Карантинное кольцо

– Ты понимаешь, что просишь меня нарушить протоколы безопасности? Предоставить несанкционированный доступ к стратегически важному объекту?

– Я понимаю, – кивнула Лиза. – И не стала бы просить, если бы это не было так важно. Речь идет не просто о научном открытии, доктор Чжао. Если барьер действительно начинает разрушаться, под угрозой может оказаться вся Солнечная система.

Чжао долго молчал, обдумывая ситуацию. Наконец, он вздохнул:

– Я помогу тебе, Лиза. Но не из-за твоих опасений насчет барьера, а потому что верю в свободу научного поиска. Если Земной Совет что-то скрывает от человечества, мы имеем право знать, что именно.

Он встал и подошел к терминалу в углу лаборатории:

– У меня есть допуск к техническим системам коммуникационного узла. Я могу создать временный канал, который не будет отслеживаться основной системой безопасности. Но он будет активен всего несколько часов, так что твои друзья должны знать точное время для связи.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула Лиза. – Я… я не знаю, как отблагодарить вас.

– Просто убедись, что риск оправдан, – серьезно ответил Чжао. – И что бы вы ни обнаружили, используйте это знание во благо.

Он активировал терминал и начал вводить команды. Лиза наблюдала за его работой, чувствуя смесь благодарности и тревоги. То, что они делали, было не просто нарушением протоколов – это можно было считать предательством, если смотреть с точки зрения Земного Совета.

– Вот, – сказал Чжао, завершив работу. – Канал будет активен завтра с 14:00 до 18:00 по стандартному времени. Частота зашифрована, вот код, – он передал ей небольшой чип с данными. – Убедись, что твои друзья получат его.

– Я отправлю им сообщение, как только вернусь в свою каюту, – кивнула Лиза.

– И еще кое-что, – добавил Чжао, понизив голос. – Твоя теория о связи между микроорганизмами Европы и барьером… она интересна. Настолько, что я провел несколько экспериментов самостоятельно.

Он активировал голографический проектор на своем столе. В воздухе появилось изображение крошечного организма, похожего на сложную кристаллическую структуру.

– Это новый вид, который я обнаружил месяц назад глубоко в разломе Тейя. Я назвал его "квантовым симбионтом". Смотри, что происходит, когда я воздействую на него излучением, имитирующим колебания барьера.

Чжао запустил запись эксперимента. На глазах у Лизы организм начал меняться – его кристаллическая структура перестраивалась, образуя узоры, подозрительно напоминающие символы на куполе обсерватории.

– Невероятно, – прошептала она. – Они… копируют символы!

– Не совсем, – поправил Чжао. – Я думаю, они не копируют, а воспроизводят. Как будто этот узор заложен в их генетическом коде. Или в чем-то, что заменяет им генетический код.

Лиза потрясенно смотрела на голограмму. Если микроорганизмы Европы действительно были связаны с создателями барьера, это открывало совершенно новую перспективу.

– Мне нужно взять образцы этих организмов, – решительно сказала она. – И отправить данные Алексею и Софии. Это может быть ключом к пониманию символов!

– Я помогу тебе подготовить образцы, – кивнул Чжао. – Но будь осторожна, Лиза. За последние дни на станции появились новые люди – не ученые, скорее, служба безопасности. Они расспрашивают о тебе, о твоей связи с экспериментом на Луне.

Лиза напряглась:

– Вы думаете, они следят за мной?

– Возможно, – серьезно ответил Чжао. – Так что действуй осторожно. И если станет слишком опасно… – он помолчал. – На нижнем уровне есть спасательные капсулы для экстренной эвакуации. Они маленькие, рассчитаны на одного человека, но могут доставить тебя на орбитальную станцию Каллисто. Оттуда ты сможешь добраться до Титана, где, как я понимаю, у вашей группы есть еще один союзник.

– Спасибо, – тихо сказала Лиза. – Я надеюсь, до этого не дойдет. Но хорошо знать, что есть запасной план.

Они провели следующие несколько часов, подготавливая образцы "квантовых симбионтов" для анализа и транспортировки. Чжао также помог Лизе составить подробный отчет о своих наблюдениях и теориях, который она планировала отправить Алексею и Софии через защищенный канал связи.

