Гравитационные узлы

– Этого достаточно, – кивнул капитан. – Свяжитесь с ближайшими военными судами, сообщите нашу ситуацию и передайте, что у нас прямой визуальный контакт с объектом.

Пока офицер пытался установить связь, Кортес настраивала уцелевшие научные приборы:

– Объект излучает целый спектр сигналов – электромагнитных, гравитационных, возможно, ещё каких-то, которые мы не можем зафиксировать нашим оборудованием. И, судя по всему, сигналы направлены как в глубину океана, так и в космос.

– В космос? – переспросил Моррисон. – Зачем?

– Возможно, он пытается установить связь с другими такими же объектами, – предположила Кортес. – Или с тем, кто его создал.

Внезапно кристаллический объект изменил своё поведение. Его вращение ускорилось, а свечение стало ярче и приобрело красноватый оттенок. Из его граней начали выдвигаться странные структуры, напоминающие антенны или манипуляторы.

– Это… трансформация? – неуверенно спросил Моррисон.

– Скорее, активация дополнительных систем, – ответила Кортес. – Он готовится к чему-то.

Как по команде, объект выпустил яркий луч света, направленный вертикально вверх, в небо. Луч был настолько интенсивным, что прорезал облака, создавая идеально прямой столб света, уходящий, казалось, в бесконечность.

– Капитан! – позвал коммуникационный офицер. – Я установил связь с эсминцем «Джонсон», они в пяти километрах от нас. Они видят световой столб и запрашивают информацию.

– Передайте, что мы находимся в непосредственной близости от источника и наблюдаем активацию неизвестного объекта, – распорядился Харрис. – Запросите помощь в эвакуации, если это станет возможным.

Но эвакуация казалась всё менее вероятной – вокруг корабля вода начала странно себя вести, словно закипая, хотя температура оставалась нормальной. Это было похоже на процесс, который наблюдали в Сибири – искажение самой структуры пространства-времени.

– Он формирует портал, – прошептала Кортес, глядя на данные приборов. – Так же, как в других точках аномалий. Но этот будет намного больше и стабильнее.

– И куда он ведёт? – спросил капитан.

– Судя по космической направленности луча, – ответила Кортес, – вероятно, к той звезде в созвездии Лебедя, откуда приходит активационный сигнал. Но это только предположение.

Внезапно от кристаллического объекта отделились несколько меньших структур – идеально гладкие сферы размером с баскетбольный мяч, которые начали двигаться вокруг основного объекта, создавая что-то вроде орбитальной структуры.

– Похоже на систему стабилизации, – прокомментировала Кортес. – Или усилители сигнала.

Сферы начали излучать собственный свет, соединяясь лучами с основным объектом и друг с другом, формируя сложную геометрическую сеть в воздухе.

– Невероятно, – прошептала Кортес. – Они создают локальную копию глобальной гравитационной сети! Миниатюрную версию того, что происходит в планетарном масштабе!

И действительно, структура, формируемая объектом и сферами, напоминала модель, которую Райан Чанг создал для визуализации гравитационной сети Земли, только в уменьшенном виде.

– Капитан, – снова позвал коммуникационный офицер. – «Джонсон» сообщает, что приближаются военные самолёты. Командование приказало провести разведывательный облёт объекта.

Харрис нахмурился:

– Это может быть опасно. Мы не знаем, как объект отреагирует на приближение самолётов.

– Я передам ваши опасения, сэр, но решение уже принято на высшем уровне.

Через несколько минут они услышали гул приближающихся реактивных двигателей. Два истребителя F-35 появились в поле зрения, описывая широкие круги вокруг зоны аномалии, постепенно снижаясь для лучшего обзора.

Кристаллический объект, казалось, никак не реагировал на их приближение, продолжая свои трансформации и излучение энергии. Но когда самолёты снизились до высоты примерно в километр, всё изменилось.

Объект внезапно выпустил серию коротких световых импульсов, направленных в небо. Затем его вращение ускорилось, а цвет излучения сменился с голубого на интенсивно-красный.

– Он воспринял их как угрозу, – напряжённо сказала Кортес. – Или как триггер для следующей фазы активации.

Как только она произнесла эти слова, в центре геометрической структуры, созданной объектом и сферами, начало формироваться искажение пространства – тот самый портал, который наблюдали в Сибири и других точках аномалий. Но в отличие от предыдущих случаев, этот был намного больше и стабильнее, с чётко видимым «туннелем», уходящим куда-то в бесконечность.

– Господи, – выдохнул Моррисон. – Оно открылось.

В портале виднелось какое-то пространство – не космос, как можно было ожидать, а странное место с красноватым небом и двумя солнцами. Ландшафт напоминал пустыню, но с геометрически правильными структурами, явно искусственного происхождения.

– Другой мир, – прошептала Кортес. – Мы видим другую планету.

И тут они заметили движение с той стороны портала. Что-то приближалось – сначала как тёмная точка на горизонте, затем всё больше и отчётливее. Объект явно двигался к порталу с намерением пройти через него.

