Бескрайний шёпот

– А спасательная операция? – спросил Исаак. – Есть новости?

– Вертолеты вошли в зону бури, – ответил Вейланд. – Связь затруднена, но они продолжают поиск. Последний раз они докладывали, что обнаружили обломки, но людей там уже не было.

– Инопланетяне тоже ищут их, – напомнил Исаак. – И у них технологическое преимущество.

– Наши ребята тоже кое-что умеют, – слабо улыбнулся генерал. – Диас – один из лучших офицеров спецназа. Если кто и может провести группу через пустыню под носом у инопланетного патруля, так это он.

После ухода Вейланда Исаак вернулся к анализу данных, но его мысли постоянно возвращались к Лайле и остальным членам делегации, затерянным в пустыне. Он поймал себя на том, что постоянно проверяет монитор квантовой связи, надеясь увидеть сигнал от ее коммуникатора.

– Она сильная, – сказал Джейкоб, заметив его беспокойство. – И умная. Если кто и выберется из этой ситуации, так это Лайла Кумар.

Исаак кивнул, но тревога не отпускала его. За несколько дней совместной работы он успел по-настоящему привязаться к Лайле, восхищаясь ее острым умом и решительностью. Мысль о том, что она может не вернуться, была невыносима.

Песчаная буря в пустыне Сонора начала стихать, что было и благом, и проклятием для группы беглецов. С одной стороны, стало легче дышать и ориентироваться, с другой – их следы становились более заметными для преследователей.

Диас вел группу через цепь невысоких песчаных дюн, периодически останавливаясь, чтобы проверить окрестности с помощью бинокля.

– Как далеко мы ушли? – спросила Лайла, помогая нести носилки с доктором Чен.

– Примерно шесть километров от места крушения, – ответил майор. – Но мы двигаемся медленнее, чем хотелось бы, из-за раненых.

– Как он? – Елена кивнула на биолога, который оставался без сознания.

– Держится, – Лайла проверила его пульс. – Но нужно спешить.

Диас внезапно поднял руку, сигнализируя всем остановиться. Он припал к земле, вглядываясь через гребень дюны.

– Они там, – прошептал он. – Трое. Двигаются параллельным курсом, примерно в полукилометре к северу.

– Они нас видели? – тихо спросила Елена.

– Не похоже. Но они методично прочесывают территорию.

Лайла осторожно активировала коммуникатор.

– Исаак, – прошептала она. – Путешественники в полукилометре от нас. Где спасатели?

– Они в зоне поиска, – ответил Исаак. – Примерно в десяти минутах полета от вашего последнего известного местоположения. Можешь дать какой-то сигнал?

– Слишком рискованно, – вмешался Диас, слыша разговор. – Любой сигнал привлечет внимание не только спасателей, но и этих тварей.

Лайла передала его слова.

– Мы попробуем другой подход, – сказал Исаак после паузы. – Джейкоб модифицировал ваш квантовый коммуникатор. Он теперь не только передает сигнал, но и может быть триангулирован нашим оборудованием. Я передам ваши координаты спасателям.

– Хорошо, – Лайла оглянулась на группу. – Мы продолжаем движение на восток. Доктор Чен критический, нам нужна медицинская эвакуация как можно скорее.

– Понял. Держитесь.

Диас махнул рукой, подзывая группу ближе.

– Меняем направление, – сказал он тихо. – Они прочесывают территорию с севера на юг. Мы двинемся на юго-восток, к тем скальным формациям. – Он указал на темные силуэты на горизонте. – Там будет больше укрытий.

Группа продолжила путь, стараясь держаться низин между дюнами. Солнце нещадно палило, а запасы воды подходили к концу. Лайла чувствовала, как растет усталость, а боль в поврежденном плече становится все сильнее.

Елена двигалась рядом с ней, помогая нести носилки. Астрофизик выглядела измученной, но в ее глазах появилась решимость, отсутствовавшая раньше.

– Если мы выберемся, – тихо сказала она, – я сделаю все, чтобы исправить свою ошибку. Я расскажу всему миру правду об этих… существах.

– Мы выберемся, – заверила ее Лайла. – И все вместе остановим их.

Диас, шедший впереди, внезапно застыл. Он медленно опустился на одно колено, сигнализируя всем сделать то же самое.

– Что такое? – прошептала Лайла, опускаясь за ближайшей дюной.

Майор указал вперед. Из-за гребня дюны примерно в ста метрах от них появилась фигура одного из Путешественников. В отличие от гуманоидной формы, которую они принимали на корабле, сейчас существо выглядело как металлическая сфера на шести гибких конечностях, напоминающих щупальца.

– Он идет прямо к нам, – прошептал один из ученых.

– Не двигаться, – скомандовал Диас. – Не издавать ни звука.

Группа замерла, вжимаясь в песок за дюной. Лайла чувствовала, как ее сердце колотится так громко, что, казалось, его могут услышать за километр.

Паукообразный Путешественник продолжал двигаться в их направлении, его щупальца оставляли четкие следы на песке. Когда он приблизился примерно на пятьдесят метров, стало видно, что вершина сферы увенчана чем-то вроде сканирующего устройства, медленно вращающегося вокруг своей оси.

– Он ищет тепловые сигнатуры, – прошептал Диас. – Или биологическую активность.

Существо остановилось, словно что-то почувствовав. Его сканирующее устройство ускорило вращение, а щупальца напряглись, готовясь к прыжку.

Диас медленно поднял пистолет, хотя все понимали, что это оружие бесполезно против инопланетной технологии.

