Фрагменты Солнца

Глава 1: Аномалия

Лекс Райнер потёрла уставшие глаза и в третий раз пересмотрела данные. Что-то было не так с показаниями солнечного спектрометра – настолько, что она готова была списать это на сбой оборудования. Но три независимые системы наблюдения не могли ошибаться одновременно.

– Джеф, ты не мог бы взглянуть на это? – она подозвала коллегу, не отрывая взгляд от экрана.

Её напарник по ночной смене в Обсерватории солнечной динамики лениво перекатился на кресле через всю комнату.

– Что там у тебя? – он зевнул, явно мечтая о последних часах перед сменой.

– Взгляни на эти данные с коронографа. Видишь этот выброс? – Лекс увеличила изображение. – Он направлен, словно… снаряд.

Джеф наклонился ближе, его сонливость начала испаряться.

– Хм, странно. Но, возможно, просто необычный угол наблюдения? Корональные выбросы массы часто имеют странные траектории.

– Дело не в траектории, – Лекс встала и начала ходить по комнате. – Смотри. Его скорость не уменьшается, а увеличивается. Вопреки гравитации. Вопреки всем законам физики, которые мы знаем.

Она вывела на большой экран трехмерную модель. Яркая точка, отделившаяся от поверхности Солнца, двигалась строго по направлению к Земле с растущим ускорением.

– Это просто ошибка измерения. Или сбой в программе моделирования, – Джеф откинулся в кресле. – К утру всё выровняется. Ты слишком много работаешь, Лекс. Тебе бы отпуск взять.

Лекс проигнорировала замечание о своей трудоголической натуре. В свои тридцать четыре она была одним из ведущих специалистов по солнечным аномалиям, и репутацию зарабатывала именно тем, что замечала то, что другие пропускали.

– Я запущу дополнительную диагностику, – она начала быстро вводить команды. – И позвоню Харрису.

– Директору? В три часа ночи? – Джеф покачал головой. – Он тебя на космическую помойку сошлёт, если это окажется ложной тревогой.

– А если нет?

Джеф задержал на ней взгляд, потом пожал плечами и вернулся к своему рабочему месту. Он знал, что спорить с Лекс Райнер бесполезно, когда она что-то вбила себе в голову. Особенно если речь шла о Солнце.

– Доктор Райнер, знаете сколько сейчас времени? – голос директора Харриса в телефонной трубке звучал устало и раздраженно.

– Знаю, сэр, и я бы не беспокоила вас, если бы это не было чрезвычайно важно, – Лекс сжала телефон крепче, глядя на новые данные, подтверждающие её подозрения. – Мы зафиксировали аномальный выброс солнечной материи. Он движется направленно к Земле с увеличивающейся скоростью.

– Корональные выбросы часто направлены к Земле. Для этого у нас есть системы раннего предупреждения.

– Сэр, это не обычный корональный выброс. Его траектория слишком точна, его скорость растет, вопреки всем физическим законам. Он…

– Райнер, – прервал её Харрис. – Вы же понимаете, что то, что вы описываете, невозможно? Солнечная материя не может ускоряться самопроизвольно после отрыва от фотосферы. И тем более не может прицельно лететь куда-либо.

– Именно это я и пытаюсь вам сказать, сэр. Мы наблюдаем нечто, что по нашим представлениям невозможно. Но три независимых прибора…

– Достаточно, – снова перебил её директор. – Отправьте мне все данные. Я посмотрю их утром. И проведите полную диагностику всех систем. Скорее всего, это программный сбой или неисправность оборудования.

Лекс сделала глубокий вдох.

– Сэр, к утру может быть поздно. Аномалия движется с высокой скоростью. По моим расчетам, она достигнет земной атмосферы примерно через пять часов. Нам нужно оповестить…

– Доктор Райнер! – голос Харриса стал жестким. – Вы прекрасный ученый, но у вас есть склонность к драматизации. Если бы нашей планете действительно что-то угрожало, у нас бы уже звонили все телефоны. Отправьте данные, проведите диагностику. Завтра в девять жду вас с полным отчетом.

Связь прервалась. Лекс опустила трубку и повернулась к экрану, где продолжалась визуализация траектории солнечного выброса. Её расчёты показывали, что объект, каким бы он ни был, направлялся к точке в Южной Америке – пустыне Атакама в Чили.

