Шахтёры времени

– Я в порядке, – ответил он. – Возвращаюсь. Данные собраны. Необходимо срочное совещание.

На десятом уровне Крайтон уже мог поддерживать относительно стабильную коммуникацию.

– Лейла, профессор Чен, вы меня слышите? – спросил он. – Ситуация гораздо серьёзнее, чем мы предполагали. Я установил контакт с… чем-то на "Омеге". Оно передало мне информацию о природе темпоральных флуктуаций и потенциальной катастрофе.

– Мы слышим тебя, Александр, – голос Чена звучал взволнованно. – Что именно ты обнаружил?

– Разумные существа, – ответил Крайтон, всё ещё не веря собственным словам. – Сущности, живущие в обратном потоке времени. Они пытались коммуницировать с нами всё это время, но мы воспринимали их попытки как случайные аномалии.

На пятом уровне связь стала почти нормальной, и Крайтон смог более подробно описать свой опыт, хотя многое из того, что он видел и чувствовал, с трудом поддавалось вербализации.

– Они показали мне возможное будущее, – сказал он. – Если мы продолжим добычу на нижних уровнях, особенно на "Омеге", произойдёт катастрофический темпоральный коллапс. Столкновение противоположных временных потоков создаст разрыв в пространстве-времени, своего рода… сингулярность, которая будет расширяться, поглощая всё на своём пути.

– Это совпадает с нашими теоретическими моделями, – голос Лейлы звучал напряжённо. – Вайс здесь. Она хочет поговорить с тобой немедленно после возвращения.

Крайтон не ответил. Он понимал, что предстоящий разговор будет непростым. Корпорация вложила слишком много в этот проект, чтобы просто отказаться от него даже перед лицом потенциальной катастрофы. А Вайс, при всём её интеллекте, оставалась прежде всего менеджером, ориентированным на результат.

Когда лифт достиг станции, Крайтон ощутил странное чувство дезориентации – как будто он вернулся не просто в другое место, а в другую реальность. После экстремального темпорального сдвига на "Омеге" обычное течение времени казалось неестественно быстрым, рваным, лишённым той текучей многомерности, которую он ощущал внизу.

В транспортном хабе его встречала целая делегация: Чен, Лейла, несколько техников с медицинским оборудованием и, конечно, Елена Вайс – холодная, собранная, с нечитаемым выражением лица.

– Доктор Крайтон, – она шагнула вперёд, когда техники помогли ему выбраться из защитного костюма. – Ваша миссия продлилась на семь минут дольше запланированного. Это более 23 тысяч лет по внешнему времени. Весьма… смелое решение.

– Обстоятельства потребовали, – Крайтон пошатнулся, ощущая последствия темпорального перехода. – Мне нужно было собрать все возможные данные.

– Разумеется, – кивнула Вайс. – И я с нетерпением жду вашего полного отчёта. Но сначала вам необходимо медицинское обследование. Такое длительное пребывание на "Омеге" могло вызвать серьёзные физиологические и когнитивные эффекты.

Крайтон хотел возразить, настоять на немедленном обсуждении полученных данных, но его тело предательски покачнулось – темпоральная дизинхрония давала о себе знать.

– Хорошо, – согласился он. – Но после обследования нам необходимо срочное совещание. То, что я обнаружил, не может ждать.

Вайс кивнула, но в её глазах Крайтон заметил странное выражение – смесь беспокойства и расчёта, словно она уже обдумывала, как использовать его открытие в интересах корпорации.

В медицинском отсеке Крайтона подвергли полному сканированию – физическому и нейрологическому. Врачи с удивлением отметили отсутствие серьёзных повреждений, хотя некоторые показатели были необычными.

– Ваша нейронная активность демонстрирует странные паттерны, – сообщил главный врач, изучая голографические снимки мозга Крайтона. – Повышенная активность в областях, связанных с пространственным мышлением и темпоральным восприятием. Как будто ваш мозг… адаптировался к иному способу обработки информации о времени.

– Это временно? – спросил Крайтон.

– Предположительно, – врач не выглядел уверенным. – У нас мало данных о длительном воздействии экстремального темпорального сдвига на когнитивные функции. Но ваши показатели стабильны, никаких признаков дегенерации или структурных повреждений.

После обследования Крайтона отпустили с рекомендацией отдыха и регулярного мониторинга, но он направился прямиком в конференц-зал, где уже ждали Чен, Лейла и Вайс. Вместе с ними присутствовали ещё несколько человек – старшие научные сотрудники и представители службы безопасности.

– Итак, доктор Крайтон, – начала Вайс, когда все заняли свои места. – Мы ознакомились с предварительными данными, собранными вашим костюмом. Они… впечатляют. Но я хотела бы услышать вашу интерпретацию.

Крайтон активировал голографический проектор в центре стола.

– То, что я наблюдал на уровне "Омега", подтверждает нашу гипотезу о существовании обратного временного потока, – начал он. – Но это не просто физическое явление. Там присутствует разумная активность.