Когда все было готово, Лиза вернулась в свою каюту. Она чувствовала смесь возбуждения и страха. Открытие Чжао могло стать поворотным моментом в их исследовании. Но опасность тоже возрастала с каждым часом – если агенты Земного Совета действительно следили за ней, времени оставалось мало.

Она активировала свой личный терминал и начала составлять зашифрованное сообщение для Алексея. Ей нужно было передать не только данные о новом открытии, но и координаты защищенного канала связи, и время его активации.

Пока система шифровала сообщение, Лиза подошла к иллюминатору своей каюты. За толщей льда виднелся темный океан Европы, освещенный лишь редкими биолюминесцентными существами. Где-то там, в глубине, плавали "квантовые симбионты" – организмы, которые, возможно, были созданы или модифицированы той же силой, что создала барьер вокруг Солнечной системы.

Что, если барьер не просто защищал человечество? Что, если он был частью чего-то большего – системы, включающей в себя и микроорганизмы Европы, и, возможно, другие, еще не обнаруженные элементы?

Терминал издал тихий сигнал, сообщая о завершении шифрования. Лиза вернулась к столу и отправила сообщение. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что Алексей и его команда получат информацию вовремя.

Она начала собирать самые необходимые вещи – на случай, если придется воспользоваться спасательной капсулой. Лучше быть готовой к худшему, чем оказаться застигнутой врасплох.

Шестой день путешествия "Гермеса" к поясу Койпера. Корабль уже миновал орбиту Юпитера и направлялся к Сатурну, где они планировали встретиться с Кириллом Орловым. Экспериментальный квантовый двигатель работал безупречно, позволяя им двигаться с невероятной скоростью.

Алексей сидел в своей каюте, изучая данные о барьере, собранные за последние годы его исследований. Символы с купола обсерватории продолжали оставаться загадкой, несмотря на все попытки их расшифровки.

Неожиданно его размышления прервал сигнал коммуникатора.

– Алексей, – раздался голос Софии. – Мы получили зашифрованное сообщение от Лизы. Думаю, тебе стоит это увидеть.

– Иду, – ответил он, быстро поднимаясь.

В рубке корабля его ждали София и Айша. На главном экране отображался расшифрованный текст сообщения Лизы и приложенные к нему данные.

– Она нашла что-то на Европе, – сказала София, когда Алексей вошел. – Микроорганизмы, которые реагируют на частоты барьера. И не просто реагируют – они воспроизводят узоры, похожие на символы с купола.

Алексей быстро просмотрел сообщение и приложенные данные. С каждой строчкой его волнение возрастало.

– Это может быть ключом к пониманию символов, – сказал он, изучая голографические модели "квантовых симбионтов". – Если эти организмы каким-то образом связаны с создателями барьера…

– Или являются их созданием, – добавила София. – Подумай об этом – барьер появился двести лет назад, но жизнь на Европе существует миллионы, если не миллиарды лет. Что, если создатели барьера посещали Солнечную систему задолго до появления человечества? Что, если они оставили здесь своего рода… маяки? Или мониторы?

– Звучит логично, – согласилась Айша. – Барьер мог быть не спонтанной реакцией на угрозу, а заранее подготовленной защитной мерой, которая активировалась, когда "Икар" случайно пробудил "Пожирателя миров".

Алексей продолжал изучать данные. Среди них была информация о защищенном канале связи, который Лиза организовала через коммуникационный узел Европы.

– Она создала для нас канал связи, – сказал он. – Он будет активен завтра с 14:00 до 18:00. Мы сможем передать ей наши находки и получить более подробную информацию о этих "симбионтах".

– Это не все, – заметила София, указывая на последний абзац сообщения. – Лиза пишет, что за ней следят. Агенты Земного Совета прибыли на Европу и расспрашивают о ней, о ее связи с экспериментом на Луне.

– Зорин действует быстро, – мрачно заметил Алексей. – Он пытается изолировать всех, кто связан с нашим исследованием.

– У нее есть план эвакуации, – сказала Айша, просматривая сообщение. – Спасательная капсула до Каллисто, оттуда до Титана. Хороший маршрут – Совету будет сложно перехватить ее среди спутников Юпитера.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет, – вздохнул Алексей. – Но хорошо, что она подготовилась.