– Что ты задумало? – прошептала она, глядя на яркую точку, которая, вопреки всем известным науке законам, неслась сквозь космическое пространство по идеально прямой линии.

Через час Лекс поняла, что ждать утра – непозволительная роскошь. Она убедилась, что все системы работают исправно, перезапустила программное обеспечение, даже проверила калибровку телескопов – всё работало безупречно. А солнечная аномалия продолжала свой невозможный полет к Земле.

Она позвонила своей бывшей коллеге по НАСА, которая сейчас работала в Чилийской обсерватории, недалеко от расчетной точки падения.

– Мария? Извини за поздний звонок. Это Алексис Райнер из SDO.

– Лекс? – сонный голос на другом конце постепенно становился более собранным. – Что случилось?

– Мария, у тебя там ясная ночь? Вы видите что-нибудь странное в небе?

– Погоди, дай проверю… Да, небо чистое. Что именно я должна увидеть?

Лекс быстро объяснила ситуацию, ожидая насмешек или недоверия, но Мария Эспиноза была одним из немногих людей, которые безоговорочно доверяли её научной интуиции.

– Я соберу команду и отправлюсь в расчетную точку. Отправь мне координаты. Если что-то упадет, мы будем первыми на месте.

– Спасибо, Мария. Будь осторожна. Мы не знаем, что это.

После звонка Лекс почувствовала небольшое облегчение – хотя бы кто-то воспринял её всерьез. Она вернулась к данным, пытаясь понять природу странного солнечного выброса. Выбросы корональной массы состояли из плазмы и магнитных полей, они могли быть опасны для спутников и электронного оборудования на Земле, но обычно рассеивались при контакте с магнитным полем планеты. Этот объект, судя по всему, был плотнее, целенаправленнее. Почти как… посылка.

Эта мысль показалась ей настолько абсурдной, что Лекс даже рассмеялась. Звук её смеха эхом разнесся по пустой лаборатории – Джеф вышел выпить кофе и ещё не вернулся.

Она снова посмотрела на изображение Солнца, на точку отрыва аномалии. Что-то привлекло её внимание – небольшое затемнение на поверхности звезды, которое она раньше не замечала. Увеличив изображение, Лекс увидела странный узор – почти как иероглиф или символ, словно выжженный на поверхности Солнца.

Её пальцы застыли над клавиатурой. Это точно не могло быть естественным явлением. Ни один известный науке солнечный процесс не мог создать такую геометрически правильную структуру.

– Лекс, я принес кофе, – голос Джефа вернул её в реальность. – Что-нибудь новое?

Она посмотрела на коллегу, раздумывая, стоит ли показывать ему обнаруженный символ. Если он посмеется или решит, что она сходит с ума от переутомления, это может подорвать доверие ко всем её наблюдениям.

– Аномалия продолжает двигаться по расчетной траектории, – сказала она, оставив открытие при себе. – Я связалась с коллегами в Чили, они проверят место предполагаемого падения.

– Ты действительно веришь, что это что-то серьёзное? – Джеф поставил перед ней кружку с кофе.

Лекс кивнула, делая глоток обжигающего напитка.

– Мой отец всегда говорил: "Когда Солнце делает что-то странное, умные люди начинают беспокоиться".

Она не стала добавлять, что именно эти слова он сказал ей перед своей последней миссией на орбитальном солнечном телескопе. Миссией, с которой он не вернулся.

За час до рассвета Лекс получила сообщение от Марии. Она и три её коллеги прибыли в расчетную точку падения – пустынный участок Атакамы в тридцати километрах от ближайшего населенного пункта. Пока они ничего не обнаружили, но небо над ними начало светиться странным красноватым светом.

Лекс с тревогой смотрела на экран своего телефона. Расчеты показывали, что аномалия должна достичь Земли в ближайшие пятнадцать минут. Она ещё раз проверила все данные и отправила полный отчет директору Харрису, хотя знала, что он вряд ли прочитает его до утра.

– Джеф, смотри! – воскликнула она, когда на мониторе с данными о солнечной радиации начались странные колебания. – Что бы это ни было, оно входит в атмосферу прямо сейчас!

