Торговцы с окраин

Он повернулся, и Лилия впервые увидела его лицо вживую. Фасеточные глаза переливались множеством оттенков, а рот-воронка был окружён чувствительными щупальцами, находящимися в постоянном лёгком движении. Кх'раал был облачён в то, что можно было бы назвать церемониальной одеждой – сложные пластины, соединённые биологически выращенными нитями, с вкраплениями кристаллических структур.

– Высший Переговорщик Кх'раал, – Лилия слегка наклонила голову в формальном приветствии. – Благодарю за приглашение.

К'терианин сделал жест всеми четырьмя руками, что, согласно протоколу, означало уважительное признание:

– Прошу, присядьте. Этот зал полностью изолирован от внешних систем наблюдения, что позволяет нам говорить… свободно.

Лилия заняла одно из человеческих кресел, а Кх'раал расположился напротив, его тело приняло форму, адаптированную для их версии сидения.

– Должен отметить, – начал К'терианин, его щупальца двигались в такт словам, – ваше назначение вызвало интерес среди моего народа. Бывший офицер военной разведки на дипломатической должности. Нестандартный выбор.

– Коалиция ценит разнообразный опыт, – ответила Лилия нейтрально.

– Как и Империя, – биолюминесцентные узоры Кх'раала изменили цвет, став более интенсивно-красными. – Особенно опыт тех, кто сражался против нас. Вы участвовали в конфликте у Проксимы Центавра, не так ли?

Лилия почувствовала внезапное напряжение. Проксима Центавра была одним из самых кровавых сражений короткой войны – человеческая колония, полностью уничтоженная К'терианскими силами.

– Да, я была там, – ответила она сдержанно.

– Как и я, – Кх'раал издал серию щелкающих звуков, не переведённых автоматически. – Возможно, наши оружейные системы были направлены друг на друга. А теперь мы сидим за одним столом, обсуждая торговлю. Удивительно, как быстро меняется космос, не правда ли?

– Некоторые вещи меняются медленнее, чем кажется, – заметила Лилия.

– Проницательное наблюдение, – Кх'раал наклонил голову. – Я запросил эту неформальную встречу, чтобы лучше понять человека, с которым буду вести переговоры. Формальные протоколы имеют своё место, но истинное понимание приходит в личном общении.

– Что именно вы хотите понять, Высший Переговорщик?

К'терианин сделал паузу, его фасеточные глаза изменили фокус:

– Вашу концепцию идентичности, представитель Кросс. Что, по-вашему, определяет существо?

Неожиданный философский вопрос застал Лилию врасплох, но она не показала удивления:

– В человеческой культуре существует множество подходов к этому вопросу. Лично я считаю, что идентичность формируется сочетанием опыта, памяти и выбора.

– Интересно, – биолюминесценция Кх'раала пульсировала в медленном ритме. – Не тело? Не физическая форма?

– Тело влияет на восприятие мира, но не определяет личность полностью, – ответила Лилия осторожно, пытаясь понять, к чему ведёт этот разговор.

– Мы с вами можем найти общий язык, представитель Кросс, – Кх'раал поднялся. – К'териане традиционно рассматривают сознание как первичное, а физическую форму как вторичное. Это основа нашей философии и технологий.

Он подошёл к стене, где располагалась сложная инсталляция, изображающая переплетение человеческих и К'терианских символов:

– Наша война была результатом непонимания. Непонимания ценности, которую каждый вид может предложить другому. Теперь, с установлением торговых отношений, мы начинаем этот обмен. Но поверхностный обмен товарами – лишь начало.

– Что вы предлагаете? – Лилия оставалась внешне спокойной, но внутренне насторожилась.

– Более глубокий обмен, – Кх'раал повернулся к ней. – Знаниями. Культурой. Перспективами. Представитель Кросс, вы когда-нибудь задумывались, каково это – воспринимать мир через фасеточные глаза? Чувствовать биолюминесценцию как часть языка? Существовать с распределённой нервной системой?

– Признаюсь, такие мысли посещали меня во время изучения вашего вида, – осторожно ответила Лилия.

