Торговцы с окраин

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: КОНТАКТ

Глава 1: Прибытие

Темнота космоса сменилась ослепляющим светом, когда челнок вышел из зоны искажения и совершил финальный прыжок к станции "Стык". Лилия Кросс моргнула, привыкая к смене освещения. Головная боль после сверхсветового перехода ещё не отпустила, а перед ней уже разворачивалась грандиозная панорама – гигантская космическая станция, парящая на нейтральной территории между владениями двух цивилизаций.

– Старший торговый представитель Кросс, мы начинаем процедуру стыковки. Расчётное время прибытия – семь минут, – сообщил пилот.

Лилия коротко кивнула, не отрывая взгляда от иллюминатора. Станция "Стык" выглядела именно так, как описывали в брифинге – колоссальная орбитальная конструкция, состоящая из нескольких сегментов, каждый размером с небольшой город. Центральное кольцо, окружённое радиально расходящимися секторами, вращалось, обеспечивая искусственную гравитацию. Некоторые участки светились холодным голубым светом – человеческий сектор, другие переливались зеленоватыми и красными биолюминесцентными узорами – территория К'териан. Нейтральная зона между ними выглядела как странная смесь двух совершенно разных архитектурных стилей.

Лилия невольно вздрогнула, когда один из ближайших к челноку доков озарился вспышкой – корабль К'териан покидал станцию, включив свои гравитационные двигатели. Изогнутый, похожий на огромное насекомое корабль пронёсся мимо, оставив за собой искажение пространства, как мираж в пустыне.

"Три года мира," – подумала Лилия, – "а я до сих пор инстинктивно тянусь к оружию при виде их кораблей."

Она посмотрела на своё отражение в стекле иллюминатора. Тридцать пять лет, волосы тёмные, коротко стриженные – ещё по привычке военной службы, хотя с тех пор прошло уже четыре года. Карьера в дипломатическом корпусе не изменила её подтянутой фигуры и настороженного взгляда. Новая униформа торгового представителя Коалиции Человеческого Фронтира – тёмно-синий деловой костюм с серебристыми знаками различия на воротнике – казалась ей неудобной маскировкой.

– Мэм, входящий вызов от администрации станции, – прервал её размышления пилот.

Лилия развернула перед собой виртуальный экран, активировав нейронный интерфейс. Перед глазами возникло лицо коренастого мужчины лет пятидесяти с аккуратно подстриженной седеющей бородой.

– Старший торговый представитель Кросс, добро пожаловать на станцию "Стык". Директор Маркус Венн, глава человеческого сектора. Надеюсь, путешествие было комфортным.

– Насколько может быть комфортным четырёхсуточное путешествие на военном транспорте, директор, – сдержанно ответила Лилия.

Венн улыбнулся:

– Понимаю. Сразу к делу – в вашем распоряжении будет отдельный блок в дипломатическом квартале. Безопасность максимальная, как вы и запрашивали. Ваша команда уже прибыла, за исключением технического специалиста Риоса, его челнок ожидается через два дня.

– Тарек задерживается? – Лилия нахмурилась. – Это не соответствует протоколу.

– Он был вызван на дополнительный инструктаж в Центр Безопасности Фронтира. Ничего необычного в текущей ситуации, – Венн сделал небольшую паузу. – Первая официальная встреча с К'терианской делегацией запланирована на завтра. Сегодня у вас будет время освоиться и ознакомиться со станцией.

– И неофициальная встреча? – прямо спросила Лилия.

– Через два часа после вашего прибытия. Высший Переговорщик Кх'раал выразил желание приветствовать вас… лично.

Лилия сохранила непроницаемое выражение лица, но внутренне напряглась. Кх'раал – главный представитель К'териан, известный своей непредсказуемостью даже среди своего вида. Согласно досье, именно он был одним из архитекторов мирного договора, положившего конец короткой, но разрушительной войне три года назад.

– Я буду готова, директор.

– Отлично. И ещё, мэм… – Венн понизил голос. – Здесь на станции всё не так однозначно, как может показаться в брифингах Коалиции. У нас сложилась особая культура сосуществования. Будьте осторожны со словами и действиями.

– Я читала протоколы, директор, – холодно ответила Лилия.

