Вечные земли. Книга 1. Светопад. Пепел бессмертного

3. Я лгу

Лорд Скай. Можете ли вы, куратор тайной службы, пояснить, почему мы до такой степени невежественны в том, что касается серых, хотя после их появления уже прошло целое столетие? Почему они не осели в Центроземье и не пускают туда нас? Почему не предпринимают попыток вторгнуться сюда, или в Пустыни, или в Волчий край? Я мог бы продолжить…

Лорд Сакс. Удивлен, что вы этого не делаете.

Лорд Скай. Прошу прощения?

Лорд Сакс. Нам известно главное, лорд. Когда дело касается серых, расслабляться непозволительно.

Отворяются огромные каменные врата Первого Света, передо мной предстает мир, скрываемый городской стеной. Все напоминает о Сангре Кабальти, основателе Первого Света, первом представителе красно-синей аристократии, явившемся сюда истреблять волков, когда те положили глаз на эту долину. Разница в том, что я никогда не командовал батальоном и видел мало военных действий, если не считать великого исхода из Светопада, бегства от серых и их смертельного оружия. Действий тогда было много, только к войне они почти не имели отношения.

Воздух здесь прохладнее городского – все из-за резкого ветра, мечущегося меж горных вершин, среди которых лежит Первый Свет. Хребет, с которого мой город смотрит на долину внизу, подобно орлу на краю гнезда, свитого в кроне высокого дерева, будто притягивает к себе все ветра. Впрочем, на зачарованной крови благородного оленя – двух полных бокалах – я этого почти не ощущаю; дозорные гвардейцы, будучи элитой городского ополчения, во время патрулирования всегда получают такую же крепкую кровь. Кое-кто полагает, что всех дозорных следует поить волчьей кровью, учитывая опасности, с которыми они могут столкнуться. Однако в этом нет необходимости: двукрылые стражи в небе над нами, сжигающие бесценные запасы, предупредят о приближении серых гораздо раньше, чем те до нас доберутся.

Несмотря на принятую оленью кровь, я вижу лишь длинную вереницу пылающих факелов, уходящую вглубь долины. Их зажигают в начале каждой смены караула, чтобы дозорным на стене, потребляющим не лучшую кровь, было достаточно света. Благодаря сере, извести и палисандровому дереву, факелы горят всю ночь. Когда огромные врата закрываются, я еще раз оборачиваюсь и вижу двоих из своей личной стражи. Я запретил им сопровождать меня – из уважения к дозорным гвардейцам. Здесь они главные, и мне не нужна защита, когда они на боевом посту.

– Прибыл по вашему распоряжению, – докладывает капитан Тенфолд, командующий дозорными гвардейцами, впервые за долгое время уступающий верховную власть за пределами стены.

Он высок, гораздо выше меня, копна рыжих волос – среди вампиров явление весьма редкое и удивительное – будто пылает в темноте. Четыре капли крови, вышитые на черном плаще, указывают на его статус. Будучи мидвеем, внешне он не стареет; тем не менее в этом суровом, словно высеченном из гранита лице есть нечто вселяющее в стороннего наблюдателя приятное чувство уверенности. А может, я слишком хорошо отношусь к своим подданным. Порой бывает трудно сказать.

– Благодарю, капитан, – отзываюсь я. – Приступим. Отныне я подчиняюсь вашим указаниям.

Кивнув, он окликает отряд из пятнадцати дюжих гвардейцев в черно-зеленых табардах. Красного цвета стражей крови нет ни на ком. Поверх табардов надеты доспехи – о таких до нашествия серых вампиры не слыхивали, а сейчас за пределами города без них не обойтись. От прямого попадания пули серого они не спасут – тут нужна броня, в которой не пошевелиться даже на лучшей крови (во всяком случае, так утверждает мой главнокомандующий, и это наверняка проверено им лично), – однако в случае атаки, как минимум, дадут шанс уберечься от смерти.

