Хранители бездны

– Стойте! – закричал Алекс. – Это не атака! Это попытка коммуникации!

– Коммуникации? – Шварц повернулся к нему. – С кем?

– С подводной цивилизацией, которую вы так жаждете уничтожить, – ответил Алекс, решив сыграть ва-банк. – Они разумны, высокоразвиты и мирны. Но если вы атакуете их – они ответят. И поверьте, их технологии превосходят наши.

На мостике воцарилась тишина. Все смотрели на противостояние генерала и бывшего спецназовца.

– Вы знали об этом с самого начала, – процедил Шварц. – Скрывали информацию, саботировали операцию…

– Мы пытались предотвратить конфликт, – вмешалась Елена. – То, что вы называете саботажем, было попыткой защитить обе стороны от катастрофы!

Внезапно корабль снова сотрясся, на этот раз сильнее. Главный экран на мостике самопроизвольно активировался, хотя не был подключен ни к одной системе. На нем появилось изображение – лицо матриарха нереидов, смотрящей прямо на них своими большими, немигающими глазами.

– Господи боже, – выдохнул кто-то из офицеров.

Изображение было кристально четким, словно прямая трансляция. Нереида начала передавать сообщение – не словами, но серией образов и эмоций, которые странным образом понимали все присутствующие.

Она говорила о мире, скрытом на дне океана. О цивилизации, существовавшей тысячелетиями. О технологиях, основанных на гармонии с природой, а не её покорении. И о выборе, стоящем перед людьми – путь сотрудничества или путь конфронтации.

Когда сообщение закончилось, экран погас. На мостике стояла мертвая тишина.

– Что это было? – наконец спросил капитан корабля.

– Послание, – ответил Алекс. – И, я думаю, ультиматум. Они показали, что могут проникнуть в наши системы, парализовать корабль. Это демонстрация силы, но не агрессии. Они могли бы уничтожить нас, если бы хотели.

Генерал Шварц, казалось, был потрясен, но быстро взял себя в руки:

– Этот… контакт меняет ситуацию. Но не меняет нашей миссии. Теперь, когда мы знаем о существовании развитой подводной цивилизации, еще важнее получить доступ к их технологиям. Ради безопасности человечества.

– Ради военного превосходства, вы хотите сказать, – парировала Елена.

– Назовите это как хотите, доктор Сато, – ухмыльнулся Шварц. – Факт в том, что мы не можем позволить потенциально враждебной силе контролировать две трети планеты. Погружение состоится по плану. Но теперь… – он посмотрел на Алекса, – теперь вы возглавите операцию, капитан Корин. Кто лучше вас сможет установить контакт с этими существами?

Алекс понимал, что это ловушка. Шварц не доверял ему, но хотел использовать его знания и опыт. А затем, вероятно, избавиться от него при первой возможности.

– Я не буду участвовать в военной операции против мирной цивилизации, – твердо заявил он.

– Не против, а для контакта, – уточнил Шварц с фальшивой улыбкой. – Мы же не варвары, в конце концов. Просто хотим… дипломатических переговоров.

– С подкреплением из морской пехоты? – скептически спросил Алекс, кивая на вооруженных солдат.

– Меры предосторожности, – пожал плечами генерал. – В любом случае, у вас нет выбора, капитан. Либо вы ведете переговоры от нашего имени, либо мы начинаем полномасштабную военную операцию. Что предпочитаете?

Алекс почувствовал, как Елена сжала его руку. Он понимал – у них действительно нет выбора. По крайней мере, возглавляя миссию, он сможет контролировать ситуацию и, возможно, предотвратить худшее.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Я возглавлю контактную группу. Но на моих условиях. Никакого оружия. Только я, доктор Сато и профессор Лианг.

– Исключено, – отрезал Шварц. – Мои люди пойдут с вами.

– Тогда нереиды никогда не выйдут на контакт, – возразил Алекс. – Они доверяют нам, но будут опасаться вооруженного отряда.

Генерал задумался, потом нехотя кивнул:

– Ладно. Вы трое и двое моих людей. Без оружия, но с камерами и средствами связи. Это мое последнее слово.

– Принято, – согласился Алекс, понимая, что большего не добьется.

– Отлично, – Шварц посмотрел на часы. – Погружение начнется через три часа. А теперь, если вы не возражаете, я бы хотел обсудить детали операции со своими офицерами. Наедине.

Алекс и Елена покинули мостик. В коридоре их ждал профессор Лианг, каким-то образом освободившийся из-под домашнего ареста.

– Я все слышал, – сказал он. – Нереиды связались с нами. Это… историческое событие.

– Которое может закончиться катастрофой, если Шварц получит то, что хочет, – мрачно заметил Алекс.

– Что будем делать? – спросила Елена. – Шварц явно планирует использовать нас, а потом избавиться.

