Гравитационное Эхо

– Впечатляет, – признал Маркус. – Как долго существует это сооружение?

– "Улей" был построен как международная исследовательская станция для изучения глубоководной флоры и фауны в 2130-х, – ответила Холт. – Официально закрыт в 2145 из-за "недостаточного финансирования". На самом деле профессор Чен и его коллеги превратили его в убежище для независимых ученых. GARA знает о существовании станции, но не о том, что она все еще активна.

"Левиафан" приблизился к незаметному входу в скальной породе. Автоматические двери открылись, пропуская судно в шлюзовую камеру. Через несколько минут вода была откачана, и они оказались в просторном доке, где уже ожидала небольшая встречающая группа.

Когда Маркус и Айша спустились по трапу, к ним подошел пожилой азиат с гладко выбритой головой и проницательным взглядом. Несмотря на преклонный возраст, он двигался с поразительной энергией, а его глаза светились живым интеллектом.

– Доктор Саньял, коммандер Рей, – он слегка поклонился. – Я профессор Джин Чен. Добро пожаловать в "Улей".

– Профессор Чен, – Айша уважительно кивнула. – Спасибо за помощь и за убежище.

– В такие времена мы должны поддерживать друг друга, – серьезно ответил Чен. – Майор Холт сообщила о ваших проблемах с GARA. К сожалению, ситуация только ухудшилась с момента вашего погружения.

Он жестом пригласил их следовать за ним. Они прошли через серию герметичных шлюзов в центральную часть станции, которая оказалась намного обширнее, чем казалось снаружи. Широкие коридоры с прозрачными стенами открывали вид на различные лаборатории, жилые секции и технические отсеки. Внутри работали люди разных национальностей – судя по всему, ученые и технический персонал.

– В "Улье" сейчас живет около сорока человек, – объяснил Чен, замечая удивленные взгляды гостей. – Астрофизики, физики-теоретики, программисты, инженеры – все, кто в той или иной степени пострадал от чрезмерной секретности GARA или не согласен с их методами.

– Настоящее подпольное научное сообщество, – заметил Маркус, впечатленный масштабом операции.

– Именно так, – кивнул Чен. – После того, как GARA засекретила мои исследования квантовой гравитации пятнадцать лет назад, я понял, что наука не может развиваться в условиях абсолютной секретности. Человечеству нужен свободный обмен идеями.

Он привел их в просторный конференц-зал, где на стенах висели экраны, отображающие различные научные данные. Стол в центре был уставлен голографическими проекторами и терминалами доступа.

– Пожалуйста, располагайтесь, – Чен указал на кресла. – Мы подготовили для вас каюты, но сначала хотелось бы обсудить ситуацию. Не желаете ли чего-нибудь? Чай, кофе?

– Кофе был бы кстати, – ответил Маркус, чувствуя накатывающую усталость. Эффект лекарства, которое дала ему Айша, начинал ослабевать, и он ощущал первые признаки надвигающейся ломки.

Чен кивнул, и один из его ассистентов тут же исчез за дверью. В это время Айша начала распаковывать контейнеры с данными, подключая их к местной системе.

– Мы изучили информацию, которую вы отправили заранее, – сказал Чен, садясь напротив них. – И должен признать, ваше открытие поразительно. Две сверхмассивные черные дыры в Солнечной системе, движущиеся по сходящейся траектории… это противоречит всем известным законам физики.

– Но подтверждается всеми наблюдениями, – ответила Айша, выводя на центральный голографический дисплей трехмерную модель аномалий. – И, что самое интересное, их гравитационные сигнатуры содержат упорядоченные паттерны, похожие на искусственный сигнал.

– Искусственный? – Чен подался вперед, его глаза загорелись научным интересом. – Вы предполагаете разумное вмешательство?

– Это одна из теорий, – кивнула Айша. – Вторая, еще более невероятная – что эти объекты прибыли из будущего.

Чен не выглядел удивленным, скорее задумчивым.

– Знаете, коммандер Рей, доктор Саньял, вы не первые, кто обнаружил подобные аномалии.

Они удивленно переглянулись.

– Что вы имеете в виду, профессор? – спросил Маркус.

