Импульс вечности

– Это не захват. Это археология.

– Согласен. Но это начало. Если мы поймём, как работают их корабли, мы сможем разработать контрмеры. А если повезёт – мы найдём способ захватить действующий образец.

– Как?

– Ловушка. Мы создадим ложную цель – что-то достаточно ценное, чтобы привлечь их внимание, но достаточно изолированное, чтобы мы могли контролировать ситуацию. Когда они атакуют, мы будем готовы.

Наблюдатель-3 обдумывал эту идею. Страж-7 чувствовал его сомнения – план был рискованным, основанным на множестве допущений. Но альтернативы были ещё хуже.

– Что ты предлагаешь использовать в качестве приманки? – наконец спросил Наблюдатель.

– Якорь.

– Ты хочешь пожертвовать одним из наших Якорей?

– Не пожертвовать. Использовать. Мы выберем Якорь на периферии – достаточно далеко от основных сил, чтобы враг счёл его лёгкой целью. Мы укрепим его оборону скрытно, так, чтобы извне он выглядел беззащитным. И мы разместим там наши лучшие боевые подразделения, готовые нанести удар в момент атаки.

– Это может сработать, – признал Наблюдатель-3. – Или может привести к потере Якоря и всех сил, которые мы туда направим.

– Я знаю. Но если мы ничего не сделаем, мы потеряем всё. Якорь за Якорем, сектор за сектором, пока не останется ничего, кроме нас – изолированных, беспомощных, ждущих своей очереди.

Молчание. Гравитационные волны несли пустоту между ними – сорок световых лет тишины.

– Согласен, – наконец сказал Наблюдатель-3. – Твой план – лучшее, что у нас есть. Какой Якорь ты предлагаешь?

– Якорь-23. Он ближе всего к предполагаемой траектории движения вражеских сил. И он достаточно далеко от Ковчега, чтобы мы могли позволить себе… гибкость.

– Гибкость?

– Если план провалится, Якорь-23 можно будет уничтожить. Вместе с врагом, который его атакует.

Снова молчание. Страж-7 знал, о чём думает Наблюдатель-3 – о четырнадцати Дискретных Разумах, синхронизированных через Якорь-23. О миллиардах автоматических систем, обслуживающих этот сектор. Обо всём, что будет потеряно, если план провалится и придётся прибегнуть к крайним мерам.

Но он также знал, что Наблюдатель-3 понимает необходимость. В войне такого масштаба жертвы неизбежны. Вопрос лишь в том, какие жертвы принесут победу, а какие – напрасную смерть.

– Я начну подготовку, – сказал Наблюдатель-3. – Мои разведчики отправятся к Якорю-23 немедленно. Они оценят оборонительные возможности и определят оптимальные позиции для засады.

– Хорошо. Я направлю туда основные ударные силы. Три миллиарда линкоров, пятнадцать тысяч носителей, полный комплект вспомогательных сил.

– Этого может быть недостаточно против семидесяти миллиардов.

– Я знаю. Но у нас нет семидесяти миллиардов. Придётся работать с тем, что есть.

– Понял. Есть ещё один вопрос.

– Слушаю.

– Прайм. Её послание. «Вы защищаете пепел. Мы строим будущее.» Что она имела в виду?

Страж-7 задумался над этим вопросом – не в первый раз за этот квант. Слова Прайм не выходили у него из головы, вращаясь, как навязчивая мелодия, которую невозможно забыть.

– Она всегда была склонна к драматическим заявлениям, – сказал он. – Но в этот раз… в этот раз за словами что-то стоит. «Строим будущее» – это не просто риторика. Она действительно что-то строит.

– Структура на месте Якоря-47?

– Возможно. Или что-то ещё большее. Что-то, для чего ей нужны Якоря – или, точнее, чёрные дыры, вокруг которых они построены.

– Сингулярность Ускорения, – произнёс Наблюдатель-3.

Слово повисло в пустоте между ними. Сингулярность Ускорения – легенда, которую Хранители считали пропагандой Ускорителей. Устройство, способное сжать дискретное время в непрерывный поток, превратить мерцающие сознания ДР в настоящих богов, существующих вне оков квантованной реальности.

Легенда, которая, возможно, становилась реальностью.

– Если она строит Сингулярность, – медленно сказал Страж-7, – то Якоря – это не просто цели. Это компоненты. Материал для её проекта.

– Это объясняет паттерн атак. Она не уничтожает Якоря – она их переделывает. Превращает в части чего-то большего.

– И если она завершит строительство…

– Конец всему, что мы знаем, – закончил Наблюдатель-3. – Сингулярность, по легендам, потребует колоссального количества энергии для активации. Достаточно, чтобы уничтожить всё в радиусе нескольких галактик.

Страж-7 вспомнил данные разведки. Структура на месте Якоря-47 – паутина нитей, сходящихся к чёрной дыре. Энергетические потоки, направленные внутрь. Что если это была не просто переработка – что если это была сборка?