– У меня есть план, – тихо ответил Алекс, оглядываясь, чтобы убедиться, что их не подслушивают. – Но для этого нам нужно найти Майка и восстановить настоящие дыхательные аппараты.

– Я видел Майка, – сообщил Лианг. – Его держат в техническом отсеке под присмотром двух охранников. Но охрана не слишком бдительна – они больше напуганы происходящим, чем сосредоточены на своих обязанностях.

– А дыхательные аппараты? – спросил Алекс.

– Военные подняли капсулу час назад, – ответила Елена. – Но они не знают, что это такое. Сейчас артефакты изучают в лаборатории Грира.

Алекс кивнул, в его голове уже формировался план:

– Нам нужно действовать быстро и скоординированно. Елена, ты отвлекаешь Грира и его команду – скажи, что нашла что-то важное в своих данных, что поможет им понять технологию. Лианг, вы освобождаете Майка. Я займусь дыхательными аппаратами.

– А потом? – спросил Лианг.

– Потом мы создаем нашу собственную команду, – решительно ответил Алекс. – Команду, которая будет действовать в интересах мира между цивилизациями, а не ради военного превосходства.

Они разошлись, каждый зная свою роль в плане. Времени было мало – всего три часа до назначенного погружения.

Елена направилась в лабораторию Грира, готовая сыграть роль взволнованного ученого с важным открытием. Лианг, несмотря на свой возраст, двигался с удивительной ловкостью по техническим коридорам корабля, ища подходы к месту заключения Майка. А Алекс, используя все свои навыки бывшего спецназовца, начал продвижение к лаборатории, где хранились их бесценные артефакты.

План был рискованным, шансы на успех – минимальными. Но альтернатива была неприемлема: позволить Шварцу и его людям вторгнуться в мир нереидов с целью захвата их технологий. Это неизбежно привело бы к конфликту, который мог закончиться катастрофой для обеих цивилизаций.

Время шло, отсчитывая минуты до начала операции, которая могла изменить ход истории – к лучшему или к худшему.

Алекс прижался к стене, слыша, как два охранника проходят мимо по коридору. Сигнал тревоги уже смолк, но весь корабль оставался в состоянии повышенной готовности. Добраться до лаборатории незамеченным было непростой задачей даже для него.

Когда охранники скрылись за поворотом, Алекс быстро преодолел оставшееся расстояние до лаборатории. Дверь была заперта электронным замком с карточкой-ключом. К счастью, его военный опыт включал и навыки взлома подобных систем. Используя модифицированный смартфон и небольшое устройство собственной разработки, он обошел защиту за 30 секунд.

Внутри лаборатории царил полумрак – горело лишь аварийное освещение. На центральном столе лежали знакомые контейнеры с дыхательными аппаратами. Рядом виднелись инструменты для анализа и наполовину разобранный прототип, который пытался создать Грир. Алекс быстро осмотрелся – в лаборатории никого не было. Елене удалось выманить всех сотрудников.

Он собрал дыхательные аппараты в небольшую сумку, которую принес с собой, и уже собирался уходить, когда заметил на боковом столе кристаллическое устройство нереидов – хранилище данных, переданное им матриархом. Учёные даже не поняли, что это такое, решив, что это просто странный минерал. Алекс забрал и его.

Выйдя из лаборатории, он запер дверь и направился к заранее согласованному месту встречи – небольшому техническому помещению рядом с ангаром «Нептуна». Там его уже ждали Елена и Лианг, а с ними – Майк «Акула» Дженсен, выглядевший потрепанным, но решительным.

– Как все прошло? – спросил Алекс, закрывая за собой дверь.

– Согласно плану, – ответила Елена. – Грир и его команда будут заняты как минимум час, изучая поддельные данные, которые я им подбросила.

– Охранники были более заинтересованы в кофе, чем в своем пленнике, – усмехнулся Лианг. – Немного снотворного в их напитки, и они мирно отдыхают в техническом шкафу.

– У нас мало времени, – Майк сразу перешел к делу. – Шварц планирует погружение через час. «Нептун» уже готовят к спуску.

– Значит, опередим их, – решительно сказал Алекс, раскрывая сумку и показывая дыхательные аппараты. – Эти устройства – наш ключ к прямому контакту с нереидами без использования громоздкого оборудования.

– Но как мы покинем корабль? – спросил Майк. – Все выходы контролируются военными.

Алекс улыбнулся:

– Не все. Есть аварийная шахта для эвакуации в случае критических повреждений корабля. Она находится рядом с машинным отделением и ведет прямо в океан. Во время службы в спецназе я изучил схемы всех кораблей этого класса.

– И как мы её активируем? – поинтересовалась Елена. – Для этого нужен командный код капитана.

– Не обязательно, – Алекс достал небольшое устройство размером с кредитную карту. – Универсальный декодер. Не совсем легальное устройство, но крайне полезное в нашей ситуации.

– Как только они обнаружат наше исчезновение, поднимут тревогу, – предупредил Лианг.