Её коллега, наконец-то проявивший серьезный интерес к происходящему, подошел ближе.

– Это не похоже на обычный выброс, – признал он. – Слишком концентрированное излучение.

Телефон Лекс завибрировал. Сообщение от Марии было лаконичным: "Объект в небе. Яркий. Снижается. Продолжаем наблюдение."

Через минуту пришло ещё одно: "Боже мой. Ты должна это видеть."

А затем: "Объект приземлился. Это… не метеорит. Не могу описать. Сияет, как солнце, но не обжигает. Приезжай немедленно."

Сердце Лекс забилось чаще. Она показала сообщения Джефу.

– Что бы это ни было, оно уже здесь. Я должна отправиться туда, – она начала быстро собирать вещи.

– Лекс, постой! – Джеф схватил её за руку. – Ты не можешь просто так взять и полететь в Чили. Нужно официальное разрешение, план экспедиции…

– У нас нет на это времени, – она высвободила руку. – Пока бюрократы будут утверждать планы, военные оцепят территорию и засекретят все данные. Я должна увидеть это первой. Понять, что это такое.

– Хотя бы дождись Харриса. Покажи ему все доказательства. Если это действительно то, о чем ты думаешь… что бы это ни было… нужен официальный научный ответ.

Лекс взглянула на часы. До прихода директора оставалось ещё несколько часов, а её интуиция кричала, что нельзя терять ни минуты.

– Дай мне телефон Харриса. Его домашний номер.

Джеф колебался, но потом поддался её настойчивости. Харрис ответил после восьмого гудка, и Лекс без предисловий выпалила:

– Сэр, аномалия приземлилась в Атакаме. У нас есть подтверждение от наблюдателей на месте. Это не обычный метеорит. Он имеет солнечное происхождение и проявляет необычные свойства. Нам нужно организовать научную экспедицию, и я…

– Райнер, – голос Харриса был напряжен. – Мне только что позвонили из Пентагона. Они тоже зафиксировали падение. Территория уже оцеплена военными Чили по нашей просьбе. В данный момент формируется международная научная группа для исследования объекта. И да, ваше имя уже в списке, учитывая, что вы первой заметили аномалию. Прибудьте в офис через час. Вылет через три часа.

Лекс не могла скрыть изумления.

– Сэр… я… спасибо.

– Не благодарите меня раньше времени, Райнер. Если то, что упало в пустыню, действительно имеет инопланетное или искусственное происхождение… всех нас ждут очень интересные времена. Подготовьте все материалы по вашим наблюдениям. Правительство захочет знать каждую деталь.

Когда связь прервалась, Лекс несколько секунд смотрела на телефон. Потом взглянула на Джефа, который наблюдал за ней с нескрываемым удивлением.

– Харрис включил меня в официальную экспедицию, – сказала она. – Похоже, они воспринимают это очень серьезно.

– Чёрт возьми, Лекс, – Джеф покачал головой. – Ты только что обнаружила падение инопланетного объекта? Это… это…

– Мы не знаем, что это, – перебила она его, хотя внутри всё дрожало от волнения и странного предчувствия. – Но что бы это ни было, оно пришло от нашего Солнца. И я намерена выяснить, почему и как.

Следующие несколько часов прошли как в тумане. Лекс подготовила все данные, собрала необходимое оборудование и присоединилась к спешно сформированной группе учёных и военных специалистов. Помимо неё в группу вошли ещё два солнечных физика, специалист по метеоритам, биолог (на случай обнаружения органических материалов), два инженера и трое военных экспертов, специализирующихся на внеземных объектах – хотя никто из них никогда не сталкивался с реальным "внеземным объектом" до этого дня.

Во время полёта Лекс просмотрела последние данные, отправленные Марией перед тем, как военные оцепили территорию. Судя по фотографиям, объект представлял собой светящуюся кристаллическую структуру размером примерно с автомобиль. Он излучал свет, похожий на солнечный, но не выделял тепла, что противоречило всем законам физики.

– Удивительно, не правда ли? – рядом с ней сел доктор Эдвард Пател, ведущий специалист по метеоритам из Принстона. – Если эта штука действительно прилетела с Солнца, это переворачивает всё наше понимание звездной физики.

– Да, – кивнула Лекс. – И ещё кое-что беспокоит меня.

– Что именно?

