- -
- 100%
- +
– Продолжают приближаться с прежней скоростью.
Они поспешили в операционный зал, где на главном экране транслировалось изображение с космического телескопа. Объект, теперь видимый как металлический диск с характерными выступами, медленно двигался по окололунной орбите, периодически меняя ориентацию, словно осматривая окружающее пространство.
– Похоже на разведку, – заметил один из военных аналитиков. – Он изучает нас перед основной фазой.
– Или просто изучает, – возразил Левин. – Не всё, что непонятно, обязательно враждебно.
– Сколько времени до начала передачи с МКС? – спросил Алексей.
– Два часа, – ответил Громов. – Экипаж завершает настройку оборудования.
Эти два часа показались Алексею вечностью. Он не мог усидеть на месте и постоянно переходил от одной рабочей станции к другой, проверяя данные, уточняя расчёты, словно пытаясь найти какую-то упущенную деталь, которая могла бы прояснить ситуацию.
Наконец, на главном экране появилось изображение космонавтов на МКС, готовящихся к передаче.
– Центр, мы готовы начать трансляцию, – сообщил командир станции. – Подтвердите параметры сигнала.
Чен быстро проверил последовательность, которую они подготовили – простое математическое сообщение, основанное на универсальных константах, за которым следовали базовые сведения о Земле и человечестве, представленные в графической форме.
– Параметры подтверждены, – ответил он. – Начинайте передачу.
Космонавт кивнул и активировал оборудование. На мониторах отобразились диаграммы исходящего сигнала – мощный импульс на частоте 1420 мегагерц, направленный прямо на лунную орбиту, где находился объект.
В операционном зале воцарилась абсолютная тишина. Все взгляды были прикованы к экранам, отображающим объект. Секунды тянулись как часы.
– Передача завершена, – наконец сообщил космонавт. – Сигнал отправлен в полном объёме.
Ещё несколько мучительных минут тишины.
– Никакой реакции, – разочарованно произнёс Алексей. – Может быть, сигнал слишком слабый? Или…
Он не договорил. На экране объект внезапно изменил ориентацию, развернувшись к Земле. Затем его поверхность начала трансформироваться – шипообразные выступы удлинились и развернулись, формируя нечто, напоминающее антенну.
– Он отвечает! – воскликнул оператор радиосистем. – Мы фиксируем входящий сигнал на той же частоте!
Все мониторы мгновенно переключились на анализ принимаемого сигнала. Чен буквально прилип к экрану, изучая поступающие данные.
– Это… невероятно, – пробормотал он. – Сигнал содержит не просто ответ, а огромный массив информации. И формат… он адаптирован под нашу систему восприятия, словно объект понял, как мы обрабатываем данные!
– Что там? – нетерпеливо спросил Громов.
– Нужно время для расшифровки, но первичный анализ показывает, что это действительно инструкция, – ответил Чен. – Детальное описание процесса создания какого-то устройства, которое… – он замолчал, вчитываясь в данные, – которое должно защитить нас от «волны молчания».
– Значит, наша теория верна? – спросил Алексей. – Объект пришёл, чтобы помочь?
– Пока рано делать выводы, – осторожно ответил Левин. – Нам нужно полностью расшифровать сообщение и понять, что именно оно предлагает.
– На это уйдёт время, – сказал Чен. – Объём данных огромен.
– А времени у нас мало, – напомнил Громов. – Объект на лунной орбите, ещё четыре приближаются, «волна молчания» уже затронула ближайшие к нам звёздные системы. Мы должны принять решение, и скоро.
– Доктор Чен, – обратился Левин к лингвисту, – можете ли вы расшифровать хотя бы базовую часть инструкции? Нам нужно понять принцип работы этого защитного устройства, прежде чем решать, стоит ли его создавать.
– Я попробую, – кивнул Чен. – Но мне понадобится вся вычислительная мощь Центра и несколько часов.
– Действуйте, – разрешил Громов. – А мы пока подготовим доклад для руководства. Соколов, Левин – вы со мной.
