Молчание звезд

– Это объясняет, почему цивилизации не восстанавливают связь после прохождения «волны молчания», – задумчиво произнёс Левин. – Дело не только в технологиях, но и в самих разумных существах. Они просто… исчезают.

– Или изменяются до неузнаваемости, – добавил Алексей. – И защитная система, которую мы создаём, должна блокировать обе волны?

– Судя по всему, да, – кивнул Чен. – Но для этого она должна быть развёрнута полностью и правильно настроена.

– Нужно немедленно сообщить об этом Громову, – решил Алексей. – Это меняет приоритеты – теперь речь идёт не только о защите технологий, но и о выживании самого человечества.

Громов отреагировал на новую информацию с характерной для военного прагматичностью.

– Это усложняет ситуацию, но не меняет наших действий, – сказал он, выслушав доклад. – Мы и так делаем всё возможное, чтобы успеть развернуть защитную систему вовремя. Хорошая новость в том, что после инцидента с китайской ракетой все ведущие державы согласились координировать усилия и не атаковать остальные объекты.

– А остальной мир? – спросил Алексей. – Мы должны предупредить всех.

– ООН готовит специальное заявление, – ответил генерал. – Информация будет представлена как угроза от мощного космического излучения, без упоминания инопланетных объектов – это решение принято на самом высоком уровне, чтобы избежать паники. Все страны получат инструкции по строительству защитных устройств.

Алексей хотел возразить против такого подхода, но в этот момент в зал вбежал офицер связи.

– Генерал! «Сокол» приземлился на Байконуре. Материал в сохранности, его уже грузят на специальный борт для доставки сюда.

– Отлично, – кивнул Громов. – Готовьте лабораторию. Как только материал прибудет, мы должны немедленно начать производство компонентов для защитной системы.

Специальный транспортный самолёт доставил контейнер с инопланетным материалом через три часа. К этому времени в Центре космических угроз была подготовлена полностью оборудованная лаборатория, где команда учёных под руководством Левина, Алексея и Чена должна была провести анализ и приступить к созданию прототипа защитного устройства.

Контейнер представлял собой цилиндр длиной около метра, изготовленный из неизвестного серебристого металла. Его поверхность была идеально гладкой, без каких-либо видимых швов или механизмов открывания.

– Как мы его вскроем? – озадаченно спросил один из инженеров, осматривая контейнер через стекло защитной камеры.

– Возможно, он реагирует на определённый сигнал, – предположил Чен. – Или на конкретную последовательность действий.

Алексей внимательно изучал контейнер. В инструкции, переданной объектом, не было детальных указаний о том, как извлечь материал, но была схема самого контейнера.

– Смотрите, – указал он на схему в планшете, – здесь показано, что контейнер состоит из двух частей, которые соединяются посредством молекулярного сцепления. Для разъединения нужно создать вибрацию определённой частоты.

– Какой именно? – спросил Левин.

Алексей вгляделся в цифры на схеме.

– 1420 мегагерц. Та же частота, на которой мы установили контакт с объектом.

Инженеры быстро настроили генератор волн и направили его на контейнер. Несколько секунд ничего не происходило, затем по поверхности цилиндра пробежала едва заметная рябь, и он плавно разделился на две части, открывая содержимое.

Внутри находился блестящий металлический стержень около 30 сантиметров длиной и 5 сантиметров в диаметре. Он имел странный, постоянно меняющийся оттенок – от глубокого синего до фиолетового, словно поверхность была не твёрдой, а жидкой.

– Невероятно, – прошептал Левин, глядя на материал через стекло. – Это похоже на металл в жидкой фазе, но при комнатной температуре и без поддержки контейнера.

– Начинаем анализ, – скомандовал Алексей. – Полный спектр исследований – структура, состав, свойства. И параллельно готовим оборудование для интеграции материала в прототип защитного устройства.

Следующие часы прошли в напряжённой работе. Анализ показал, что материал действительно был уникальным – сплав неизвестных элементов, обладающий свойствами, которые не укладывались в современные представления о физике и материаловедении. Он мог изменять свою структуру в зависимости от приложенного электромагнитного поля, фактически превращаясь в программируемый метаматериал.

– Это объясняет, почему мы не могли создать такое вещество самостоятельно, – заметил Левин, изучая результаты анализа. – Некоторые из этих элементов не существуют в естественных условиях на Земле. Возможно, они были синтезированы искусственно или добыты в других звёздных системах.

