Течения бездны

Глава 7: Выбор

ИКН "Странник", в течении

Сразу после находки карты

Информация о накопительном эффекте течений распространилась по кораблю как пожар. Юлия не скрывала её – экипаж имел право знать правду. Но правда была жестокой.

Каждый день в течениях медленно, незаметно разрушал разум. Не было защиты. Не было лечения. Только время – медленный яд, убивающий изнутри.

Реакция экипажа была предсказуемой: паника.

На следующий день после возвращения со Сферы Дайсона Юлия созвала общее собрание в главном ангаре – единственном месте, где мог поместиться весь экипаж. Пятьдесят четыре человека собрались, их лица были бледными, глаза испуганными.

Юлия стояла на импровизированной платформе, глядя на людей, которых вела к возможной гибели.

– Вы все знаете, что мы узнали на Сфере Дайсона, – начала она без предисловий. – Течения убивают разум. Медленно. Накопительно. Строители вымерли за десять миллионов лет. Мы не знаем, сколько протянем мы. Может быть, годы. Может, месяцы. – Она сделала паузу. – Но факт остаётся фактом: чем дольше мы в течениях, тем ближе к безумию.

Молчание было тяжёлым.

– У нас есть выбор, – продолжила Юлия. – Карта Первых показывает безопасные пути назад. Мы можем развернуться. Выйти из течений через ближайшую точку. Это займёт шесть недель. Может быть, потеряем ещё несколько человек. Но большинство вернётся домой живыми и разумными.

Кто-то в толпе спросил:

– А второй вариант?

– Второй вариант – продолжить к Аттрактору. Ещё три с половиной месяца в течениях. Риск потерять всех. Но если доберёмся… если исправим Машину… может быть, найдём способ обратить эффект. Спасти не только себя, но и будущие экспедиции.

Инженер Томпкинс выкрикнул:

– Вы хотите, чтобы мы рисковали жизнями ради "может быть"?!

– Хочу, чтобы вы приняли осознанное решение, – ответила Юлия спокойно. – Я капитан. Могу приказать продолжить. Но это ваши жизни. Ваш разум. Вы имеете право голоса.

– Тогда давайте голосовать! – крикнул кто-то ещё.

Юлия кивнула:

– Хорошо. Голосование. Поднимите руку те, кто хочет вернуться домой сейчас.

Руки начали подниматься. Одна, две, пять, десять. Юлия считала. Двадцать три руки.

– Кто хочет продолжить к Аттрактору?

Медленнее, неохотно, руки поднялись снова. Юлия считала. Восемнадцать.

– Воздержались?

Тринадцать человек не подняли руки вообще.

Юлия подвела итог:

– Двадцать три за возвращение. Восемнадцать за продолжение. Тринадцать воздержались. – Она посмотрела на лица. – Большинство хочет домой.

Облегчённый вздох прокатился по ангару.

– Но, – добавила Юлия, и все замерли, – финальное решение всё равно моё. Я капитан. Ответственность лежит на мне.

– Вы не можете игнорировать волю большинства! – возмутился Томпкинс.

– Могу. И сделаю, если сочту нужным. – Её голос стал жёстче. – Но сначала выслушаю аргументы. Тот, кто хочет высказаться – пожалуйста.

Первым встал Соколов:

– Капитан, я голосовал за возвращение. Не потому что трус. Потому что у меня семья. Дочь, которая ждёт. Я обещал вернуться. – Его голос дрогнул. – Знаю, что миссия важна. Но жизнь важнее. Наша жизнь.

Нкози поднялась следующей:

– Я тоже за возвращение. Как медик, вижу состояние экипажа. Мы на пределе. Ещё три месяца – и не останется никого разумного. Даже если доберёмся до Аттрактора, что сможем сделать, если все безумны?

Вейр встал, поправляя очки:

– Я понимаю страх. Разделяю его. Но мы так близки. Строители дали нам карту. Знания. Шанс. Если вернёмся сейчас, всё будет напрасно. Все жертвы – Томпсон, Ким, Петрова, Вейр… – он запнулся, – я имею в виду других Вейров… всё напрасно.

Танака тоже встала:

– Я за продолжение. Не из-за науки. Из-за долга. Мы первые люди в течениях. Если мы не дойдём до конца, кто дойдёт? Следующая экспедиция? Но мы знаем больше, чем они. У нас больше шансов.

Рита добавила:

– С технической точки зрения корабль выдержит и три месяца, и полгода. Проблема не в железе. Проблема в людях. А люди… – она посмотрела на Юлию, – люди держатся, пока есть цель. Вернуться с поражением – это смерть духа. Лучше умереть, пытаясь победить.

