Конвой 71: Субстрат

Глава 1: Манифест

Корвет «Стокгольм» пах, как все корветы Конвойного корпуса: рециркулированным воздухом, машинным маслом и чужим потом. Четырнадцать экипажей до неё жили в этих переборках, дышали этим воздухом, трогали эти поручни – и корабль впитал их в себя, как старый матрас впитывает сны. Инга Вестергорд стояла в шлюзовом тамбуре, одной рукой держась за скобу, другой прижимая к бедру планшет с предполётным чеклистом, и ждала, пока давление выровняется.

Щелчок. Зелёный индикатор – нет, жёлтый. Зелёных на «Стокгольме» не было. Бюджетная серия.

Она шагнула внутрь.

Коридор был узкий – два человека разойдутся, если один прижмётся к стене. Потолок – на расстоянии вытянутой руки, кабели в пучках тянулись вдоль переборок, закреплённые стяжками через каждые тридцать сантиметров. Кто-то наклеил на вентиляционную решётку стикер с надписью «Не дышите слишком глубоко – воздух казённый». Инга не улыбнулась, но отметила: экипаж с юмором. Это лучше, чем без.

Корвет класса «Фрея» – шестьдесят два метра от носового обтекателя до магнитного сопла, масса четыре тысячи двести тонн с полной загрузкой, экипаж четырнадцать человек. Вращающаяся жилая секция на дрейфе, линейная тяга при ускорении. Рэйлган калибра 50 мм, двести снарядов в барабане. Лазерная система точечной обороны, два мегаватта. Четыре торпеды. Термоядерный факел дейтерий-гелий-3 с удельным импульсом сто тысяч секунд и тягой, которой хватало на ноль-два g при полной массе, – достаточно, чтобы дойти до Тау Кита за четырнадцать месяцев, если не разбрасываться дельтой.

Инга знала эти цифры так, как знала собственный пульс. Десять лет конвойной службы. Три корвета до «Стокгольма». Двенадцать конвоев. Один – тот, который она старалась не считать.

Она прошла мимо кают-компании (тесная, стол на шестерых, экран на стене показывал заставку ОЕС – голубой шеврон на чёрном фоне, «Объединённая Экспедиционная Служба», и ниже, мельче: «Конвойный Корпус, Оперативное Управление»), мимо медотсека (койка, аптечка, хирургический модуль размером со шкаф – последнее, что тебе понадобится, но когда понадобится, будешь рад, что оно есть), и вышла на мостик.

Мостик «Стокгольма» был похож на все мостики бюджетных корветов: тесный, полукруглый, шесть консолей по дуге, шесть экранов над ними. Потолок – вытянутая рука. Синий свет дисплеев ложился на лица холодным налётом, превращая людей в привидения. Центральное кресло – командирское – стояло чуть выше остальных, на подиуме в десять сантиметров: не ради пафоса, а чтобы командир видел все экраны одновременно. В кресле никого не было. Инга положила планшет на подлокотник и не села.

– Лейтенант-коммандер Вестергорд, – сказала она в пространство мостика. – Принимаю командование эскортом «Конвоя 71». Код авторизации: Виктор-Зулу-Семь-Четыре-Три. Подтвердите.

Тишина – полсекунды. Потом голос из динамиков, ровный, безэмоциональный, чуть металлический:

– Авторизация подтверждена. Лейтенант-коммандер Инга Вестергорд, Конвойный корпус ОЕС, личный номер КК-4417. Командир эскорта «Конвоя 71»: корвет «Стокгольм», корвет «Бхопал». Статус: принято. Добро пожаловать на борт, коммандер.

– «Арбитр», – Инга кивнула. – Статус корабля.