– Главное, что материал работает именно так, как описано в инструкции, – сказал Алексей, наблюдая за первыми тестами в защищённой камере. – Когда мы прикладываем поле определённой конфигурации, он генерирует ответное излучение, которое должно нейтрализовать эффекты «волны молчания».

– И второй волны тоже, – добавил Чен. – Хотя механизм воздействия на биологические организмы остаётся неясным. Мы можем только довериться инструкции и надеяться, что она точна.

– У нас нет выбора, – пожал плечами Алексей. – Мы должны создать эти устройства и развернуть их по всей планете в ближайшие 60 часов. Иначе…

Он не договорил, но все понимали, что стоит на кону.

К утру первый прототип защитного устройства был готов. Компактный генератор, в сердце которого находился фрагмент инопланетного материала, создавал поле, которое, согласно инструкции, должно было отразить обе волны, следующие за коллапсом нейтронной звезды.

– Теперь главная задача – массовое производство, – сказал Громов на брифинге. – Материал, полученный с первого объекта, мы разделили на 100 частей. Каждая будет интегрирована в отдельное устройство. Согласно расчётам, этого должно хватить для защиты европейской части России.

– А остальные объекты? – спросил Алексей. – Они принесут достаточно материала для защиты всей планеты?

– По нашим оценкам, да, – кивнул генерал. – Четыре оставшихся объекта должны доставить примерно по 100 фрагментов каждый. С учётом международного распределения, этого хватит для создания глобальной защитной сети. Но времени критически мало – даже при круглосуточном производстве мы едва успеваем к расчётному моменту прибытия волны.

– Мы должны успеть, – твёрдо сказал Алексей. – У нас нет права на ошибку.

Следующие сутки превратились в безостановочный марафон. По всему миру военные и гражданские специалисты, координируемые через ООН, создавали и устанавливали защитные устройства в стратегически важных точках. Четыре оставшихся инопланетных объекта были успешно перехвачены космическими аппаратами разных стран, и материалы распределены согласно международным договорённостям.

Алексей, несмотря на изнеможение, продолжал работать, контролируя процесс создания устройств и их интеграции в глобальную сеть. Время от времени он поглядывал на часы – до расчётного момента прибытия «волны молчания» оставалось всё меньше времени.

– Тебе нужно отдохнуть, – настоял Левин, найдя Алексея в лаборатории поздно ночью. – Хотя бы пару часов. В таком состоянии ты можешь допустить ошибку, а мы не можем этого позволить.

– Я в порядке, – упрямо ответил Алексей, но его покрасневшие глаза и дрожащие руки говорили об обратном.

– Это приказ, – неожиданно жёстко сказал Левин. – Как руководитель проекта, я отстраняю тебя на два часа. Иди спать. Чен и я проконтролируем процесс.

Алексей хотел возразить, но понял, что профессор прав. Он молча кивнул и направился к выделенной ему комнате отдыха.

Однако сон не шёл. Закрывая глаза, он видел звёзды, гаснущие одна за другой, и волну тьмы, надвигающуюся на Землю. В какой-то момент изображение изменилось – теперь он видел странное сияние, окутывающее планету, и металлические объекты, парящие на орбите, словно часовые, охраняющие человечество.

Проснувшись через полтора часа, Алексей почувствовал себя немного лучше. Взгляд на часы показал, что до расчётного момента прибытия волны оставалось 8 часов. Он быстро принял душ, выпил крепкий кофе и вернулся в операционный зал.

Здесь царила атмосфера напряжённого ожидания. Большая часть работы была завершена – защитные устройства установлены и активированы по всему миру. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что они сработают как надо.

– Как продвигается? – спросил Алексей у Чена, который контролировал глобальную карту развёртывания.

– 97% устройств активированы, – ответил тот. – Оставшиеся будут подключены в ближайшие два часа. Мы должны успеть.

Левин присоединился к ним, выглядя не менее усталым, но решительным.

– Наши астрономы зафиксировали первые признаки приближения волны, – сообщил он. – Характерное искажение спектра в дальних регионах Солнечной системы. Это соответствует прогнозу из инструкции.

– А объекты? – спросил Алексей.