– Всем приготовиться! – скомандовал Харрис. – Мы не знаем, что сейчас произойдёт, но будьте готовы к экстренной эвакуации, если возникнет такая возможность.

Объект с другой стороны приближался. Теперь они могли разглядеть его форму – что-то вроде сплюснутой сферы с множеством выступов и антенн. Он был огромен, размером с футбольное поле, и явно искусственного происхождения.

– Космический корабль, – уверенно сказала Кортес. – Или исследовательский зонд.

Когда объект почти достиг края портала, произошло нечто неожиданное. Истребители, кружившие над зоной аномалии, внезапно изменили курс и направились прямо к порталу, явно готовясь атаковать приближающийся инопланетный аппарат.

– Нет! – закричала Кортес. – Это может вызвать катастрофу!

Но было поздно. Один из истребителей выпустил ракету, которая устремилась к порталу. Однако, не долетев до цели, ракета внезапно замерла в воздухе, словно попав в невидимое желе, а затем медленно распалась на составные части, которые зависли в пространстве, как в музейной экспозиции.

– Защитное поле, – пробормотал Моррисон. – Оно нейтрализовало ракету, не позволив ей даже приблизиться к порталу.

Инопланетный объект замедлил своё движение, словно оценивая ситуацию. Затем он начал излучать серию световых импульсов, очень похожих на те, что излучал кристаллический объект ранее.

– Они коммуницируют, – сказала Кортес. – Обмениваются информацией.

После короткого обмена сигналами инопланетный аппарат начал отступать от портала, постепенно удаляясь, пока не исчез из виду. Портал оставался открытым ещё несколько минут, а затем начал сужаться, пока не схлопнулся полностью.

Кристаллический объект и окружающие его сферы прекратили свечение и медленно опустились обратно в воду, исчезая из виду. Водоворот вокруг корабля начал затухать, возвращая океан к его нормальному состоянию.

– Что… это было? – спросил Моррисон, всё ещё не веря своим глазам.

– Первый контакт, – ответила Кортес. – И мы его испортили. Или, по крайней мере, отложили.

Связь с эсминцем «Джонсон» восстановилась, и они получили приказ немедленно вернуться на базу для подробного отчёта о случившемся. Но прежде чем корабль успел начать движение, главный инженер заметил, что двигатели всё ещё не работают.

– Мы застряли здесь, сэр, – доложил он. – Потребуется буксир.

Капитан Харрис кивнул и отдал соответствующие распоряжения. Затем повернулся к Кортес:

– Доктор, как вы оцениваете ситуацию? Это было вторжение? Или мирный контакт?

Кортес задумчиво посмотрела на место, где ещё недавно парил кристаллический объект:

– Трудно сказать наверняка, капитан. Но судя по тому, что инопланетный аппарат отступил после первого проявления агрессии с нашей стороны, это, скорее всего, была разведывательная миссия. Они хотели изучить нас, возможно, установить контакт, но не были готовы к прямому конфликту.

– Значит, они вернутся, – мрачно заключил Харрис.

– Несомненно, – кивнула Кортес. – И в следующий раз они могут быть лучше подготовлены к нашей реакции.

Пока они ждали прибытия буксира, Кортес решила использовать время для дополнительных исследований. Один из уцелевших подводных дронов был спущен в воду для изучения места, куда опустился кристаллический объект.

На глубине около ста метров дрон обнаружил удивительное зрелище – идеально круглую область морского дна, лишённую обычных отложений и покрытую странным металлическим материалом. В центре этой области находилась конструкция, похожая на дверь или люк, наполовину погружённая в грунт.

– Это похоже на древнюю станцию, – прокомментировала Кортес, изучая изображение. – Как и в Антарктиде, только подводная версия.

– Значит, она была здесь всё это время? – удивлённо спросил Моррисон. – Прямо в центре одного из самых изученных районов мирового океана?

– Видимо, да, – кивнула Кортес. – Но, вероятно, в неактивном состоянии, замаскированная под обычное морское дно. Только сейчас, когда сеть активируется, эти древние структуры проявляются.

Дрон продолжал исследование, приближаясь к металлической двери. По мере приближения стало видно, что на поверхности двери есть те же странные символы, что и на кристаллическом объекте.

– Мы должны попасть туда, – решительно сказала Кортес. – Внутри этой станции могут быть ответы на все наши вопросы.

– Это слишком рискованно, – возразил Харрис. – Мы не знаем, что может быть внутри, и как это отреагирует на наше вторжение.

– Но мы не можем упустить такой шанс, – настаивала Кортес. – Подумайте, капитан – если все такие станции связаны в единую сеть, то, изучив одну из них, мы сможем понять, как работает вся система. И, возможно, найти способ контролировать её.

Харрис колебался. Как военный, он понимал стратегическую ценность такой информации, но как командир, отвечающий за жизни своего экипажа, он осознавал риски.