Эхо забытых констант

– Отлично. А ты, Алекс?

– Готово, – кивнул он. – Все необходимые системы упакованы и готовы к транспортировке. Я также подготовил миниатюрные датчики, которые можно будет разместить по периметру комплекса для непрерывного мониторинга палимпсестной активности.

Громов вернулся к ним, на его лице было напряженное выражение.

– Новая информация, – сказал он. – Спутниковая разведка зафиксировала усиление активности в комплексе "Квантового горизонта". Они ускорили бурение – по оценкам аналитиков, они достигнут подледного озера в течение восьми часов, а не суток, как мы предполагали ранее.

– Восемь часов? – воскликнул Максим. – Это меняет все. У нас гораздо меньше времени, чем мы думали.

– Именно, – кивнул Громов. – Поэтому мы корректируем план. Передовая группа выдвигается немедленно после посадки. Никакой предварительной разведки, мы идем прямо к барьеру и ищем способ его преодолеть.

– А основная группа? – спросил Алекс.

– Следует за нами так быстро, как только возможно, – ответил Громов. – Но учитывая новые временные рамки, передовой группе, возможно, придется действовать самостоятельно. Это повышает риски, но у нас нет выбора.

Максим кивнул. Ситуация становилась все более напряженной, но странным образом это лишь усиливало его решимость. Чем сложнее задача, тем больше концентрации она требовала, а концентрация всегда была его сильной стороной.

– Мы справимся, – уверенно сказал он. – Даже если придется импровизировать на ходу.

– Я надеюсь на это, Левин, – серьезно ответил Громов. – Потому что от успеха этой операции может зависеть судьба всей планеты.

Остаток полета прошел в напряженных приготовлениях. Члены экспедиции проверяли оборудование, настраивали системы связи, готовили защитную экипировку для экстремальных условий Антарктиды.

Когда до точки высадки оставалось десять минут, все облачились в специальные костюмы – высокотехнологичные комбинезоны с интегрированными системами жизнеобеспечения, использующими неомагнитные сверхпроводники второго слоя для поддержания комфортной температуры даже в самых экстремальных условиях.

– Приготовьтесь к посадке, – объявил пилот. – Вхожу в финальное снижение. Видимость на поверхности практически нулевая – метель усиливается.

"Буран" начал снижаться, пробиваясь сквозь плотные облака и снежную пелену. Система автоматической посадки использовала комбинацию радаров, лидаров и квантовых сенсоров для создания точной трехмерной карты поверхности даже в условиях нулевой видимости.

Максим посмотрел в иллюминатор, но увидел лишь беснующийся снежный вихрь. Было почти невозможно поверить, что где-то там, в этом белом аду, находится комплекс "Квантового горизонта" и путь к примордиальному слою, способному изменить судьбу всей планеты.

– Тридцать секунд до касания, – объявил пилот. – Всем приготовиться к высадке. Внешние системы жизнеобеспечения на максимум – температура на поверхности минус шестьдесят два по Цельсию, ветер до сорока пяти метров в секунду.

"Буран" мягко коснулся ледяной поверхности Антарктиды. Снаружи выдвинулись опоры стабилизации, глубоко впиваясь в лед для обеспечения устойчивости в условиях сильного ветра.

– Посадка завершена, – сообщил пилот. – Добро пожаловать в Антарктиду.

Громов встал, проверяя свой защитный костюм.

– Передовая группа, готовность к выходу. Транспортные модули уже выгружены и ждут нас. Мы выдвигаемся немедленно.

Максим кивнул, крепко сжимая контейнер с кристаллом. Он чувствовал странное волнение – смесь страха, решимости и научного любопытства. Впереди их ждала встреча с неизведанным – примордиальным слоем реальности, древнейшим кодом Вселенной.

– Елена, ты готова? – спросил он, видя, как она завершает последние настройки своего костюма.

– Да, – ответила она, проверяя крепление компактного резонатора на специальном наспинном модуле. – Хотя никакая подготовка не может полностью готовить к тому, что нас ждет.

Два спецназовца из передовой группы уже стояли у шлюза, проверяя свое оружие – модифицированные импульсные винтовки, способные функционировать даже в самых экстремальных условиях.

– Алекс, – Максим повернулся к коллеге, остающемуся с основной группой. – Будь осторожен. И постарайся прибыть как можно быстрее.

– Вы тоже берегите себя, – ответил Алекс. – Я буду на связи и готов предоставить любую информационную поддержку, даже находясь в пути.

Громов подошел к шлюзу и активировал открытие. Внутренняя дверь отъехала в сторону, впуская их в небольшое предбортовое помещение. Когда все пятеро членов передовой группы оказались внутри, внутренняя дверь закрылась, и началась процедура выравнивания давления.

