Первородная сфера

Они двинулись вдоль берега, выискивая подходящее место для перехода. Вскоре обнаружился участок, где река разделялась на три узких рукава, между которыми лежали небольшие островки, поросшие невысокой растительностью.

– Здесь, – указал Марко. – Если найдём несколько крепких веток, сможем сделать примитивные мосты.

Они быстро соорудили переправу, используя упавшие стволы молодых древовидных папоротников. Первый и второй рукава преодолели без особых проблем, но на третьем их ждал сюрприз.

Когда Ева ступила на импровизированный мост, часть его внезапно ожила. То, что они приняли за фрагмент ствола, оказалось огромным существом, напоминающим гигантскую саламандру с чертами крокодила. Существо резко развернулось, щёлкая массивными челюстями.

– Назад! – крикнул Марко, выхватывая оружие.

Ева отпрянула, едва не упав в воду. Существо полностью выбралось из воды, демонстрируя своё массивное тело длиной около трёх метров, покрытое чешуёй с пятнами, идеально имитирующими цвет и текстуру древесной коры.

– Неолабиринтодонт, – выдохнула Ева. – Деэволюционировавшая амфибия. Мимикрия под окружающую среду…

Существо издало низкий рёв и двинулось к ним, неуклюже, но быстро перебирая короткими мускулистыми лапами.

Марко выстрелил из импульсного дезинтегратора. Луч энергии попал существу прямо в голову, заставив его отшатнуться с пронзительным визгом. Но, к их ужасу, рана почти мгновенно начала затягиваться, ткани регенерировали на глазах.

– Чёрт! – выругался Марко. – Ещё одна неприятная особенность деэволюции – ускоренная регенерация тканей.

Существо снова двинулось на них, теперь ещё более агрессивное. Соколов огляделся в поисках оружия и схватил тяжёлую ветку.

– Его глаза! – крикнул он. – Целься в глаза!

Марко перенаправил огонь, и на этот раз луч импульсного оружия попал прямо в глазницу существа. Неолабиринтодонт издал пронзительный вопль и отступил, тряся головой в агонии.

– Сейчас! – скомандовал Марко. – Бегите на другой берег!

Они бросились через мост, перепрыгивая через извивающееся тело раненого существа. Уже достигнув противоположного берега, Соколов оглянулся и увидел, что из воды появляются ещё несколько таких же созданий, привлечённых шумом и запахом крови их сородича.

– Продолжаем двигаться, – сказал он. – Скорее к лаборатории.

Они устремились к видневшимся впереди постройкам, пробираясь через заросли странных растений. По мере приближения становилось ясно, что комплекс давно заброшен – стены поросли лишайниками и мхом, некоторые секции обрушились, а вокруг царила атмосфера запустения.

– Осторожно, – предупредил Марко, когда они подошли к главному входу – массивной металлической двери, частично приоткрытой и заклинившей в таком положении. – Здесь могут быть и другие сюрпризы.

Они проскользнули через проём и оказались в тёмном вестибюле. Воздух внутри был затхлым, с тяжёлым запахом плесени и чего-то химического. Тусклый свет проникал через разбитые окна и трещины в крыше, создавая причудливую игру теней.

Соколов достал из рюкзака фонарь и включил его. Луч выхватил из темноты заброшенный пост охраны, покрытый толстым слоем пыли терминал и длинный коридор, уходящий вглубь здания.

– Это действительно похоже на исследовательский центр, – сказал он, осматриваясь. – Но я не вижу следов недавнего присутствия. Если Гарин и был здесь, то давно ушёл.

Ева подошла к терминалу и попыталась активировать его:

– Система мёртвая. Без электричества мы не сможем получить доступ к данным.

– Должен быть аварийный генератор, – сказал Соколов. – В таких объектах всегда предусматривалось автономное энергоснабжение.