У мужчин мрачные лица: они все видели и ко всему привыкли. Каким бесстрастным нужно быть, чтобы регулярно рисковать жизнью, выбираясь во внешний мир, вспоминать, каким он был, видеть, что он все тот же, но все же другой и во многих отношениях не будет прежним.

– Кольцом вокруг первого лорда! – зычно командует Тенфолд. – Начать движение к первой точке. Вперед, марш!

Мы отправляемся в путь. Меня окружают телохранители – отважные разведчики, которых я низвел до обычной охраны. Впрочем, если вы чувствуете вину за такого рода вещи, то знайте: ваше время в роли первого лорда, несомненно, закончилось.

Половину пути мы преодолеваем без каких-либо событий. С усиленным оленьей кровью, почти идеальным ночным зрением на расстоянии в четверть мили я вижу приближающуюся цель – покрытую деревьями скалу, выступающую над долиной. В этом месте, где серые обычно не появляются, и был убит мой сын. Внизу, среди невысоких холмов, раскинулись леса и луга, они пока что скрыты от глаз. Вообще, долина относится к Центроземью, а там обитают серые, но именно здесь начинаются северные горы.

Я вдыхаю полной грудью. Еще немного, и впервые за сотню лет я увижу долину. Меня будто отпускает. Чувство заточения проходит, появляется легкость, понимание необъятности мира и ощущение, что он снова может стать моим. Меня одолевает секундный порыв – бежать. И кричать.

Но не успеваем мы увидеть долину, как Тенфолд рявкает:

– Стой!

Меня охватывает легкая паника, но я понимаю: он ждет сигнала крылатых стражей, парящих в вышине, за бегущими перед луной облаками. Затем я вижу, как они резко устремляются вниз и на фоне ночного неба на мгновение возникает изогнутый силуэт кожаных крыльев. Один взмах – это значит, проход свободен.

Мы продолжаем путь и вскоре почти добираемся до зарослей на скале. Я готовлюсь к тому, что сейчас собственными глазами увижу место гибели сына и долину внизу.

Дынц.

В телохранителя слева летит первая пуля. Я это знаю, потому что в просвет фаланги замечаю, как она рикошетит от его нагрудника. Мгновение спустя я вновь слышу клацанье металла о металл, на этот раз справа, затем доносится возглас:

– Серые!

– Отступаем! Защиту первому лорду! Фалангу не нарушать.

Резко звучит в ночи стальной, пронзительный голос, любой намек на страх Тенфолд умело скрывает.

Сквозь узкие бреши в защите я почти ничего не вижу, лишь деревья над головой и темень вокруг. Никаких фигур во мраке. Благодаря зачарованной оленьей крови слух мой остер, и я слышу, как свистят в воздухе пули.

– Внимание, атака! – гаркает страж передо мной, и тут же слышен град пуль.

Должно быть, серые еще далеко, поскольку ни одна из них не пробивает доспехов и даже каким-то чудом не попадает в незащищенные конечности. Гвардейцы ускоряют шаг, и я вместе с ними. Все мы идем в одном ритме – торопливого отступления. Мне горько, но мы пришли сюда на разведку, а не воевать.

Неожиданно гвардеец справа от меня вкидывает руку:

– Серый!

Фаланга сжимается вокруг меня еще плотнее, я ничего не вижу – просветов больше нет.

На этот раз пуля пролетает ближе, слышно, как она мягко врезается в плоть. Страж по правую руку от меня рычит от боли и падает как подкошенный.

– Сомкнуть фалангу! – приказывает командир.

Я бросаю взгляд на рухнувшего на землю гвардейца. В его незащищенном предплечье застряла пуля, предсмертные багровые вены уже поползли по телу. Лицо исказила гримаса боли, настолько сильной, что сил хватает лишь на беззвучный крик. Опустевшее место занимают, и больше я его не вижу.