– Все пять остаются на орбите, в состоянии минимальной активности. Похоже, они выполнили свою миссию и теперь просто… ждут.

В зал вошёл генерал Громов, сопровождаемый несколькими высокопоставленными военными и гражданскими лицами.

– Господа, – обратился он к учёным, – через шесть часов мы узнаем, сработает ли наш план. Президент хотел бы лично поблагодарить вас за проделанную работу.

На большом экране появилось изображение президента, находящегося в защищённом бункере. Он выглядел серьёзным, но спокойным.

– Доктор Соколов, профессор Левин, доктор Чен, – начал он, – от имени всего российского народа и, я уверен, всего человечества, хочу выразить вам глубокую благодарность. Независимо от исхода ближайших часов, вы сделали всё возможное для спасения нашей цивилизации. История запомнит ваш подвиг.

Алексей неловко кивнул, не зная, что ответить. Благодарность главы государства была, безусловно, почётна, но в данный момент его больше волновало, сработает ли защитная система.

– Господин президент, – вмешался Левин, всегда лучше справлявшийся с официальными ситуациями, – мы всего лишь выполняли свой долг как учёные. И не могу не отметить, что без международного сотрудничества мы бы не справились. Это была поистине глобальная операция.

– Безусловно, – согласился президент. – И когда всё закончится, мир должен извлечь уроки из этого опыта. Возможно, именно сейчас, перед лицом космической угрозы, человечество наконец осознает необходимость единства.

После короткого разговора с президентом учёные вернулись к своим обязанностям. Время неумолимо приближалось к критической отметке.

– Пять часов до контакта, – объявил оператор связи. – Все системы работают нормально. Защитные устройства функционируют в штатном режиме.

Алексей подошёл к главному экрану, отображавшему карту мира с отмеченными точками активации защитных устройств. Зелёные индикаторы покрывали большую часть планеты, формируя глобальную сеть.

– Красивое зрелище, – заметил подошедший Левин. – Впервые в истории всё человечество действительно объединилось для решения общей проблемы.

– Жаль, что для этого понадобилась угроза уничтожения, – горько усмехнулся Алексей.

– Такова наша природа, – философски заметил профессор. – Мы склонны откладывать серьёзные решения до последнего момента. Но когда приходит настоящая опасность, мы способны на невероятную мобилизацию и сотрудничество.

Их разговор прервал возбуждённый возглас одного из операторов:

– Аномалия на объектах! Все пять одновременно изменили конфигурацию!

На экране инопланетные объекты, находившиеся на разных орбитах вокруг Земли, синхронно трансформировались. Их дискообразные формы развернулись, выпустив длинные антенноподобные структуры, направленные в космос.

– Они формируют какой-то паттерн, – заметил Чен, изучая изображение. – Похоже на… защитный контур?

– Они усиливают нашу систему, – предположил Алексей. – Работают как дополнительные узлы в глобальной сети.

Эта гипотеза подтвердилась через несколько минут, когда датчики зафиксировали энергетические импульсы, исходящие от объектов и синхронизированные с работой наземных защитных устройств.

– Невероятно, – прошептал Левин. – Они действительно помогают нам, активно участвуя в защите планеты.

Следующие часы тянулись мучительно медленно. Все системы мониторинга были направлены на отслеживание приближающейся волны. Астрономы по всему миру фиксировали странные искажения в спектре космического излучения, постепенно приближающиеся к Земле.

– Один час до расчётного момента контакта, – объявил оператор. – Все системы функционируют нормально.

Напряжение в операционном зале достигло пика. Люди говорили тихо, словно боясь спугнуть удачу. Многие непроизвольно поглядывали на часы, отсчитывающие время до критического момента.

– Тридцать минут до контакта. Волна зафиксирована на границе земной орбиты.

Алексей почувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее. Они сделали всё, что могли, но будет ли этого достаточно? Работает ли защитная система так, как должна? Не допустили ли они ошибку при интерпретации инструкции?

– Пятнадцать минут. Волна ускоряется.

Левин положил руку на плечо Алексея.

– Что бы ни случилось, – тихо сказал он, – мы боролись до конца. И благодаря тебе у человечества появился шанс.

Алексей молча кивнул, не в силах подобрать слова.

– Десять минут. Все системы в норме.

– Пять минут. Волна входит в атмосферу.