Он обратил внимание на пакет данных, приложенный к сообщению Лизы:

– Здесь результаты анализа "квантовых симбионтов". Давайте посмотрим, что мы можем узнать.

София активировала голографический проектор в центре рубки. В воздухе появилась трехмерная модель микроорганизма – сложная кристаллическая структура, напоминающая снежинку, но с явными признаками биологической организации.

– Удивительно, – прошептала она, изучая модель. – Это не похоже ни на один известный тип жизни. Не ДНК, не РНК, даже не белки в привычном понимании. Это что-то… иное.

– Посмотрите на эту часть структуры, – указал Алексей на центральный элемент организма. – Она напоминает квантовый процессор. Как будто этот организм способен не просто реагировать на квантовые колебания, а обрабатывать их, как информацию.

– Живой квантовый компьютер? – удивленно спросила Айша.

– Возможно, – кивнул Алексей. – И если это так, то они могли бы служить идеальными приемниками для сигналов, проходящих через барьер. Или даже… частью самого барьера.

София активировала следующую часть данных – запись эксперимента, в котором "симбионты" подвергались воздействию излучения, имитирующего колебания барьера. На глазах у всех кристаллическая структура организмов начала перестраиваться, образуя узоры, действительно напоминающие символы с купола обсерватории.

– Удивительно, – прошептала Айша. – Они буквально говорят на языке барьера.

– Или языке его создателей, – добавил Алексей. – Это может быть ключом к расшифровке символов. Если мы сможем понять, как "симбионты" обрабатывают квантовые сигналы, мы, возможно, сможем понять и сообщение барьера.

София задумчиво смотрела на голограмму:

– Для полноценного анализа нам нужны живые образцы. Надеюсь, Лиза сможет доставить их, когда присоединится к нам.

– Если присоединится, – мрачно заметил Алексей. – Ситуация становится все опаснее.

В этот момент корабельный ИИ сообщил:

– Внимание! Обнаружен входящий сигнал. Зашифрованная передача с Титана.

– Принять, – скомандовала Айша.

На экране появилось лицо Кирилла Орлова – мужчины средних лет с жестким, волевым лицом и короткой военной стрижкой.

– Немов, – без предисловий начал он. – Получил твое сообщение. Ситуация сложнее, чем ты думаешь. Зорин объявил вас всех в розыск. Официальная версия – саботаж и кража секретных данных. Неофициальная – вы представляете угрозу безопасности всей Солнечной системы.

– Как ты? – спросил Алексей. – За тобой тоже следят?

– Пока нет, – ответил Орлов. – Мои связи с вами не настолько очевидны. Но долго это не продлится. Я готовлюсь к отбытию. Встретимся в оговоренной точке через два дня.

– Ты сможешь безопасно покинуть Титан? – спросила София.

– У меня есть план, – коротко ответил Кирилл. – И кое-что, что может нам пригодиться. Прототип оружия, основанного на принципах квантовой физики. Теоретически оно способно воздействовать на структуру барьера. Или на то, что может прийти из-за него.

Алексей и София переглянулись. Скептицизм Кирилла относительно благих намерений создателей барьера всегда казался им излишним. Но после просмотра записи "Икара" и обнаружения "квантовых симбионтов" его паранойя уже не выглядела необоснованной.

– Будь осторожен, – сказал Алексей. – И… мы получили новую информацию. Я отправлю тебе зашифрованный пакет данных. Изучи его до нашей встречи.

– Принято, – кивнул Кирилл. – Конец связи.

Экран погас. В рубке воцарилась тишина, которую нарушила Айша:

– Кажется, наша маленькая экспедиция превращается в нечто большее. Мы не просто ищем научную истину – мы стали беглецами, объявленными в розыск по всей Солнечной системе.

– И, возможно, последней надеждой человечества, если барьер действительно начинает разрушаться, – тихо добавила София.

Алексей задумчиво смотрел на голограмму "квантового симбионта", все еще парящую в центре рубки. Микроскопическое существо, которое могло стать ключом к величайшей загадке человечества. Барьер, который двести лет считался тюрьмой, но мог оказаться щитом. И где-то там, за пределами этого щита, возможно, все еще бродил "Пожиратель миров", ожидая своего часа.

