Наследие богов

– Не совсем, – Елена продолжала расшифровывать текст. – Оно не отменит уже произошедшие эволюционные изменения, а просто остановит искусственный процесс трансформации, запущенный Предтечами. Человечество останется таким, какое оно есть сейчас, и будет развиваться естественным путем.

– Звучит разумно, – кивнул Лебедев. – Но как его активировать?

– Это сложнее, – признала Елена. – Здесь написано, что ключ должен быть помещен в "Сердце Древа" – видимо, в центральную кристаллическую структуру. Но активировать его может только "носитель истинного кода" – человек с определенной генетической структурой.

– Снова генетические маркеры, – вздохнул Соколов. – Кто же этот избранный?

– Не знаю, – покачала головой Елена. – Описание слишком туманное. "Тот, в ком слиты все линии". Возможно, человек, несущий в себе наиболее полный набор маркеров.

– Это может быть кто угодно, – разочарованно произнес Соколов. – Как найти такого человека?

– Возможно, он уже найден, – тихо сказала Дарья, глядя на Лебедева. – Помните, полковник, как отреагировал на вас сканер у входа? Вас проверяли. И вы прошли тест.

Лебедев задумчиво кивнул: – Возможно. Но не будем делать поспешных выводов. Для начала нужно извлечь этот ключ и изучить его.

Он подошел к нише и осторожно прикоснулся к саркофагу. Крышка немедленно начала открываться, словно реагируя на его прикосновение. Внутри лежал кристалл, похожий на те, что составляли "Древо", но меньшего размера и с более насыщенным внутренним свечением.

– Это оно? – спросил Соколов. – Выглядит… обыденно для устройства такой важности.

– Самые важные вещи часто выглядят просто, – философски заметила Елена.

Лебедев осторожно взял кристалл. Тот слегка засветился в его руках, но никаких драматических эффектов не последовало.

– И что теперь? – спросил Соколов.

– Теперь мы возвращаемся в лагерь, – решил Лебедев. – Сообщаем на Землю о наших находках и ждем решения международного комитета. Это слишком важно, чтобы действовать самостоятельно.

– А если комитет решит активировать трансформацию? – тихо спросила Дарья. – Если они решат, что эволюционный скачок – благо для человечества?

– Тогда мы будем действовать согласно приказу, – твердо ответил Лебедев. – Но я уверен, что такое решение не будет принято легкомысленно. Слишком велики ставки.

Они собирались покинуть центральный зал, когда внезапно кристалл в руках Лебедева ярко вспыхнул, а затем его свет синхронизировался с пульсацией "Древа". По всему залу пронеслась волна энергии, заставившая символы на стенах засиять, а капсулы с Предтечами – слабо завибрировать.

– Что происходит? – напряженно спросил Соколов, выхватывая оружие.

– Не знаю, – Лебедев попытался положить кристалл обратно в нишу, но тот словно прилип к его руке. – Чёрт, не могу его отпустить!

В следующее мгновение в центре зала, прямо над "Древом", возникла голографическая проекция. Она изображала существо, похожее на тех, что находились в капсулах, но каким-то образом более… величественное. Предтеча смотрел на них большими миндалевидными глазами, в которых читалась древняя мудрость и невыразимая усталость.

А затем оно заговорило. Звук, казалось, возникал прямо в их головах, минуя наушники скафандров.

– Язык… странный, но я понимаю общий смысл, – напряженно произнесла Елена. – Это что-то вроде автоматического сообщения.

– Что оно говорит? – спросил Лебедев, все еще пытаясь совладать с кристаллом, который теперь пульсировал в такт речи существа.

Елена сосредоточилась, пытаясь расшифровать сложные лингвистические конструкции: – "Приветствую вас, дети Терры. Если вы слышите это послание, значит, Колыбель пробудилась, и вы достигли уровня развития, позволяющего понять свое происхождение и предназначение."

Голограмма изменилась, показывая теперь историю Предтечей – их расцвет, технологические чудеса, а затем – катастрофу, превратившую цветущую цивилизацию в руины.

– "Мы совершили ошибку, – продолжала переводить Елена. – В погоне за совершенством мы утратили то, что делало нас живыми. Наша технология превзошла нашу мудрость. Наше могущество затмило нашу мораль. Мы почти уничтожили себя и свой мир."