– Реактор: 98.2% номинальной мощности. Магнитное сопло: норма. Рэйлган: 200 снарядов, рельсы – износ 3%, в пределах допуска. Лазерная система PD: готова, теплоотвод в норме. Торпеды: 4 единицы, все на боевых подвесках. Жизнеобеспечение: кислород – 104 дня запас, рециркуляция – норма. Дельта-V: 100% стартового запаса – 14 200 м/с. Вращающаяся секция: заторможена, конфигурация для линейной тяги. Экипаж: 13 из 14 на борту. Отсутствует: мастер-сержант Дьяченко, инженерная секция. Местоположение: стыковочный рукав номер три, грузовик «Лагранж-3».

– Чем он там занимается?

– Данные отсутствуют. Запросить?

– Не нужно.

Инга знала, чем занимается старший механик на чужом грузовике за два часа до отправки. Тем же, чем она бы занималась на его месте: смотрел, что везут. Не из любопытства – из профессиональной паранойи. Двадцать лет службы учат одному: проверяй то, что тебя не просят проверять.

Она обошла мостик. Тронула консоль навигации – холодный металл и гладкий пластик, экран откликнулся на касание, развернул карту маршрута: синяя линия от Земли к Тау Кита, одиннадцать и девять десятых светового года по прямой, четырнадцать месяцев разгона и торможения. Синяя линия выглядела простой. Она врала.

– Коммандер?

Инга обернулась. На пороге мостика стояла молодая женщина – худая, тёмные волосы забраны в тугой узел, форма Конвойного корпуса сидит как вторая кожа, на рукаве – нашивка тактического офицера. Глаза – быстрые, считающие, уже оценившие Ингу за те полторы секунды, что прошли между порогом и словом.

– Лейтенант Рамачандран. Тактический офицер. Вооружения, сенсоры и системы огня, – она отчеканила это на одном выдохе, будто читала строку из тактического расчёта. – Рада видеть вас на борту, коммандер.

– Рамачандран. – Инга кивнула. – Статус вооружений – ваш отчёт расходится с данными «Арбитра» по износу рельсов. У вас три процента, в последней диагностике – три и две десятых.

Прия моргнула. Один раз.

– Я скруглила вниз. Три и две десятых – это после калибровочной серии в доках, двенадцать выстрелов на пониженной мощности. Если считать рабочий износ – два и девять. Я взяла среднее и округлила до трёх.

– Не скругляйте. На двухсотом выстреле разница между тремя и тремя с десятыми – это промах или попадание. Вносите точные данные.

– Есть, коммандер.

Прия не обиделась – Инга видела это по тому, как качнулись её зрачки: не вниз (обида, отступление), а чуть в сторону (принятие, пересчёт). Математик. Хорошо. Математики не обижаются на цифры.

– Рамачандран. Сколько у нас снарядов на десять боевых контактов?

Прия не задумалась ни на секунду:

– Двадцать на контакт при стандартном рассеянии, расход двести, остаток ноль. При повышенном расходе – пятнадцать контактов по тринадцать, но точность падает ниже порога. Реалистично, коммандер? Три-четыре контакта, по тридцать – пятьдесят снарядов. После пятого нас голыми руками возьмут.

– Не возьмут, – сказала Инга. – Потому что пятого не будет.

Это не было бравадой. Это была арифметика: конвойные маршруты проходили вдали от обитаемых систем, рейдеры нападали мелкими группами, и пять контактов за рейс не случались ни разу за всю историю Корпуса. Ни разу – пока что. Но статистика работала только до тех пор, пока кто-нибудь не становился первым исключением.

Инга вызвала на экран список экипажа. Четырнадцать имён. Она прочитала каждое, как читают молитву – не ради слов, а ради привычки. Потом свернула список и открыла предполётный чеклист.

Двести тридцать восемь пунктов.

Она начала с первого.

Олег Дьяченко явился на мостик через сорок минут – Инга к тому времени дошла до пункта сто двенадцатого. Он возник в дверном проёме, заполнив его целиком: широкий, сутулый, в комбинезоне, заляпанном чем-то тёмным, руки в следах машинного масла. На вид – пятьдесят с лишним, лицо как кусок обветренного базальта, коротко стриженная голова, усы, которые по уставу Конвойного корпуса не допускались, но которые ни один командир за двадцать лет не приказал ему сбрить.