– Как и меня интересовало человеческое восприятие, – К'терианин вернулся к столу. – Завтра начнутся формальные переговоры о расширении торгового соглашения. Но я надеюсь, что наша дискуссия выйдет за рамки простого обмена ресурсами. Будущее, представитель Кросс, за теми, кто готов выйти за пределы своих… ограничений.

Лилия уловила подтекст, но предпочла не развивать тему:

– Коалиция заинтересована в стабильных и взаимовыгодных отношениях, Высший Переговорщик. Я здесь, чтобы обеспечить это.

– Конечно, – Кх'раал издал звук, который мог быть эквивалентом смеха. – Как и я. Но не будем забегать вперёд. Это была лишь предварительная встреча. Я желал лично приветствовать вас на станции и оценить… потенциал наших дискуссий.

Он сделал жест всеми четырьмя руками, сигнализируя о завершении встречи:

– Завтра в 10:00 по стандартному времени станции, в Большом зале переговоров. Ваша команда и моя делегация. Формальное начало нового этапа отношений.

– Я буду готова, – Лилия поднялась.

– Не сомневаюсь, – биолюминесценция Кх'раала мигнула ярко-красным. – До встречи, представитель Кросс. И добро пожаловать на станцию "Стык", место, где границы начинают… размываться.

Лилия покинула зал с ощущением, что за этими словами скрывался смысл глубже, чем казалось на первый взгляд. Возвращаясь в человеческий сектор, она активировала коммуникатор:

– Джакс, запиши полный отчёт о встрече и отправь команде. Особо отметь вопросы о концепции идентичности и теле как вторичном носителе.

– Записано, мэм. Есть ещё одно обновление, которое может вас заинтересовать, – голос ИИ звучал напряжённо. – Техник Рамирес, ID-TR-5578, был обнаружен мёртвым в техническом отсеке 47-B. Предварительная причина смерти – разгерметизация защитного костюма при работе с токсичными материалами. Инцидент классифицирован как несчастный случай.

Лилия остановилась, холодок пробежал по спине:

– Когда это произошло?

– Сорок семь минут назад, мэм. Практически сразу после вашей встречи с ним.

– Это не совпадение, – тихо произнесла Лилия. – Запроси доступ к записям камер наблюдения в том секторе.

– Запрашиваю… – последовала пауза. – Странно. Записи за интервал 30 минут до и после инцидента отсутствуют. Технический сбой.

– Конечно, – горько усмехнулась Лилия. – Сохрани всё, что сможешь найти о Рамиресе. И усиль нашу собственную защиту. Кажется, предупреждение было не беспочвенным.

Она продолжила путь к своим апартаментам, мысленно составляя список действий. Станция "Стык" теперь представлялась ей не просто нейтральной территорией между двумя видами, а опасным лабиринтом, где за каждым поворотом могла скрываться смертельная угроза. И первая жертва уже появилась.

Глава 2: Первые ходы

Утро на космической станции "Стык" мало отличалось от вечера – тот же искусственный свет, те же корабли, пристыковывающиеся и отбывающие от доков. Единственной переменной была активность экипажа и постоянных жителей, подчиняющаяся условному суточному циклу, синхронизированному с земным.

Лилия Кросс проснулась за час до запланированного подъёма, как делала всегда со времён военной службы. Несколько минут она лежала неподвижно, прислушиваясь к звукам апартаментов и анализируя окружающую обстановку. Вчерашний инцидент с техником Рамиресом не выходил из головы – слишком удобное совпадение, чтобы быть случайностью.

– Джакс, – негромко произнесла она, зная, что ИИ постоянно наблюдает за её апартаментами. – Статус систем безопасности?

Голографическая проекция ИИ сформировалась рядом с кроватью:

– Доброе утро, мэм. Все системы функционируют нормально. Периметр не нарушен, жучков не обнаружено. Я провёл три цикла сканирования за ночь.

Лилия кивнула и встала с кровати. Быстрые тренировочные упражнения, душ, а затем – подготовка к первой официальной сессии переговоров. Пока она одевалась, Джакс продолжал доклад:

– Я проанализировал все доступные данные о технике Рамиресе. Родился на Марсе, сорок два года, перевёлся на станцию "Стык" семнадцать месяцев назад. До этого работал на лунной базе "Аристарх". Безупречный послужной список. Никаких дисциплинарных взысканий.