Изображение снова изменилось, показывая группу выживших Предтечей, покидающих разрушенную Землю и прибывающих на Луну.

– "Немногие из нас осознали ошибку и решили начать заново. Мы создали вас – новый вид, который мог бы избежать нашей судьбы. Мы наделили вас разумом, но ограничили некоторые способности, которые оказались для нас разрушительными. Мы хотели, чтобы вы развивались постепенно, находя баланс между технологией и мудростью."

Следующая серия изображений показывала эволюцию человечества – от примитивных гоминидов до современной цивилизации, с явными признаками вмешательства Предтечей на ключевых этапах.

– "Теперь настало время выбора, – голос становился более настойчивым. – Фаза завершения началась. Вы можете принять наследие и эволюционировать в нечто большее, чем были задуманы изначально. Или можете отказаться, сохранив свой текущий путь развития."

Голограмма показала две версии будущего – в одной люди трансформировались в существа, напоминающие Предтечей, обретали невероятные способности, но при этом теряли что-то неуловимое, какую-то искру индивидуальности. В другой – человечество продолжало развиваться медленнее, преодолевая кризисы и конфликты, но сохраняя свою сущность.

– "Выбор должен быть сделан до завершения второй фазы, – продолжала переводить Елена. – После этого процесс станет необратимым, и все носители модифицированного кода будут трансформированы. Решение должно быть принято свободно, иначе наследие будет утрачено навсегда."

Голограмма Предтечи подняла руку в жесте, напоминающем благословение: – "Носитель Ключа, – взгляд существа остановился на Лебедеве, – ты был выбран из-за чистоты твоего кода. Тебе доверено решение, которое определит судьбу твоего вида. Выбирай мудро. Мы будем наблюдать."

С этими словами голограмма растаяла в воздухе, а кристалл в руке Лебедева перестал светиться, хотя все еще оставался прикрепленным к его ладони.

– Что это было? – выдохнул Соколов, медленно опуская оружие.

– Похоже на автоматическое приветствие, – сказала Елена. – Записанное сообщение, которое активируется, когда кто-то берет Ключ.

– Оно назвало меня "Носителем Ключа", – Лебедев смотрел на кристалл в своей руке. – Что это значит?

– Судя по всему, вы действительно обладаете генетическими маркерами, необходимыми для активации или деактивации процесса трансформации, – ответила Дарья. – "Чистота кода" может означать, что ваш геном содержит наиболее полный набор модификаций, внесенных Предтечами, в неискаженном виде.

– Но почему я? – нахмурился Лебедев.

– Возможно, это связано с вашим облучением во время инцидента на Дальнем Востоке, – предположила Елена, вспомнив информацию из его досье. – Тот странный объект, "Сфера-17", мог быть еще одним артефактом Предтечей, который каким-то образом активировал спящие гены в вашей ДНК.

– Или это просто совпадение, – пожал плечами Соколов. – Генетическая лотерея.

– В любом случае, – сказал Лебедев, – это не меняет наш план действий. Мы возвращаемся в лагерь и докладываем о находке. Решение будет принимать международный комитет, а не я лично.

Он попытался отделить кристалл от ладони, и на этот раз ему это удалось. Кристалл теперь выглядел обычным, без внутреннего свечения.

– Странно, – прокомментировал Лебедев, осматривая свою руку. – Никаких следов. Но я чувствовал, словно он… сканировал меня изнутри.

– Возможно, так и было, – кивнула Дарья. – Технология Предтечей явно превосходит наше понимание.

– Что ж, – Лебедев аккуратно упаковал кристалл в специальный контейнер, – мы получили то, за чем пришли. Теперь нужно выбраться отсюда и доставить находку на Землю.

Они в последний раз осмотрели зал, Елена сделала дополнительные фотографии символов и структур, после чего команда направилась к выходу. Двери открывались перед ними без сопротивления, словно комплекс сам выпускал их наружу.

Когда они поднялись на поверхность, их встретили встревоженные Ибрагим, Лю и Сара.

– Наконец-то! – воскликнул Ибрагим. – Мы уже начали беспокоиться. Связь с вами прервалась, когда активировалась та голограмма.

– Вы видели передачу? – удивился Соколов.

– Частично, – кивнул Ибрагим. – Изображение было нечетким, а звук отсутствовал полностью. Но то, что мы видели, было… впечатляющим.

