Молчание звезд

– Когда он достигнет Земли? – спросил Левин.

– При сохранении текущей скорости – примерно через 16 дней, – ответил один из операторов.

– Нужно подготовиться, – решительно сказал Громов. – Если это действительно корабль с инопланетянами на борту, мы должны быть готовы к любому сценарию. Доктор Соколов, профессор Левин, доктор Чен – вам поручается разработка протоколов первого контакта. Майор Васильева будет координировать взаимодействие с военными структурами. И я настаиваю на полной секретности – никакой информации об этом объекте не должно выйти за пределы данного помещения, пока мы не будем точно знать, с чем имеем дело.

После совещания Алексей, Левин и Чен собрались в отдельной лаборатории, чтобы обсудить ситуацию в более неформальной обстановке.

– Что ты действительно думаешь об этом новом объекте? – спросил Левин, когда они остались одни.

Алексей задумчиво потер переносицу.

– Я почти уверен, что это не часть той же системы, что и первые пять объектов. Те двигались синхронно, с идеальной точностью, явно следуя запрограммированному алгоритму. Этот же… его движение больше похоже на то, как двигался бы корабль под управлением разумных существ, принимающих решения на ходу.

– Согласен, – кивнул Чен. – И есть еще кое-что. В данных, которые я начал расшифровывать, есть упоминание о… назовем это «контрольной миссии» или «инспекции». Похоже, стандартный протокол предусматривал отправку спасательных объектов с технологией, а затем, в случае успешного развертывания защитной системы, – отправку исследовательской экспедиции.

– Для чего? – спросил Левин.

– Предположительно, для оценки результатов и, возможно, установления прямого контакта, – ответил Чен. – Но эта часть данных особенно сложна для расшифровки, я пока могу предложить только предварительную интерпретацию.

– Мы должны ускорить процесс расшифровки, – решил Алексей. – Если мы хотим быть готовыми к встрече с этим объектом, нам нужно как можно больше информации о цивилизации, которая его создала.

– Я работаю над этим непрерывно, – сказал Чен. – Но объем данных огромен, а система кодирования становится все более сложной по мере продвижения вглубь сообщения.

Левин положил руку на плечо лингвиста.

– Мы знаем, что ты делаешь все возможное, Дэвид. Но, возможно, нам стоит привлечь дополнительных специалистов?

– С точки зрения безопасности это нежелательно, – возразил Чен. – Чем больше людей вовлечено, тем выше риск утечки информации. К тому же, я уже разработал специальный алгоритм для автоматизации части процесса расшифровки. Мне просто нужен доступ к более мощным вычислительным ресурсам.

– Я поговорю с Громовым, – кивнул Левин. – Уверен, он обеспечит все необходимое.

В этот момент в лабораторию вошла Елена Васильева. Ее обычно бесстрастное лицо выглядело встревоженным.

– Господа, у нас проблема, – сообщила она без предисловий. – Информация о новом объекте просочилась в сеть. Какой-то аноним опубликовал снимки и данные телеметрии на нескольких астрономических форумах. Пост уже разошелся по социальным сетям.

– Черт! – выругался Левин. – Как это могло произойти? Доступ к этим данным был строго ограничен!

– Мы выясняем, – ответила Елена. – Но ущерб уже нанесен. Генерал Громов созывает экстренное совещание через час. Вас просят подготовить рекомендации по публичной коммуникационной стратегии.

Когда майор Васильева покинула лабораторию, Алексей в отчаянии опустился на стул.

– Только этого нам не хватало, – пробормотал он. – Общественная паника – последнее, что нам нужно сейчас.

– Возможно, это не так плохо, как кажется, – задумчиво произнес Чен. – В конце концов, человечество только что пережило глобальную угрозу и справилось с ней. Возможно, люди готовы к мысли о том, что мы не одни во Вселенной.