– Семья? Связи?

– Разведён, бывшая жена и сын проживают на Марсе. Финансовый профиль стабильный, без аномалий. Регулярные переводы семье.

– Доступ к системам?

– Стандартный для технического персонала уровня "Бета-3". Преимущественно работал с системами жизнеобеспечения. Однако… – ИИ сделал паузу, – за последние два месяца зафиксировано пять случаев, когда его ID использовался для доступа к секторам с более высоким уровнем допуска.

– И никто не заметил? – Лилия подняла бровь.

– Формальные запросы были оформлены правильно. Подписаны офицером службы безопасности с ID-SO-2231.

– Проверь этого офицера.

– Проверка невозможна, мэм. Этот ID не существует в текущей базе данных станции.

Лилия замерла на секунду, затем продолжила застёгивать пуговицы на униформе:

– Призрачный ID. Кто-то создал временный профиль с повышенным доступом. Старый трюк разведки.

– Вероятно, – согласился ИИ. – Я также обнаружил, что тело техника Рамиреса было кремировано спустя четыре часа после инцидента, согласно "экстренному санитарному протоколу S-12". Этот протокол применяется только при угрозе биологического заражения.

– Которого не было, – Лилия покачала головой. – Кто-то очень старательно заметает следы. Что с нашей командой?

– Все члены прибыли в конференц-зал для предварительного совещания. Технический специалист Тарек Риос также прибыл на станцию. Его челнок пристыковался к доку C-17 сорок минут назад.

Лилия почувствовала, как сердце ускорило ритм. Тарек… Её партнёр – как в профессиональном, так и в личном смысле. Они познакомились на военной службе, вместе пережили несколько сражений, а затем, когда Лилия перешла в дипломатический корпус, Тарек последовал за ней как технический специалист. Их отношения были сложными – периоды близости сменялись профессиональной дистанцией, но Лилия ценила его надёжность и острый ум. Тот факт, что его задержали для "дополнительного инструктажа", уже вызывал подозрения. А теперь он прибыл, как раз перед первой официальной сессией переговоров.

– Где он сейчас?

– Направляется в ваши апартаменты, мэм. Расчётное время прибытия – семь минут.

Лилия быстро закончила с приготовлениями, проверила личный защитный периметр и спрятала миниатюрный пистолет в специальной кобуре под пиджаком. Официально оружие было запрещено на дипломатических встречах, но Лилия давно усвоила, что официальные правила и реальность редко совпадают полностью.

Сигнал у двери прозвенел точно в расчётное время.

– Идентификация посетителя, – приказала Лилия.

– Технический специалист Тарек Риос, ID-TS-9087, подтверждено биометрическими данными, – ответил Джакс.

– Впусти его.

Дверь отъехала в сторону, и в апартаменты вошёл Тарек – высокий мужчина средиземноморской внешности с короткой тёмной бородой и проницательными карими глазами. Его лицо, обычно живое и выразительное, сейчас казалось более сдержанным, почти отстранённым.

– Лилия, – он улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз.

– Тарек, – она внимательно изучала его. – Долгое путешествие?

– Изнурительное, – он прошёл внутрь, оставив чемодан у двери. – Четыре пересадки и бесконечные проверки службы безопасности.

– Дополнительный инструктаж? – Лилия указала на кресло, приглашая его сесть.

Тарек опустился в кресло с лёгкой скованностью в движениях:

– Стандартные протоколы, ничего необычного. Обновлённые данные о К'терианских системах, новые коды шифрования, – он сделал паузу. – Как станция? Первые впечатления?

Лилия отметила, что он не задал ни одного личного вопроса – обычно Тарек сначала интересовался её самочувствием, а потом уже переходил к работе.

– Станция впечатляет. И настораживает. Уже произошёл инцидент с техником, который пытался меня предупредить о чём-то.

Лилия внимательно наблюдала за реакцией Тарека. Его брови слегка нахмурились, но выражение лица осталось контролируемым:

– Предупредить? О чём?

– Он не успел уточнить. Через несколько часов его нашли мёртвым. "Несчастный случай".