Они вышли из операционного зала в небольшой конференц-зал, где генерал включил защищённую линию связи. На экране появилось изображение нескольких высокопоставленных чиновников, включая министра обороны.
– Докладывайте, генерал, – без предисловий сказал министр.
– Объект ответил на наш сигнал, – сообщил Громов. – Передал большой объём информации, предварительно идентифицированной как инструкция по созданию защитного устройства против «волны молчания». В настоящий момент идёт расшифровка. Объект занял позицию на лунной орбите, агрессивных действий не предпринимает.
– Ваша оценка ситуации?
– Пока неоднозначная. Поведение объекта можно интерпретировать как мирное, но мы не исключаем возможность обмана или скрытой угрозы.
– А ваше мнение, профессор Левин? – обратился министр к учёному.
– Я склоняюсь к тому, что объект действительно прибыл с миссией помощи, – ответил Левин. – Его поведение логично для автоматизированной системы, запрограммированной на доставку критически важной информации цивилизациям, находящимся под угрозой. Но, конечно, без полной расшифровки сообщения говорить с уверенностью рано.
– Доктор Соколов?
Алексей собрался с мыслями.
– Я согласен с профессором Левиным. Всё указывает на то, что объект – часть системы раннего предупреждения, созданной теми, кто уже столкнулся с «волной молчания». Возможно, одной из цивилизаций, которые мы считали «выключенными», удалось разработать защиту, и теперь они пытаются спасти другие разумные виды.
Министр задумался, затем посмотрел куда-то в сторону, видимо, на другой экран.
– Мы получили информацию, что китайцы готовят противоспутниковую ракету для нейтрализации объекта. Американцы перевели свои стратегические силы в состояние повышенной готовности. Ситуация накаляется.
– Это безумие! – воскликнул Алексей. – Нападение на объект может спровоцировать ответную реакцию или, что ещё хуже, лишить нас шанса на спасение от «волны молчания»!
– К сожалению, не все разделяют вашу точку зрения, доктор, – сухо ответил министр. – В условиях неопределённости многие предпочитают перестраховаться. Генерал Громов, у вас восемь часов на расшифровку сообщения и представление конкретных выводов. В противном случае… будут приняты другие меры.
Связь прервалась, оставив их в тягостном молчании.
– «Другие меры», – мрачно повторил Левин. – Интересно, что именно он имел в виду?
– У нас есть собственные средства поражения космических объектов, – ответил Громов. – И, в отличие от китайцев, мы умеем держать их в секрете до момента применения.
– Вы же не собираетесь…? – начал Алексей.
– Я собираюсь следовать приказам, доктор Соколов, – отрезал генерал. – И надеюсь, что за оставшееся время вы и ваши коллеги убедительно докажете мирный характер объекта. А сейчас вернёмся в операционный зал – нужно ускорить процесс расшифровки.
Следующие часы превратились в непрерывный марафон по анализу данных. Чен, Алексей и Левин, поддерживаемые командой аналитиков и программистов, погрузились в расшифровку огромного массива информации, переданного объектом. Кофе, энергетические батончики и короткие перерывы на санитарные нужды – вот всё, что они могли себе позволить.
Постепенно картина начала проясняться. Инструкция описывала создание сети специальных устройств, генерирующих поле, способное нейтрализовать воздействие «волны молчания» на электронные системы.
– Смотрите, – показал Алексей коллегам на схему, – это похоже на резонансный контур, настроенный на частоту волны. Система должна создать интерференционную картину, которая погасит разрушительные эффекты.
– А вот здесь, – добавил Левин, указывая на другую часть схемы, – описание материалов, необходимых для создания устройств. И большинство из них… вполне доступны на Земле!
– Кроме вот этого, – заметил Чен, выделяя на экране странную формулу. – Это какой-то специфический сплав, содержащий элементы, которые я даже не могу идентифицировать.
– Может быть, именно его и доставляют объекты? – предположил Алексей. – Возможно, главный объект содержит инструкцию, а остальные – материалы, необходимые для создания защитной системы.