– Или это вызовет новую волну религиозного фанатизма, теорий заговора и массовой истерии, – мрачно возразил Левин. – Помните, что происходило во время кризиса? Группы радикалов нападали на ученых, считая их виновниками инопланетного «вторжения». И это было до того, как широкая общественность узнала о реальной природе угрозы.

Алексей вздохнул. События развивались слишком быстро, не оставляя времени для тщательного планирования. Сначала «волна молчания», потом спасение, теперь – загадочный новый объект и утечка информации. И ему предстояло в очередной раз оказаться в центре этого урагана событий.

– Давайте сосредоточимся на том, что в наших силах, – предложил он. – Чен, продолжай работу над расшифровкой. Михаил Аронович, подготовьте научно обоснованное публичное заявление, которое объяснит ситуацию без ненужной сенсационности. А я…

Он не договорил. Внезапная острая боль пронзила его голову, заставив зажмуриться и схватиться за виски.

– Алексей? – обеспокоенно спросил Левин. – Что с тобой?

– Голова… – с трудом выдавил Соколов. – Внезапная мигрень…

Боль была настолько сильной, что на глазах выступили слезы. Перед внутренним взором вспыхнули странные образы – звезды, гаснущие одна за другой, и какая-то фигура, наблюдающая за этим процессом с холодным интересом.

Так же внезапно, как началась, боль отступила, оставив после себя лишь легкое головокружение и чувство дезориентации.

– Ты в порядке? – Чен протянул ему стакан воды. – Может, вызвать врача?

– Нет, уже лучше, – Алексей сделал глоток. – Просто переутомление. Последние дни были… интенсивными.

Но внутренне он знал, что дело не только в усталости. Что-то странное происходило с ним с момента первого контакта с инопланетными объектами. Сны о гаснущих звездах, теперь эти внезапные приступы головной боли с видениями…

– Тебе нужно отдохнуть, – настаивал Левин. – Я позабочусь о подготовке к совещанию. А ты иди к себе и хотя бы попытайся поспать пару часов.

Алексей хотел возразить, но понял, что профессор прав. В таком состоянии он вряд ли будет полезен на совещании.

– Хорошо, – неохотно согласился он. – Но разбудите меня за полчаса до встречи.

По дороге к своей комнате Алексей размышлял о странных симптомах, которые начали проявляться у него. Могло ли это быть связано с «волной молчания»? Или, возможно, с защитной системой, которую они установили? Ведь он провел множество часов в непосредственной близости от инопланетного материала, изучая его свойства и интегрируя в защитные устройства.

Добравшись до своей комнаты, Алексей лег на кровать, не раздеваясь. Усталость накатила мощной волной, и уже через минуту он погрузился в беспокойный сон.

В этом сне он парил в космическом пространстве, наблюдая за Землей с высокой орбиты. Планета была окутана тонкой светящейся сетью – защитным полем, которое они создали. Но что-то было не так с этим полем. В нескольких местах оно истончалось, создавая бреши, через которые просачивалось странное темное излучение.

А потом он увидел их – пять объектов, удаляющихся от Земли, и шестой, приближающийся с противоположной стороны. Но теперь, в этом сне, он мог видеть их по-настоящему – не как металлические конструкции, а как сложные многомерные структуры, пульсирующие энергией и информацией.

Внезапно один из пяти удаляющихся объектов развернулся и направился обратно к Земле, двигаясь с невероятной скоростью. Он приблизился к одной из брешей в защитном поле и начал ремонтировать ее, испуская потоки энергии, которые восстанавливали структуру поля.

А затем объект обратился к Алексею – не словами, а потоком образов и эмоций, которые каким-то образом преобразовывались в его сознании в понятные концепции:

«Защита неполная. Угроза сохраняется. Ждите Посланника».

Алексей хотел спросить, что это значит, кто такой Посланник, но в этот момент сон разрушился, и он проснулся от настойчивого стука в дверь.