Ковалёв был последним:

– Я военный. Выполняю приказы. Но скажу честно: считаю продолжение самоубийством. Мы уже потеряли четверть экипажа. Ещё три месяца – потеряем половину. Или больше. Стоит ли Аттрактор такой цены?

Молчание.

Юлия встала, обводя взглядом каждого.

– Благодарю за честность. Каждый из вас прав по-своему. – Она сделала глубокий вдох. – Я приму решение через двадцать четыре часа. До тех пор хочу, чтобы каждый подумал. По-настоящему подумал. Не об абстрактной науке или долге. О себе. О своих близких. О цене, которую готовы заплатить.

Она спустилась с платформы, прошла сквозь толпу к выходу. Экипаж расступался, давая дорогу.

В коридоре её догнал Соколов:

– Капитан, вы уже решили, правда?

Юлия остановилась:

– Нет. Честно. Не решила.

– Но склоняетесь к продолжению.

– Возможно. – Она посмотрела на него. – Это неправильно?

– Не знаю, – признался Соколов. – Раньше думал, что всегда знаю правильный ответ. Долг, честь, миссия. Всё казалось ясным. Но теперь… – он потёр лицо руками, – теперь не уверен ни в чём.

– Добро пожаловать в мир капитанства, – сухо заметила Юлия. – Здесь нет правильных ответов. Только меньшее из зол.

Она ушла в свою каюту, оставив старпома одного.

Следующие двадцать четыре часа были адом нерешительности. Юлия не спала, не ела, только ходила по каюте, взвешивая аргументы.

Вернуться – значит спасти большинство. Но предать миссию. Оставить Машину неисправленной. Обречь будущие поколения на те же проблемы с течениями.

Продолжить – значит рискнуть всеми. Но дать шанс на настоящий успех. На изменение судьбы не только человечества, но и вселенной.

Она вызывала данные Строителей снова и снова. Перечитывала их предупреждения. Искала лазейки, способы минимизировать риск.

Ничего.

Строители были ясны: течения убивают. Медленно, но неизбежно. Единственный способ остановить – покинуть течения навсегда.

Но тогда зачем Первые создали сеть? Зачем Машина?

Юлия активировала записи с Хранилища, перечитывая послание Первых Навигаторов.

"Все течения ведут к одной точке. Великий Аттрактор. Там – источник. Там – машина, управляющая тёмной энергией. Машина повреждена. Чтобы исправить течения, нужно исправить машину."

Ключевое слово: исправить.

Первые не говорили "изучить" или "понять". Они говорили "исправить". Значит, это возможно. Технически выполнимо.

Но возможно ли для людей?

Юлия вызвала Вейра по приватному каналу:

– Доктор, вопрос. Строители говорили, что они пытались достичь Аттрактора, но не смогли. Течения убили их раньше. Но Первые достигли. И вернулись – судя по Хранилищам, которые они построили. Как?

Вейр задумался:

– Возможно, Первые были устойчивее к психическому воздействию. Или у них была лучшая защита. Или… – он замолчал.

– Или что?

– Или они не вернулись физически. Может быть, трансформировались. Стали частью Машины. Как Строители загрузились в кристалл.

Юлия похолодела:

– То есть достижение Аттрактора – это смертный приговор?

– Не обязательно смерть. Трансформация. Возможно, к лучшему. Первые говорили, что ушли "в поисках решения". Может быть, нашли его, став частью Машины.

– Утешительная перспектива.

– Капитан, вы спросили моё мнение как учёного. Как учёный отвечаю: мы знаем слишком мало, чтобы делать выводы. Единственный способ узнать правду – дойти до конца.

– А ваше мнение как человека?

Вейр помолчал:

– Как человек… я боюсь. Но любопытство сильнее страха. Хочу знать. Даже если знание убьёт меня.

– Благодарю за честность, доктор.

Юлия отключила связь. Учёный был готов умереть за знание. Но остальной экипаж?

Она вызвала Нкози:

– Доктор, медицинский вопрос. Если мы продолжим, сколько людей доберутся до Аттрактора разумными?

Нкози вздохнула:

– При текущих темпах деградации… от силы половина. Может быть, треть. Остальные либо умрут, либо сойдут с ума.

– Трети достаточно, чтобы управлять кораблём?

– Едва. Если повезёт.

– А если увеличить дозы препаратов?

– Уже на максимуме. Больше – начнутся токсические эффекты. Смерть от передозировки вместо безумия.

– Прекрасные варианты, – мрачно заметила Юлия.

– Капитан, могу спросить? Вы уже решили продолжить, правда?

– Почему вы так думаете?

– Потому что знаю вас. Вы не из тех, кто отступает. Даже перед лицом неминуемой гибели.

Юлия усмехнулась без радости:

– Упрямство или храбрость?

– Тонкая грань. Как между гением и безумием.