Эта гипотеза казалась всё более вероятной по мере расшифровки. Объект передал не только техническую документацию, но и детальное объяснение природы «волны молчания». Согласно этой информации, волна была результатом катастрофического события – коллапса нейтронной звезды в системе HD 7924, вызвавшего выброс особого типа излучения, разрушительного для определённых типов технологий.
– Если верить этим данным, «волна молчания» – не преднамеренная атака, а природная катастрофа космического масштаба, – резюмировал Левин. – И объекты – автоматические системы спасения, запрограммированные древней цивилизацией, которая предвидела подобную угрозу.
– Но как они узнали, что волна движется к нам? – спросил один из аналитиков. – И почему прибыли именно сейчас?
– Вероятно, они мониторят галактику, отслеживая распространение волны, – предположил Алексей. – И как только фиксируют, что какая-то обитаемая система находится под угрозой, отправляют спасательную экспедицию.
– А вот и ответ, почему они прибыли именно сейчас, – указал Чен на новый расшифрованный фрагмент. – По их расчётам, «волна молчания» достигнет Земли через… – он замолчал, перепроверяя данные, – через 72 часа.
В зале повисла тягостная тишина.
– Три дня, – пробормотал Левин. – У нас всего три дня, чтобы создать защитную систему.
– И убедить все ядерные державы не стрелять по объектам, которые пытаются нам помочь, – мрачно добавил Алексей. – Генерал, нам нужно срочно представить эти выводы руководству.
Громов, который молча наблюдал за их работой, кивнул.
– Подготовьте полный отчёт за 30 минут. Я созову экстренное совещание с министром. А пока, – он обратился к техническим специалистам, – начните моделирование защитной системы. Мы должны понять, сможем ли создать её в такие сжатые сроки и какие ресурсы для этого понадобятся.
Когда генерал вышел, Алексей обернулся к Левину.
– Вы верите в эту историю? О том, что объекты присланы древней цивилизацией?
Профессор задумчиво потёр подбородок.
– Всё выглядит логично, но… есть что-то странное. Почему инструкция настолько точно адаптирована под наш уровень технологий? Словно её подготовили специально для нас, а не написали тысячи лет назад.
– Может быть, система достаточно интеллектуальна, чтобы анализировать уровень развития цивилизации и адаптировать свои сообщения? – предположил Чен.
– Возможно, – кивнул Левин. – В любом случае, мы не можем игнорировать эту информацию. Даже если есть доля риска, альтернатива – почти гарантированная катастрофа.
Алексей взглянул на экран, где отображался объект на лунной орбите. Тысячи лет назад кто-то создал эту систему спасения, предвидев опасность для других разумных существ, которых даже не знал. Это вселяло надежду – возможно, во Вселенной действительно есть место не только конкуренции и конфликтам, но и сотрудничеству, даже между видами, разделёнными бездной пространства и времени.
Но для того, чтобы это доказать, им предстояло убедить политиков и военных не уничтожать единственный шанс человечества на спасение. И сделать это нужно было в ближайшие часы, пока ракеты, нацеленные на лунную орбиту, ещё оставались в шахтах.
Глава 4: Первый контакт
– Это абсолютно исключено! – голос министра обороны звучал решительно, не допуская возражений. – Мы не можем позволить инопланетным объектам приземлиться на территории Российской Федерации или любой другой страны. Риск слишком велик.
Видеоконференция продолжалась уже третий час, и дискуссия становилась всё более напряжённой. Алексей, Левин и Чен представили свои выводы о природе объектов и их миссии, но встретили жёсткое сопротивление со стороны военных и представителей спецслужб.
– Господин министр, – терпеливо повторил Левин, – данные однозначны. Объекты несут материалы, необходимые для создания защитной системы против «волны молчания». Без этих материалов человечество беззащитно перед угрозой.
– А откуда мы знаем, что это не ловушка? – возразил директор ФСБ, немолодой мужчина с жёстким, цепким взглядом. – Что если под предлогом спасения нам подсовывают троянского коня?
– Времени на дебаты нет, – вмешался Алексей, не в силах больше сдерживаться. – Согласно полученным данным, «волна молчания» достигнет Земли через 70 часов. Даже если мы начнём строительство защитной системы прямо сейчас, мы едва успеем завершить её к этому сроку!
