Торговцы с окраин

Это подтверждало её подозрения. Тарек – или то, что было в его теле – балансировал между двумя сущностями: человеческой и К'терианской.

– Сохраняй дистанцию, но не упускай его из виду, – приказала Лилия. – А теперь мне нужен полный анализ данных о исчезнувших колониях и всех возможных связях с операцией "Новая заря".

Следующий час Лилия провела, погрузившись в анализ данных. Постепенно вырисовывалась тревожная картина: за последние три года, под прикрытием военных действий и последующего хрупкого мира, К'териане методично реализовывали свой план. Не захват территорий, а захват разумов. Не уничтожение человечества, а его преобразование.

Отдельные факты складывались в единое целое. Странные исчезновения колоний на границе. Внезапное согласие К'териан на мирные переговоры после первоначальных успехов в войне. Щедрые торговые предложения, особенно в области нейротехнологий. Неестественно быстрая адаптация некоторых людей к К'терианской культуре и языку.

Когда пришло время отправляться на официальную сессию переговоров, Лилия чувствовала себя словно идущей по минному полю. Теперь она знала, что каждое слово, каждый жест К'терианской делегации мог быть частью их многослойной стратегии.

В коридоре, ведущем к Большому залу переговоров, её догнал Эстевес:

– Есть новости, – тихо сообщил он. – Я проверил записи пограничного контроля. За последние три дня к станции пристыковались четырнадцать К'терианских кораблей – втрое больше обычного. И все они доставили "медицинское оборудование".

– Они готовятся, – пробормотала Лилия. – Усиль наблюдение за доками и грузовыми терминалами. Особенно за перемещением этих "медицинских" контейнеров.

– Уже делается, – кивнул Эстевес. – И ещё кое-что: Тарек запросил доступ к нашим зашифрованным каналам связи. Официальная причина – необходимость координации технического анализа.

– Отклони запрос, – мгновенно среагировала Лилия. – Вежливо, но твёрдо. Скажи, что мы используем альтернативные методы обмена информацией из соображений безопасности.

Эстевес кивнул, и они вместе вошли в зал переговоров, где уже собирались участники. К'терианская делегация была в полном составе, их биолюминесцентные узоры пульсировали в сложных ритмах, которые, как теперь понимала Лилия, могли быть формой невербальной коммуникации.

Высший Переговорщик Кх'раал приветствовал её с обычной церемонной вежливостью:

– Представитель Кросс, рад видеть вас снова. Я надеюсь, сегодня мы продвинемся в наших дискуссиях.

– Несомненно, Высший Переговорщик, – Лилия улыбнулась дипломатической улыбкой. – У меня есть несколько новых предложений для обсуждения.

К'териан внимательно изучал её своими фасеточными глазами:

– Вы выглядите… энергичной сегодня. Хороший отдых после вчерашнего приёма?

– Исключительно продуктивный, – ответила Лилия, отмечая скрытый намёк в его словах.

Они заняли свои места за столом переговоров, и сессия началась с обсуждения технических аспектов предложенных торговых соглашений. Внешне всё выглядело как обычные дипломатические переговоры, но Лилия ощущала подводные течения, скрытые смыслы в каждом обмене репликами.

Особенно внимательно она наблюдала за Виреком, молодым К'терианским учёным. После утренней секретной встречи с Тареком, его поведение казалось более нервным, биолюминесцентные узоры мерцали неровно. Он избегал прямого взгляда, когда Лилия обращалась к нему с вопросами о нейронных интерфейсах.

– Я хотела бы уточнить детали предлагаемой технологии, – обратилась Лилия непосредственно к Виреку. – Особенно долгосрочные эффекты интеграции нейронных интерфейсов с человеческой нервной системой.

Вирек заметно напрягся:

– Как я… упоминал ранее, технология полностью безопасна при правильной имплементации. Любые адаптивные изменения в нейронной структуре являются благоприятными.

– А что насчёт влияния на личность и идентичность пользователя? – настаивала Лилия. – Существуют ли риски… психологических изменений?