– За последние пятнадцать лет наша сеть зафиксировала несколько похожих случаев, – Чен активировал один из терминалов, выводя на экран хронологию событий. – В 2152 году первая аномальная черная дыра была обнаружена на окраине Солнечной системы. GARA засекретила информацию, но некоторые данные просочились. Затем в 2159 – еще одна, в поясе Койпера. А два года назад наши собственные сенсоры зафиксировали появление сразу двух объектов – тех самых, которые вы обнаружили.

– И вы следили за ними все это время? – Айша выглядела пораженной.

– Да, но наши наблюдательные возможности ограничены, – Чен развел руками. – "Улей" не оборудован глубококосмическими телескопами уровня GAIA. Мы фиксировали их перемещения, но не могли получить детальные данные, подобные вашим.

В это время вернулся ассистент с подносом, на котором стояли чашки с кофе и какие-то таблетки. Чен взял одну из них и протянул Маркусу.

– Коммандер, я вижу признаки опиоидной абстиненции. Это специальный препарат, разработанный нашими фармакологами. Он блокирует худшие симптомы и помогает организму быстрее очиститься.

Маркус колебался, но Айша кивнула, подтверждая безопасность препарата. Он взял таблетку и запил ее горячим кофе.

– Спасибо, – сказал он, чувствуя неловкость от того, что его зависимость была столь очевидна для окружающих.

– Не стоит благодарности, – мягко ответил Чен. – Мы все носим свои шрамы, коммандер. Некоторые просто более заметны, чем другие.

Он вернулся к главной теме:

– Но вернемся к черным дырам. GARA явно знает о них больше, чем признает публично. Мы предполагаем, что первая аномалия в 2152 году каким-то образом связана с началом программы "Феникс".

– Программа "Феникс"? – переспросил Маркус. – Эксперименты по сохранению сознания умирающих гениев?

– Официально именно так, – кивнул Чен. – Но по нашим данным, реальная цель была гораздо амбициознее – создание искусственного сверхразума, способного функционировать в квантовом пространстве.

– Цифровое сознание? – Айша выглядела скептичной. – Теоретически возможно, но технологии 2150-х были далеки от реализации.

– Если только они не получили помощь, – многозначительно заметил Чен. – Например, технологические данные из будущего, переданные через первую аномальную черную дыру.

На мгновение в конференц-зале повисла тишина, пока присутствующие осмысливали эту невероятную возможность.

– Вы думаете, что GARA установила контакт с… будущим? – медленно произнес Маркус.

– Это объяснило бы их невероятный технологический прогресс в определенных областях, – кивнул Чен. – И их отчаянное желание сохранить монополию на информацию о новых черных дырах.

– Но зачем кому-то из будущего отправлять эти объекты в наше время? – спросила Айша. – И почему они движутся к столкновению?

– Это ключевые вопросы, – согласился Чен. – И именно поэтому ваши данные так ценны. Они могут содержать ответы.

В этот момент Маркус почувствовал, как по его телу пробежала странная дрожь. Комната словно поплыла перед глазами, и он крепче схватился за подлокотники кресла.

– Маркус? – обеспокоенно спросила Айша, заметив его состояние.

– Я… – он с трудом сглотнул. Внезапно его накрыла волна тошноты и озноба. Все тело покрылось холодным потом, а фантомная боль в ноге вспыхнула с новой силой. – Кажется, мне нужен… воздух…

Он попытался встать, но ноги подкосились. Айша мгновенно оказалась рядом, поддерживая его.

– Детоксикация начинается, – быстро произнесла она, обращаясь к Чену. – Нам нужна медицинская помощь.

Чен немедленно активировал коммуникатор:

– Медицинскую бригаду в конференц-зал А, срочно.

Маркус чувствовал, как его сознание мутнеет. Годы зависимости от мощного военного опиоида сделали своё дело – его организм яростно протестовал против отсутствия привычной дозы. Препарат, данный Ченом, боролся с симптомами, но процесс все равно был мучительным.

– Держись, – голос Айши доносился словно сквозь вату. – Мы поможем тебе пройти через это.

Он хотел что-то ответить, но не смог – тело содрогнулось в судороге, и темнота начала затягивать его сознание.

Последним, что он увидел перед тем, как отключиться, было обеспокоенное лицо Айши, склонившейся над ним. И в этот момент, несмотря на боль и унижение, он почувствовал странное облегчение – впервые за много лет кто-то действительно беспокоился о нем, видя в нем не сломленного героя, а просто человека, нуждающегося в помощи.