– Траектория. Это не было случайным выбросом. Объект летел по прямой линии, с ускорением, направленно к определенной точке на Земле. Как… как посылка.

Она ожидала насмешки, но Пател лишь задумчиво кивнул.

– Как послание, – тихо сказал он. – Вопрос в том, от кого и кому?

Этот вопрос преследовал Лекс весь полет. Что если странный символ, который она видела на поверхности Солнца, был чем-то вроде "обратного адреса"? Но это означало бы… Нет, такая мысль казалась слишком фантастической даже для неё. Разумная активность на Солнце? Цивилизация, существующая в условиях термоядерного синтеза? Невозможно.

И всё же, глядя на фотографии кристаллической структуры, идеально правильной геометрической формы, Лекс не могла отделаться от мысли, что они стоят на пороге открытия, которое изменит человеческое представление о мире.

Когда они наконец приземлились в Чили и добрались до места падения на вертолетах, солнце уже садилось, окрашивая пустыню Атакама в золотистые и красные тона. Лекс с трудом сдерживала волнение, когда они приближались к оцепленному периметру.

Объект был виден издалека – светящийся кристалл посреди пустыни, похожий на осколок звезды, случайно упавший на Землю. Вблизи он оказался ещё более впечатляющим – геометрически сложная кристаллическая структура, состоящая из множества граней и внутренних светящихся элементов. Он парил в нескольких сантиметрах над землей, медленно вращаясь вокруг своей оси.

– Боже мой, – прошептала Лекс, когда они вышли из вертолета. – Это невероятно.

Вокруг объекта уже была установлена временная лаборатория с защитным периметром и множеством измерительных приборов. Военные в защитных костюмах контролировали доступ, а несколько ученых осторожно снимали показания с безопасного расстояния.

Руководитель военного подразделения, полковник Рамирес, встретил их группу.

– Добро пожаловать в зону контакта, – сказал он с едва заметным акцентом. – Я введу вас в курс дела. Объект упал примерно в 05:43 по местному времени. С момента падения он не изменил своего положения и характеристик. Излучает свет, но не тепло. Не реагирует на внешние воздействия. Мы провели первичные замеры радиации и других потенциально опасных излучений – всё в пределах нормы. Объект безопасен для приближения, но пока мы соблюдаем протокол и сохраняем дистанцию.

– Вы пытались взять образцы? – спросил один из инженеров.

– Нет. Ждали прибытия специалистов, – Рамирес кивнул в их сторону. – Мы не хотим рисковать повреждением того, что может оказаться величайшим научным открытием в истории человечества.

Лекс мельком увидела Марию среди группы ученых у измерительных приборов. Её подруга выглядела измотанной, но возбужденной, и показала ей большой палец, заметив её взгляд.

– Хорошо, – директор Харрис, возглавлявший их группу, обратился к собравшимся. – Приступаем к работе по протоколу. Сначала дистанционные измерения, потом осторожное приближение. Никаких физических контактов с объектом без согласования.

Лекс кивнула вместе со всеми, но внутри её бурлило нетерпение. Она чувствовала необъяснимое притяжение к светящемуся кристаллу, словно он звал её.

Следующие несколько часов они провели, настраивая оборудование и проводя всевозможные дистанционные измерения. Спектральный анализ показал, что объект испускает излучение, идентичное солнечному, но в необычном спектральном диапазоне. Магнитные датчики фиксировали сложные колебания магнитного поля вокруг кристалла.

– Это невозможно, – пробормотал доктор Пател, глядя на показания приборов. – Судя по этим данным, объект состоит из вещества, находящегося в состоянии, промежуточном между плазмой и твёрдым телом. Такого просто не может быть при нормальных условиях.

– Возможно, это какая-то форма удержания плазмы с помощью магнитного поля? – предположила Лекс. – Подобно тому, как работают токамаки, но гораздо более продвинутые?

– Для этого нужны генераторы, источники питания, – покачал головой Пател. – А здесь ничего такого нет. Оно просто… существует.

Когда базовые измерения были завершены, руководство разрешило ближнее исследование. Лекс была в первой группе, которая должна была приблизиться к объекту. Облаченные в защитные костюмы (хотя замеры не выявили опасности, никто не хотел рисковать), они медленно двинулись к светящемуся кристаллу.