К'тер-Зан, представитель торговой касты, вмешался прежде, чем Вирек успел ответить:

– Наши технологии разработаны с учётом всех психологических аспектов. Любые изменения находятся в пределах естественной адаптации нервной системы к новым возможностям.

– Как с любой продвинутой технологией, – добавил Кх'раал, его узоры пульсировали в ровном, успокаивающем ритме, – существует период адаптации. Но результат стоит этого временного дискомфорта.

– Понимаю, – кивнула Лилия. – А как насчёт систем безопасности? Как предотвращается несанкционированный доступ к нейроинтерфейсу?

– Квантовая криптография, – быстро ответил Вирек. – Каждый интерфейс настраивается на уникальный нейронный паттерн пользователя. Любое внешнее вмешательство немедленно обнаруживается и блокируется.

– Очень впечатляюще, – Лилия улыбнулась. – И как проходит процесс настройки? Насколько я понимаю, это требует глубокого сканирования мозга пользователя?

– Именно так, – подтвердил Вирек. – Полное картирование нейронных связей для создания уникального квантового ключа.

– И где хранятся эти данные? – спросила Лилия. – Такая информация могла бы быть… ценной в неправильных руках.

Наступила короткая пауза. Кх'раал и К'тер-Зан обменялись быстрыми взглядами.

– Данные хранятся в защищённых серверах с несколькими уровнями шифрования, – наконец ответил Кх'раал. – Доступ строго ограничен научной кастой.

– Понятно, – Лилия сделала заметку в своём планшете. – И ещё один вопрос: как технология адаптирована для различных видов? Насколько я понимаю, нервные системы людей и К'териан фундаментально различаются.

– Это одно из наших величайших достижений, – с гордостью ответил Вирек. – Мы разработали универсальные алгоритмы перевода нейронных сигналов, которые работают независимо от биологической основы.

– Своего рода нейронный переводчик, – уточнила Лилия.

– Именно так, – кивнул Вирек. – Позволяющий… – он внезапно осёкся, заметив предупреждающий взгляд Кх'раала.

– Позволяющий более эффективное взаимодействие между видами, – закончил за него Кх'раал. – Но мы отклонились от основной темы наших переговоров. Предлагаю вернуться к обсуждению объёмов поставок редкоземельных элементов.

Переговоры продолжились, но Лилия заметила возросшее напряжение среди К'териан. Её вопросы явно затронули чувствительную тему, и они стали более осторожными в формулировках.

Когда был объявлен перерыв, Лилия заметила, как Кх'раал отвёл Вирека в сторону для приватного разговора. Молодой учёный выглядел встревоженным, его биолюминесцентные узоры пульсировали в хаотичном ритме.

– Интересная динамика, – заметил подошедший Эстевес. – Кажется, молодой К'терианин в немилости.

– Вирек может быть ключом, – тихо ответила Лилия. – Он явно не полностью согласен с их методами. Возможно, удастся использовать это.

– Осторожно, – предупредил Эстевес. – Это может быть ловушка. Видимое разногласие, чтобы заманить тебя.

– Я учту, – кивнула Лилия. – Что с Тареком?

– Он провёл всё время переговоров, анализируя данные о нейронных интерфейсах. Очень тщательно. Слишком тщательно, я бы сказал.

– Он ищет информацию о том, что мы знаем, – пробормотала Лилия. – Продолжай наблюдение.

Когда перерыв закончился, переговоры возобновились в более формальном тоне. К'териане сосредоточились на экономических аспектах, избегая дальнейших дискуссий о технологиях. Лилия поддерживала эту линию, не желая раньше времени обнаруживать глубину своих подозрений.

Вторая половина переговоров прошла в обсуждении торговых маршрутов, тарифов и квот на различные товары. Лилия внимательно следила за упоминаниями маршрутов, проходящих рядом с исчезнувшими колониями, отмечая настойчивость К'териан в этом вопросе.

Когда сессия завершилась, Лилия собиралась покинуть зал, но была остановлена Кх'раалом:

– Представитель Кросс, могу я поговорить с вами наедине? – его биолюминесцентные узоры пульсировали в сложном ритме, который Лилия не могла расшифровать.