– Активируйте защитные поля костюмов, – скомандовал Громов. – И подготовьте визуальные фильтры – снаружи абсолютная метель.

Максим выполнил инструкции, чувствуя, как вокруг его тела формируется невидимый барьер из модифицированной энергии второго слоя, создающий микроклимат, независимый от внешних условий.

– Внешняя дверь открывается, – предупредил Громов. – Держитесь вместе и немедленно направляйтесь к транспортным модулям.

С шипением внешняя дверь отъехала в сторону, и в шлюз ворвался белый вихрь – смесь снега, льда и яростного ветра. Даже через защитный костюм Максим почувствовал укус арктического холода. Видимость была практически нулевой – белая пелена, освещенная лишь мощными прожекторами "Бурана".

Они вышли наружу, борясь с ветром, который, казалось, пытался сбить их с ног. Транспортные модули – пять обтекаемых платформ, левитирующих над поверхностью льда благодаря технологии третьего слоя – ждали их в нескольких метрах от корабля.

Они быстро заняли свои места. Максим и Елена на одной платформе, Громов и двое спецназовцев на остальных. Каждый модуль был оснащен минимальным защитным полем и системой навигации, запрограммированной на координаты комплекса "Квантового горизонта".

– Всем проверить системы связи, – скомандовал Громов через коммуникатор. – Отчет о готовности.

– Первый готов, – ответил один из спецназовцев.

– Второй готов, – доложил другой.

– Савина готова, – сказала Елена.

– Левин готов, – завершил перекличку Максим.

– Выдвигаемся, – приказал Громов. – Держим формацию клина, я впереди, Левин и Савина в центре, спецназ по флангам. Скорость – сорок километров в час, выше рискованно при такой видимости.

Транспортные модули сорвались с места, устремляясь в снежную бурю. Несмотря на защитные поля, их заметно трясло от порывов ураганного ветра. Навигационные системы вели их через белое ничто, ориентируясь по комплексным данным сенсоров, не зависящих от визуальной видимости.

– Сколько до цели? – спросил Максим через коммуникатор.

– При текущей скорости – пятьдесят пять минут, – ответил Громов. – Но я рассчитываю увеличить скорость, когда мы покинем зону особо сильного ветра. По данным сканирования, в десяти километрах отсюда интенсивность метели снижается.

Максим кивнул и сосредоточился на управлении своим модулем. Елена сидела рядом, контролируя работу компактного резонатора и следя за показаниями палимпсестной активности.

– Странно, – внезапно сказала она, изучая данные. – Я фиксирую слабый сигнал, похожий на эхо квантовой запутанности… как будто кто-то использует технологию шестого слоя поблизости.

– "Квантовый горизонт"? – настороженно спросил Максим.

– Не думаю, – покачала головой Елена. – Сигнал отличается от их обычных технологических сигнатур. Он… старше? Я не могу точно описать, но это похоже на естественную резонансную гармонику, а не искусственно созданное поле.

Максим почувствовал, как кристалл в контейнере начал пульсировать сильнее, будто отвечая на что-то во внешней среде.

– Кристалл реагирует, – сказал он. – Возможно, мы приближаемся к еще одной точке естественного истончения между слоями, подобной той, что была в Зоне Прорыва.

Он активировал общий канал связи.

– Громов, у нас странные показания. Кристалл реагирует на что-то в окружающей среде. Возможно, естественная палимпсестная аномалия поблизости.

– Вижу то же самое на своих сенсорах, – ответил полковник. – Но сейчас нет времени для исследований. Мы должны сосредоточиться на основной миссии.

Внезапно один из спецназовцев подал сигнал тревоги.

– Обнаружен движущийся объект! Два часа, дистанция восемьсот метров, приближается быстро!

– Идентификация? – остро спросил Громов.

– Невозможно при такой видимости и помехах, – ответил боец. – Но судя по размеру и скорости – это транспортное средство, возможно, аэросани или что-то подобное.

– Всем приготовиться к возможному столкновению, – приказал Громов. – Оружие на готовность, но не открывать огонь без прямой команды. Это может быть обычная антарктическая экспедиция.

– В такую погоду? В этом районе? – скептически отозвался Максим. – Маловероятно.

Они продолжили движение, но теперь с повышенной бдительностью. Спецназовцы держали оружие наготове, сканируя окружающее пространство через усиленные визуальные фильтры своих шлемов.

Неизвестный объект продолжал приближаться, двигаясь параллельным курсом на расстоянии около полукилометра. Затем внезапно он изменил направление, устремившись прямо к ним.

– Он идет на сближение! – доложил спецназовец. – Расстояние сокращается, пятьсот метров… четыреста…

– Это не совпадение, – сказал Громов. – Они целенаправленно идут к нам. Готовность к бою!