И тут воздух разорвал громкий звук вертолетных винтов. Три военных вертолета появились из-за горизонта, стремительно приближаясь к их позиции.

Путешественник повернулся к источнику шума, его сканирующее устройство нацелилось на вертолеты. Этого мгновения отвлечения хватило Диасу, чтобы принять решение.

– Бежим! К скалам! Сейчас!

Группа поднялась и бросилась бежать, таща носилки с раненым. Лайла оглянулась и увидела, как инопланетное существо снова поворачивается к ним, обнаружив движение.

Один из вертолетов, заметив их, отделился от группы и начал снижаться, в то время как два других выпустили что-то вроде ракет по Путешественнику. Взрывы подняли огромные столбы песка, временно скрыв существо из виду.

– Они не смогут его уничтожить, – крикнул Диас на бегу. – Но это даст нам время!

Вертолет приземлился в пятидесяти метрах от них, поднимая тучи песка. Из него выпрыгнули четверо бойцов спецназа, вооруженных автоматическим оружием, и медик с носилками.

– Майор Диас! – крикнул один из солдат. – Приказ генерала Вейланда – эвакуировать всех выживших!

– У нас тяжелораненый! – крикнул в ответ Диас. – Приоритетная эвакуация!

Медик и двое бойцов подбежали к носилкам с доктором Чен, быстро оценили его состояние и перенесли на медицинские носилки.

– Остальные тоже на борт! – скомандовал командир спецназа. – Быстро! У нас не больше двух минут!

Они помогли всей группе подняться на вертолет. Лайла была последней, кто поднялся на борт. Оглянувшись, она увидела, как из клубов пыли появляется Путешественник, его форма изменилась, став более обтекаемой, а на месте щупалец теперь были мощные конечности, похожие на пружины.

– Он перестраивает себя! – крикнула она. – Он будет прыгать!

– Взлетаем! – приказал пилот, поднимая вертолет в воздух.

Машина оторвалась от земли, но инопланетное существо действительно сделало невероятный прыжок, почти достав до шасси. Один из бойцов дал очередь из автомата, заставив Путешественника отклониться в воздухе и упасть обратно на песок.

– Это было близко, – выдохнул Диас, когда вертолет набрал высоту и взял курс на базу.

– А что с другой группой? – спросила Лайла. – С капитаном Родригесом и остальными?

– Второй вертолет ищет их, – ответил командир спецназа. – Последний сигнал был примерно в трех километрах к западу от вашей позиции.

Лайла активировала коммуникатор.

– Исаак, мы на борту спасательного вертолета. Повторяю, мы спасены. Доктор Чен в критическом состоянии, но остальные из нашей группы целы. Вторая группа пока не найдена.

– Слава богу, – голос Исаака звучал с нескрываемым облегчением. – Мы следили за операцией через военные каналы. Возвращайтесь скорее… здесь все стремительно меняется.

– Что происходит? – спросила Лайла, чувствуя новую волну тревоги.

– Инопланетяне усилили гравитационные манипуляции. Сейсмическая активность растет по всему миру. И программа "Избранных"… ООН только что официально ее одобрила, несмотря на наши предупреждения.

Лайла обменялась мрачными взглядами с Еленой и Диасом.

– Мы возвращаемся, – сказала она. – И мы сделаем все, чтобы остановить их, пока не стало слишком поздно.

Мировые лидеры собрались на экстренное заседание Совета Безопасности ООН. На этот раз физически присутствовали только представители постоянных членов Совета, остальные участвовали удаленно через защищенные видеоканалы.

Генерал Вейланд стоял перед собравшимися, представляя данные, полученные от Исаака, Джейкоба и выживших членов делегации.

– Таким образом, у нас есть неопровержимые доказательства того, что инопланетяне, называющие себя Путешественниками, имеют враждебные намерения по отношению к человечеству, – заключил он свой доклад. – Их программа "Избранных" – это не спасательная миссия, а сбор человеческих образцов для использования в качестве биологических компонентов их систем. Кроме того, их манипуляции с гравитационным полем Земли уже вызывают сейсмические события по всему миру, и ситуация будет только ухудшаться.

На большом экране за его спиной отображалась карта мира с отмеченными эпицентрами недавних землетрясений, которые четко выстраивались вдоль линий, соединяющих позиции инопланетных кораблей.

Представитель России поднял руку:

– Генерал, ваши доказательства относительно намерений пришельцев основаны на показаниях выживших членов делегации и интерпретации их сообщений учеными из вашего центра. Но некоторые эксперты утверждают, что это может быть неправильным пониманием действий высокоразвитой цивилизации. Как мы можем быть уверены в вашей интерпретации?

– Доктор Елена Маркова, руководитель международной программы контакта, была в этой делегации, – ответил Вейланд. – Она лично подтверждает все факты. Кроме того, наши специалисты по расшифровке, включая профессора Исаака Соренсена, обнаружили в инопланетных сообщениях скрытые слои информации, которые явно указывают на их истинные намерения.

– И все же, – вмешался представитель Китая, – некоторые наши ученые предлагают альтернативные интерпретации. Они считают, что так называемая "интеграция" может быть формой симбиоза, выгодной для обеих сторон. И что сейсмическая активность – временное явление, необходимое для настройки защитного поля против "Тишины".

Вейланд с трудом сдерживал раздражение.

– Позвольте напомнить, что члены делегации были физически атакованы на корабле, когда отказались подвергнуться "интеграции". Их вертолет был сбит при попытке к бегству. Это не действия цивилизации, заинтересованной в симбиозе.

– Возможно, это было недопонимание, – предположил представитель Франции. – Культурные различия могут привести к таким конфликтам.