– К тому времени мы уже будем на пути к городу нереидов, – ответил Алекс. – Шварц не сможет нас преследовать – у него нет работающих дыхательных аппаратов.

– А что потом? – спросила Елена. – Мы не можем вечно скрываться на дне океана.

– Нам нужно убедить нереидов поделиться частью своих технологий официально, через легитимные научные каналы, – пояснил Алекс. – Не военные разработки, а мирные технологии – экологические, медицинские. Это создаст основу для открытого диалога между цивилизациями, контролируемого международным сообществом, а не военными одной страны.

– Амбициозный план, – покачал головой Майк. – Но, возможно, единственный, который может сработать.

– Время истекает, – напомнил Лианг. – Нам пора двигаться.

Они осторожно покинули техническое помещение и направились к машинному отделению, избегая патрулей и камер наблюдения. Используя свой военный опыт, Алекс успешно провел группу через лабиринт коридоров и технических шахт. Наконец они оказались перед тяжелой стальной дверью с маркировкой «Аварийный выход. Только для чрезвычайных ситуаций».

– Следите за коридором, – сказал Алекс, доставая декодер и подключая его к электронной панели двери. – Это займет несколько минут.

Пока Алекс работал с замком, Майк и Лианг контролировали оба конца коридора. Елена помогала с дыхательными аппаратами, проверяя их состояние и готовя к использованию.

– Есть кое-что, что вы должны знать, – вдруг сказала она тихо. – Я провела дополнительный анализ наших ДНК после использования аппаратов. Изменения, которые они вызывают, не совсем временны. Некоторые модификации остаются на клеточном уровне.

– Что это значит? – напрягся Алекс.

– Ничего опасного, – поспешила успокоить его Елена. – Скорее наоборот. Улучшенная регенерация тканей, повышенная устойчивость к давлению и температурным изменениям. Но факт остается фактом – технология необратимо меняет нас. Делает нас… ближе к нереидам.

– Своего рода эволюционный мост между видами, – задумчиво произнес Алекс. – Возможно, в этом и состоит их план. Не вторжение, не завоевание, а… конвергенция.

– Готово! – объявил он через минуту, когда замок щелкнул и дверь начала открываться. – Теперь быстро.

За дверью обнаружилась небольшая камера с люком в полу, ведущим прямо в океан. Рядом висели спасательные жилеты и кислородные маски – стандартное оборудование для аварийной эвакуации.

– Нам это не понадобится, – сказал Алекс, указывая на дыхательные аппараты. – Надевайте их и приготовьтесь к погружению. Вода будет холодной, но аппараты помогут адаптироваться.

Один за другим они надели странные устройства. Как и в прошлый раз, аппараты словно ожили, обволакивая лица и шеи тонкой, но прочной мембраной.

– Невероятное ощущение, – прокомментировал Майк, впервые испытавший действие технологии. – Как будто я всегда мог дышать под водой, просто забыл об этом.

– Все готовы? – спросил Алекс, глядя на свою команду.

Елена, Лианг и Майк решительно кивнули. Они знали, на что идут – фактически становясь перебежчиками, предателями в глазах собственного правительства. Но каждый верил, что поступает правильно, что судьба двух цивилизаций важнее личных соображений.

– Тогда вперед, – Алекс активировал механизм открытия люка.

Тяжелая стальная пластина отъехала в сторону, открывая путь в темные воды Тихого океана. Холодная вода хлынула в камеру, быстро заполняя её.

Один за другим они нырнули в океан, чувствуя, как дыхательные аппараты адаптируют их тела к новой среде. Зрение улучшилось в темной воде, мышцы автоматически перестроились для эффективного плавания.

Когда они отплыли на достаточное расстояние от корабля, Алекс активировал небольшой коммуникатор – еще один артефакт нереидов, который он сумел спрятать. Устройство начало излучать особый сигнал – призыв о помощи, понятный только подводным жителям.

Они не знали, сколько придется ждать ответа, но готовы были держаться до последнего. На карту было поставлено слишком многое – будущее не только двух цивилизаций, но, возможно, всей планеты.

На борту «Посейдона» тем временем генерал Шварц проводил последний инструктаж перед погружением. Его команда – элитные бойцы спецназа, маскирующиеся под научных сотрудников – внимательно слушала указания. План был прост: спуститься, обнаружить подводный город, зафиксировать его координаты и собрать образцы технологий. А затем…

– Генерал! – в рубку ворвался запыхавшийся офицер. – У нас проблема. Корин и его команда исчезли. И дыхательные аппараты тоже.

Лицо Шварца исказилось от ярости:

– Найти их! Немедленно! Поднять всех по тревоге!

Но было уже поздно. Алекс Корин и его соратники уже погружались в глубины океана, унося с собой ключ к подводной цивилизации и надежду на мирное разрешение конфликта, который мог изменить судьбу человечества.