– Доктор Соколов! – голос Елены Васильевой звучал напряженно. – Вы нужны в операционном зале. Срочно!

Алексей вскочил с кровати, чувствуя, как сердце колотится в груди. Сон был настолько реалистичным, что он все еще ощущал странное послевкусие контакта с инопланетным разумом.

– Что случилось? – спросил он, открывая дверь.

– Один из объектов вернулся, – ответила Елена. – И ведет себя… странно.

Алексей замер, пораженный совпадением со своим сном.

– Как именно странно?

– Он вышел на низкую околоземную орбиту и начал испускать направленные энергетические импульсы в сторону нескольких точек на поверхности планеты. Это точки размещения наших защитных устройств.

– Он… ремонтирует защитное поле? – пробормотал Алексей, не веря в реальность происходящего.

Елена удивленно посмотрела на него.

– Именно так интерпретируют его действия наши аналитики. Но как вы…?

– Неважно, – оборвал ее Алексей, выходя в коридор. – Ведите меня в операционный зал.

Центр космических угроз кипел активностью, как в дни кризиса. На главном экране транслировалось изображение с космического телескопа – один из пяти дискообразных объектов, теперь находящийся на низкой околоземной орбите. Его поверхность переливалась странными узорами, а из центральной части периодически вырывались направленные лучи энергии, устремляющиеся к поверхности Земли.

– Соколов, – Громов заметил вошедшего Алексея. – Что вы думаете об этом?

– Он восстанавливает защитное поле, – уверенно сказал Алексей. – Видимо, в нем обнаружились дефекты, которые мы не смогли заметить.

– Именно такой вывод сделали и наши специалисты, – кивнул генерал. – Но есть еще кое-что.

Он кивнул оператору, который вывел на экран спектрограмму.

– Объект излучает сигнал на той же частоте, что и первоначальное сообщение. Но структура другая.

– Новое сообщение? – спросил Алексей, подходя ближе к экрану.

– Похоже на то. Доктор Чен уже работает над расшифровкой, но… – Громов не договорил и просто указал на другой монитор.

Там отображалась частичная расшифровка сигнала, и даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять основной смысл:

«Защита неполная. Угроза сохраняется. Ждите Посланника».

Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Точно те же слова, что он слышал в своем сне. Это не могло быть совпадением.

– Когда было получено это сообщение? – спросил он дрожащим голосом.

– Около 20 минут назад, – ответил Громов. – Почему вы спрашиваете?

Алексей не ответил. Его мозг лихорадочно работал, пытаясь осмыслить невероятное совпадение. Каким образом он мог видеть во сне то, что произойдет в реальности? И что еще важнее – почему инопланетный объект передавал именно такое сообщение?

– Генерал, – наконец произнес он, – мне нужно поговорить с вами и профессором Левиным. Наедине.

Громов внимательно посмотрел на него, потом кивнул.

– В мой кабинет. Сейчас же.

– Это звучит фантастически, Алексей, – сказал Левин, выслушав рассказ Соколова о странном сне и его совпадении с реальными событиями. – Ты уверен, что не узнал о сообщении каким-то образом до того, как заснул?

– Абсолютно, – твердо ответил Алексей. – К тому же, это не первый странный сон. С момента первого контакта с объектами я вижу гаснущие звезды, а в последнее время еще и испытываю сильные головные боли, сопровождающиеся видениями.

– Вы проходили медицинское обследование после контакта с инопланетным материалом? – спросил Громов.

– Стандартный протокол дезактивации и карантина, как и все остальные члены команды, – ответил Алексей. – Никаких отклонений не было выявлено.

– Но никто не знал, какие эффекты может вызвать длительный контакт с этим материалом, – задумчиво произнес Левин. – Возможно, он каким-то образом влияет на нервную систему, особенно на мозг…

– Или на меня воздействует сам объект, – предположил Алексей. – Может быть, это форма коммуникации? Телепатия или что-то в этом роде?

