Хранители бездны

– Атлантида… – прошептала Елена. – Все эти древние мифы о затонувших цивилизациях, морских народах, русалках…

– Все они могут иметь под собой реальную основу, – кивнул Лианг. – Фрагменты воспоминаний о контактах с нереидами, искаженные временем и культурными интерпретациями.

– Но почему они скрывались? Почему не установили открытый контакт?

– Ответ здесь, – профессор указал на группу символов в центре хронологии. – Примерно 3000 лет назад Совет Глубин – их правящий орган – принял решение о полной изоляции. Причина описывается как «растущая агрессивность и разрушительный потенциал наземных кузенов». По сути, они решили, что человечество стало слишком опасным и непредсказуемым.

– Учитывая историю наших войн и экологических катастроф, трудно их винить, – вздохнула Елена.

– Действительно, – согласился Лианг. – Но самое интересное дальше. В последние столетия, особенно с началом индустриальной эры, нереиды вновь начали внимательно наблюдать за нами. Активность человечества в океанах – рыболовство, добыча ресурсов, военные испытания – начала напрямую угрожать их существованию. Они не могли больше оставаться в изоляции.

– И поэтому решили установить контакт, – закончила Елена. – Через нас.

– Да, но не спонтанно, – Лианг подвел её к новой группе изображений. – Смотрите, здесь описывается программа наблюдения за потенциальными контактёрами. Они изучали нас месяцами! Анализировали наши разговоры, поведение, отношение к экологии и военным технологиям. И только после этого решили, что мы подходим для первого контакта.

– Они выбрали нас сознательно, – задумчиво произнесла Елена. – Это не было случайностью.

– Именно, – подтвердил Лианг. – И более того, я думаю, они планировали этот контакт десятилетиями. Выбирали подходящий момент, изучали различные группы исследователей, оценивали риски. Это была тщательно спланированная операция.

Елена покачала головой, осмысливая масштаб открытий.

– Что еще вы узнали из этих записей?

– Многое об их биологии и технологии, – ответил Лианг, переключаясь на новый набор изображений. – Нереиды – не просто адаптировавшиеся к воде люди. Они активно модифицировали свою генетику на протяжении тысячелетий. Жабры, перепонки, способность видеть в темноте, выдерживать огромное давление – все это результат целенаправленной биоинженерии.

– Это объясняет, как работают их дыхательные аппараты, – кивнула Елена. – Они используют ту же технологию, что применяли к себе, только во временной форме.

– Совершенно верно, – подтвердил Лианг. – И еще кое-что важное: похоже, они рассматривают эту технологию как потенциальный мост между нашими видами. Способ постепенной конвергенции.

– Конвергенции? – Елена напряглась. – Вы имеете в виду…

– Долгосрочное генетическое сближение, – пояснил Лианг. – Не поглощение одного вида другим, а создание условий для мирного сосуществования и, возможно, в отдаленном будущем – гибридизации.

Елена задумалась, вспоминая результаты своих исследований клеточных изменений, вызываемых дыхательными аппаратами.

– Это объясняет, почему эффекты от использования аппаратов частично необратимы. Это не просто инструмент для дыхания под водой, это первый шаг к… эволюционному сближению.

– Именно так, – кивнул Лианг. – И судя по этим записям, некоторые группы нереидов считали такой подход слишком рискованным. Внутри их общества существовали фракции, выступавшие против любого контакта с людьми.

– Разделение на «ястребов» и «голубей», – заметила Елена. – Как и в любом обществе.

– С той разницей, что их «ястребы» имели очень веские исторические аргументы, – возразил Лианг. – Предыдущие контакты с человечеством часто заканчивались плачевно для нереидов. Особенно в последние столетия, с развитием наших технологий.

Он указал на серию изображений, показывающих разрушение подводных поселений в результате глубинного бомбометания, загрязнения океана и других человеческих действий.

– Они потеряли несколько небольших колоний из-за наших военных испытаний, даже не подозревавших об их существовании, – с горечью сказал профессор. – Неудивительно, что многие выступали против нового контакта.

– Но матриарх все же решилась на него, – заметила Елена.