– Тревожно, – Тарек выпрямился в кресле. – У тебя есть подозрения?

– Несколько версий, – уклончиво ответила Лилия. – Как твоя поездка на Землю? Что сейчас происходит в Центральном Командовании?

– Стандартная бюрократия, – он махнул рукой. – Нам стоит поторопиться, если не хотим опоздать на предварительное совещание.

Снова изменение темы, отметила Лилия. Обычно Тарек жаловался на бюрократию Центрального Командования подробно и красочно.

– Конечно, – она кивнула. – Джакс, передай команде, что мы будем через пятнадцать минут.

– Сообщение отправлено, мэм, – отозвался ИИ.

Тарек внезапно напрягся, глядя на голографическую проекцию:

– Новый ИИ?

– Специально назначен для этой миссии, – подтвердила Лилия. – Джакс-17, модель "Аврора" с расширенными протоколами безопасности.

– Интересно, – Тарек изучал голограмму. – Я не получал уведомления о новом ИИ в команде.

– Распоряжение поступило непосредственно от адмирала Чена, – пояснила Лилия, наблюдая за реакцией Тарека.

Его глаза на мгновение расширились:

– Адмирала? Не слишком ли высокий уровень для обычных торговых переговоров?

– Очевидно, эти переговоры не совсем обычные, – Лилия направилась к двери. – Идём, Тарек. Команда ждёт, а потом нас ожидает К'терианская делегация.

Они покинули апартаменты и направились к конференц-залу. По пути Лилия отметила, что Тарек двигался немного иначе, чем раньше – его походка стала более размеренной, почти механической. Он меньше жестикулировал при разговоре и практически не шутил – черта, которая всегда была частью его характера.

– Как прошла твоя встреча с Кх'раалом? – спросил Тарек, когда они проходили через один из центральных атриумов станции.

– Необычно, – ответила Лилия. – Он заговорил о философии идентичности. Спрашивал, что, по-моему, определяет существо – тело или сознание.

Тарек на мгновение замер:

– Интересный выбор темы для первой встречи. Что ты ответила?

– Что идентичность формируется опытом, памятью и выбором.

– Мудрый ответ, – кивнул Тарек. – К'териане придают большое значение сознанию. Их философия трансцендентности сильно отличается от нашей… человеческой.

Лилия отметила странную паузу перед словом "человеческой", но не подала вида.

Конференц-зал 112-В был уже заполнен членами команды, когда они прибыли. Все встали, приветствуя Лилию, с интересом поглядывая на Тарека.

– Доброе утро, – начала Лилия. – Полагаю, все знакомы с техническим специалистом Риосом. Тарек будет отвечать за все технические аспекты переговоров и анализ К'терианских технологий, предлагаемых для обмена.

Тарек коротко кивнул всем присутствующим:

– Рад наконец присоединиться к команде. Моя задержка была… непредвиденной.

– У нас есть сорок минут до начала официальной сессии, – продолжила Лилия. – Майк, – она обратилась к Эстевесу, – обновления по безопасности?

Специалист по безопасности активировал голографический дисплей:

– Я установил дополнительные меры защиты для нашей команды. Личные защитные периметры настроены на синхронизацию – в случае атаки они будут усиливать друг друга. Также я провёл предварительное сканирование Большого зала переговоров – никаких аномалий не обнаружено.

– Что насчёт инцидента с техником Рамиресом? – спросила Лилия.

– Официально – несчастный случай при работе с токсичными материалами, – ответил Эстевес. – Неофициально – подозрительно чистое закрытие дела. Капитан службы безопасности Сара Чен лично подписала заключение, хотя обычно такие случаи расследуются её заместителями.

– Интересно, – Лилия перевела взгляд на Джулиану Тэнг. – Какие обновления по К'терианской делегации?

Эксперт по К'терианской культуре поднялась:

– Помимо Высшего Переговорщика Кх'раала, на сессии будут присутствовать: К'тер-Зан, представитель торговой касты; Вирек, молодой учёный из научной касты, специализирующийся на биотехнологиях; командир К'шар из военной касты и Л'мир, представитель ресурсной касты. Особо отмечу Вирека – согласно нашим данным, он считается прогрессивным среди К'териан и активно выступает за более тесное сотрудничество с людьми.