Чем ближе подходила Лекс, тем сильнее становилось странное ощущение – словно тихий зов, резонирующий где-то на грани её сознания. Она могла поклясться, что свечение кристалла стало немного ярче, когда она приблизилась на расстояние нескольких метров.

– Вы видите это? – спросила она коллег. – Он становится ярче?

– Нет, показания прежние, – ответил один из инженеров, глядя на портативный измеритель.

Но Лекс была уверена – что-то менялось. Когда она сделала ещё шаг, по поверхности кристалла словно пробежала волна света, а внутренняя структура начала перестраиваться, части кристалла смещались, формируя новые узоры.

– Он реагирует, – выдохнула она. – Смотрите!

Теперь это заметили все. Объект определенно изменился, его внутренняя структура перестроилась, а свечение усилилось.

– Отойдите, – скомандовал Рамирес по радиосвязи. – Всем назад!

– Нет, подождите, – Лекс сделала ещё шаг вперед. – Он не проявляет агрессии. Он… показывает что-то.

Внутри кристалла формировались странные узоры, напоминающие те, что Лекс видела на поверхности Солнца перед отделением аномалии. Символы? Письмена?

– Доктор Райнер, немедленно отойдите! – голос Харриса звучал напряженно.

Но Лекс не могла заставить себя отступить. Что-то в этом объекте словно взывало к ней лично. Она сделала ещё один шаг, протягивая руку.

– Лекс! – крикнула Мария откуда-то сбоку.

В этот момент из кристалла вырвался луч света, соединив его с рукой Лекс. Она застыла, ожидая боли или какого-то другого воздействия, но ощутила только легкое тепло и… странное чувство контакта. Словно кто-то пожал ей руку через пространство и время.

В её сознании вспыхнуло видение – поверхность Солнца, бурлящая плазма, и среди этого хаоса – структуры, узоры, организация. И присутствие. Разум. Не человеческий, совершенно чуждый, но несомненно – разум.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, луч света втянулся обратно в кристалл. Лекс пошатнулась и упала бы, если бы коллеги не подхватили её.

– Что случилось? Вы в порядке? – голоса звучали словно сквозь вату.

– Он разумен, – прошептала Лекс, глядя на кристалл, который теперь мерцал в ровном ритме, напоминающем сердцебиение. – Там, на Солнце. Они разумны. И они пытаются связаться с нами.

Медики быстро подбежали к ней, проверяя жизненные показатели. Лекс отмахнулась от них, не отрывая взгляд от светящегося объекта.

– Я в порядке. Он не причинил мне вреда. Он… показал мне.

– Что показал? – спросил подбежавший Харрис.

Лекс пыталась подобрать слова, чтобы описать свое видение, но как объяснить то, что она едва понимала сама?

– Жизнь, – наконец сказала она. – Разумную жизнь на Солнце. Или в Солнце. Они использовали его вещество, чтобы отправить нам сообщение. Этот кристалл – своего рода капсула, содержащая информацию.

Её слова были встречены недоверчивыми взглядами и напряженным молчанием. Наконец Харрис нарушил тишину:

– Доктор Райнер, вас нужно осмотреть. Возможно, объект каким-то образом повлиял на ваше сознание.

– Я не галлюцинирую, – твердо сказала Лекс, поднимаясь на ноги. – Посмотрите на объект сейчас. Он изменил свою структуру. Он реагирует. Это не случайное природное явление.

Все взгляды обратились к кристаллу, который действительно выглядел иначе – его внутренняя геометрия усложнилась, а ритм мерцания стал более выраженным.

– Что бы это ни было, нам нужно детально изучить его, – сказал Пател. – Если доктор Райнер права, и этот объект содержит информацию… это может быть важнейшее открытие в истории.

– Или величайшая угроза, – тихо добавил кто-то из военных.

Лекс хотела возразить, что объект не проявлял враждебности, но её внимание привлек странный звук – низкое гудение, исходящее от кристалла. Оно нарастало, и внутри структуры начало формироваться нечто вроде трехмерного изображения.

– Отойдите! – скомандовал Рамирес. – Все назад!