– Да, и, судя по этим записям, это было нелегкое решение, – Лианг показал на новую группу символов. – Здесь описывается долгий процесс дебатов в Совете Глубин. Матриарх Мера – именно так её зовут – выступала за контакт, несмотря на оппозицию. Она считала, что изоляция больше не является жизнеспособной стратегией в долгосрочной перспективе.

– И теперь судьба её народа зависит от того, сможем ли мы остановить Шварца, – мрачно подытожила Елена.

– Не только её народа, – покачал головой Лианг. – Здесь есть еще кое-что, что вас заинтересует.

Он активировал новую проекцию – схематическое изображение странного устройства, напоминающего гигантский генератор, встроенный в морское дно.

– Это «Посейдонов гнев» – древняя оборонительная система, созданная нереидами тысячи лет назад. Если я правильно понимаю эти символы, она способна вызывать направленные подводные землетрясения и менять течения океана.

– Господи, – выдохнула Елена. – Такая технология…

– Может вызвать глобальные изменения климата, если использовать её в полную силу, – закончил Лианг. – Согласно этим записям, система была задействована лишь однажды, около 12 000 лет назад. Результатом стал катастрофический подъем уровня моря и изменение береговых линий по всей планете.

– Конец последнего ледникового периода, – прошептала Елена. – Внезапное таяние ледников, затопление прибрежных территорий…

– Которое наши геологи считают естественным процессом, – кивнул Лианг. – Но что, если это было результатом технологического вмешательства? Что, если нереиды активировали эту систему в ответ на какую-то экзистенциальную угрозу?

– И сейчас, если Шварц загонит их в угол…

– Они могут решить, что у них снова нет выбора, – мрачно закончил профессор. – Матриарх Мера выступает за мирное решение, но если её народ окажется под угрозой уничтожения…

Их разговор прервал резкий звук сирены – сигнал тревоги, разносящийся по всему подводному городу. Через мгновение в пещеру ворвался Алекс, его лицо было напряженным.

– Военные прорвались через внешний периметр защиты, – быстро сообщил он. – У нас мало времени. Елена, тебя ищут в медицинском отсеке – состояние Майка ухудшилось. Профессор, – он повернулся к Лиангу, – вы нужны в командном центре. Ваши знания о языке нереидов могут помочь координировать оборону.

– Я сделал важные открытия, – начал Лианг. – Нереиды обладают древней технологией, способной…

– Расскажете по дороге, – перебил Алекс. – Сейчас каждая минута на счету.

Они быстро покинули пещеру, но у самого выхода Лианг внезапно остановился:

– Кристалл! Нельзя оставлять его здесь. Если военные захватят хранилище знаний…

Он бросился обратно, схватил устройство и спрятал его в специальный контейнер, который дали ему нереиды. Присоединившись к Алексу и Елене, профессор почувствовал странное напряжение в воде – словно вибрацию перед землетрясением.

– Что происходит? – спросил он, заметив, как нереиды спешно покидают жилые кварталы, направляясь к укрытиям.

– DSV-5 используют какое-то новое оружие, – мрачно ответил Алекс. – Направленные сейсмические импульсы. Они бьют по структурной целостности пещер. Если защитные системы не выдержат…

Он не закончил фразу, но всем было понятно продолжение: если защитные системы не выдержат, город может обрушиться, похоронив под собой тысячи жителей.

По пути в командный центр они проходили мимо групп встревоженных нереидов. Родители уводили детей в глубокие укрытия, воины готовили оружие, технические специалисты укрепляли защитные системы. Лианг с горечью отметил, что эта сцена могла бы происходить в любом человеческом городе под угрозой бомбардировки – страх и решимость одинаковы для всех разумных существ.

В командном центре их встретила матриарх Мера. Её обычно спокойное лицо выражало тревогу. Через голографические проекции они наблюдали за приближающимися военными аппаратами – три DSV-5, вооруженные до зубов, методично пробивали путь сквозь защитные барьеры города.

– Адмирал Харрис не смог их остановить? – спросила Елена.

– Связь с поверхностью блокирована, – ответил Алекс. – Военные используют глушители. Мы не знаем, получил ли адмирал вообще наше сообщение.