– Протоколы не передают всей картины, мэм. Некоторые вещи нужно увидеть своими глазами. До встречи на станции, – Венн отключился.

Лилия откинулась в кресле, задумчиво глядя на приближающуюся станцию. Она не доверяла Венну – в его досье было слишком много пробелов, а его карьерный рост после первого контакта с К'терианами казался подозрительно стремительным.

Станция увеличивалась в размерах, заполняя весь иллюминатор. Стыковочный док человеческого сектора раскрылся перед челноком, как механический цветок. Лилия почувствовала лёгкий толчок – искусственное гравитационное поле станции начало воздействовать на корабль. Ещё несколько минут, и раздался характерный звук стыковки.

– Мы прибыли, мэм, – объявил пилот. – Давление выравнивается. Шлюз будет открыт через сорок секунд.

Лилия поднялась с кресла, поправила униформу и взяла свой компактный чемодан – стандартный набор дипломата, содержащий всё необходимое для миссии. Её собственные вещи должны были прибыть отдельным грузом. В кармане пиджака она нащупала небольшой диск персонального нейронного интерфейса – устройство, настроенное на её уникальный мозговой паттерн и содержащее криптозащищённые данные для переговоров.

Когда шлюз открылся, Лилия глубоко вдохнула. Запах станции – смесь очищенного воздуха, синтетических материалов и лёгкий, почти неуловимый инопланетный аромат – был первым напоминанием о том, что она находится на нейтральной территории. В стыковочном отсеке её ожидала встречающая группа: три офицера службы безопасности в стандартной чёрной форме и женщина в форме административного персонала.

– Старший торговый представитель Кросс, – женщина шагнула вперёд с профессиональной улыбкой. – Меня зовут Аманда Чой, я буду вашим административным ассистентом во время пребывания на станции. Позвольте проводить вас к вашим апартаментам.

Лилия кивнула и последовала за ней. Они прошли через серию коридоров и залов, заполненных людьми – сотрудниками станции, торговцами, делегатами различных человеческих колоний. Большие информационные панели демонстрировали карту станции, новостные сводки, курсы обмена ресурсов и другую важную информацию.

Станция "Стык" внутри казалась ещё более впечатляющей, чем снаружи. Центральная зона человеческого сектора напоминала футуристический город с высокими сводчатыми потолками, обилием света и чёткими геометрическими линиями. Люди сновали туда-сюда, занятые своими делами – кажущаяся рутинность происходящего почти заставляла забыть, что за переборками соседнего сектора обитают существа, с которыми всего три года назад человечество вело кровопролитную войну.

– Станция функционирует круглосуточно в режиме трёх смен, – комментировала Аманда, замечая внимательный взгляд Лилии. – В настоящее время у нас проживает около сорока тысяч людей и примерно пятнадцать тысяч К'териан. Соотношение постоянно меняется в зависимости от торговых циклов.

– Пятнадцать тысяч… – пробормотала Лилия. – Впечатляет.

– Большинство находится в их секторе. Контакты регламентированы и происходят преимущественно в нейтральной зоне, – продолжила Аманда, проводя Лилию через огромный атриум с прозрачным куполом, открывавшим вид на звёзды. – Дипломатический квартал расположен в особой зоне повышенной безопасности.

Они прошли через несколько пропускных пунктов, где Лилия подверглась процедуре идентификации – сканирование сетчатки, нейронный паттерн, биометрия. Наконец, они достигли жилой зоны, где находились апартаменты высокопоставленных дипломатов и делегатов.

– Вот ваши апартаменты, мэм, – Аманда активировала замок, и дверь бесшумно отъехала в сторону. – Все ваши личные данные уже интегрированы в систему. Вам присвоен высший уровень доступа категории "А". Только вы и директор Венн имеете такой уровень в человеческом секторе.

Лилия вошла внутрь. Просторные апартаменты включали гостиную, спальню, рабочий кабинет и ванную комнату – всё в минималистичном стиле, характерном для современной космической архитектуры. Большое панорамное окно открывало вид на внутренний парк станции – оазис зелени посреди технологического окружения.