– Триста метров… – продолжал отсчет спецназовец. – Двести… сто пятьдесят… я почти вижу его через метель…

В этот момент сквозь снежную пелену проступили очертания крупного транспортного средства – аэросани с массивным корпусом, двигающиеся на воздушной подушке над поверхностью льда. На их борту была эмблема, которую Максим не мог разглядеть из-за снега, но общий силуэт транспорта был ему знаком из брифингов разведки.

– Это "Квантовый горизонт"! – крикнул он. – Патрульный транспорт!

Аэросани резко ускорились, явно намереваясь перехватить их группу. С борта транспорта в их сторону полетело несколько объектов, оставляющих за собой светящиеся следы.

– Атака! Уклоняйтесь! – скомандовал Громов.

Транспортные модули рассредоточились, маневрируя между снежными вихрями. Объекты, выпущенные с аэросаней, преследовали их, двигаясь по сложным траекториям, явно управляемые какой-то системой наведения.

– Это дроны-перехватчики! – крикнул один из спецназовцев. – Оснащены технологией пятого слоя, судя по сигнатуре!

Два дрона устремились к модулю Максима и Елены. Она быстро активировала компактный резонатор, создавая локальную зону искажения, которая должна была сбить системы наведения дронов.

Один из дронов действительно потерял ориентацию, сбившись с курса и врезавшись в ледяную поверхность. Но второй, оснащенный, видимо, более продвинутыми системами, продолжал преследование.

– Он все еще на хвосте! – крикнула Елена, наблюдая за показаниями датчиков.

Максим резко изменил курс, направив модуль в особенно плотный снежный вихрь, надеясь, что естественные помехи помогут скрыться от преследования. Но дрон не отставал, сокращая дистанцию.

– Он готовится к атаке! – предупредила Елена, наблюдая, как дрон начинает излучать характерное свечение – признак активации оружия, основанного на технологии пятого слоя.

В этот момент раздался громкий хлопок – один из спецназовцев выстрелил из своей импульсной винтовки, и дрон, преследовавший Максима и Елену, взорвался в воздухе, превратившись в облако металлических осколков.

– Спасибо за поддержку, – выдохнул Максим.

– Не благодарите раньше времени, – отозвался спецназовец. – У нас еще четыре дрона на хвосте, и аэросани приближаются.

Громов быстро принял решение.

– Меняем тактику. Рассредоточиваемся и уходим врассыпную. Точка сбора – в десяти километрах к северо-востоку от комплекса "Квантового горизонта". Используйте все доступные средства для ухода от преследования.

Транспортные модули разделились, каждый выбрав свой курс. Максим и Елена устремились в особенно плотную зону метели, где видимость была практически нулевой. Два дрона последовали за ними, но расстояние между преследователями и беглецами постепенно увеличивалось.

– Мы отрываемся! – крикнула Елена, наблюдая за показаниями датчиков. – Дистанция увеличивается.

Максим направил транспортный модуль в особенно плотный снежный вихрь, и вскоре сигнатуры преследующих дронов исчезли с экрана радара. Они продолжали двигаться зигзагообразным курсом, меняя скорость и направление, чтобы сбить возможное преследование.

– Ты думаешь, они засекли "Буран"? – спросила Елена, крепче держась за поручни модуля, когда тот особенно резко накренился при повороте.

– Маловероятно, – ответил Максим, сосредоточенно управляя платформой. – "Призрак" должен был скрыть нас от большинства сканеров. Скорее всего, это обычный патруль, охраняющий периметр. Мы просто имели несчастье наткнуться на него.

– Или они каким-то образом почувствовали присутствие кристалла, – задумчиво произнесла Елена. – Помнишь, как быстро они обнаружили наше квантовое сканирование? У них определенно есть технологии, способные детектировать палимпсестную активность на большом расстоянии.

Максим хмуро кивнул. Если "Квантовый горизонт" действительно мог отслеживать сигнатуру кристалла, их миссия становилась значительно сложнее.

– Проверь каналы связи, – сказал он. – Нужно связаться с Громовым и остальными.

Елена активировала коммуникатор, настраивая его на защищенный канал, но ответом были лишь помехи и статический шум.

– Ничего, – разочарованно произнесла она. – Метель создает слишком сильные помехи, а наша аппаратура не рассчитана на такие экстремальные условия. Придется добираться до точки сбора вслепую.

– Тогда полагаемся на навигационную систему, – решил Максим. – И держимся подальше от открытых пространств. В снежных вихрях у нас больше шансов остаться незамеченными.

Они продолжили путь через беснующуюся антарктическую бурю. Видимость оставалась практически нулевой, и только сложная система сенсоров позволяла им ориентироваться в этом белом аду. Постепенно интенсивность метели начала снижаться, и примерно через сорок минут они достигли относительно спокойного участка – большой ледяной долины, защищенной от ветра высокими грядами.