– Успокойтесь, доктор Соколов, – холодно произнёс министр. – Ваш энтузиазм понятен, но решение принимаем не мы. Президент созвал экстренное совещание Совета Безопасности. Решение будет принято в течение часа. А пока объект остаётся на лунной орбите, и никаких контактов с ним, кроме уже установленных каналов связи.
Конференция завершилась, оставив учёных в состоянии фрустрации и тревоги. Они вернулись в операционный зал, где команда инженеров уже разрабатывала прототип защитного устройства на основе расшифрованных инструкций.
– Как успехи? – спросил Левин у главного инженера.
– Теоретически это работает, – ответил тот, показывая компьютерную модель. – Система резонаторов должна создать поле, нейтрализующее эффекты волны. Но нам не хватает ключевого компонента – того самого материала, который должны доставить объекты.
Алексей изучил схему, представленную на экране. Защитная система представляла собой сеть устройств, расположенных по всей планете, которые в совокупности генерировали глобальное защитное поле. Для работы каждого устройства требовался специфический сплав с уникальными свойствами – именно его, судя по всему, несли приближающиеся объекты.
– Мы можем начать строительство базовой инфраструктуры, – предложил он. – Подготовить всё, кроме финального компонента, который будет установлен, как только мы получим материал.
– При условии, что нам позволят принять этот материал, – мрачно заметил Левин.
В этот момент в зал вошёл генерал Громов, и по его лицу было понятно, что новости не самые благоприятные.
– Решение принято, – объявил он. – Объектам не будет позволено приземлиться. Вместо этого, космические аппараты перехватят их на орбите и доставят материалы на Землю под контролем военных специалистов.
– Но это займёт драгоценное время! – возразил Алексей. – И у нас нет гарантии, что материалы можно безопасно извлечь из объектов без повреждений!
– Решение окончательно, – отрезал Громов. – Кроме того, у нас нет выбора – китайцы уже запустили ракету для перехвата главного объекта на лунной орбите. Если мы не успеем перехватить его первыми, они просто уничтожат его.
Алексей в отчаянии провёл рукой по волосам.
– Это безумие. Вместо того чтобы принять помощь, мы собираемся воевать с теми, кто хочет нас спасти!
– Никто не собирается воевать, – возразил генерал. – Операция по перехвату будет проведена максимально аккуратно. Наша задача – доставить материалы на Землю, не спровоцировав потенциально агрессивную реакцию. И, доктор Соколов, – он внимательно посмотрел на учёного, – ваша помощь понадобится при анализе этих материалов, когда они окажутся в наших руках.
– Хорошо, – нехотя согласился Алексей. – Но мы должны начать подготовку инфраструктуры для защитной системы немедленно. Даже если операция пройдёт успешно, у нас останется критически мало времени на её развёртывание.
– Уже начали, – кивнул Громов. – Правительство выделило все необходимые ресурсы. Первые компоненты системы будут размещены в ключевых точках страны в течение 12 часов. Аналогичные действия предпринимают США, Китай и Европейский Союз.
– А что с другими странами? – спросил Чен. – Система должна покрывать всю планету, иначе она не сработает.
– Международная координация осуществляется через ООН, – ответил генерал. – Но, честно говоря, приоритет отдаётся защите территорий ядерных держав и их союзников. Если времени и ресурсов не хватит…
Он не закончил фразу, но всем было понятно, о чём идёт речь. В очередной раз геополитика вмешивалась в вопрос планетарного выживания.
– Это неправильно, – тихо сказал Алексей. – Волна не будет избирательной. Она поразит всю планету.
– Такова реальность, доктор, – пожал плечами Громов. – А теперь готовьтесь к операции по перехвату. Запуск космического аппарата через 90 минут.
Космический аппарат «Сокол» был секретной разработкой российских военных – маневренный спутник-перехватчик, способный изменять орбиту и приближаться к другим космическим объектам. Его истинное предназначение, очевидно, заключалось в нейтрализации вражеских спутников, но сегодня ему предстояло выполнить мирную миссию – перехватить инопланетный объект на лунной орбите.