– Если потребуется что-то изменить в настройках окружения, просто скажите своему ИИ-ассистенту, – продолжила Аманда. – Ах да, познакомьтесь с Джаксом-17. Он был специально подготовлен для вашей миссии.

В воздухе сформировалась голограмма – молодой человек в форме технического специалиста с полупрозрачными контурами, указывающими на его искусственную природу.

– Старший торговый представитель Кросс, – голос ИИ был приятным баритоном без характерных для старых моделей синтетических нот. – Рад приветствовать вас на станции "Стык". Я Джакс-17, ваш персональный ассистент. Моя конфигурация включает расширенные модули дипломатического протокола, анализа данных и безопасности. Я подключен к центральным системам станции и могу предоставить вам любую необходимую информацию.

Лилия внимательно осмотрела голограмму:

– Джакс-17… Какая модель?

– Нейросетевая модель "Аврора", двенадцатое обновление с расширенными протоколами безопасности КЧФ, – ответил ИИ. – Для удобства я предпочитаю номинальный возраст двенадцать лет.

– Довольно молодая модель, – заметила Лилия.

– Я был синтезирован всего четырнадцать месяцев назад, мэм, – в голосе ИИ можно было различить нотки гордости. – Но мои обучающие алгоритмы уже прошли эквивалент двенадцати лет человеческого опыта.

Аманда деликатно кашлянула:

– Ваша команда ожидает вас в конференц-зале 112-В, когда будете готовы. А через два часа состоится неофициальная встреча с Высшим Переговорщиком Кх'раалом в нейтральной зоне, сектор N-7.

– Благодарю, мисс Чой, – кивнула Лилия. – Я свяжусь с вами, если потребуется помощь.

Аманда ушла, оставив Лилию наедине с ИИ. Как только дверь закрылась, Лилия активировала на своём портативном устройстве протокол обнаружения жучков. Устройство показало три активных точки прослушивания.

– Джакс, – спокойно произнесла она. – Активируй протокол приватности "Синий щит".

– Протокол активирован, мэм, – ответил ИИ. – Генерация контрмер завершена. Теперь мы можем говорить свободно.

– Отлично, – Лилия сняла пиджак и бросила его на кресло. – Первый урок: никогда не доверяй комнатам, в которых не был раньше. Особенно на нейтральной территории. А теперь расскажи мне то, что не вошло в официальный брифинг о станции.

Голограмма ИИ изменила позу, став более неформальной:

– Неофициальные данные свидетельствуют о значительной активности в так называемом "Подбрюшье" станции – технических и служебных зонах. Зафиксирован рост черного рынка на 27% за последний квартал. Основные товары: земные деликатесы, К'терианские биотехнологические образцы и… нелегальные нейроинтерфейсы.

– Нейроинтерфейсы? – Лилия подняла бровь. – Какой конфигурации?

– Преимущественно модификации серии "Нексус", позволяющие обходить стандартные протоколы безопасности, – ответил Джакс. – Также замечены экспериментальные модели с признаками К'терианских технологий. Отдел безопасности станции провёл семнадцать рейдов за последний месяц, но результативность остаётся низкой.

Лилия задумчиво кивнула:

– Что насчёт директора Венна? Какова его реальная репутация на станции?

– Официально – высокий уровень одобрения, эффективное управление, хорошие отношения с К'терианской администрацией, – начал ИИ, а затем его голос стал тише. – Неофициально – многие сотрудники считают его слишком уступчивым в переговорах. Есть данные о его частных встречах с К'терианскими представителями за пределами протокольных мероприятий. Точное содержание встреч неизвестно.

– А Высший Переговорщик Кх'раал? – Лилия прошла к окну, глядя на искусственный парк внизу.

– К'терианин высшей касты, один из архитекторов мирного договора. Считается умеренным в политике своего вида. Однако недавние анализы его публичных выступлений показывают лингвистические паттерны, которые могут указывать на двусмысленность и скрытые мотивы.

Лилия достала из чемодана небольшой контейнер и активировала его. Внутри оказалась миниатюрная голографическая проекция К'терианина – высокое существо с гуманоидным телом, покрытым хитиновыми пластинами. Четыре руки, двенадцать пальцев – по три на каждой кисти. Кожа с биолюминесцентными узорами, переливающимися в темноте. Лицо с крупными фасеточными глазами и небольшим ротовым отверстием, окружённым чувствительными щупальцами.