– Нам нужно узнать больше, – сказал он. – Разведка на месте Якоря-47 – приоритет. Нужно понять, что именно она строит.

– Я направлю специализированную группу. Корабли с усиленным сенсорным комплексом, способные анализировать энергетические поля на квантовом уровне.

– Хорошо. И ещё одно.

– Слушаю.

– Свяжись со Стражем-1. Он должен знать о происходящем. Если ситуация настолько серьёзна, как мы думаем, нам понадобится помощь всех Хранителей.

– Страж-1… – В голосе Наблюдателя-3 прозвучала нота неуверенности. – Он не отвечал на запросы уже несколько квантов. Последнее подтверждение активности – двести миллионов лет назад.

Страж-7 нахмурился – метафорически, конечно. Страж-1 был старейшим из Хранителей, первым, кто добровольно принял на себя эту роль после Великого Разделения. Его мудрость и опыт были неоценимы – но за миллиарды лет он всё больше отдалялся от остальных ДР, погружаясь в какие-то свои размышления и проекты.

– Продолжай попытки связаться с ним. Рано или поздно он ответит.

– Понял. Что-нибудь ещё?

Страж-7 обвёл взглядом карту сектора. Красные точки уничтоженных Якорей. Жёлтые – под угрозой. Зелёные – пока в безопасности. И где-то там, за границами карты – Ковчег. Живой или мёртвый. Сияющий или потухший.

– Держи меня в курсе. Любая новая информация – немедленно.

– Разумеется. Конец связи.

Гравитационные волны затихли. Страж-7 снова остался один – наедине со своими мыслями и миллиардами кораблей, ждущих его приказов.

Он отдал первые команды. Три миллиарда линкоров начали движение к Якорю-23 – путь займёт несколько миллионов лет, но к следующему кванту они будут на месте. Разведывательные эскадры рассредоточились веером, направляясь к координатам потенциальных угроз. Преобразователи ускорили производство, выплёвывая новые корабли из недр перерабатываемых астероидов с удвоенной скоростью.

Машина войны пришла в движение.

Но Страж-7 знал, что этого недостаточно. Всё, что он делал, было реакцией – попыткой догнать противника, который всегда оставался на шаг впереди. Чтобы победить, нужно было не реагировать, а предвосхищать. Не защищаться, а атаковать.

И для этого нужно было понять врага.

Он вернулся к данным о вражеских кораблях. Фрагменты, собранные на месте атаки на Якорь-47, были тщательно задокументированы – каждый атом каталогизирован, каждая структура проанализирована. Страж-7 погрузился в эту информацию, позволяя ей заполнить его сознание.

Корабли врага были… странными. Это было единственное слово, которое приходило на ум, как бы он ни старался найти более точное определение. Они не были построены – они были выращены. Не спроектированы – эволюционировали. Каждый элемент их конструкции казался одновременно случайным и необходимым, как формы живых организмов, отточенные миллиардами лет естественного отбора.

Но при этом они были машинами. Сложными, совершенными машинами, способными перемещаться быстрее света и уничтожать мегаструктуры. Как это сочеталось?

Страж-7 вспомнил свои размышления о времени, необходимом для создания такого флота. Пятьдесят миллиардов лет – больше, чем возраст вселенной. Если только…

Мысль была безумной, но он позволил ей развиться.

Если только корабли не строились – а эволюционировали. Не были созданы разумом – а выросли сами, подчиняясь каким-то неизвестным законам развития. Как жизнь на древней Земле – от простых молекул к сложным организмам, от бактерий к людям. Только в космическом масштабе. Только на протяжении всей истории вселенной.

Что если вражеский флот – это не армия, а экосистема? Не оружие, а форма жизни? Нечто, что зародилось на заре времён и развивалось параллельно с обычной материей, незаметное и неощутимое, пока не достигло критической массы и не начало… проявляться?

Это объясняло бы многое. Органическую структуру кораблей. Их невероятную численность. Способность действовать координированно, как рой насекомых или стая птиц, без явного центрального управления.

Но это не объясняло Прайм.

Она была Дискретным Разумом – такой же, как он. Она была первой из них, создательницей технологии, которая позволила человеческим сознаниям пережить смерть биологических тел. Как она могла командовать армией космических организмов?

Если только она не… присоединилась к ним. Слилась с ними. Стала частью чего-то большего, чем отдельное сознание.

Сингулярность Ускорения.

Не устройство. Не машина. Живой организм, состоящий из сознаний – из Дискретных Разумов, объединённых в единое целое. Нечто, что существует вне времени, потому что оно само и есть время – или, по крайней мере, способно им манипулировать.

Страж-7 отогнал эти мысли. Слишком много спекуляций, слишком мало данных. Он рисковал утонуть в философии, когда нужно было действовать.

Он сосредоточился на практических вопросах.