– Так, – сказал он, не здороваясь. – Дьяченко. Старший механик. Двадцать лет на «Стокгольме». Ну, не на этом – на трёх «Стокгольмах», они их списывают быстрее, чем я успеваю привыкнуть.

– Вестергорд. Командир эскорта.

– Знаю, коммандер. Читал ваше дело. – Он не уточнил, что именно прочитал, но пауза сказала достаточно. – Так, ну, реактор – в норме. Сопло – терпимо, микротрещин пока не нашёл, но он новый, третий рейс, так что поглядим. Рельсы – вот тут сложнее.

– Три и две десятых процента износа.

– Три и четыре. Я проверил вручную, не тем барахлом, что «Арбитр» считает, а щупом. Третий рельс – чуть хуже остальных, фабричный допуск гуляет. Не критично. Но после ста пятидесяти выстрелов я бы не ставил на точность.

– Сто пятьдесят, – повторила Инга.

– Ну, сто шестьдесят, если повезёт. Мне когда-нибудь везло на этих корытах? Нет. Ста пятьдесят хватит?

– Должно.

– Ну, – Олег потёр подбородок масляной рукой, оставив тёмную полосу, которую не заметил, – если должно, значит, будем жить. Что ещё, коммандер?

– Что вы делали на «Лагранж-3»?

Олег посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то – не удивление, скорее оценка. Проверяет, какой командир ей достался.

– Смотрел крепления контейнеров. У гражданских грузовиков крепёж – как у детской коляски. Трясёт при торможении – они и поехали. Подтянул два болта на седьмой раме. Их механик – мальчишка, двадцать три года, руки из нужного места, но опыта ноль. Я ему показал, как затягивать по моменту. Он записал. Может, даже запомнит.

Инга кивнула.

– И как там? На «Лагранже»?

– Грузовик как грузовик. Сорок пять контейнеров, криосистема работает, капитан – нормальный мужик. Энгстрём. Двадцать лет на контейнеровозах. Предложил кофе – настоящий, зерновой. Я отказался. Не доверяю людям, у которых на грузовике кофе лучше, чем у меня на корвете.

Инга позволила себе полсекунды чего-то, что не было улыбкой, но двигалось в ту сторону.

– Свободны, мастер-сержант. Предстартовая проверка инженерных систем – до 14:00.

– Так, ну, сделаю к часу. Если этот корабль к часу не развалится. – Олег кивнул и ушёл, оставив в дверном проёме запах масла и того неуловимого, что пахнет двадцатилетним опытом: уверенности, замешанной на смирении.

Инга вернулась к чеклисту. Пункт сто тринадцатый: связь с «Бхопалом».

Корвет «Бхопал» стоял в соседнем стыковочном рукаве – семьсот метров по прямой, пять минут на внутреннем шаттле. Инга не поехала. Связалась по закрытому каналу: командир «Бхопала», лейтенант-коммандер Нгуен, доложил готовность – ровным голосом человека, который знает свою работу и не испытывает потребности это доказывать. Семь человек экипажа, все системы в норме, рэйлган – двести снарядов, дельта – полная. «Бхопал» был близнецом «Стокгольма»: та же серия, тот же завод, те же болячки. Два корвета на четыре грузовика – стандартный эскорт для конвоя класса «Фарадей».

Четыре грузовика: «Лагранж-1», «Лагранж-2», «Лагранж-3», «Лагранж-4». Каждый – контейнеровоз типа «Маул», масса двенадцать тысяч тонн с полной загрузкой, экипаж – от шести до девяти гражданских, термоядерный факел с тягой 0.05g при полной массе. Медленные, неповоротливые, уязвимые. Без оружия, без брони, без манёвренности. Грузовики были целью. Корветы были щитом.