– Может быть, я уже безумна. Течения работают, а я не замечаю.

– Если бы были безумны, не задавали бы этот вопрос. – Нкози помолчала. – Капитан, что бы вы ни решили, я с вами. До конца.

– Благодарю, доктор.

Связь прервалась.

Юлия встала, подошла к иллюминатору. Течение струилось за прозрачной стеной – фиолетовое, пульсирующее, красивое и смертоносное.

Где-то там, в этой бездне, дрейфовали тысячи мёртвых кораблей. Останки цивилизаций, которые пытались покорить течения и проиграли.

Станет ли "Странник" ещё одним призраком?

Или первым, кто пройдёт до конца и вернётся?

Юлия закрыла глаза. Вспомнила Максима. Его улыбку, голос, мечты.

"Что бы ты сделал на моём месте, сын?"

Ответа не было. Максим был мёртв. Не мог посоветовать.

Но Юлия знала, что бы он сказал. Он был её сыном. Упрямым. Храбрым. Безрассудным.

"Иди вперёд, мама. Не сдавайся."

Юлия открыла глаза. Решение созрело.

Двадцать четыре часа истекли. Экипаж снова собрался в ангаре. Напряжение было осязаемым.

Юлия поднялась на платформу. Посмотрела на каждого.

– Я приняла решение, – сказала она. Голос был твёрдым, без колебаний. – Мы продолжаем к Аттрактору.

Взрыв эмоций. Одни кричали от радости, другие от ярости. Томпкинс выскочил вперёд:

– Вы безумны! Вы обрекаете нас всех!

– Может быть, – спокойно ответила Юлия. – Но это моё решение. Как капитана.

– Мы голосовали! Большинство хотело вернуться!

– Большинство хотело выжить. Я тоже хочу, чтобы мы выжили. Но не как беглецы. Как герои.

– К чёрту героизм! Я хочу домой!

Юлия спустилась с платформы, подошла к Томпкинсу вплотную. Смотрела ему в глаза.

– Техник Томпкинс, у вас есть три варианта. Первый – подчиниться приказу и продолжить служить. Второй – быть арестованным за неподчинение и провести остаток пути в изоляторе. Третий – остаться на ближайшей станции или мёртвом корабле, который встретим. Выбирайте.

Томпкинс побледнел:

– Вы… вы не можете…

– Могу. И сделаю. Выбор за вами.

Техник отступил, опустив глаза:

– Подчинюсь, – пробормотал он.

Юлия повернулась к остальным:

– Кто ещё хочет оспорить решение?

Молчание.

– Тогда слушайте внимательно. Да, я игнорирую голосование. Не потому что не уважаю вас. Потому что вижу шире. Эта миссия больше нас. Больше наших жизней. Больше наших страхов. – Она сделала паузу. – Мы несём ответственность не только перед собой. Перед человечеством. Перед всеми разумными расами. Если Машина в Аттракторе действительно управляет судьбой вселенной, мы не можем отступить.

– Даже если это убьёт нас? – спросил кто-то.

– Особенно тогда. Смерть в бою за высшую цель лучше, чем жизнь в позоре.

– Для вас, может быть! – крикнул другой голос. – У вас нет семьи! Нет тех, кто ждёт!

Юлия напряглась. Удар был точным и болезненным.

– Правда, – кивнула она. – У меня нет семьи. Сын мёртв. Родители мертвы. Я одна. Может быть, поэтому мне легче рисковать. – Она посмотрела на Соколова. – Но вот старпом Соколов. У него жена и дочь. И он остаётся. Почему, лейтенант?

Соколов встал:

– Потому что капитан права. Это больше нас. И потому что… если я вернусь, не завершив миссию, как посмотрю дочери в глаза? Скажу: "Я был трусом, отступил, когда стало страшно"? – Он покачал головой. – Нет. Лучше умереть героем, чем жить трусом.

Тишина была абсолютной.

Юлия кивнула:

– Благодарю, лейтенант. – Она снова обратилась к экипажу: – Понимаю ваш страх. Разделяю его. Но предлагаю сделку. Если кто-то действительно не может продолжить – скажите сейчас. Я организую транспорт на ближайшую безопасную станцию или объект. Без осуждения, без позора. Честный выбор.

Молчание. Потом – один человек поднял руку. Молодой техник, лет двадцати пяти.

– Я… я хочу остаться, – прошептал он. – Не могу продолжать. Прости, капитан.

Юлия кивнула:

– Нечего прощать. Вы честны. Уважаю это. Кто-нибудь ещё?

Ещё двое подняли руки. Инженер средних лет и молодая лейтенант.

– Хорошо. Трое. Когда найдём подходящее место, высадим вас с запасами и оборудованием. До того момента продолжаете служить. Согласны?