– Одна минута…

Внезапно все электронные устройства в зале моргнули и на мгновение отключились. Затем системы снова включились, но многие мониторы показывали ошибки или статические помехи.

– Что происходит? – напряжённо спросил Громов.

– Волна достигла Земли, – ответил оператор, лихорадочно работая с консолью. – Защитная система активирована и противодействует, но некоторые электронные компоненты подвержены временным сбоям.

В течение нескольких минут техники боролись с помехами, восстанавливая работоспособность систем. Постепенно мониторы снова начали показывать нормальную картинку.

– Статус защитной системы? – спросил Левин.

– Функционирует на 94% от расчётной мощности, – доложил специалист. – Некоторые периферийные устройства вышли из строя, но основная сеть держится.

– А объекты на орбите?

– Все пять активны и продолжают усиливать защитное поле. Они… похоже, компенсируют выпавшие наземные узлы.

Алексей почувствовал, как его захлестывает волна облегчения. Система работала! Первая волна, «волна молчания», была нейтрализована защитным полем. Некоторые технологии пострадали, но большая часть электроники продолжала функционировать.

– Мы справились с первой фазой, – выдохнул он. – Но не забывайте о второй волне. Она должна прибыть примерно через…

Он не успел договорить. В этот момент все присутствующие почувствовали странное ощущение – лёгкое головокружение, шум в ушах, словно изменение давления. Некоторые пошатнулись, другие схватились за ближайшую опору.

– Это вторая волна, – прошептал Чен. – Она здесь.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем приборы зафиксировали всплеск неизвестного излучения, проходящего через атмосферу. Защитные устройства мгновенно отреагировали, усилив мощность поля.

– Вторая волна сдерживается, – доложил оператор, изучая показания датчиков. – Системы работают на пределе, но справляются.

В течение получаса все наблюдали за борьбой между невидимой космической силой и созданной человечеством защитной системой, усиленной инопланетными технологиями. Напряжение было почти невыносимым – малейший сбой мог привести к катастрофе.

Наконец, приборы показали, что интенсивность волны начала снижаться. Она проходила сквозь Землю, но большая часть её разрушительной энергии поглощалась защитным полем.

– Мы сделали это, – выдохнул Левин, когда датчики показали, что вторая волна практически прошла. – Защита сработала.

Алексей не мог поверить, что всё закончилось. Кошмар, преследовавший его с момента открытия «волны молчания», растворялся, уступая место чувству невероятного облегчения и благодарности неизвестным создателям спасительной технологии.

– А объекты? – вдруг вспомнил он. – Что с ними?

На экране пять инопланетных объектов по-прежнему находились на орбите, но их конфигурация изменилась. Антенноподобные структуры втянулись обратно, и объекты снова приняли дискообразную форму.

– Похоже, их миссия завершена, – заметил Чен. – Интересно, что они будут делать дальше?

Ответ пришёл через несколько минут, когда объекты синхронно начали движение, удаляясь от Земли. Их траектории расходились в пяти разных направлениях.

– Они улетают, – сказал Алексей, наблюдая за экраном. – Возможно, отправляются к другим звёздным системам, которым тоже грозит опасность.

– Или возвращаются домой, выполнив задачу, – предположил Левин.

– Мы никогда не узнаем наверняка, – задумчиво произнёс Чен. – Они оставили нам технологии, спасли от уничтожения, но не раскрыли своей истинной природы или происхождения.

– Может быть, это и к лучшему, – сказал Левин. – Человечество пока не готово к полноценному контакту с высшими цивилизациями. Мы ещё слишком поглощены собственными конфликтами и предрассудками.

– Зато теперь у нас есть время повзрослеть, – улыбнулся Алексей. – И, возможно, когда-нибудь мы сами сможем отправить подобные спасательные миссии к другим мирам.

Он посмотрел на экран, где пять маленьких точек удалялись от Земли, исчезая в бесконечной черноте космоса. Первый контакт человечества с внеземным разумом оказался не таким, как представляли в фантастических историях, но он дал ценнейший урок – во Вселенной мы не одиноки, и там, среди звёзд, есть те, кто готов протянуть руку помощи в трудный час.

Звёзды больше не молчали для Алексея. Теперь он знал, что в их холодном сиянии скрывается множество историй, ждущих своего раскрытия, и что дорога человечества к звёздам только начинается.