Сорок пять криоквантовых контейнеров на каждом грузовике. Сто восемьдесят контейнеров – итого. Каждый – белый цилиндр метр двадцать в длину, полметра в диаметре, масса восемьдесят килограммов вместе с обвязкой и квантовым стабилизатором, внутри – жидкий гелий, вакуумная изоляция, четыре кельвина, и в самом центре, в ячейке размером с кулак – то, что делало всё это возможным.

Φ-субстрат.

Инга стояла на мостике, смотрела на экран, где синяя линия маршрута уходила в черноту между звёздами, и думала о ста восьмидесяти контейнерах.

Каждый контейнер – годовой бюджет колонии. Сто восемьдесят контейнеров – это терраформирование. Это атмосферные процессоры на Марсе, которые за двадцать лет превратят углекислый газ в кислород. Это продление жизни – не бессмертие, но лишние сорок-пятьдесят лет для тех, кто может себе позволить. Это технологии Сети: энергетика, материаловедение, медицина – вещи, которые человечество изобрело бы само через триста лет, но получило сейчас. В обмен на субстрат.

Цена была приемлемой. Почти.

Инга не любила слово «почти». Оно значило: кто-то заплатил больше, чем хотел, и не хочет об этом говорить.

Она закрыла карту маршрута и открыла манифест.

Предполётная инспекция грузовиков – последний пункт перед отправкой. По уставу командир эскорта обязан лично убедиться, что груз соответствует манифесту, криосистемы в норме, экипажи готовы. На практике это означало: пожать руки капитанам, проверить показания датчиков и подписать бумаги. Никто не вскрывал контейнеры – криоквантовая ячейка при четырёх кельвинах не терпит разгерметизации. Никто не проверял содержимое – для этого нужен нейрофизик с диагностическим оборудованием, а на конвое такого не было. Или не должно было быть.

Инга прошла все четыре грузовика за три часа. «Лагранж-1» и «Лагранж-2» – стандартно: вежливые капитаны, скучающие экипажи, контейнеры в рядах, криосистемы гудят, показания в норме. «Лагранж-4» – тоже стандартно, но капитан был новичок, третий рейс, нервничал и трижды переспросил порядок действий при боевой тревоге. Инга объяснила. Терпеливо, по пунктам. Капитан записал. Инга подумала: если до боевой тревоги дойдёт, записи ему не помогут.

«Лагранж-3» – последний.

Стыковочный рукав номер три был длиннее остальных – грузовик пристыковали к внешнему кольцу дока, дальше от центра. Инга плыла по рукаву в невесомости, перебирая руками поручни, и думала о том, что через два часа невесомости не будет: факелы загорятся, и 0.15g вдавят её в кресло. Не сильно – как рука на плече. Но постоянно. Четырнадцать месяцев.

У входного шлюза «Лагранж-3» её встретил капитан.

Томас Энгстрём был высоким, поджарым мужчиной с седеющими висками и лицом, которое располагало к себе – не красивое, но спокойное, из тех лиц, которым доверяешь в аэропорту, когда просишь присмотреть за чемоданом. Он протянул руку первым – рукопожатие крепкое, сухое, без лишнего давления.

– Коммандер Вестергорд. Рад знакомству. Энгстрём, капитан «Лагранж-3». Проходите – у меня кофе.

Это было произнесено так, будто кофе – естественная часть предполётной инспекции. Инга прошла за ним в кают-компанию грузовика – тесную, но чище, чем на корвете: гражданские грузовики строились с оглядкой на комфорт, потому что контракт найма предполагал, что экипаж должен хотеть вернуться.

Кофе оказался настоящим. Зерновой. Инга взяла пакет-капсулу – невесомость диктовала формат – и сделала глоток. Вкус был настолько далёк от пакетированной бурды на «Стокгольме», что на секунду она забыла, зачем пришла.