Осталось преодолеть около трети мили, – кажется, крепостная стена совсем близко. Если прищуриться, видно лучников: они готовятся стрелять, если подберется кто-то из серых. Где же крылатые стражи, задумываюсь я, а затем вижу, как оба летят камнем с небес, прицелясь куда-то футах в сорока от моего защитного кольца из плоти и стали. Сильный, глухой удар о землю – так падают вампиры, живущие на волчьей крови. Жду, что они поднимутся, прикончив парочку серых. Однако вновь слышен шквал пуль, удивленный вскрик… и тишина. Вот вам и крылья!

– Шире шаг! – кричит Тенфолд.

Мы ускоряем отступление, моя фаланга и я, презрев мечущуюся рядом погибель. Вновь слышен характерный звук впившейся в плоть пули, падает гвардеец справа от меня. На этот раз пуля угодила в глаз. Я успеваю заметить, как тлеет и горит глазница, как из развороченного пулей кратера извергается жидкость, – это вытекает глаз. Слева оседает на землю очередной боец: поражены обе берцовые кости. Он остается позади, багровые вены – признаки кончины, – подобно быстро растущему плющу, моментально вздуваются и обвивают ноги.

Пули так и рикошетят от нагрудников, впиваются в конечности. Фаланга уменьшилась, в защите возникли бреши. Меня охватывает ярость. Как посмели серые атаковать со столь близкого расстояния! Как смеют они обращать меня в бегство! Пуля рассекает воздух совсем рядом и поражает идущего прямо передо мной гвардейца, угодив в затылок, чуть выше брони. Плоть вокруг раны наполовину взрывается, остальная ее часть в мгновение ока багровеет, гвардеец падает. Еще одна потеря этого похода, живой труп, который меньше чем за четверть склянки превратится в пепел.

Брешей теперь куда больше, и я слышу последние возгласы раненых сквозь свист рассекающих воздух пуль. Морально готовлюсь принять боль, сильную боль.

И все же я добираюсь до открытых ворот. Сверху, с огромной стены, доносятся крики двух сотен солдат и вопль: «Закрывай!»

Наконец я останавливаюсь с безопасной стороны стены. Усталости нет, учитывая, какая во мне кровь, но дышу я глубоко и часто. Оборачиваюсь взглянуть на остатки стражи. Было двадцать, теперь двенадцать. Сокрушительное поражение. Лица бойцов, тренированных воинов, окаменели, лишь едва заметно шевелятся губы. Неистовая сила оленьей крови, перекачиваемой по их жилам, не позволяет выдать новость о разыгравшейся драме.

На лице прибывшего Редгрейва паника.

– Первый лорд…

– Все нормально, Редгрейв. – Я машу ему рукой. – Во время Войны двойников мы каждый день и не такое испытывали.

Он открывает рот – хочет что-то ответить.

– Если вы вознамерились напомнить, как отговаривали меня, я без колебаний предам забвению столетия нашего с вами знакомства.

Редгрейв тотчас передумывает.

Следует момент неопределенности – дозорные на стене несут вахту. Некоторые факелы погасли, зажигать их пока не будут. Я остаюсь в городских казармах неподалеку от стены, караульные сопровождают меня и моих охранников, держась на почтительном расстоянии. Какой-то капитан предлагает бокал зачарованной медвежьей крови и уговаривает посидеть в офицерской гостинице. Я отказываюсь от напитка и продолжаю стоять на территории основных казарм, откуда могу наблюдать за происходящим. Наконец нам сообщают, что серые скрылись из виду. Они не бросают вековой привычки атаковать стену. Исчезли в ночи так же внезапно, как и появились.

Подходит капитан Тенфолд. Лицо его бледнее, чем полсклянки назад, однако он хранит спокойствие, голос его все так же невозмутим:

– Вы ранены, первый лорд?

Я быстро осматриваю себя. Пулевых ранений нет.

– Нет, у меня все хорошо.

Тенфолд кивает, выражение лица не меняется, однако говорит он чуть тише:

– Я потерял восьмерых, первый лорд. Впервые с нашествия серых.