Он вывел на экран записи своего контакта со светящейся фигурой. Изображение было нечётким, искажённым темпоральными эффектами, но основные детали различались достаточно ясно.

– Это существо – я называю его темпоральной сущностью – пыталось коммуницировать со мной. Оно использовало визуальные символы, которые мой костюм интерпретировал как математические выражения.

Крайтон вывел на экран последовательность символов.

– Вот что мне удалось записать. Это описание темпоральной интерференции – точки соприкосновения противоположных временных потоков, узлы нестабильности и потенциальные пути развития коллапса.

– И как вы интерпретируете эту информацию? – спросила Вайс, внимательно изучая символы.

– Сущности существуют в обратном временном потоке, – объяснил Крайтон. – Для них будущее – это прошлое, а прошлое – будущее. Наша деятельность в шахтах, особенно на нижних уровнях, создаёт для них экзистенциальную угрозу – мы вторгаемся в их темпоральную плоскость, нарушая естественное течение времени.

– Вы говорите об этих… сущностях как о разумных существах, – заметила Вайс скептически. – Но насколько мы можем быть уверены, что это не просто сложные энергетические формации, демонстрирующие псевдоразумное поведение?

– Сущность продемонстрировала целенаправленные действия, – ответил Крайтон. – Она не просто реагировала на моё присутствие, она активно пыталась передать мне информацию, адаптируя свою коммуникацию для человеческого восприятия. Более того, – он помедлил, – она показала мне визуальные образы, которые я могу интерпретировать только как предупреждение.

Он вывел на экран реконструкцию видения, которое испытал при контакте с сущностью: чёрная дыра, окружённая сложной структурой из света, шахты как инородное тело, проникающее в эту структуру, и катастрофическая вспышка, распространяющаяся от точки контакта.

– Если мы продолжим добычу на уровне "Омега", увеличивая нагрузку на темпоральную границу, произойдёт коллапс. Противоположные временные потоки схлопнутся, создав сингулярность, которая будет расширяться, поглощая пространство-время.

В конференц-зале воцарилась тишина. Даже Вайс, обычно сохранявшая невозмутимость в любой ситуации, выглядела встревоженной.

– Вы понимаете, что просите нас поверить в… инопланетный разум, существующий в обратном течении времени? – наконец произнесла она. – Это выходит за рамки не только корпоративной политики, но и базовых научных парадигм.

– Я понимаю, как это звучит, – кивнул Крайтон. – Но данные говорят сами за себя. Темпоральные флуктуации учащаются и усиливаются. Мы наблюдаем аномалии, которые невозможно объяснить стандартной физикой. И теперь у нас есть прямой контакт с сущностями, обитающими в этой зоне.

– Допустим, – Вайс подалась вперёд. – Даже если всё, что вы говорите, правда, что вы предлагаете? Закрыть проект, на который корпорация потратила триллионы кредитов? Отказаться от источника ресурсов, жизненно важных для технологического развития человечества?

– Я предлагаю найти компромисс, – ответил Крайтон. – Мы могли бы продолжить добычу на верхних и средних уровнях, но закрыть "Омегу" и, возможно, нижние пять-шесть уровней. Это создаст буферную зону между нашим временным потоком и обратным.

– И насколько эффективным будет этот… компромисс? – скептически спросила Вайс.

– Не могу сказать с уверенностью, – признал Крайтон. – Мне нужно провести дополнительные исследования, проанализировать собранные данные. Но я уверен в одном: если мы продолжим работу на "Омеге" в прежнем режиме, катастрофа неизбежна.

Вайс некоторое время молчала, обдумывая услышанное. Затем повернулась к остальным присутствующим.

– Господа, доктор Крайтон представил интересную теорию, подкреплённую наблюдениями в экстремальных условиях. Но прежде чем принимать какие-либо решения, нам необходим тщательный анализ всех данных. Я предлагаю сформировать специальную комиссию для оценки рисков и разработки рекомендаций.

Это было классическое корпоративное маневрирование – создать видимость действия, одновременно отложив реальные решения. Крайтон понимал, что Вайс просто тянет время, надеясь найти способ продолжить добычу, несмотря на риски.

– Директор Вайс, – он говорил спокойно, но твёрдо, – время работает против нас. По моим расчётам, основанным на темпе ускорения флуктуаций, у нас осталось около трёх месяцев до точки невозврата. Если к тому моменту мы не примем меры, будет слишком поздно.

– Я ценю вашу озабоченность, доктор, – ответила Вайс, и в её голосе появились стальные нотки. – Но "КроносРесурс" не принимает решений на основе одного, пусть даже впечатляющего, наблюдения. Мы будем действовать методично и ответственно.

Она поднялась, давая понять, что встреча окончена.