– Двадцать лет вожу контейнеровозы, – Энгстрём устроился напротив, обхватив свой пакет обеими руками, как грелку. – Шесть маршрутов к «Янусу». Ваш Конвой Семьдесят Один – мой седьмой. Экипаж – девять человек, все опытные, кроме второго механика, но он учится быстро. Криосистема – в норме, прошла полный цикл тестирования в доках. Сорок пять контейнеров, все на месте, все в диапазоне.

– Научный консультант на борту, – сказала Инга, глядя в манифест на планшете. – Доктор Сисе. Это стандартно?

Энгстрём чуть пожал плечами. Движение было мягким, необязательным – ни подтверждение, ни отрицание.

– Ну, в целом… «Нексум» иногда присылает. Мониторинг криосистем, контроль целостности субстрата. Бывает. Не на каждом рейсе, но бывает.

– Вы с ним работали раньше?

– С Сисе – нет. Но с консультантами – да. Они обычно тихие. Сидят в лаборатории, смотрят на графики, не мешают. Сисе – вроде такой же. Спокойный, вежливый. Много спрашивает, но не лезет.

Инга допила кофе. Поставила пустой пакет в утилизатор.

– Покажите мне контейнерный отсек.

Контейнерный отсек «Лагранж-3» был огромен – нет, не огромен, а заполнен: ряды белых цилиндров в стерильном свете, закреплённые на направляющих рамах, обвитые кабелями систем охлаждения и диагностики. Пар жидкого гелия стелился между рядами – в невесомости он не падал, а плыл медленными облаками, красивыми, как туман над озером. Холод стоял такой, что перчатки не спасали – пальцы Инги занемели через минуту.

Она прошла вдоль рядов. Считала. Сорок пять. Контейнеры гудели – низким, почти инфразвуковым звуком квантовых стабилизаторов. Если приложить ладонь к цилиндру, гул чувствовался в костях. Инга не прикладывала. Она знала, что внутри – и от этого знания рука не поднималась.

Каждый контейнер – чьё-то сознание. Не всё – тридцать процентов. Парциальная экстракция. Донор жив, донор вернулся домой, донор получил свои сорок тысяч кредитов, донор… изменился. Немного. Провалы в памяти, притупление эмоций, мигрени. «В большинстве случаев симптомы регрессируют в течение шести-восемнадцати месяцев.» В большинстве.

Инга закончила осмотр, подписала акт приёмки и пожала Энгстрёму руку на прощание.

– Удачного рейса, коммандер, – сказал он, и улыбка у него была спокойная, тёплая, из тех, что обещают: всё будет штатно.

– Удачного рейса, – ответила Инга.

На обратном пути по стыковочному рукаву она подумала: приятный человек. Опытный капитан. Хороший кофе. Ничего необычного.

Док ОЕС «Меркурий-9» был старым орбитальным комплексом на низкой земной орбите – триста двадцать километров, наклонение пятьдесят один и шесть, период обращения девяносто минут. Каждые сорок пять минут за иллюминатором проплывала Земля – сине-белая, яркая, оскорбительно красивая для места, которое люди покидали ради того, чтобы возить контейнеры с человеческим сознанием к существам, которые это сознание потребляли для калибровки собственных когнитивных моделей.

Инга стояла в коридоре перед мостиком и смотрела на информационный экран дока. Бегущая строка новостей ползла слева направо, равнодушная и бесконечная:

«…решение Генеральной Ассамблеи по квотам терраформирования Марса – на повестке сессии 14 марта… инцидент на орбитальной фабрике «Церера-7» – утечка аммиака, два пострадавших, производство остановлено… Программа Φ-донации: набор открыт на всех станциях. Компенсация – ₡40 000. Безопасно. Добровольно. Когнитивные последствия минимальны. Подробности – в ближайшем рекрутинговом центре… курс кредита к юаню стабилен…»

Инга читала строку рассеянно – привычка, вбитая годами: фильтровать информационный шум, выхватывая релевантное. «Программа Φ-донации» проскользнула мимо, как проскальзывает всё, что видишь каждый день: плакаты на станциях, баннеры на терминалах, улыбающиеся лица доноров в рекламных роликах. «Поделись опытом – построй будущее.» Она видела эти плакаты тысячу раз. Она никогда не читала брошюру.