– Это актуальный облик Кх'раала? – спросила Лилия.

– Согласно последним данным – да, – подтвердил Джакс. – Хотя следует учитывать, что высшие касты К'териан практикуют ритуальные модификации тела, и внешний вид может меняться после важных церемоний.

Лилия изучала голограмму, вспоминая свои военные годы. Она видела К'териан на поле боя – смертельно опасных, непредсказуемых противников. Их кремниевая биология и распределённая нервная система делали их чрезвычайно выносливыми, а развитая биотехнология позволяла адаптироваться к различным условиям боя.

– Через сколько минут я должна быть в конференц-зале? – спросила она, убирая голограмму.

– Сорок семь минут, мэм, – ответил Джакс. – Это оставляет вам достаточно времени для ознакомления с последними отчётами вашей команды.

– Хорошо, – Лилия открыла второй чемодан, извлекая из него стандартный комплект одежды торгового представителя. – Выведи на экран последние аналитические данные по торговым потокам между нашими видами. И найди мне подробную карту станции с отмеченными слепыми зонами наблюдения.

– Обрабатываю запрос, мэм, – ответил ИИ, и перед Лилией возникли голографические экраны с потоками данных. – Хочу отметить, что запрос о слепых зонах требует расширенного уровня доступа.

– У меня он есть, – Лилия вставила свой персональный криптоключ в терминал. – Авторизация "Альфа-Семь-Дельта".

– Доступ подтверждён, – отозвался Джакс. – Генерирую карту. Должен предупредить, что некоторые зоны могут быть намеренно скрыты даже от моего уровня доступа.

– Ожидаемо, – кивнула Лилия. – Проведи предварительный анализ этих зон и составь вероятностный профиль активности.

Пока ИИ выполнял запрос, Лилия быстро переоделась в свежую униформу и активировала личный защитный периметр – почти невидимое силовое поле, способное отразить физические атаки и большинство известных энергетических зарядов. В годы войны такая защита спасла ей жизнь не один раз, и привычка носить её не исчезла даже в мирное время.

Тридцать минут спустя Лилия покинула свои апартаменты, направляясь к конференц-залу, где её ожидала команда. Коридоры станции были полны людей – технический персонал, торговцы, дипломаты. Большинство выглядели погружёнными в свои дела, но Лилия заметила несколько взглядов, задержавшихся на ней дольше необходимого. Её назначение не было секретом – и, как старший торговый представитель, она автоматически становилась заметной фигурой.

Конференц-зал 112-В располагался в административном блоке станции. У входа дежурили два офицера безопасности, которые отдали честь, когда Лилия приблизилась.

– Мэм, ваша команда уже внутри, – сообщил один из них, проверяя её идентификационный чип.

Двери открылись, и Лилия вошла в просторное помещение с овальным столом, за которым сидели пять человек – её базовая команда поддержки для переговоров с К'терианами. Они встали, когда она вошла.

– Вольно, – сказала Лилия, привычно используя военную терминологию, несмотря на гражданский статус встречи. – Приятно видеть вас всех.

Она быстро окинула взглядом присутствующих: Сэм Кови, аналитик экономических потоков; Джулиана Тэнг, эксперт по К'терианской культуре; Майк Эстевес, специалист по безопасности; Анна Новак, юрист по межвидовому праву; и Роберт Чанг, системный администратор, отвечающий за коммуникации и защиту данных.

– Доклад обстановки, – приказала Лилия, занимая своё место во главе стола.

Первой начала Джулиана Тэнг:

– К'терианская делегация прибыла три дня назад. Помимо Высшего Переговорщика Кх'раала, в неё входят четыре представителя различных каст – торговой, научной, военной и ресурсной. Наши культурные наблюдатели отмечают повышенную церемониальность в их поведении, что может указывать на важность переговоров для их стороны.

Сэм Кови продолжил:

– Анализ торговых данных показывает увеличение потока редкоземельных элементов с нашей стороны на 22% за последний квартал. К'териане взамен поставляют преимущественно биотехнологические компоненты и синтетические белковые соединения. Однако, – он сделал паузу, – есть несоответствия в цепочке поставок. Некоторые грузы достигают пунктов назначения с задержками до 72 часов, что не объясняется обычными логистическими факторами.