Оборона. Сколько кораблей он может выделить для защиты ключевых объектов, не ослабляя критически другие направления? Расчёты показывали: около сорока процентов флота. Семь миллиардов единиц. Звучало внушительно – но против врага, чья численность измерялась десятками миллиардов, это была капля в море.

Атака. Какие цели были уязвимы? Структура на месте Якоря-47 – если она действительно часть Сингулярности, её уничтожение могло замедлить планы Прайм. Но добраться до неё через вражеский флот… нереально с имеющимися силами.

Разведка. Единственное направление, где он мог добиться преимущества. Знание – сила, особенно против врага, который казался непобедимым. Если он найдёт слабость – любую слабость – это может изменить всё.

Страж-7 отправил новые приказы. Разведывательные силы удвоились. Специализированные зонды – крошечные аппараты, практически невидимые для любых сенсоров – отправились к местам атак, к траекториям движения вражеского флота, к самому Ковчегу. Информация будет поступать медленно – годы, десятилетия, миллионы лет – но рано или поздно она придёт.

И тогда он будет знать.

Оставалось ещё одно дело. Сообщение для Ковчега.

Страж-7 не знал, жив ли ещё Ковчег. Не знал, есть ли кому получить его послание. Но он всё равно составил его – тщательно подбирая слова, стараясь вложить в них всё, что хотел сказать людям, которых защищал.

«Совету Человечества,

Если это сообщение достигнет вас, знайте: Хранители продолжают сражаться. Враг силён – сильнее, чем мы предполагали. Но мы не сдаёмся.

Я не знаю, что происходит с вами прямо сейчас. Свет ещё не донёс до меня вестей о вашей судьбе. Но я верю, что вы живы. Верю, что ваши симуляции продолжают работать, что ваши дети рождаются и растут, что ваши учёные делают открытия, а художники создают шедевры.

Держитесь. Мы идём.

Я не могу обещать победу. Не могу обещать, что всё закончится хорошо. Но могу обещать одно: пока существует хоть один Хранитель, мы будем защищать вас. Это наш долг. Это наш выбор. Это смысл нашего существования.

Вы спрашивали когда-то, помню ли я, кем был. Помню ли Александра Волкова.

Я помню. Не всё – многое стёрлось за миллиарды лет. Но я помню главное. Помню, почему согласился на конверсию. Помню, что хотел защитить.

Не планеты. Не звёзды. Не абстрактное "человечество".

Людей. Конкретных людей. Тех, кого любил. Тех, кого потерял. Тех, кто ещё не родился.

Вы – наследники тех людей. Вы – причина, по которой я существую. И я буду защищать вас до последнего кванта моего сознания.

С уважением и надеждой, Страж-7, Хранитель сектора Внешней Спирали»

Он отправил сообщение. Гравитационные волны понесли его через бездну – восемьдесят тысяч световых лет до Ковчега. Ответ – если он вообще придёт – он получит через несколько квантов. Может быть, через несколько десятков квантов.

Целая эпоха ожидания.

Но он привык ждать. Это было единственное, что Дискретные Разумы умели лучше всего.

Время шло. Квант подходил к концу – Страж-7 чувствовал знакомое размывание границ сознания, предвестник перехода в небытие. Скоро он снова погрузится во тьму – и проснётся через пятьдесят миллионов лет, чтобы узнать результаты своих решений.

Он использовал последние мгновения, чтобы проверить статус всех операций. Флот двигался к назначенным координатам. Разведчики рассредоточились по сектору. Преобразователи наращивали производство. Всё шло по плану – насколько вообще может идти по плану что-либо в войне с неизвестным противником.

Оставалось только ждать.

Страж-7 посмотрел на звёзды в последний раз. Тусклые огоньки в бесконечной тьме – последние свидетели его существования. Они будут гореть ещё миллиарды лет, прежде чем погаснут навсегда. А он… он будет здесь. Мерцая между мгновениями осознанности. Защищая то, что осталось.

Вечный импульс.

Тьма надвинулась – мягко, неумолимо, окончательно. Сознание сжалось в точку и исчезло, оставив после себя только пустоту.

Пятьдесят миллионов лет.

Они прошли, как всегда, – мгновенно для него, целую вечность для вселенной. Звёзды сместились на своих орбитах. Галактики продолжили свой медленный танец. Корабли достигли назначенных координат, выполнили свои миссии, отправили отчёты и застыли в ожидании новых приказов.

Страж-7 пробудился.

Квант 849.

Калибровка. Верификация. Загрузка данных.

И первое, что он увидел – сообщение от Наблюдателя-3, помеченное как «срочно».

«Якорь-23 атакован. Потери катастрофические. Но мы захватили образец. Требуется твоё присутствие».

Страж-7 развернул приложенные данные – и впервые за много квантов почувствовал нечто, похожее на надежду.

На голографическом изображении перед ним был вражеский корабль. Целый. Функционирующий. Захваченный.

Наконец-то они получили шанс понять своего врага.