Шаги за спиной. Олег шёл по коридору, направляясь к инженерной секции. Он прошёл мимо экрана – и отвернулся. Не резко, не демонстративно – просто повернул голову в другую сторону, как человек, который знает, что на этой стене нет ничего, на что он хочет смотреть. Его челюсти сжались, шаг стал чуть быстрее. Через три секунды он скрылся за поворотом.

Инга заметила.

Она не спросила.

Были вещи, которые не спрашивают, потому что ответ не поместится в коридоре между мостиком и инженерной секцией, а для длинных разговоров у них впереди четырнадцать месяцев.

К четырнадцати ноль-ноль по бортовому времени чеклист был закрыт. Двести тридцать восемь пунктов – все зелёные. Нет, жёлтые. Зелёных на «Стокгольме» не было. Но жёлтый значил «норма», и Инга подписала документ – электронная подпись, личный код, дата.

Она села в командирское кресло. Впервые за рейс. Кресло было жёстким, подогнанным под кого-то крупнее её – предыдущий командир, видимо, был мужчиной побольше. Инга подкрутила регулировку, затянула ремни. Привалилась спиной. Кресло приняло её без восторга, но и без сопротивления – как инструмент, которому всё равно, кто им пользуется.

– «Арбитр». Статус конвоя.

– Конвой 71. Состав: корвет «Стокгольм» – готов. Корвет «Бхопал» – готов. Грузовик «Лагранж-1» – готов. Грузовик «Лагранж-2» – готов. Грузовик «Лагранж-3» – готов. Грузовик «Лагранж-4» – готов. Совокупная масса конвоя: 54 800 тонн. Груз: 180 криоквантовых контейнеров. Маршрут: орбита Земли – система Тау Кита, станция «Янус». Расчётное время перелёта: 427 дней. Запас деградации субстрата при текущей скорости доставки: 46 дней сверх расчётного. Рекомендация: начать разгон в расчётное время. Задержки нежелательны.

Сорок шесть дней запаса. Субстрат деградировал – квантовая декогеренция, период полураспада восемьдесят семь дней. На бумаге – достаточно: четырнадцать месяцев перелёта, субстрат теряет часть когерентности, но остаётся в пределах торговых стандартов Сети. Если всё идёт по плану. Если задержек нет. Если никто не стреляет.

Инга открыла досье на маршрут – стандартный документ разведки Конвойного корпуса, обновляемый перед каждым рейсом. Серая обложка, гриф «ДСП», двадцать три страницы сухого текста с вкраплениями графиков.

Она листала: характеристика маршрута (стандартная), астрометрические данные (стандартные), метеоритная опасность (низкая), солнечная активность (в пределах нормы). Страница семнадцатая: «Оценка угрозы – деятельность нерегулярных формирований».

Параграф третий: «Активность рейдерских групп в секторе Пояса Тау Кита за отчётный период выросла на 40% по сравнению с предыдущим. Зафиксировано 7 инцидентов с участием буксиров, предположительно принадлежащих коалиции «Свободная добыча». В трёх случаях конвои подвергались обстрелу; потерь среди грузовиков не зафиксировано. Рекомендация: повышенная бдительность на этапе торможения в системе Тау Кита.»

Сорок процентов. Инга перечитала цифру. Сорок процентов – это не статистическая флуктуация. Это тенденция. Рейдеры Пояса – шахтёры, беженцы, отчаявшиеся люди на старых буксирах – становились смелее. Или отчаяннее. Разница между смелостью и отчаянием видна только тому, кто стреляет: смелый выберет цель, отчаявшийся выберет первое, что попадётся.