Алексей, Левин и остальные учёные наблюдали за операцией из специального зала в Центре космических угроз. Множество экранов отображали как прямую трансляцию с космического аппарата, так и данные телеметрии.
– «Сокол» вышел на расчётную траекторию, – сообщил оператор. – Встреча с объектом через 47 минут.
– А что с китайской ракетой? – спросил Левин.
– Движется к той же цели, но наш аппарат быстрее. Мы опередим их примерно на 12 минут.
Алексей напряжённо наблюдал за экранами. В глубине души он опасался, что объект может воспринять приближение земного аппарата как враждебный акт и отреагировать непредсказуемо. Хотя вся информация указывала на мирный характер миссии инопланетных объектов, он прекрасно понимал ограниченность земных представлений о мотивах и логике внеземного разума.
– Объект изменил ориентацию, – внезапно сообщил оператор. – Похоже, он зафиксировал приближение «Сокола».
Все взгляды устремились на главный экран, где был виден дискообразный объект, теперь развёрнутый в направлении приближающегося космического аппарата.
– Останавливаемся на безопасной дистанции? – спросил Громов у руководителя операции.
– Нет времени, – ответил тот. – Китайская ракета приближается. Мы должны завершить перехват до её прибытия. Продолжаем сближение.
Алексей затаил дыхание, наблюдая, как «Сокол» приближается к объекту. Расстояние между ними сокращалось: 10 километров, 5, 1…
Внезапно поверхность объекта начала меняться. Металлические панели сдвинулись, обнажая внутреннюю структуру, и из неё выдвинулось нечто, напоминающее длинный цилиндрический контейнер.
– Он открывается! – воскликнул оператор. – Это… похоже на капсулу с материалом!
– Подтверждаю, – добавил другой оператор, анализирующий данные сканеров. – Внутри капсулы регистрируется вещество, соответствующее описанию специального сплава из инструкции.
– Объект выдал нам материал добровольно? – удивился Громов. – Словно… понял наши намерения?
– Или это была его изначальная миссия, – заметил Левин. – Доставить материал к ближайшему космическому объекту, созданному технологически развитой цивилизацией.
«Сокол» успешно захватил капсулу манипулятором и начал манёвр по отходу от объекта. В этот момент радист сообщил:
– Внимание! Китайская ракета изменила траекторию. Теперь она нацелена на «Сокол»!
– Что?! – Громов резко повернулся к коммуникационной панели. – Немедленно связаться с китайским командованием! Они что, с ума сошли?
– Не успеем, – мрачно ответил руководитель операции. – Столкновение через 40 секунд. Активируем противоракетную защиту.
На экранах «Сокол» начал экстренное ускорение, одновременно выпуская дымовую завесу и тепловые ловушки. Но китайская ракета была новейшей разработкой – оснащённая продвинутой системой наведения, она не поддавалась на примитивные уловки.
– Они не собираются останавливать атаку, – констатировал офицер связи. – Китайское командование отказывается комментировать ситуацию.
Алексей с ужасом наблюдал, как ракета неумолимо приближается к «Соколу». Если она уничтожит аппарат, вместе с ним будет потерян и ценнейший материал, необходимый для создания защитной системы.
Вдруг на экране произошло нечто непредвиденное. Инопланетный объект резко сдвинулся с места и устремился наперерез ракете. Движение было настолько быстрым, что оператор не сразу понял, что происходит.
– Объект… перехватывает ракету! – воскликнул он. – Он выдвинулся на траекторию столкновения!
Все затаили дыхание. На экране объект и ракета сближались с невероятной скоростью. За долю секунды до столкновения объект выпустил яркий энергетический импульс, который окутал ракету ослепительным сиянием. Когда свет погас, ракеты больше не было – она просто исчезла, не оставив после себя даже обломков.
– Что… что это было? – пробормотал один из военных аналитиков. – Ракета полностью дезинтегрирована?