– Это еще мягко сказано, – сухо заметила Сара. – Если то, что показала голограмма, правда, то нам нужно полностью пересмотреть историю человечества.

– И возможно, его будущее, – добавил Лю, который выглядел необычно взволнованным для своего обычно невозмутимого характера.

– Мы нашли Ключ, – Лебедев показал контейнер с кристаллом. – То, что может остановить процесс трансформации, если мы решим, что это необходимо.

– Вы приняли решение? – спросил Ибрагим.

– Нет, – твердо ответил Лебедев. – Такое решение не может принимать один человек. Мы возвращаемся на Землю и передаем все данные международному комитету.

– Если успеем, – мрачно заметил Лю. – Пока вы были внутри, я получил сообщение от станции. У нас проблемы.

– Какие? – насторожился Соколов.

– К станции пристыковался корабль "Гелиоса", – сообщил Лю. – Официально – для доставки научного оборудования. Неофициально – Кларк, похоже, перешел на их сторону. Он отказывается гарантировать нашу безопасность при возвращении, если мы не передадим им все данные о наших находках.

– Шантаж, – процедил Соколов. – Я так и знал, что Кларку нельзя доверять.

– У нас есть альтернативные пути эвакуации? – спросил Лебедев.

– Теоретически, – ответил Ибрагим. – Китайская база "Чанъэ-7" находится примерно в 700 километрах отсюда. Если наши луноходы выдержат такой пробег…

– Они выдержат, – уверенно сказал Лебедев. – У нас тройной запас энергии и кислорода.

– Но для этого нужно пересечь терминатор и двигаться по видимой стороне Луны, – предупредил Ибрагим. – Нас могут обнаружить.

– Это риск, на который придется пойти, – решил Лебедев. – Сворачиваем лагерь и готовимся к немедленному отбытию. Лю, свяжитесь с генералом Громовым по защищенному каналу. Сообщите о ситуации и запросите поддержку со стороны китайской базы.

– Есть, – Лю кивнул и немедленно отправился к коммуникационному оборудованию.

– А что с базой Предтечей? – спросила Елена. – Мы просто оставим её открытой?

– У нас нет выбора, – ответил Лебедев. – Но судя по тому, что мы видели, комплекс имеет собственные системы безопасности. Вряд ли люди Кронова смогут активировать что-либо без необходимых генетических маркеров.

– Если только среди них нет таких же "избранных", как мы, – возразил Соколов.

– Это возможно, – признал Лебедев. – Но по крайней мере, у них не будет Ключа, – он похлопал по контейнеру. – А без него они не смогут ни активировать, ни остановить процесс трансформации.

Команда быстро приступила к сворачиванию временного лагеря. Научное оборудование, образцы, данные – всё было упаковано и погружено в луноходы. Особое внимание уделялось защите контейнера с кристаллом – его поместили в специальный сейф, встроенный в первый луноход.

– Связь с генералом Громовым установлена, – доложил Лю, возвращаясь от коммуникационного терминала. – Он подтвердил, что китайская сторона готова принять нас на базе "Чанъэ-7". Они уже отправили спасательный модуль, который встретит нас на полпути.

– Отлично, – кивнул Лебедев. – Что с "Гелиосом"?

– Ситуация осложняется, – признал Лю. – Кронов лично прибыл на станцию. И, судя по всему, привез с собой специальную команду. Генерал предупреждает, что они могут попытаться перехватить нас.

– На Луне? – удивился Соколов. – У них есть такие возможности?

– У "Гелиоса" есть собственная лунная программа, – сообщил Лю. – Секретная, но разведка знает о существовании прототипов лунных истребителей – небольших кораблей, способных летать в лунном пространстве.

– Черт, – выругался Соколов. – Тогда нам нужно двигаться максимально быстро и незаметно.

– Готовность через пять минут, – доложил Ибрагим, руководивший погрузкой оборудования. – Все системы луноходов проверены, энергия на максимуме.

Елена подошла к краю лагеря и бросила последний взгляд на лунную базу Предтечей. Вход все еще светился голубоватым светом, но теперь к нему добавились новые световые линии, расходящиеся по поверхности, словно кровеносные сосуды. База продолжала "просыпаться", реагируя на присутствие людей и активацию древних систем.