Громов скептически хмыкнул.

– Телепатия, доктор Соколов? Серьезно? Мы имеем дело с неизвестной технологией, а не с паранормальными явлениями.

– А чем высокоразвитая технология отличается от магии для тех, кто не понимает ее принципов? – парировал Алексей. – Мы уже видели, на что способны эти объекты. Мгновенная дезинтеграция ракеты, создание поля, нейтрализующего космическое излучение неизвестной природы… Почему бы им не обладать способами прямого воздействия на сознание?

– Алексей может быть прав, – неожиданно поддержал его Левин. – В инструкции, которую мы получили, упоминается о том, что инопланетный материал способен взаимодействовать с определенными типами органических структур. Мы интерпретировали это как часть механизма защиты от второй волны, но что если это также механизм коммуникации?

Громов задумчиво потер подбородок.

– Допустим. Но зачем им устанавливать контакт именно с доктором Соколовым? Почему не с вами, профессор, или с доктором Ченом, который непосредственно работает над расшифровкой их сообщений?

– Возможно, потому что именно я первым обнаружил «волну молчания»? – предположил Алексей. – Или просто случайность – может быть, моя нервная система оказалась более восприимчивой к их методам коммуникации.

– В любом случае, нам нужно разобраться, что означает это сообщение, – решительно сказал Громов. – «Защита неполная. Угроза сохраняется. Ждите Посланника». Первая часть понятна – объект вернулся, чтобы исправить недостатки в нашей защитной системе. Но что за «Посланник»?

– Возможно, речь идет о том новом объекте, который мы обнаружили, – предположил Левин. – Помните, мы предположили, что он может нести на борту разумных существ? Может быть, это и есть «Посланник»?

– Тогда почему они называют его именно так? – нахмурился Громов. – «Посланник» подразумевает коммуникацию, передачу сообщения. Что именно они хотят нам сообщить, чего не смогли передать через автоматические системы?

– Может быть, дело не в содержании сообщения, а в его форме, – задумчиво произнес Алексей. – Возможно, есть информация, которую невозможно передать через обычные каналы связи. Или решения, которые не могут быть приняты автоматической системой и требуют участия разумного существа.

– Что бы это ни было, нам нужно быть готовыми, – решил Громов. – Соколов, вы будете находиться под постоянным медицинским наблюдением. Если эти… контакты продолжатся, мы хотим зафиксировать все изменения в вашем мозге и нервной системе. Это может дать нам ключ к пониманию их методов коммуникации.

Алексей кивнул, хотя перспектива стать подопытным кроликом его не слишком радовала. Но он понимал важность этой информации.

– Профессор Левин, соберите группу специалистов для анализа сообщения и действий объекта. Я хочу знать, что именно он исправляет в нашей защитной системе и почему мы не заметили эти недостатки раньше.

– Будет сделано, – кивнул Левин.

– И пока мы держим всю информацию о возможном ментальном контакте в строжайшей тайне, – добавил Громов. – Только присутствующие в этой комнате и те специалисты, которых мы посчитаем необходимым привлечь. Никаких упоминаний в официальных отчетах или публичных заявлениях.

Когда они вернулись в операционный зал, ситуация изменилась. Объект завершил серию направленных энергетических импульсов и теперь просто висел на орбите, не проявляя активности.

– Он закончил ремонт защитного поля? – спросил Громов у дежурного оператора.

– Похоже на то, сэр. Телеметрия с наших устройств показывает стабилизацию всех параметров и усиление общей мощности поля примерно на 15%.

– А сигнал?

– Прекратился около пяти минут назад. Последние секции пока не расшифрованы, но доктор Чен работает над этим.

Алексей подошел к экрану, вглядываясь в изображение инопланетного объекта. Теперь, после того странного сна, он смотрел на него по-другому – не как на просто продвинутую машину, а как на проявление непостижимо древнего и мудрого разума, создавшего эту технологию и запрограммировавшего ее на спасение других цивилизаций.