– Конечно, Высший Переговорщик, – она кивнула, жестом показав Эстевесу, чтобы он вышел вместе с остальными.

Когда зал опустел, Кх'раал подошёл ближе. В его движениях ощущалась необычная напряжённость, нехарактерная для обычно невозмутимого К'терианина.

– Ваши вопросы сегодня были… необычно проницательными, – начал он, внимательно изучая её своими фасеточными глазами. – Особенно касательно нейронных интерфейсов.

– Я просто выполняю свою работу, Высший Переговорщик, – спокойно ответила Лилия. – Технология, которую вы предлагаете, революционна. Было бы безответственно не задать детальные вопросы.

– Безусловно, – Кх'раал сделал плавный жест верхними конечностями. – И всё же, мне кажется, ваш интерес выходит за рамки обычной дипломатической осторожности. Возможно, вы… получили какую-то дополнительную информацию?

Лилия выдержала его взгляд:

– Я всегда собираю максимум доступной информации перед переговорами. Это стандартная практика.

– Разумеется, – К'терианин медленно обошёл вокруг неё, его узоры пульсировали всё интенсивнее. – Знаете, представитель Кросс, есть старая К'терианская поговорка: "Знание без понимания – опаснее невежества".

– Интересная мысль, – отметила Лилия. – У людей есть похожая: "Немного знания – опасная вещь".

– Вот именно, – Кх'раал остановился прямо перед ней. – Фрагменты информации, вырванные из контекста, могут привести к… неверным выводам. А неверные выводы – к непоправимым действиям.

– Это звучит как предупреждение, Высший Переговорщик, – Лилия слегка наклонила голову. – Или как угроза?

К'терианин издал серию щелчков, которые переводчик интерпретировал как смех:

– Всего лишь дружеский совет от одного дипломата другому. Наши виды только начали понимать друг друга. Было бы прискорбно, если бы… недоразумения нарушили этот процесс.

– Я полностью согласна, – ответила Лилия. – Открытость и честность – лучшие основы для настоящего понимания. Не так ли?

– В идеальном мире – несомненно, – Кх'раал сделал паузу. – Но мы живём в мире реальном, где иногда… постепенное раскрытие информации служит высшим целям.

– И кто определяет эти высшие цели, Высший Переговорщик?

– Те, кто видит дальше сиюминутных интересов, – К'терианин наклонился ближе. – Те, кто понимает, что эволюция видов иногда требует… направляющей руки.

Лилия почувствовала холодок, пробежавший по спине. Кх'раал практически открыто признавал существование плана по "эволюционному направлению" человечества.

– Мы, люди, предпочитаем сами выбирать направление нашей эволюции, – твёрдо ответила она.

– Действительно? – К'терианин отступил. – История показывает, что человечество часто сопротивляется прогрессу из страха перед неизвестным. Сколько времени ушло на принятие генетических модификаций? Искусственного интеллекта? Кибернетических улучшений?

– Осторожность – не то же самое, что страх, – возразила Лилия. – И согласие – не то же самое, что навязывание.

– Тонкие различия, представитель Кросс, – Кх'раал сделал жест, эквивалентный человеческому вздоху. – В любом случае, я ценю нашу беседу. Я просто хотел убедиться, что мы… понимаем друг друга.

– Я думаю, мы понимаем друг друга лучше, чем когда-либо, Высший Переговорщик, – ответила Лилия с дипломатической улыбкой.

– Превосходно, – К'терианин сделал формальный жест прощания. – До завтрашней сессии, представитель Кросс.

После ухода Кх'раала Лилия осталась в зале одна, обдумывая произошедший разговор. К'терианин явно подозревал, что она обладает информацией о истинной природе их планов, и этот завуалированный диалог был одновременно предупреждением и попыткой выяснить, насколько глубоки её знания.

– Джакс, – тихо произнесла она, активировав коммуникатор. – Запиши и проанализируй последний разговор с Кх'раалом. Сопоставь с известными К'терианскими протоколами общения.

– Запись сохранена, мэм, – ответил ИИ. – Предварительный анализ указывает на высокий уровень формализованных угроз в сочетании с попыткой сбора информации. Биолюминесцентные паттерны Кх'раала показывают признаки встревоженности и агрессии, скрываемой за дипломатической вежливостью.