Матриарх передала серию ментальных образов: защитные системы выдержат еще максимум час. После этого город останется уязвимым для прямой атаки. У нереидов есть оружие, способное уничтожить военные аппараты, но его применение, скорее всего, приведет к человеческим жертвам.

– Мы оказались перед тем же выбором, что и вы, когда решили контактировать с нами, – сказал Лианг, обращаясь к матриарху. – Защищать свой народ ценой жизней другого или рискнуть собственной безопасностью ради возможности мира.

Матриарх посмотрела на него долгим взглядом, затем передала новый образ: древняя система «Посейдонов гнев», похороненная глубоко под городом. Последняя линия защиты, способная раз и навсегда остановить угрозу с поверхности. Но цена активации будет катастрофической для обоих миров.

– Нет, – твердо сказал Алекс, уловив смысл сообщения. – Должен быть другой путь. Мы не можем допустить ни уничтожения вашего города, ни глобальной катастрофы.

Он повернулся к карте, отображающей положение военных аппаратов.

– У меня есть план. Рискованный, но это наш единственный шанс остановить Шварца без кровопролития.

Все внимательно слушали, когда он начал объяснять свою идею. Военные аппараты были сконцентрированы на пробивании прямого пути к центру города. Но существовал старый, заброшенный туннель, не отмеченный на современных картах нереидов – путь, которым раньше пользовались для транспортировки материалов.

– Если я смогу проникнуть на главный аппарат Шварца через этот туннель, – пояснил Алекс, – я получу шанс захватить контроль или, по крайней мере, вывести из строя их оружие.

– Это самоубийство, – возразила Елена. – Аппараты полны вооруженных солдат. Даже с технологией нереидов ты не сможешь противостоять всем им.

– Мне не придется, – ответил Алекс. – Мне нужно добраться только до Шварца. Он командует операцией с главного аппарата. Если я смогу нейтрализовать его, остальные, скорее всего, отступят.

– Почему ты так уверен? – спросил Лианг.

– Потому что знаю военную иерархию, – твердо ответил Алекс. – Эта операция балансирует на грани законности. Без прямого приказа генерала никто не рискнет продолжать наступление, особенно если я смогу связаться с командованием на поверхности и сообщить о реальной ситуации.

Матриарх выразила сомнение: план крайне рискован и имеет мало шансов на успех. Но Алекс был непреклонен:

– У нас нет выбора. Времени на эвакуацию города нет. Активация «Посейдонова гнева» приведет к глобальной катастрофе. Это единственный путь.

После недолгого обсуждения матриарх согласилась. Двое воинов-нереидов вызвались сопровождать Алекса в этой миссии. Им были выданы специальные устройства – дезактиваторы, способные временно вывести из строя электронные системы военных аппаратов.

Когда приготовления были завершены, Елена отвела Алекса в сторону:

– Ты уверен в этом плане? – тихо спросила она. – Шансы…

– Я знаю, – прервал он её. – Но мы должны попытаться. Ради обеих цивилизаций.

Она смотрела на него долгим взглядом, затем неожиданно обняла:

– Будь осторожен. Я… мы нуждаемся в тебе.

Алекс мягко отстранился, удивленный внезапной эмоциональностью обычно сдержанной женщины:

– Я вернусь. Обещаю.

Он повернулся к Лиангу:

– Профессор, на вас ложится важная миссия. Если я потерплю неудачу, и военные прорвутся в город, вы должны сохранить знания нереидов. Этот кристалл, – он указал на устройство, которое Лианг держал в руках, – может оказаться важнее, чем все мы. Это мост между цивилизациями, ключ к мирному будущему.

Пожилой историк торжественно кивнул:

– Я сохраню его, даже ценой собственной жизни.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет, – мрачно улыбнулся Алекс.

Последние приготовления были завершены быстро. Алекс и двое воинов-нереидов покинули командный центр, направляясь к забытому туннелю, который должен был вывести их к тылу военных аппаратов. За ними с тревогой наблюдали Елена, Лианг и матриарх Мера, понимая, что судьба двух цивилизаций сейчас зависит от успеха этой отчаянной миссии.

Внезапно один из операторов командного центра передал тревожное сообщение: сенсоры зафиксировали движение в восточном секторе города. Кто-то проник через вспомогательный туннель, избежав основных защитных систем.