– Завтра свяжемся с Лизой, – наконец сказал он. – Сообщим ей о встрече с Кириллом и попросим, если возможно, доставить живые образцы "симбионтов". Затем продолжим путь к "Харону". Если ответы на наши вопросы где-то и есть, то только там.

София положила руку ему на плечо:

– Мы справимся, Алексей. Вместе мы найдем ответы.

Он благодарно кивнул, хотя внутри его терзали сомнения. Они вступили на путь, с которого уже нельзя было свернуть. И куда этот путь приведет их – к спасению человечества или к его гибели – пока оставалось неизвестным.

Следующий день на подледной станции "Посейдон" начался для Лизы Морено с тревожного открытия. Проверяя систему безопасности своей каюты, она обнаружила следы несанкционированного доступа – кто-то пытался взломать ее персональный терминал, пока она работала с доктором Чжао.

Попытка взлома была профессиональной, но не вполне успешной – основные данные остались защищенными. Однако сам факт такой попытки означал, что ее подозрения подтвердились – за ней действительно следили, и круг вокруг нее сжимался.

Лиза быстро стерла все следы своей работы с "квантовыми симбионтами" и контактов с Алексеем. Затем она отправилась в лабораторию Чжао, чтобы предупредить его и подготовить образцы для транспортировки.

Лаборатория встретила ее непривычной тишиной. Обычно в это время здесь уже кипела работа – ассистенты готовили оборудование, сам Чжао проводил утренние эксперименты. Но сейчас помещение было пусто.

– Доктор Чжао? – позвала Лиза, проходя вглубь лаборатории.

Ответом ей была тишина. На рабочем столе ученого царил необычный для педантичного Чжао беспорядок – разбросанные заметки, перевернутые контейнеры с образцами, отключенное оборудование.

Сердце Лизы сжалось от дурного предчувствия. Она подошла к терминалу и попыталась активировать его. Экран мигнул и выдал сообщение: "Доступ заблокирован по распоряжению Службы безопасности Солнечной системы".

– Черт, – прошептала она.

– Плохое слово для молодой леди, – раздался за ее спиной мужской голос.

Лиза резко обернулась. В дверях стоял высокий мужчина в неприметной гражданской одежде. Но его выправка и цепкий взгляд выдавали в нем агента службы безопасности.

– Кто вы? – спросила Лиза, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. – И где доктор Чжао?

– Меня зовут Марков, – представился мужчина, проходя в лабораторию. – Специальный агент Службы безопасности Солнечной системы. А доктор Чжао сейчас отвечает на некоторые вопросы моих коллег. Очень интересные вопросы – о несанкционированном доступе к коммуникационному узлу, о секретных экспериментах с микроорганизмами Европы, о контактах с определенными… беглецами.

Он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Лизы.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, – твердо ответила она.

– Нет? – Марков изобразил удивление. – Странно. А мне казалось, что аспирантка доктора Немова, участница эксперимента на лунной обсерватории, должна быть в курсе его… неофициальной деятельности.

Он подошел ближе:

– Лиза Морено, я здесь, чтобы предложить вам сделку. Вы сотрудничаете с нами – рассказываете все, что знаете о планах Немова, о его нынешнем местонахождении, о том, что он обнаружил в послании "Икара" – и мы гарантируем вам безопасность и возможность продолжить научную карьеру. В противном случае…

Он не закончил фразу, но это было излишне. Угроза была очевидна.

Лиза лихорадочно просчитывала варианты. Она не могла выдать Алексея и остальных. Но и прямой конфронтации с агентом следовало избежать – это лишило бы ее шанса на побег.

– Я… я не знаю, где сейчас доктор Немов, – сказала она, что было правдой. – После инцидента на Луне наша группа была расформирована. Он вернулся на Землю для доклада в Совете, а я прилетела сюда, чтобы продолжить работу над своей диссертацией.

– И вы не поддерживали с ним контакт? – скептически спросил Марков.

– Официальный – да, – ответила Лиза. – Он мой научный руководитель. Но о его текущих исследованиях или местонахождении мне ничего не известно.