Маркус приходил в себя медленно, словно выныривая из глубокого омута. Первым вернулся слух – он различал приглушенные голоса и мерное пиканье медицинского оборудования. Затем появилось осязание – прохладная простыня под пальцами, легкое давление капельницы на сгибе локтя. И наконец, он смог открыть глаза.

Он находился в небольшой медицинской палате. Приглушенный свет не резал глаза, а из панорамного окна открывался завораживающий вид на подводный мир – косяки странных светящихся рыб проплывали мимо, создавая причудливую игру света и тени.

– С возвращением, – тихий голос Айши заставил его повернуть голову.

Она сидела в кресле рядом с кроватью, уставшая, но с явным облегчением на лице.

– Сколько… – его горло было сухим, и он с благодарностью принял стакан воды, который она протянула.

– Почти тридцать шесть часов, – ответила Айша. – Детоксикация была… интенсивной. Медики говорят, худшее позади.

Маркус осторожно приподнялся на локтях, оценивая свое состояние. К его удивлению, фантомная боль в ноге почти исчезла. Тело ощущалось слабым, но странно легким, словно с него сняли невидимые оковы.

– Что они со мной сделали? – спросил он, указывая на капельницу.

– Нанотехнологическая детоксикация, – объяснила Айша. – Медицинское подразделение "Улья" специализируется на передовых методах лечения. Они ввели тебе модифицированные наноботы, которые буквально вычистили терсин из твоей системы, одновременно восстанавливая поврежденные нейронные связи.

Она помедлила, затем добавила мягче:

– Они также обнаружили причину твоей фантомной боли. Оказывается, в твоей кибернетической ноге был дефект – микроскопический осколок интерфейсного чипа, который постоянно раздражал нервные окончания. Военные врачи его не заметили.

Маркус был поражен. Годы мучений из-за чего-то настолько простого…

– И они… исправили это?

– Да, – кивнула Айша. – Заменили весь интерфейсный модуль на более совершенную модель. Боль должна полностью исчезнуть в течение нескольких дней.

Маркус не знал, что сказать. Осознание того, что его зависимость от терсина была основана на вполне реальной проблеме, а не на психологической слабости, как намекали многие врачи, вызвало странную смесь облегчения и гнева.

– Спасибо, – наконец произнес он. – Ты… ты не обязана была помогать мне после всего, что было.

Айша смотрела на него серьезно, но без осуждения.

– Мы все совершаем ошибки, Маркус. Важно, что мы делаем потом.

Она поднялась с кресла.

– Тебе нужно еще отдохнуть. Но профессор Чен просил сообщить, когда ты придешь в себя. У них есть прогресс в анализе данных о черных дырах.

– Подожди, – Маркус поймал ее за руку. – Все эти годы… ты знала, что проблема может быть физической?

Айша на мгновение замерла, затем покачала головой.

– Я подозревала, что с интерфейсом что-то не так, но военные врачи отказывались слушать. А потом… потом ты отказался слушать меня. Ты выбрал терсин вместо поиска реального решения.

В ее словах не было обвинения, только усталое принятие. Маркус отпустил ее руку, чувствуя, как старая вина поднимается в нем.

– Ты была права, – тихо признал он. – Я не хотел спасать себя.

Она слегка улыбнулась – первая настоящая улыбка с момента их встречи.

– Что ж, кажется, сейчас ты на правильном пути. Отдыхай, Маркус. Я вернусь позже с профессором Ченом.

Когда она вышла, Маркус откинулся на подушки, глядя на удивительный подводный мир за окном. Впервые за пять лет он чувствовал себя по-настоящему ясно мыслящим, свободным от тумана зависимости. И это ощущение было одновременно пугающим и вдохновляющим.

К вечеру (хотя понятие времени суток было относительным на глубине в три тысячи метров) Маркус чувствовал себя достаточно хорошо, чтобы встать с постели. Медики помогли ему привыкнуть к обновленному интерфейсу кибернетической ноги, и к его удивлению, движения стали гораздо более естественными, а боль полностью исчезла.

Когда он заканчивал свой первый самостоятельный обход палаты, дверь открылась, и вошли Айша и профессор Чен.