Кивки.

– Остальные остаются?

Молчание означало согласие.

– Тогда по местам. Мы продолжаем миссию. Готовьтесь к ускорению – Рита выжмет из реактора дополнительные десять процентов. Доберёмся до Аттрактора быстрее. Меньше времени в течениях – меньше деградации. – Она отдала честь. – Честь служить с вами. Каждым из вас.

Экипаж начал расходиться. Юлия осталась на платформе, чувствуя опустошение.

Соколов подошёл:

– Капитан, вы сделали правильный выбор.

– Надеюсь. – Она посмотрела на него. – Но если ошиблась… если все умрут…

– Тогда умрём вместе. Но не как трусы.

Юлия слабо улыбнулась:

– Утешительно.

Рита выполнила обещание. Через два дня реактор работал на сто двадцати процентах проектной мощности – опасная перегрузка, но управляемая. Скорость "Странника" выросла до двух целых шесть скорости света.

Расчётное время до Аттрактора сократилось до трёх месяцев и двух недель.

Каждый день был драгоценен.

Юлия ввела новый режим. Работа круглосуточно, в три смены. Никакого простоя. Люди должны были быть заняты – иначе галлюцинации усиливались.

Но даже работа не спасала от разложения.

На третий день после решения продолжить техник Раймонд – тот самый, что пытался взорвать реактор – покончил с собой в изоляторе. Повесился на простыне.

На пятый день инженер Иванова сошла с ума тихо. Просто села в углу каюты и перестала реагировать на внешний мир. Говорила на непонятном языке, видела вещи, которых не было.

На седьмой день два морпеха подрались насмерть в тренировочном зале. Один погиб от сломанной шеи, другого едва спасли.

Список потерь рос.

Юлия вела учёт в личном журнале. Каждое имя, каждая смерть. Груз вины становился невыносимым.

Но она продолжала. Потому что капитан не сдаётся.

На десятый день после решения случилось нечто странное.

Танака засекла объект впереди. Не корабль, не станцию. Что-то другое.

– Капитан, – позвала она на мостик. – Смотрите.

На экране был… лес.

Нет, не лес. Структура, похожая на деревья. Сотни, тысячи "деревьев", растущих прямо в течении. Ветви тянулись во все стороны, покрытые чем-то вроде листьев.

– Что это? – выдохнула Юлия.

Вейр, вызванный для консультации, был ошеломлён:

– Жизнь. Это жизнь, основанная на тёмной энергии. Растения, которые растут в течениях, питаются ими.

– Это возможно?

– Судя по всему – да. Эволюция находит путь везде. Даже здесь.

Юлия приказала замедлить, подойти ближе.

"Странник" скользил между "деревьями". Вблизи они были огромными – километры в высоту, ветви толщиной с корабль.

И на ветвях – существа.

Не животные в обычном смысле. Энергетические формы, светящиеся, полупрозрачные. Они порхали между ветвей как бабочки, питались "листьями", взаимодействовали друг с другом.

– Экосистема, – прошептал Вейр. – Целая экосистема в течениях. Невероятно.

Юлия наблюдала, зачарованная. Жизнь в бездне. Красота в хаосе.

Может быть, вселенная не была так враждебна, как казалось.

– Продолжаем, – сказала она после десяти минут наблюдения. – Но запишите всё. Это важно.

Корабль прошёл сквозь "лес", вышел в открытое течение.

Но образ оставался. Свидетельство, что даже в самых невероятных местах может существовать жизнь.

Может быть, надежда тоже.

Через две недели после решения продолжить "Странник" достиг координат, отмеченных на карте как "возможное место высадки". Мёртвая станция, дрейфующая в течении.

Станция была меньше Хранилища – всего километр в диаметре. Но функциональна. Системы жизнеобеспечения работали на резервном питании. Запасы пищи, воды, воздуха – достаточно для троих на десятилетия.

Юлия лично проводила высадку.

Трое добровольцев – молодой техник, инженер средних лет, молодая лейтенант – собрали вещи, попрощались с командой.

Шаттл доставил их на станцию. Юлия была с ними.

– Не знаю, вернёмся ли мы, – сказала она честно. – Может быть, вы последние люди, кого увидим живыми. Может быть, мы все умрём, а вы выживете.

Молодой техник, его звали Алекс, кивнул:

– Будем ждать. Год, два, десять. Если не вернётесь… передадим сигнал следующей экспедиции. Расскажем вашу историю.

– Спасибо. – Юлия протянула руку. – Удачи вам.

Они пожали руки. Юлия вернулась на шаттл. Когда взлетали, она смотрела на троих, стоящих на платформе станции. Они махали.

Последний раз видела их живыми.

Шаттл вернулся на "Странник". Корабль продолжил путь.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.