Я киваю:

– Они исполнили свой долг. Дневные дозорные заберут то, что останется от их праха. Им воздадут почести, их семьи ждет почет и уважение. Каждый из них станет легендой Кровавых Чертогов, капитан.

– Эти слова я скажу их родным, да, – медленно произносит Тенфолд.

– Командир, мне не нравится ваш тон… – начинает Редгрейв, однако взмахом руки я заставляю его умолкнуть:

– Командир Тенфолд, вам известно, чем я занимаюсь изо дня в день?

Тенфолд не торопится с ответом.

– Я предотвращаю погружение в хаос. Вы ведь помните, что такое хаос, да? При нашествии серых вы организовывали переселение изгнанников. Помогали нам выжить под пулями серых, отправлявшими любого, в кого попадут – будь то измор, мидвей или лорд, – в Бладхаллу раньше, чем они того заслуживали. Вы участвовали в Войне двойников. Служили безупречно – всего лишь старшиной, но я вас запомнил. Поэтому вы знаете, что такое хаос. Знаете, что он начинается сразу за этими стенами и будет внутри, если мы не удержим город. Вот почему я не собираюсь оправдываться за гибель тех, кто добровольно возложил на себя обязанности по спасению этого города. Я буду делать все от меня зависящее, чтобы город выстоял. Мы поняли друг друга, капитан?

– Да, первый лорд.

Однако в его глазах нет благодарности. Нет в них и прямого упрека. Мне уже доводилось видеть это выражение на лицах тех, кто был вынужден бросить своих подчиненных на произвол судьбы.

По правде говоря, мне хочется все ему объяснить. Объяснить, зачем мне нужно было туда. Почему было необходимо побывать на месте, где все закончилось для моего мальчика. Объяснить гнев на сына за его поступок; объяснить, что под этим гневом кроется нечто иное, – нечто, что гонит меня вперед, хотя я и сам не понимаю что. На миг возникает желание спросить, есть ли у него дети. Спросить, знакомо ли ему это чувство бессилия, а потом – боль, ослепляющая, если дать ей волю.

Но я никогда не оправдывался и не буду оправдываться перед теми, кто ниже меня.

Лгать – моя прямая обязанность, и я беззастенчиво лгу.

После обеденной порции крови у меня есть немного времени перед уборкой других помещений, и я мчусь к себе в комнату. Клочок пергамента из ларца покойного лорда Адзури того и гляди прожжет дыру в моем подъюбнике. Бет дома, переодевается в чистое платье: на прежнем – кровавые пятна, оставшиеся после особо сложной уборки.

– Сэмми! – восклицает она, увидев меня. – Уже слышала новость?

Ее глаза распахнуты сильнее обычного.

– Нет, – в недоумении отвечаю я, на секунду решив, что она каким-то образом узнала о моей находке.

– Серые пошли в атаку. Пали тебя солнце, Сэмми, чем ты занималась последние несколько склянок?

– Уборкой, Бет, как и ты. – Показываю язык.

Я не добавляю, что предпочитаю держаться подальше от других горничных и лакеев. Мне достаточно одной хорошей подруги. Больше мне никто не нужен. Это не мой мир. Или по крайней мере, он скоро перестанет быть моим. Необходимые сведения я добываю из книг. Обо всем остальном мне докладывает Бет.

– А если б ты держала ухо востро, то знала бы, что первый лорд выходил за пределы города. Хотел посетить место, где погиб его младший. Но серые начали атаку. Несколько дозорных гвардейцев погибли.

– Первый лорд убит? – Я пытаюсь осмыслить услышанное.

В отличие от его старшего отпрыска-садиста, я не желаю неприятностей первому лорду, но поскольку он номинальный глава этого мерзкого города, в котором я сейчас в положении рабыни, то не зарыдаю, если он обратится в прах.

– Нет. Не убит. Но говорят, он в ярости. Полегли первые дозорные гвардейцы со времен нашествия серых. С тех пор серые еще никогда не подбирались так близко к городским стенам.