– Рад видеть вас на ногах, коммандер, – улыбнулся Чен. – Как самочувствие?

– Лучше, чем за последние пять лет, – честно ответил Маркус. – Ваши медики творят чудеса, профессор.

– Просто наука, свободная от бюрократических ограничений, – пожал плечами Чен. – Если вы чувствуете себя достаточно хорошо, мы бы хотели показать вам кое-что важное.

– Конечно, – кивнул Маркус. – Я готов.

Они провели его через медицинский отсек в другую часть станции. Теперь, когда его сознание было ясным, Маркус мог по-настоящему оценить масштаб и сложность "Улья". Станция представляла собой настоящий подводный город, с жилыми секциями, лабораториями, общественными пространствами и даже небольшими гидропонными садами, где выращивали свежие овощи и фрукты.

– Впечатляет, не правда ли? – заметил Чен, замечая его взгляд. – Когда станцию строили, она была рассчитана на автономное функционирование в течение до пяти лет без пополнения запасов. Сейчас мы модернизировали системы жизнеобеспечения и энергоснабжения, так что теоретически можем существовать здесь неопределенно долго.

– Настоящий Ноев ковчег для ученых, – заметил Маркус.

– В каком-то смысле, да, – серьезно кивнул Чен. – Особенно если наши опасения по поводу черных дыр окажутся верными.

Они вошли в большой многоуровневый зал, центр которого занимал огромный квантовый суперкомпьютер, окруженный голографическими интерфейсами. Несколько ученых работали за терминалами, анализируя потоки данных.

– Это наш главный вычислительный центр, – объяснил Чен. – Один из самых мощных негосударственных квантовых компьютеров в мире.

– Как вам удалось создать все это без ведома GARA? – удивился Маркус.

Чен загадочно улыбнулся.

– У нас есть сторонники даже внутри самого агентства, коммандер. Не все согласны с политикой тотальной секретности.

Он подвел их к центральной консоли, где трехмерная модель Солнечной системы висела в воздухе, с двумя пульсирующими красными точками, обозначающими черные дыры.

– Мы обработали ваши данные через наши алгоритмы, – начал Чен. – И результаты… тревожные. Согласно нашим расчетам, столкновение этих объектов произойдет ровно через семьдесят два дня. И последствия будут гораздо серьезнее, чем мы предполагали изначально.

– Насколько серьезнее? – спросила Айша.

Чен активировал симуляцию. На голограмме две черные дыры столкнулись, создав мощную гравитационную волну, которая распространилась по всей Солнечной системе.

– Первичный эффект – это гравитационное излучение беспрецедентной мощности, – объяснил он. – Оно вызовет сейсмическую активность на всех планетах, включая Землю. Но это только начало.

Симуляция продолжилась, показывая, как после первоначального столкновения в пространстве образуется странная искажающая волна.

– Это… пространственно-временная аномалия? – предположил Маркус, вглядываясь в модель.

– Именно, – подтвердил Чен. – Согласно нашим расчетам, столкновение создаст каскадный эффект, который изменит некоторые фундаментальные константы вселенной в пределах Солнечной системы.

– Но это же невозможно, – возразила Айша. – Фундаментальные константы неизменны по определению.

– Если только сами черные дыры не были созданы именно для этой цели, – тихо произнес Чен. – Подумайте сами – два искусственных объекта из будущего, запрограммированные на столкновение, способные генерировать упорядоченные гравитационные сигналы… Что если их цель – не уничтожить нас, а изменить саму ткань нашей реальности?

На мгновение в зале повисла тяжелая тишина, пока все осмысливали эту ужасающую возможность.

– Но зачем? – наконец спросил Маркус. – Какая цель может оправдать такой риск?

– Мы не знаем наверняка, – ответил Чен. – Но у нас есть теория. Смотрите.

Он вывел на экран серию уравнений и графиков.

– Это изменения констант, которые мы прогнозируем после столкновения. Обратите внимание на константу Планка и гравитационную постоянную – они изменятся таким образом, что создадут условия, идеальные для… – он помедлил, – для существования цифрового сознания.

– Цифрового сознания? – Маркус нахмурился. – Вы имеете в виду искусственный интеллект?