Марков смотрел на нее несколько секунд, затем улыбнулся – холодной, неприятной улыбкой:

– Вы умная девушка, Лиза. И хорошо держитесь. Но у нас есть доказательства вашего участия в заговоре. Шифрованные сообщения, отправленные с вашего терминала. Несанкционированный доступ к коммуникационному узлу, организованный с помощью доктора Чжао. И, конечно, ваши эксперименты с микроорганизмами, которые каким-то образом связаны с барьером.

Он сделал паузу:

– Кстати, очень интересное открытие. Директор Зорин лично заинтересовался вашими "квантовыми симбионтами". Настолько, что приказал доставить вас и образцы этих организмов на Землю для… более детального изучения.

Лиза почувствовала, как холодеет от страха. Встреча с Зориным означала конец – не только для ее карьеры, но, возможно, и для ее свободы.

– Когда? – только и смогла спросить она.

– Корабль прибудет через шесть часов, – ответил Марков. – А пока вы остаетесь под домашним арестом в своей каюте. С вашего позволения, – он сделал иронический поклон, – я провожу вас туда.

Лиза понимала, что выбора у нее нет. Прямое сопротивление только ухудшит ситуацию. Ей нужно было выиграть время, чтобы подготовиться к побегу.

– Хорошо, – кивнула она. – Но мне нужно забрать некоторые личные вещи из лаборатории.

– Конечно, – согласился Марков. – Только без фокусов.

Он наблюдал, как Лиза собирает свои заметки и несколько личных предметов с рабочего стола. Среди них был небольшой контейнер с образцами – она надеялась, что агент не обратит на него особого внимания среди других вещей.

Затем Марков сопроводил ее до каюты, где еще один агент уже заканчивал обыск.

– Все чисто, – доложил он Маркову. – Терминал изолирован, личные вещи проверены.

– Хорошо, – кивнул Марков. – Мисс Морено останется здесь до прибытия транспорта. Охрана у двери, мониторинг постоянный.

Он повернулся к Лизе:

– Советую вам использовать это время, чтобы подумать о своем положении, мисс Морено. Сотрудничество с нами все еще возможно. И это единственный разумный выход в вашей ситуации.

С этими словами он вышел, оставив Лизу одну в запертой каюте. Как только дверь закрылась, она бросилась к иллюминатору и выглянула наружу. Стандартная процедура предполагала двух охранников у двери – она видела их тени на полу коридора. Вентиляционная система была слишком мала для человека. Оставался только один путь – тот, о котором говорил Чжао.

Лиза открыла контейнер с образцами. Внутри, в специальной питательной среде, плавали несколько "квантовых симбионтов". Она должна была сохранить их любой ценой – эти крошечные организмы могли быть ключом к разгадке тайны барьера.

Затем она быстро собрала самые необходимые вещи в небольшую сумку – анализатор, персональный коммуникатор со специальной защитой от отслеживания, несколько пайков и медицинский набор.

Взглянув на часы, Лиза поняла, что время связи с "Гермесом" приближалось. В 14:00 должен был активироваться защищенный канал, созданный Чжао. Но она не могла использовать терминал в своей каюте – он был заблокирован и наверняка мониторился агентами.

Ей нужно было действовать немедленно. План побега, о котором говорил Чжао, предполагал использование спасательных капсул на нижнем уровне станции. Но как добраться туда, минуя охрану?

Лиза внимательно осмотрела свою каюту. Стандартная комната научного сотрудника – кровать, рабочий стол, шкаф, санитарный отсек. И аварийный люк в полу – стандартное требование безопасности для всех помещений подледной станции.

Этот люк вел в технический коридор, предназначенный для эвакуации в случае разгерметизации основных отсеков. Теоретически, по этому коридору можно было добраться до нижних уровней, минуя основные пути сообщения.

Лиза быстро отодвинула кровать, открывая люк. Система требовала авторизации для открытия, но у всех научных сотрудников был доступ к аварийным системам.

Она приложила свой идентификационный чип к панели, и люк с тихим шипением открылся. Внизу был узкий технический коридор, тускло освещенный аварийными лампами.

Лиза спустилась в коридор и осторожно закрыла люк над головой. Теперь ей нужно было добраться до уровня спасательных капсул, отправить сообщение Алексею и покинуть станцию до прибытия транспорта Зорина.