Я пожимаю плечами:

– Может, Центроземья им недостаточно, нужен Первый Свет.

– Сэмми! – Раскрыв рот, Бет изумленно смотрит на меня. – Что ты говоришь?

– А почему нет? Хуже все равно не станет.

Я опускаюсь на кровать и похлопываю себя по икрам. От этой работы останешься без ног. Немного мидвейского напитка, хотя бы зачарованной коровьей крови, – и мы бы не испытывали этих убийственных ощущений. Но кого волнует самочувствие слуг – подумаешь, поболеют немножко!

Бет плюхается на кровать и смотрит на меня во все глаза:

– Еще как станет! Мы можем умереть. Погибнет много невинного народа, и этой кровожадной знати тоже.

Я придумываю ответ, но спорить не хочется. Она права. Все могло осложниться. О нашествии серых я читала достаточно много. У атмоса Регардиса, колдуна-историка, этому событию посвящены целые тома. Когда серые внезапно появились в городах Центроземья со своими беспощадными пулями, одинаково смертельными для волков, вампиров и колдунов, в один день были убиты тысячи семей. Словом «расправа» не исчерпывается весь ужас произошедшего.

– Ты права, Бет. Прости. Ты ведь знаешь, иногда я бываю злюкой. Сегодня я столкнулась с Руфусом. С глазу на глаз. Вероятно, еще и это на меня подействовало.

– Постой… что? С этим чертом с протухшими мозгами? Как ты после этого, Сэм?

– Все нормально, не беспокойся. Он зашел в покои младшего Адзури, когда я там убирала. Сказал, что помнит, как я попала во дворец. И мою сестру помнит тоже. Стал смаковать подробности.

Бет берет мою ладонь и крепко сжимает:

– Что бы он там ни наговорил, помни, ты – лучше. – Она невольно передергивает плечами. – Черт, ну и мерзавец!

– Но это еще не все, Бет.

Я достаю клочок бумаги и протягиваю ей. Она его разглядывает, пока я объясняю, откуда он взялся.

– Давай теперь ты, – говорю я, закончив рассказ. – Рассказывай, что там.

Она смотрит на меня в замешательстве.

– Хочешь сказать, ты даже не глянула?

– Нет, Бет. Я убирала комнаты. А когда неожиданно входит Руфус, поневоле занервничаешь.

– Ладно. В общем, тут… – Она стыдливо морщится. – Список имен, я полагаю?

Я забираю у нее листок. В детстве Бет почти не училась, поэтому читает с трудом. Больше ждать у меня не хватает терпения, и я сама проверяю, что там.

– В первой строке написано: «капитан Тенфолд». Во второй: «Банковский клерк Кипсейк».

Бет во все глаза смотрит на меня:

– Первое имя мы знаем, Сэмми.

– Его все знают.

Читаю вслух последнюю строку в самом низу:

– «Кажется, я знаю, кто такие серые. Сегодня я это выясню наверняка».

– Сэмми, это…

– Это ключ к разгадке его смерти, Бет, – вот что это такое. Взгляни на чернила, которыми начертана последняя строка.

– Ты сейчас говоришь, как страж крови. Даже как следователь.

– Я ведь прочла достаточно много их книг. Но эти чернила, Бет… Они выцвели гораздо меньше. Они свежее. Совсем свежие. Думаю, он написал это в последнюю ночь своей жизни. А значит, говорит о причине, по которой отправился за городскую стену. Так что погиб он, возможно, в тот момент, когда пытался проверить свою гипотезу о том, кто такие серые. И за это его убили.

Не успев договорить, я понимаю, что пропустила множество цепочек рассуждений и пытаюсь что-то нагородить. Но вот уже десять лет я жду хоть какой-то ниточки и не собираюсь корить себя за то, что сейчас наплела.

– Сэм, – чуть слышно говорит Бет. – Если узнают, что ты это взяла, они же… схватят тебя. Привяжут к столбу и сожгут на утреннем солнце, не успеешь и глазом моргнуть. И меня тоже – просто за то, что прочитала это.