– Или так хочет, чтобы мы думали, – пробормотал Эстевес.

– В любом случае, – продолжила Тэнг, – их делегация сбалансирована и представляет все ключевые интересы их общества. Это говорит о серьёзности их намерений.

– Роберт, – Лилия обратилась к системному администратору, – защита коммуникаций?

Чанг поправил очки:

– Всё готово. Каждый член команды получил обновлённый криптоключ, – он начал раздавать небольшие устройства размером с монету. – Активируйте их перед входом в зал переговоров. Они создадут защитный информационный периметр и заблокируют любые попытки доступа к вашим персональным данным.

Лилия взяла устройство и передала одно Тареку:

– Ты знаком с этой моделью?

Тарек изучал устройство с нехарактерной для него медлительностью:

– Выглядит как модификация стандартного криптозащитного блока серии Н-7.

– Это Н-9, – поправил его Чанг. – Обновлённая версия, выпущенная два месяца назад. С дополнительным слоем квантовой защиты.

– Конечно, – быстро согласился Тарек. – Я оговорился.

Лилия отметила эту странность. Тарек, как технический специалист, всегда был в курсе последних разработок в области защиты данных. Подобная ошибка была для него нехарактерна.

– Сэм, – она обратилась к экономическому аналитику, – предложения К'териан?

Кови активировал свои данные:

– Согласно предварительной информации, они заинтересованы в увеличении поставок редкоземельных элементов и определённых органических соединений, доступных только в человеческих колониях. Взамен они готовы предложить расширенный доступ к своим биотехнологиям, включая несколько новых линий, ранее не обсуждавшихся.

– Каких именно? – спросил Тарек с неожиданным интересом.

– Преимущественно связанных с нейронными интерфейсами и адаптивными материалами, – ответил Кови. – Детали будут представлены на сегодняшней сессии.

– Какова реальная ценность этих технологий? – спросила Лилия.

– Трудно сказать без подробного изучения, – Кови пожал плечами. – Но предварительная оценка показывает потенциальную выгоду в диапазоне 30-40% по сравнению с нашими текущими технологиями.

Лилия повернулась к Анне Новак:

– Юридические аспекты?

– Я подготовила альтернативные формулировки для всех разделов, где ранее были обнаружены лазейки, – ответила юрист. – Особое внимание уделено разделам о правах интеллектуальной собственности и обратном инжиниринге. Также я добавила пункты о взаимной ответственности за ненадлежащее использование полученных технологий.

– Хорошо, – Лилия обвела взглядом команду. – Наша стратегия на сегодня: внимательно слушать, задавать уточняющие вопросы, но не давать конкретных обязательств. Мы здесь для предварительного обсуждения, окончательные решения будут приниматься позже, после консультаций с Центральным Командованием.

Тарек, который до этого момента молчал, внезапно подал голос:

– Разве мы не имеем полномочий для заключения предварительных соглашений? Это стандартная практика для торговых миссий.

Лилия удивлённо посмотрела на него:

– Не в случае с новыми технологиями такого уровня. Ты знаешь протокол, Тарек. Сначала полный анализ, потом решения.

– Конечно, – он снова стал сдержанным. – Я просто хотел уточнить.

– Ещё десять минут, а затем выдвигаемся в Большой зал переговоров, – объявила Лилия. – Используйте это время для последних приготовлений.

Пока команда занималась финальной подготовкой, Лилия отвела Тарека в сторону:

– Всё в порядке? Ты кажешься… другим.

– Утомление от путешествия, – быстро ответил он. – И нервное напряжение перед важными переговорами. Ничего необычного.

– Ты помнишь наш первый совместный вылет на Европу-6? – внезапно спросила Лилия.

Тарек моргнул:

– Конечно. Военная операция по защите колонии.

– А ресторан, где мы отмечали успешное завершение миссии?

Секундное замешательство:

– Конечно. Маленькое заведение с отличным синтетическим стейком.

Лилия кивнула, не показывая, что заметила ошибку. Они отмечали в баре на орбитальной станции, и там подавали исключительно морепродукты, которые Тарек обожал. Синтетические стейки он всегда презирал, называя их "преступлением против гастрономии".