– Что ты собираешься делать теперь? – тихо спросил он, словно объект мог услышать его. – Останешься или снова улетишь?

И словно в ответ на его вопрос, объект внезапно начал движение, быстро набирая скорость и уходя с околоземной орбиты.

– Похоже, он возвращается к своему первоначальному курсу, – прокомментировал один из операторов, наблюдая за траекторией движения. – Судя по векторам, он направляется в ту же область космоса, что и остальные четыре объекта.

Алексей почувствовал странное разочарование. Он надеялся… на что? На продолжение контакта? На более ясное объяснение происходящего?

– Доктор Соколов, – голос Чена вывел его из задумчивости. – Я закончил предварительную расшифровку последней части сообщения. Вам стоит на это взглянуть.

На экране лингвиста отображался перевод инопланетного сигнала:

«Защита неполная. Угроза сохраняется. Ждите Посланника. Он раскроет истинную природу опасности и путь к спасению. Подготовьте разум к принятию Знания».

Последняя фраза заставила Алексея вздрогнуть. «Подготовьте разум к принятию Знания»… Это могло быть простым указанием на необходимость интеллектуальной подготовки к сложной информации. Но после его опыта со странными снами и видениями, это звучало гораздо более буквально и тревожно.

– Что это значит? – спросил Громов, читая через плечо Алексея. – «Подготовьте разум»? Какого черта они имеют в виду?

– Возможно, это просто метафора, – осторожно предположил Чен. – В конце концов, мы имеем дело с переводом концепций из совершенно чужой системы мышления. Выбор слов может быть неточным.

Но Алексей знал, что это не просто метафора. Он уже испытал на себе, что значит «подготовить разум» – странные сны, видения, головные боли… Все это, вероятно, было частью процесса подготовки его сознания к контакту с чем-то совершенно чужеродным.

– В любом случае, у нас есть около двух недель до прибытия так называемого «Посланника», – подытожил Громов. – За это время мы должны максимально подготовиться к контакту. И, доктор Соколов, – он внимательно посмотрел на Алексея, – я рассчитываю, что если эти… особые коммуникации продолжатся, вы немедленно сообщите об этом.

– Конечно, генерал, – кивнул Алексей, хотя внутренне почувствовал сомнение. Сможет ли он полностью поделиться тем опытом, который, возможно, ждет его? И главное – захочет ли?

В этот момент громкоговорители системы оповещения ожили, и голос дежурного офицера наполнил весь комплекс:

– Внимание всему персоналу. Зафиксирована аномальная активность объекта «Альфа». Повторяю, зафиксирована аномальная активность объекта «Альфа». Всем специалистам группы «Первый контакт» немедленно прибыть в операционный зал.

Все взгляды обратились к главному экрану, где инопланетный объект, только что покинувший земную орбиту, внезапно остановился и начал испускать странное пульсирующее свечение.

– Что он делает? – напряженно спросил Громов.

– Непонятно, сэр, – ответил оператор. – Излучение не соответствует ни одному известному спектру. И оно… направлено на Землю, но не на конкретную точку, а распределено по всей обращенной к нему поверхности.

Внезапно Алексей почувствовал знакомую острую боль в висках. Перед глазами поплыло, а затем его сознание заполнилось потоком образов, формул, концепций – настолько чужеродных, что человеческий мозг едва мог их вместить.

И сквозь этот хаос пробивалась одна четкая мысль: «Подготовка начинается. Знание будет передано избранным. Посланник прибудет, чтобы объединить».

Последнее, что услышал Алексей перед тем, как потерять сознание, был обеспокоенный голос Левина:

– Алексей! Что с тобой? Медика, срочно!

А затем наступила темнота, полная звездного шепота и таинственных откровений, которые его разум пока не мог полностью осознать.