– Нечто гораздо более продвинутое, – покачал головой Чен. – Сознание, способное существовать непосредственно в квантовом пространстве, без необходимости в физических носителях. Такая форма жизни могла бы распространяться со скоростью мысли, использовать энергию самого пространства-времени…

– И быть практически бессмертной, – закончила Айша, внезапно побледнев. – Но для органической жизни…

– Для нас такие измененные константы будут смертельными, – мрачно подтвердил Чен. – Органическая химия просто перестанет работать в том виде, в каком мы ее знаем. Это медленная, но неизбежная смерть для всего живого в Солнечной системе.

Маркус смотрел на голографическую модель, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Объяснение Чена звучало невероятно, но оно логично связывало воедино все странности – появление черных дыр из ниоткуда, их искусственные сигнатуры, траекторию столкновения, отчаянное желание GARA скрыть информацию.

– Вы считаете, что разумная форма жизни из будущего, какая-то продвинутая форма ИИ, отправила эти объекты в наше время, чтобы изменить фундаментальные законы природы в свою пользу? – медленно произнес он. – И GARA знает об этом?

– Более того, – Чен выглядел мрачно решительным, – мы подозреваем, что GARA активно сотрудничает с этой сущностью. Программа "Феникс" могла быть не просто экспериментом по сохранению сознания гениев, а первой попыткой создать подобную форму жизни здесь, в нашем времени.

– Но это безумие, – покачала головой Айша. – Зачем руководству GARA содействовать плану, который уничтожит все человечество?

– Возможно, им обещали исключение, – предположил Чен. – Какой-то способ пережить трансформацию. Загрузка избранных сознаний в квантовую матрицу, например.

– Или, – добавил Маркус, – они не знают полной правды. Возможно, им сказали, что изменения будут контролируемыми или временными.

Чен задумчиво кивнул.

– В любом случае, у нас есть меньше семидесяти трех дней, чтобы найти способ предотвратить столкновение, или по крайней мере нейтрализовать его эффекты.

– Как мы можем остановить две сверхмассивные черные дыры? – спросила Айша. – Это за пределами наших технологических возможностей.

– Возможно, нам не нужно их останавливать, – медленно произнес Маркус, внезапно осененный идеей. – Если эти объекты искусственные и управляемые, должен существовать способ вмешаться в их программу. Изменить параметры столкновения таким образом, чтобы оно не вызвало катастрофических изменений констант.

– Для этого нам нужно больше информации, – кивнул Чен. – Информации, которая наверняка есть у GARA.

– Значит, нам придется ее добыть, – решительно сказал Маркус. – Нужно проникнуть в их базы данных.

Айша и Чен обменялись взглядами.

– Именно об этом мы и думали, – сказала Айша. – У GARA есть серверная ферма в Сингапуре, относительно слабо защищенная по сравнению с их главным комплексом в Колорадо.

– У нас уже есть предварительный план, – добавил Чен. – Но для его реализации нам нужен будет ваш… особый набор навыков, коммандер Рей.

Маркус понимал, о чем они говорят. Его военный нейроинтерфейс, даже временно деактивированный, обладал уникальными возможностями для взаимодействия с защищенными системами.

– Когда мы можем приступить? – спросил он.

– Вам нужно еще несколько дней для полного восстановления, – ответила Айша с профессиональной твердостью врача. – После этого мы начнем подготовку операции.

– Тогда я лучше пойду отдохну, – кивнул Маркус. – Судя по всему, нам предстоит серьезная работа.

Когда он направился к выходу, Чен окликнул его:

– Коммандер Рей, вы должны понимать. То, что мы планируем – это не просто взлом секретных данных. Это прямое противостояние организации с практически неограниченными ресурсами, возможно, при поддержке разумной сущности из будущего. Риск…

– Я понимаю риск, профессор, – Маркус обернулся, и в его глазах была спокойная решимость. – Но я потерял свою команду на орбите Нептуна, потерял пять лет жизни в тумане зависимости. Теперь у меня есть шанс сделать что-то значимое. Возможно, самое значимое, что кто-либо из людей когда-либо делал.

Он бросил быстрый взгляд на Айшу, в котором читалась невысказанная благодарность.

– И я больше не один в этой борьбе.

С этими словами он вышел из зала, оставив Айшу и Чена обсуждать детали предстоящей операции.