– Вы проверяли маршруты транспортников? – спросила Лилия.

– Да, мэм, – кивнул Кови. – Официальные логи не показывают отклонений, но расход топлива не соответствует заявленным маршрутам. Возможны незарегистрированные остановки.

Лилия перевела взгляд на Майка Эстевеса:

– Отчёт по безопасности.

Эстевес, бывший офицер спецназа с жёстким взглядом и шрамом через всю щёку, подался вперёд:

– За последний месяц зафиксировано семь нарушений протокола безопасности на границе секторов. Два случая несанкционированного доступа к человеческим системам с признаками К'терианских методов взлома. Капитан службы безопасности станции, Сара Чен, провела расследование, но результаты… неубедительны.

– Что именно вас беспокоит в расследовании? – уточнила Лилия.

– Оно было свёрнуто слишком быстро, мэм. По приказу сверху. От директора Венна лично.

В комнате повисла тишина. Лилия перевела взгляд на Роберта Чанга:

– Насколько защищены наши коммуникации?

Чанг, худой мужчина с нервными движениями, поправил очки:

– Я установил три уровня шифрования. Стандартный протокол КЧФ, плюс два дополнительных слоя с динамическими ключами. К'териане технологически превосходят нас в некоторых областях, но взломать эту защиту им будет крайне сложно.

– "Крайне сложно" не означает "невозможно", – заметила Лилия.

– Да, мэм. Я бы рекомендовал для критически важных сообщений использовать квантово-запутанный канал. У нас есть один такой коммуникатор, синхронизированный с Центральным Командованием на Земле.

Лилия кивнула и повернулась к Анне Новак:

– Юридическая ситуация?

Новак, невысокая женщина с серьёзным взглядом, активировала голографический дисплей:

– Я провела анализ всех предыдущих торговых соглашений. В целом, они соответствуют стандартам Межвидового Торгового Соглашения. Однако в трёх последних контрактах я обнаружила нестандартные формулировки в разделе о биотехнологическом обмене. Они могут интерпретироваться двояко и потенциально открывают лазейки для К'териан.

– Какого рода лазейки?

– В основном касающиеся прав на интеллектуальную собственность и обратный инжиниринг, – пояснила Новак. – Формулировки допускают "исследование структуры" поставляемых компонентов без чётких ограничений на применение полученных знаний.

– Кто подписывал эти контракты? – Лилия уже подозревала ответ.

– Директор Венн, мэм. От имени КЧФ.

Лилия задумчиво постучала пальцами по столу. Картина начинала складываться, но пока содержала слишком много пробелов.

– Хорошо, – наконец сказала она. – У нас много работы. Вот ваши приоритеты: Кови – проследите все аномалии в торговых потоках за последние шесть месяцев, ищите закономерности. Эстевес – тихое наблюдение за службой безопасности станции, мне нужно знать, кому можно доверять. Тэнг – глубокий анализ всех публичных выступлений Кх'раала, ищите скрытые смыслы. Новак – подготовьте юридические контрмеры к обнаруженным лазейкам. Чанг – полная диагностика наших систем, найдите любые несанкционированные модификации.

Все члены команды кивнули, принимая поручения. Лилия взглянула на часы:

– Через тридцать минут у меня встреча с Кх'раалом. После неё я пришлю вам первичные впечатления. Связь поддерживаем через защищённый канал, код "Бастион". Вопросы?

– Мэм, – подал голос Эстевес. – Вы будете вооружены на встрече?

Лилия слегка улыбнулась:

– Я всегда вооружена, Майк. Просто не всегда оружием, которое можно обнаружить.

Эстевес кивнул с пониманием.

– Ещё вопросы? – Лилия оглядела команду. – Тогда за работу.

Выйдя из конференц-зала, Лилия направилась в сторону нейтральной зоны. По мере приближения к границе секторов архитектура станции начала меняться. Чёткие линии человеческого дизайна постепенно уступали место более органичным формам – плавные изгибы, неравномерное освещение, странные узоры на стенах, напоминающие биолюминесцентные узоры на теле К'териан.