Но прежде чем кто-либо успел двинуться, из кристалла вырвался ослепительный свет, на мгновение осветив всю пустыню ярче дня. Когда зрение вернулось, Лекс увидела, что на песке вокруг объекта появились выжженные символы – десятки странных иероглифов, образующих круг.

– Он пытается общаться, – прошептала она, делая шаг к ближайшему символу.

– Никому не двигаться! – голос Харриса звучал панически. – Мы не знаем, что это!

Но Лекс уже присела рядом с одним из символов, изучая его. Что-то в этих странных знаках казалось ей смутно знакомым, словно забытый язык из давнего сна.

– Нам нужны лингвисты, – сказала она. – Специалисты по дешифровке. Это послание, и мы должны его прочесть.

– С чего вы взяли, что это вообще язык? – спросил один из военных аналитиков. – Это могут быть случайные паттерны, созданные энергетическим выбросом.

– Нет, – Лекс покачала головой. – Смотрите на структуру. Повторяющиеся элементы. Вариации основных форм. Это однозначно система символов, используемая для передачи информации.

Пока они спорили, Мария подошла к Лекс и тихо сказала:

– Я верю тебе. И я тоже что-то почувствовала, когда объект впервые приземлился. Словно… присутствие. Разум.

Лекс благодарно сжала руку подруги.

– Нам нужно убедить их. Это не опасность, это возможность. Первый контакт с другим разумом.

– Даже если ты права, – прошептала Мария, – не все будут рады такому открытию. Некоторым людям выгоднее видеть в этом угрозу.

Как будто в подтверждение её слов, над пустыней раздался рокот вертолетов. Три военных транспортных вертолета показались на горизонте, приближаясь к месту падения.

– Что это? – Харрис обратился к Рамиресу. – Вы вызывали подкрепление?

– Нет, – напряженно ответил полковник. – Это не наши.

Вскоре стало ясно, что прибывают не только американские военные. Вертолеты несли опознавательные знаки спецподразделений армии США. Лекс почувствовала, как сжимается сердце – теперь контроль над ситуацией перейдет к военным, и научные интересы будут отодвинуты на второй план.

– Директор Харрис! – крикнула она, перекрывая шум приближающихся вертолетов. – Мы должны сохранить приоритет научного исследования! Этот объект не оружие, это послание!

– Боюсь, теперь это решать не мне, – мрачно ответил Харрис, глядя на приземляющиеся вертолеты.

Из первого вышел высокий военный в форме генерала. Он направился прямо к их группе, сопровождаемый отрядом солдат в полной боевой экипировке.

– Генерал Виктор Хейден, – представился он, подойдя к Харрису. – По приказу Президента США я принимаю командование этой операцией. Объект классифицирован как потенциальная угроза национальной безопасности. Всё гражданское исследовательское оборудование будет конфисковано, а персонал эвакуирован после дебрифинга.

– Генерал, при всём уважении, – начал Харрис, – этот объект представляет огромный научный интерес. Мы только начали исследования…

– Ваши исследования будут продолжены, – прервал его Хейден, – в специально оборудованном учреждении под надлежащим контролем. Объект будет транспортирован в безопасное место для дальнейшего изучения.

Его взгляд переместился на Лекс, и она почувствовала холод, исходящий от этого человека.

– Доктор Алексис Райнер, я полагаю? – он слегка наклонил голову. – Ваша проницательность заслуживает восхищения. Вы единственная, кто заметил аномалию и правильно предсказал её траекторию. Мы бы хотели, чтобы вы присоединились к нашей исследовательской команде.

– Для изучения объекта? – уточнила Лекс.

– Именно, – кивнул генерал. – Вместе с избранной группой ученых вы получите доступ к лучшему оборудованию и неограниченным ресурсам.

Что-то в его тоне заставило Лекс насторожиться. Приглашение звучало слишком гладко, слишком заученно.

– А если я откажусь?

Хейден улыбнулся, но его глаза остались холодными.

– Это ваше право, доктор. Но учитывая вопросы национальной безопасности, вы будете обязаны подписать несколько документов о неразглашении, и, боюсь, ваша карьера может серьезно пострадать. К тому же… – он сделал паузу, глядя на кристалл, который, казалось, мерцал в такт их разговору, – разве вы не хотите узнать, что пытается сказать эта штука? Особенно учитывая, что она, похоже, выбрала вас для контакта.