– Но этого же не случится, да? Они ничего не знают.

– Сэмми…

– Я собираюсь выяснить подробности. – Я хватаю Бет за обе руки. – У меня есть этот клочок, к тому же я добралась до запретной части библиотеки. Ничто меня не остановит. Я убегу, и они меня не найдут, а мои находки помогут мне начать новую жизнь с помощью знаний или шантажа – мне все равно.

Бет собирается протестовать, но я ее утихомириваю:

– Все хорошо. Все хорошо. Тебя я не оставлю. Заберу с собой. Мы убежим из этой жизни и больше не будем о ней вспоминать.

– Ты сошла с ума, Сэм. – Такой серьезной я Бет давно не видела. – Они тебя убьют.

– Тогда я умру. И отправлюсь пить в Кровавые Чертоги. Или подавать выпивку, если учесть, сколько всего я знаю.

Бет отворачивается, и я понимаю, что зашла слишком далеко – даже для нее, – но меня уже понесло. Со мной всегда так, я умею предположить худшее развитие событий.

– Ты не устала, Бет? Не устала от такой жизни? Тебе не надоело бояться? Не надоело, что на нас смотрят как на пустое место? Мы лучше тех, кому служим, и я знаю, тебя это бесит не меньше моего.

Бет молчит. Может, я ее уже достала? Со мной и моим стремлением к большему жить тяжеловато. Спустя какое-то время энергия, которую тратишь на то, чтобы выносить меня, просто заканчивается, как топливо в факеле.

В конце концов Бет тихо произносит:

– Сэм, ты помнишь, как мы познакомились?

Помню. А еще я помню наши разговоры о том, как мы познакомились. Когда вы знаете друг друга десять лет, эта тема возникает регулярно. Не представляю, как некоторые вампиры мирятся с этим веками.

– Помню. Как вчера.

– Помнишь, что ты мне сказала? И что я ответила?

Я невольно улыбаюсь этим воспоминаниям:

– Конечно. Сказала, что не могу больше без своей сестры. Одна в этом мире. Говорила, что мой огонь погас. А ты крепко меня обняла и сказала, что мы тобой едва знакомы, но ты уже знаешь: во мне есть нечто большее, и оно никогда не погаснет.

– Точно. Пожалуй, это самые задушевные слова из всех, что я когда-либо произносила. – Бет тихо усмехается. – Я не в силах тебя остановить, Сэм. Наверное, и не должна останавливать.

Она вновь поворачивается ко мне лицом. Мне казалось, она успела немного всплакнуть, но глаза у нее сухие. Похоже, моя подруга сильнее, чем я ожидала.

– Пиявицы! – внезапно говорит она. – Пусть они тебе помогут.

– Что?

– Ты прекрасно слышала, что я сказала, Сэмми. Они занимаются именно тем, что тебе нужно, так ведь? Допытываются до сути вещей.

– Это все слухи, Бет. Нечто, дающее надежду таким мятежникам, как мы.

Услышав это, Бет заливисто смеется, и я понимаю, что она снова со мной. Неугасимый, лучезарный свет.

– Все эти знания – из книг, но от реальной жизни ты далека. Вот для чего тебе нужна старушка Бет.

– Даже не знаю, нужна ли, если она будет говорить о себе в третьем лице.

Бет пропускает это мимо ушей.

– Не так давно один лорд – не помню, как его, – жестоко наказывал своих горничных, если после уборки оставались пятна крови. Между тем пирушки он закатывал такие, что пятна и не выведешь. Одна из этих горничных дружила с Мисабель, которая работает на конюшне. Эта горничная связалась с пиявицами и шепнула им, что этот лорд посещает другого, женатого, чтобы поздно ночью заниматься такими вещами, в которые их жены вряд ли поверят, а уж о том, чтобы простить… В общем, пиявицы обработали его так, что внезапно он забыл, как поднимать руку на служанок.

– Откуда ты все это знаешь? – спрашиваю я.