Проходя через один из технических коридоров, Лилия заметила техника, настраивающего какое-то оборудование в панели доступа. Человек – мужчина лет сорока с усталым лицом – бросил на неё короткий взгляд и внезапно напрягся, узнав её форму.

– Старший торговый представитель, – он коротко кивнул, закрывая панель быстрее, чем требовалось по протоколу.

– Проблемы с оборудованием? – Лилия остановилась, изучая техника.

– Плановая проверка систем жизнеобеспечения, мэм, – ответил он, не глядя ей в глаза. – Стандартная процедура.

Что-то в его поведении насторожило Лилию – слишком нервный для рутинной работы, слишком торопливый.

– Ваше имя и номер?

– Техник первого класса Рамирес, ID-TR-5578, – ответил мужчина, всё ещё избегая прямого взгляда. Затем, понизив голос, добавил: – Будьте осторожны на нейтральной территории, представитель Кросс. Не всё то, чем кажется… и не все те, кем кажутся.

Прежде чем Лилия успела отреагировать, техник быстро собрал своё оборудование и зашагал по коридору, исчезая за поворотом. Лилия сделала мысленную заметку проверить этого Рамиреса и его доступ к системам.

– Джакс, – тихо произнесла она, активируя коммуникатор. – Запиши ID-TR-5578 для проверки. Поищи аномалии в его расписании и доступе.

– Сохранено, мэм, – отозвался ИИ через вживлённый аудиоимплант. – Приближаемся к нейтральной зоне. Рекомендую активировать дополнительные фильтры дыхания – атмосфера там адаптирована для обоих видов и содержит примеси, к которым вы можете быть чувствительны.

Лилия активировала тонкий назальный фильтр – почти незаметное устройство, очищающее воздух от потенциально опасных для человека веществ. Нейтральная зона была настроена на компромиссные условия – температура, влажность, состав воздуха, даже гравитация были установлены на параметрах, приемлемых для обоих видов, хотя и не идеальных ни для одного из них.

Переход между секторами был обозначен широкой полосой на полу и стенах – голубой со стороны людей, зеленовато-красной со стороны К'териан. Лилия прошла через пункт контроля, где два человеческих офицера безопасности и один К'терианский проверили её идентификацию.

К'терианин – офицер среднего ранга, судя по меньшему количеству биолюминесцентных узоров – внимательно изучал её своими фасеточными глазами. Его верхние конечности слегка подрагивали – признак высокой концентрации внимания у этого вида.

– Представитель-человек Кросс, – произнёс он с металлическим акцентом через переводчик. – Вы ожидаемы. Переговорщик-высший Кх'раал ждёт в зале встреч "Слияние путей".

Лилия кивнула:

– Благодарю за сопровождение.

К'терианский офицер издал серию щелкающих звуков, что, вероятно, было эквивалентом вежливого подтверждения, и указал одной из своих верхних конечностей направление.

Нейтральная зона представляла собой причудливую смесь архитектурных стилей – здесь человеческая прагматичность сочеталась с органическими формами К'териан. Освещение было приглушённым для человеческих глаз, но всё ещё ярким для К'териан. Вдоль стен росли странные растения, адаптированные для очистки воздуха, совместимого с обоими видами.

Зал "Слияние путей" оказался круглым помещением с высоким куполообразным потолком. В центре находился круглый стол с двенадцатью сиденьями – половина приспособлена для людей, половина для К'териан. Стены украшали символические изображения, представляющие историю первого контакта и последующего конфликта, переходящего в мирное соглашение.

В зале находился только один К'терианин, стоявший у дальней стены, рассматривая графическое изображение подписания мирного договора. Даже со спины Лилия узнала его – Высший Переговорщик Кх'раал. Более высокий, чем средний представитель их вида, с особенно сложными биолюминесцентными узорами, пульсирующими вдоль хитиновых пластин его тела.

– Старший торговый представитель Кросс, – произнёс К'терианин, не оборачиваясь. Его голос, проходящий через переводчик, звучал глубоко и мелодично. – Ваше прибытие точно совпадает с расчётным временем. Я ценю пунктуальность у людей.