– Похоже на мгновенное разложение материи на субатомном уровне, – предположил Левин, изучая данные с сенсоров. – Невероятная технология…
– Вы понимаете, что это значит? – тихо спросил Алексей. – Объект мог в любой момент уничтожить любой наш спутник или ракету. Но он не сделал этого, пока не возникла прямая угроза его миссии.
Все молча осмысливали увиденное. Впервые человечество столкнулось с технологией, настолько превосходящей земную, что она казалась почти магической. И эта технология, очевидно, находилась под контролем искусственного интеллекта, чьи мотивы и принципы были им пока непонятны.
– «Сокол» покинул опасную зону, – сообщил оператор, нарушив тишину. – Возвращается на Землю с полученным материалом. Расчётное время прибытия – 3 часа 40 минут.
– А объект? – спросил Громов.
– Вернулся на прежнюю лунную орбиту. Активность минимальная.
Генерал задумчиво потёр подбородок.
– Что ж, теперь у нас есть доказательство как технологического превосходства объекта, так и его… сдержанности. Он мог уничтожить нас, но вместо этого защитил нашу миссию. Это сильный аргумент в пользу теории о его дружественных намерениях.
– Который мы должны использовать, чтобы убедить остальные страны не атаковать другие объекты, – подхватил Левин. – Особенно те, что приближаются с материалами для других частей защитной системы.
– Я немедленно доложу президенту, – кивнул Громов. – А вы, – он обратился к учёным, – готовьтесь к приёму и анализу материала. Как только он окажется на Земле, мы должны немедленно приступить к созданию защитных устройств.
Следующие несколько часов превратились в лихорадочную подготовку. В Центре космических угроз была оборудована специальная лаборатория для анализа инопланетного материала. Одновременно на военных объектах по всей стране велось строительство базовой инфраструктуры для защитных устройств.
Алексей, не спавший уже более 30 часов, ощущал странную смесь изнеможения и возбуждения. Он находился на переднем крае события, которое могло стать поворотным моментом в истории человечества – первого подтверждённого контакта с внеземной технологией и, возможно, разумом.
– Ты в порядке? – спросил Левин, заметив, что Алексей трёт виски. – Может, стоит отдохнуть перед прибытием материала?
– Нет времени, – покачал головой Соколов. – К тому же, я не уверен, что смог бы заснуть. Слишком много мыслей.
– Понимаю, – кивнул профессор. – Я тоже не могу поверить, что мы действительно столкнулись с… этим. Знаешь, всю жизнь я искал доказательства существования внеземных цивилизаций, но в глубине души не был уверен, что когда-нибудь найду их.
– А теперь мы не только нашли доказательства, но и вступили в контакт, – Алексей слабо улыбнулся. – Хотя не совсем так, как представляли себе. Вместо дружеского обмена знаниями – гонка со временем, чтобы спасти планету от катастрофы.
Их разговор прервал Чен, ворвавшийся в лабораторию с планшетом в руках.
– Коллеги! – возбуждённо воскликнул он. – Я обнаружил новую информацию в расшифрованном сигнале. Похоже, «волна молчания» – не единственное последствие коллапса нейтронной звезды. За ней следует ещё одна волна, гораздо более разрушительная!
– Что? – Алексей и Левин одновременно повернулись к нему.
– Вот, смотрите, – Чен показал им диаграмму на планшете. – Здесь описан двухфазный процесс. Первая волна нейтрализует технологии, а вторая… – он замолчал, подбирая слова, – вторая воздействует на органические соединения определённого типа.
– Органические соединения? – нахмурился Левин. – Ты имеешь в виду живые организмы?
– Именно. Причём избирательно – только на существа с развитой нервной системой. То есть, на высших животных и, конечно, на разумные существа.
Алексей почувствовал холодок по спине.
– Ты хочешь сказать, что после того, как «волна молчания» выведет из строя наши технологии, придёт вторая волна, которая…
– Уничтожит высшие формы жизни, – мрачно закончил Чен. – По крайней мере, так можно интерпретировать эти данные. Хотя точный эффект описан в терминах, которые я не могу полностью понять – возможно, речь идёт не об уничтожении, а о каком-то другом воздействии.