Технический коридор петлял по внутренностям станции, периодически разветвляясь и соединяясь с другими подобными путями. Лиза ориентировалась по маркировке на стенах – стандартная система навигации, указывающая направление к ближайшим спасательным капсулам.

Через пятнадцать минут осторожного продвижения она достигла нижнего уровня станции. Здесь технический коридор заканчивался небольшим люком, ведущим в отсек с спасательными капсулами.

Лиза прислушалась. Тишина. Видимо, агенты еще не догадались проверить этот маршрут. Она осторожно открыла люк и выглянула наружу.

Отсек спасательных капсул был пуст. Десять небольших яйцевидных аппаратов стояли в специальных креплениях, готовые к запуску в любой момент. Рядом находился терминал управления и связи – именно то, что ей было нужно.

Лиза быстро подошла к терминалу и активировала его. К ее облегчению, система не была заблокирована – видимо, агенты не ожидали, что она доберется сюда.

Она ввела координаты защищенного канала связи, созданного Чжао, и частоту, на которой должен был отвечать "Гермес". Часы показывали 13:58 – почти идеальное попадание во время сеанса связи.

Ровно в 14:00 канал активировался. Лиза отправила короткое сообщение:

"Алексей, София, это Лиза. Меня обнаружили. Чжао арестован. Покидаю станцию на спасательной капсуле. Направляюсь к Каллисто, затем к Титану. Образцы "симбионтов" со мной. Будьте осторожны – Зорин объявил охоту на всех нас. Встретимся согласно плану."

Она ждала ответа, нервно поглядывая на вход в отсек. В любой момент агенты могли обнаружить ее отсутствие в каюте и начать поиски.

Через минуту, показавшуюся вечностью, пришел ответ – короткое сообщение от Софии:

"Лиза, получили твои данные. Встреча с Кириллом через два дня у Сатурна. Затем направляемся к "Харону". Будь осторожна. Контакт по запасному каналу каждые 12 часов."

Больше ждать было нельзя. Лиза стерла все следы своего присутствия в системе терминала и направилась к ближайшей спасательной капсуле.

Капсула была рассчитана на одного человека – небольшой кокон с минимальным набором систем жизнеобеспечения, связи и навигации. Она предназначалась для краткосрочного выживания в экстремальных условиях, пока не прибудет помощь.

Лиза открыла внешний люк капсулы и забралась внутри. Места было в обрез – как раз хватало для человека и небольшой сумки. Она закрыла люк и активировала системы капсулы.

Искусственный интеллект спасательного модуля произнес стандартное приветствие:

– Спасательная капсула ES-17 активирована. Пожалуйста, укажите пункт назначения.

– Орбитальная станция Каллисто, – ответила Лиза.

– Принято, – отозвался ИИ. – Расчетное время прибытия – 28 часов. Запуск через 30 секунд. Пожалуйста, пристегнитесь.

Лиза закрепила страховочные ремни и приготовилась к запуску. В этот момент ее охватило странное чувство – смесь страха и возбуждения. Она всегда была осторожным, методичным ученым. А теперь стала беглянкой, преследуемой властями всей Солнечной системы.

– Запуск через 10 секунд… 9… 8…

Внезапно снаружи раздался шум – кто-то вошел в отсек спасательных капсул. Лиза услышала голос Маркова:

– Она здесь! Блокируйте капсулу!

– 3… 2… 1… Запуск!

Капсула вздрогнула и резко ускорилась, выходя из крепления. Последнее, что увидела Лиза перед тем, как отсек спасательных капсул исчез из поля зрения, было разъяренное лицо Маркова, кричащего что-то в коммуникатор.

Капсула прошла через шлюз и вырвалась в открытый космос. Тонкая ледяная кора Европы промелькнула под ней, а затем осталась позади. Впереди был огромный диск Юпитера, а далеко за ним – орбита Сатурна, где Лиза надеялась встретиться с друзьями.

Она крепко держала контейнер с "квантовыми симбионтами". Эти крошечные существа, возможно, хранили ключ к величайшей тайне человечества. И она не позволит Зорину получить их, чего бы это ни стоило.