– Как я и думала, – Лилия направилась к выходу из зала. – Свяжись с Эстевесом. Мне нужно усиление мер безопасности.

Покинув зал переговоров, Лилия решила вернуться в свои апартаменты, чтобы более детально изучить данные о исчезнувших колониях. Она двигалась по менее используемым коридорам, избегая основных маршрутов, где её могли бы легко обнаружить.

Коридоры станции казались необычно пустынными. Лилия инстинктивно усилила бдительность, рука легла на скрытый в кармане парализатор. Что-то было не так – в это время суток в технических секторах обычно работал обслуживающий персонал, но сейчас она не встретила ни души на протяжении нескольких минут.

– Джакс, проверь активность в секторе F-12, – тихо приказала она.

– Сканирую… – последовала пауза. – Странно. Система показывает плановое техническое обслуживание, но в расписании такие работы не значатся. Камеры наблюдения в соседних секторах отключены. Рекомендую сменить маршрут.

Лилия резко остановилась, анализируя ситуацию. Технический сектор F-12 был кратчайшим путём к её апартаментам, но теперь он выглядел как идеальное место для засады.

– Альтернативные маршруты?

– Через общественный сектор C-8, затем транзитный коридор T-4. Увеличивает время в пути на семь минут, но маршрут полностью находится под наблюдением камер безопасности.

– Принято, – Лилия развернулась и направилась к ближайшему перекрёстку коридоров.

Она прошла лишь несколько метров, когда услышала за спиной едва уловимый шорох. Годы военной подготовки сработали мгновенно – Лилия резко ушла в сторону, перекатилась и выхватила парализатор.

В полутёмном коридоре промелькнула тень – гуманоидная фигура в тёмном защитном костюме с активированной системой частичной невидимости. Нападавший держал в руке компактный инъектор – не оружие для убийства, а устройство для введения чего-то в тело жертвы.

Лилия выстрелила, но противник уклонился с нечеловеческой быстротой. Его движения были слишком плавными, слишком точными для человека – К'терианин в адаптированном для человеческой среды костюме или человек с имплантированным К'терианским сознанием.

– Протокол "Красная тревога"! – крикнула Лилия, активируя экстренный сигнал для Эстевеса.

Нападавший метнулся вперёд, выбросив руку с инъектором. Лилия блокировала удар и нанесла контратаку в солнечное сплетение, но противник едва отреагировал на удар, который должен был вывести из строя обычного человека.

"Определённо модифицированный", – мелькнула мысль у Лилии, когда она уклонялась от следующей атаки. Её защитный периметр мигнул, отражая удар, направленный в шею – уязвимое место, где инъектор мог бы легко проникнуть в кровоток.

Противник издал серию щелчков – К'терианский язык – и снова атаковал, теперь с ещё большей скоростью. Лилия чувствовала, что её преимущество тает. Обычный человек не мог соперничать с гибридом в близком бою.

Она сменила тактику, создав дистанцию, и выстрелила из парализатора в потолок, где проходили кабели системы освещения. Искры посыпались вниз, на мгновение дезориентировав нападавшего, чья система частичной невидимости отреагировала на внезапную смену освещения.

Используя это преимущество, Лилия нанесла точный удар в точку на шее, где у людей располагается сонная артерия. Противник пошатнулся, но не упал – подтверждение её теории о нечеловеческой физиологии.

Нападавший издал ещё один набор щелчков, в которых даже без переводчика можно было распознать гнев и нетерпение. Он снова двинулся вперёд, но внезапно замер, услышав звук быстро приближающихся шагов.

– Служба безопасности! – раздался властный женский голос. – Немедленно остановитесь!

Нападавший бросил быстрый взгляд на источник голоса, затем на Лилию, словно оценивая шансы. Приняв решение, он активировал какое-то устройство на запястье, и его силуэт растворился в воздухе – полная невидимость, а не просто маскировка.

Секунду спустя в коридор вбежала капитан Сара Чен в сопровождении двух офицеров службы безопасности. Все трое держали наготове стандартные парализаторы.