– Пора выдвигаться, – она отвернулась, чтобы скрыть беспокойство.

Большой зал переговоров располагался в самом центре нейтральной зоны – обширное помещение с высокими потолками и панорамными окнами, выходящими в космос. Центральный стол имел форму эллипса, с человеческими и К'терианскими местами, расположенными друг напротив друга. Вокруг стояли дополнительные кресла для технических специалистов и ассистентов.

Когда человеческая делегация вошла, К'териане уже занимали свои места. Высший Переговорщик Кх'раал находился в центре их стороны, его биолюминесцентные узоры пульсировали в медленном, размеренном ритме. По бокам от него располагались остальные члены делегации – каждый со своими отличительными узорами и элементами одежды, соответствующими их касте.

– Представитель Кросс, – Кх'раал поднялся, делая формальный жест приветствия всеми четырьмя конечностями. – Мы приветствуем вас и вашу делегацию.

– Высший Переговорщик Кх'раал, – Лилия ответила формальным кивком. – Коалиция Человеческого Фронтира благодарит вас за приглашение к диалогу.

Обе делегации заняли свои места. На человеческой стороне Лилия сидела в центре, Тарек справа от неё, остальные члены команды расположились по бокам. Директор Венн занял место на краю стола, формально представляя администрацию станции "Стык".

– Прежде чем мы начнём, – произнёс Кх'раал, – позвольте представить членов нашей делегации.

Он по очереди указывал на К'териан, сидящих за столом:

– К'тер-Зан, представитель торговой касты, координирующий все экономические потоки между нашими видами.

К'терианин с голубоватыми узорами на хитиновых пластинах сделал короткий жест приветствия.

– Вирек, научная каста, специализирующийся на передовых биотехнологиях и нейронных системах.

Молодой К'терианин с менее развитыми узорами и более лёгкими пластинами наклонил голову. Лилия отметила, что его движения казались более живыми и менее церемонными, чем у других представителей их вида.

– Командир К'шар, представитель военной касты, отвечающий за вопросы безопасности.

К'терианин с массивными защитными пластинами и интенсивно-красными узорами оставался неподвижным, лишь его фасеточные глаза слегка изменили фокус, изучая человеческую делегацию.

– И Л'мир, ресурсная каста, отвечающий за координацию поставок и логистику.

Последний К'терианин, с зеленоватыми узорами, сделал традиционный жест признания.

Лилия представила свою команду, назвав каждого члена и его специализацию. Когда она представляла Тарека, то заметила, что Вирек проявил особый интерес, его биолюминесцентные узоры стали ярче.

– С формальностями покончено, – произнёс Кх'раал. – Предлагаю перейти непосредственно к сути наших переговоров. К'тер-Зан, пожалуйста, изложите основные положения нашего предложения.

Представитель торговой касты активировал голографический дисплей перед собой:

– Империя К'териан предлагает расширить существующее торговое соглашение по трём ключевым направлениям, – его голос через переводчик звучал методично и точно. – Первое: увеличение поставок редкоземельных элементов с человеческих миров на 35%. Особый интерес представляют элементы лантаноидной группы, а также иттрий и скандий. Второе: расширение доступа к органическим соединениям классов О-7 и О-9, производимым исключительно в условиях земной гравитации и атмосферы. Третье: предоставление квоты на исследовательские экспедиции в определённые сектора человеческого космоса, богатые ресурсами, необходимыми для наших технологий.

Сэм Кови немедленно начал анализировать данные на своём планшете, его пальцы быстро скользили по экрану.

– Взамен, – продолжил К'тер-Зан, – мы предлагаем следующее: Первое: доступ к нашим биотехнологическим разработкам серии BT-12, включающим адаптивные материалы, способные к регенерации и изменению свойств в зависимости от условий. Второе: технологии нейронных интерфейсов НИ-7, значительно превосходящие существующие человеческие аналоги по скорости обработки информации и интеграции с биологическими системами. Третье: серию медицинских протоколов, позволяющих увеличить продолжительность жизни человека на 25-30% без негативных побочных эффектов.