Они двинулись дальше по коридору, систематически проверяя помещения. Большинство комнат оказались стандартными лабораториями, заполненными покрытым пылью оборудованием. Некоторые содержали странные артефакты – контейнеры с образцами, которые давно высохли или разложились, приборы необычной конструкции, назначение которых было неясным.

– Что он здесь исследовал? – пробормотала Ева, разглядывая странный прибор, похожий на гибрид центрифуги и инкубатора.

– Судя по всему, – ответил Соколов, изучая заметки на стене одной из лабораторий, – Гарин занимался расширенными приложениями технологии РАД. Не просто возвращением организмов к предковым формам, а… – Он замолчал, вчитываясь в полустёртые формулы. – Боже мой. Он пытался создать совершенно новые пути эволюции. Активировать не только существовавшие в прошлом гены, но и потенциальные, которые никогда не реализовались.

– Разве это возможно? – спросила Ева.

– Теоретически – да. ДНК содержит не только историю реализованной эволюции, но и множество нереализованных возможностей. Мутации, которые не закрепились. Признаки, которые не развились из-за изменения внешних условий. Гарин, похоже, искал способ активировать эти «спящие» возможности.

Марко, осматривавший дальнюю часть коридора, внезапно подал знак:

– Здесь что-то есть. Похоже на вход в подземный уровень.

Они присоединились к нему у массивной двери с полустёртой надписью «Зона ограниченного доступа». Электронный замок не функционировал, но дверь была приоткрыта, словно кто-то уже проник внутрь.

– Осторожно, – прошептал Марко, проскальзывая в щель с оружием наготове.

За дверью оказалась лестница, ведущая вниз, в темноту. Они спустились по ней, лучи фонарей прорезали густой мрак. Воздух становился всё более влажным и тяжёлым, с примесью странных запахов – что-то биологическое, но не похожее ни на что знакомое.

Внизу их ждал новый коридор, но совершенно другой. Если верхний уровень выглядел как обычный исследовательский комплекс, то здесь всё было иначе. Стены, потолок и пол были покрыты странным материалом, напоминающим хитин гигантских насекомых или органический пластик. Местами он пульсировал, словно живой, и испускал слабое фосфоресцирующее свечение.

– Что за чёрт? – прошептал Марко, касаясь стены кончиками пальцев. – Это какой-то биологический материал.

– Похоже на то, что мы видели в поселении Первых, – заметила Ева. – Биоорганический композит. Но гораздо более продвинутый.

Соколов осмотрелся, ощущая растущее беспокойство:

– Здесь всё ещё работает какая-то система жизнеобеспечения. Иначе этот материал давно бы деградировал.

Они осторожно двинулись дальше по коридору, который постепенно расширялся, превращаясь в просторный зал. То, что они увидели там, заставило их застыть в изумлении.

Центр зала занимала огромная, похожая на кокон структура, подвешенная к потолку множеством пульсирующих органических кабелей. Кокон был полупрозрачным, и внутри угадывался силуэт – человеческий, но странно изменённый, словно находящийся в процессе трансформации.

Вокруг кокона располагались многочисленные терминалы и устройства, часть из которых была явно технологического происхождения, а часть казалась выращенной, как и материал стен. И, что самое удивительное, многие из этих устройств были активны – экраны светились, индикаторы мигали, а из динамиков доносился тихий, ритмичный звук, похожий на сердцебиение.

– Кто-то здесь, – прошептал Марко, поднимая оружие. – Внутри этого… кокона.

– Или что-то, – добавила Ева, не сводя глаз с пульсирующей структуры.

Соколов медленно подошёл ближе, всматриваясь в полупрозрачные стенки кокона. Силуэт внутри шевельнулся, словно почувствовав его присутствие. Затем раздался голос – искажённый, как будто пропущенный через несколько фильтров, но всё ещё узнаваемый:

– Александр. Наконец-то ты пришёл.

Соколов замер, не веря своим ушам.

– Гарин?

– Да, мой мальчик, – ответил голос. – Добро пожаловать в моё логово.