Она отметила параграф на планшете: жёлтая закладка, стандартная пометка «принято к сведению». Перелистнула. Больше ничего релевантного.

Закрыла досье. Посмотрела на часы: 14:47. Отправка – в 15:00.

Тринадцать минут.

Инга откинулась в кресле и закрыла глаза. Не для отдыха – для ритуала. Перед каждым рейсом она давала себе минуту тишины. Не медитация, не молитва – скорее перезагрузка. Как выключить и включить консоль: те же данные, тот же человек, но буфер очищен.

Вибрация корпуса под ногами – постоянная, еле уловимая, как пульс спящего зверя. Гул вентиляции – белый шум, который через месяц перестанешь замечать, а через три – начнёшь замечать снова, и это будет хуже. Холод подлокотников под ладонями.

Она открыла глаза.

– «Арбитр». Обратный отсчёт до начала разгона.

– Одиннадцать минут сорок секунд. Все корабли конвоя подтвердили готовность. Орбитальный контроль – разрешение на разгон получено. Коридор свободен.

Инга включила общий канал. Её голос зазвучал на всех шести кораблях одновременно – двух корветах, четырёх грузовиках. Сорок один человек.

– Говорит лейтенант-коммандер Вестергорд. Конвой Семьдесят Один – предстартовая готовность. Порядок построения: корвет «Стокгольм» – авангард, грузовики в линейном строю, корвет «Бхопал» – арьергард. Дистанция между единицами – сто километров. Ускорение: ноль-пятнадцать g, нарастание в течение четырёх минут. Подтвердите готовность по порядку.

Голоса – один за другим, разные, но сведённые к одному формату: номер корабля, «готов». Нгуен с «Бхопала» – ровно и чётко. Энгстрём с «Лагранж-3» – чуть мягче, как будто подтверждение готовности – это ещё и светское приветствие. Капитан-новичок с «Лагранж-4» – чуть быстрее, чем нужно, проглотив окончание слова.

Все на месте. Все готовы. Или думают, что готовы – а это единственное, что можно знать наверняка.

– Конвой Семьдесят Один. Начинаем разгон. Отсчёт: шестьдесят секунд.

Инга положила руки на подлокотники. Застегнула последний ремень.

Прия – на тактической консоли, пальцы над сенсорами, взгляд на экран. Навигатор – лейтенант Чен, молчаливый, спокойный, уже задавший маршрут в «Арбитра» и теперь ждущий. Связист – мичман Корнеева, наушник в ухе, пальцы на панели частот.

Шестьдесят секунд.

Инга смотрела в обзорный экран – камера на носовом обтекателе транслировала вид вперёд. Звёзды. Темнота. Одиннадцать и девять десятых световых лет до точки, которая на карте обозначена кружком и подписью «Тау Кита / Станция Янус». Между здесь и там – ничего. Абсолютно, бесконечно, смертельно ничего.

Тридцать секунд.

Гул под ногами изменился – реактор набирал мощность, подавая плазму в камеру факела. Тональность сместилась вниз, стала глубже, утробнее. Корабль просыпался.

Десять секунд.

– Зажигание, – сказал «Арбитр».

Факел загорелся.

Не было рёва – звук пришёл через корпус, не через воздух. Вибрация нарастала из ничего, как далёкий гром, который приближается: сначала – дрожь в подошвах, потом – в коленях, потом – во всём теле, и вот уже грудная клетка гудит в резонанс, и зубы ноют, и кресло дрожит, и ты понимаешь: это не звук – это сила. Термоядерный факел дейтерий-гелий-3 выбрасывал плазму со скоростью тысяча километров в секунду, и отдача этого выброса – 0.15g, нежная, как рука на плече – вдавила Ингу в спинку кресла.