– Комиссия начнёт работу немедленно. Доктор Крайтон, вы, разумеется, будете её ключевым членом. А пока я временно приостанавливаю работы на уровне "Омега" – в качестве меры предосторожности и для проведения дополнительных исследований.

Это была небольшая победа, но Крайтон понимал, что она скорее символическая. Временное приостановление работ на "Омеге" не решит фундаментальную проблему темпоральной интерференции.

Когда большинство участников покинуло конференц-зал, остались только Крайтон, Чен и Лейла. Профессор выглядел измождённым, словно постаревшим ещё на десять лет за время этой встречи.

– Она никогда не согласится полностью закрыть нижние уровни, – тихо сказал он. – Слишком много поставлено на карту. Слишком много денег, слишком много власти.

– Тогда нам придётся найти техническое решение, – ответил Крайтон. – Способ стабилизировать темпоральную границу без прекращения добычи.

– Думаешь, это возможно? – спросила Лейла.

– Не знаю, – честно ответил Крайтон. – Но сущность не просто предупредила меня о катастрофе. Она также показала математические выражения, описывающие темпоральную интерференцию. Возможно, в этих уравнениях содержится ключ к решению.

– Или это ловушка, – задумчиво произнёс Чен. – Мы не знаем мотивов этих существ. Что, если они пытаются манипулировать нами для собственных целей?

Крайтон покачал головой.

– Я не думаю, что это так. Когда я контактировал с сущностью, я ощущал… не враждебность, а скорее беспокойство. Как если бы оно пыталось предотвратить катастрофу, которая угрожает обеим нашим реальностям.

Он активировал свой планшет, выводя на экран символы, переданные сущностью.

– Смотрите, – он указал на повторяющийся паттерн. – Эта структура напоминает квантовую запутанность, но на макроуровне. Как будто сущность предлагает создать стабильную запутанную систему между противоположными временными потоками.

– Темпоральный мост? – предположила Лейла, изучая символы. – Контролируемый канал между нашим временем и их?

– Возможно, – кивнул Крайтон. – Это потребовало бы технологии, которой у нас пока нет, но теоретически… это могло бы работать.

– И как мы убедим Вайс в необходимости разработки этой технологии? – спросил Чен. – Особенно если она основана на информации, полученной от существ, в чьё существование она едва верит?

Крайтон задумался.

– Мне нужно больше доказательств. Не просто данных о темпоральных аномалиях, а неопровержимых свидетельств разумной активности. И для этого я должен снова спуститься на "Омегу".

– Что? – Лейла выглядела встревоженной. – Александр, ты только что вернулся оттуда. Твой мозг всё ещё адаптируется после экстремального темпорального сдвига.

– У нас нет выбора, – твёрдо сказал Крайтон. – Я должен установить более стабильный контакт с сущностями, получить чёткие инструкции по созданию темпорального моста. Без этого мы не сможем убедить Вайс и руководство корпорации.

– Вайс никогда не одобрит ещё один спуск так скоро, – покачал головой Чен. – Особенно после того, как ты превысил лимит времени в первый раз.

– Значит, нам придётся действовать без её одобрения, – Крайтон посмотрел на своих коллег. – Я понимаю, что прошу вас рисковать карьерой и, возможно, свободой. Но альтернатива – темпоральный коллапс, который уничтожит не только станцию, но и вызовет катастрофические последствия в радиусе световых лет.

Лейла и Чен переглянулись, молча взвешивая риски. Наконец, Лейла кивнула.

– Я помогу тебе, – сказала она. – У меня есть доступ к транспортным системам. Я могу организовать неофициальный спуск под видом технического обслуживания.

– И я тоже, – добавил Чен. – Моя старая авторизация всё ещё действует для большинства систем. Я могу создать временное окно, когда наблюдение будет минимальным.

Крайтон благодарно кивнул.

– Спасибо. Я знаю, что прошу многого. Но я уверен, что это единственный способ предотвратить катастрофу.

Они начали разрабатывать план тайного спуска на "Омегу". Крайтон понимал, что рискует не только карьерой, но и жизнью – повторное погружение в экстремальный темпоральный сдвиг могло вызвать необратимые изменения в его мозге. Но альтернатива была неприемлема.

Где-то глубоко в шахтах, на границе между противоположными течениями времени, чуждый разум пытался достучаться до человечества. И Крайтон был полон решимости ответить на этот зов, даже если для этого придётся преодолеть не только физические законы, но и корпоративную бюрократию – преграду порой более непроницаемую, чем сам горизонт событий чёрной дыры.

Когда они покинули конференц-зал, каждый направившись к своим обязанностям по подготовке тайной миссии, Крайтон не мог отделаться от странного ощущения. Словно часть его сознания всё ещё оставалась на "Омеге", связанная с тем чуждым разумом, который коснулся его разума. И в тихие моменты, когда внешние шумы стихали, он мог поклясться, что слышит шёпот – не звуки, а скорее мысли, формирующиеся на границе осознания.

Шёпот бездны, зовущий его обратно.