– Представитель Кросс? – Чен быстро оценила ситуацию. – Вы ранены?

– Нет, капитан, – Лилия выпрямилась, не опуская оружия. – Но нападавший всё ещё здесь. Полная стелс-технология.

Чен сделала жест офицерам, и те активировали специальные визоры:

– Тепловизор и ультразвуковое сканирование, – пояснила капитан, надевая собственный визор. – Если он здесь, мы его найдём.

Офицеры методично сканировали коридор, но через минуту один из них покачал головой:

– Чисто, капитан. Никаких признаков присутствия.

– Он не мог просто исчезнуть, – настаивала Лилия. – Должен быть технический проход, вентиляция, что-то…

– Проверить все технические проходы, – приказала Чен. – И запросите записи с камер наблюдения.

– Уже проверил, мэм, – ответил один из офицеров. – Камеры в этом секторе не функционировали последние пятнадцать минут. Технический сбой, согласно системе.

– Очень удобный сбой, – заметила Лилия.

Чен бросила на неё оценивающий взгляд:

– Представитель Кросс, я бы хотела услышать, что произошло. И почему вы носите оружие вопреки протоколам станции.

Лилия спрятала парализатор, решив не обострять ситуацию:

– На меня напали, капитан. Человек или гуманоид в стелс-костюме, с инъектором. Его движения были слишком быстрыми и точными для обычного человека. И он использовал К'терианский язык.

Чен нахмурилась:

– Вы утверждаете, что К'терианин напал на вас? Это серьёзное обвинение, которое может подорвать мирный процесс.

– Я утверждаю, что на меня напал некто, использующий К'терианские технологии и язык, – уточнила Лилия. – Это мог быть К'терианин или человек, модифицированный их технологией.

– Модифицированный? – Чен подняла бровь. – Что именно вы подразумеваете?

Лилия быстро оценила, сколько информации можно раскрыть. Капитан службы безопасности могла быть ценным союзником, если ей можно доверять. Но она также могла быть уже интегрирована в К'терианскую сеть.

– Я подразумеваю усовершенствования, выходящие за рамки известных человеческих технологий, – осторожно ответила Лилия. – Капитан, за последние дни я обнаружила определённые… несоответствия в поведении некоторых людей на станции. И странные связи между торговыми предложениями К'териан и исчезнувшими колониями.

– Исчезнувшими колониями? – Чен сделала знак своим офицерам продолжить поиск, а сама подошла ближе к Лилии. – Какими именно колониями вы интересуетесь?

– Эпсилон-9, Новый Рим, Аркадия-3, Форпост Зета и Проксима-2, – перечислила Лилия, внимательно наблюдая за реакцией Чен. – Все они прекратили коммуникацию в течение последних трёх лет, предположительно из-за военных действий. Но я нашла данные, свидетельствующие о том, что их судьба могла быть иной.

Лицо Чен оставалось профессионально невозмутимым, но Лилия заметила лёгкое напряжение в уголках её глаз:

– Эти колонии находятся под юрисдикцией военного командования, представитель Кросс. Расследование их статуса выходит за рамки ваших полномочий как торгового представителя.

– Я не провожу официальное расследование, капитан, – парировала Лилия. – Я просто анализирую данные, имеющие отношение к текущим переговорам. В частности, то, как предлагаемые К'терианами торговые маршруты соотносятся с расположением этих колоний.

– И к каким выводам вы пришли? – Чен скрестила руки на груди.

– Я всё ещё анализирую информацию, – уклончиво ответила Лилия. – Но факт нападения на меня сразу после того, как я подняла эти вопросы на переговорах, кажется значимым совпадением, не находите?

Чен задумчиво кивнула:

– Я подготовлю отчёт об инциденте и усилю патрулирование в ваших районах передвижения. Но без конкретных доказательств или свидетелей, боюсь, это будет классифицировано как неподтверждённый инцидент.

– Понимаю, – Лилия кивнула. – Тем не менее, я ценю вашу оперативную реакцию, капитан. Как вы, кстати, узнали о происходящем?

– Система безопасности зафиксировала всплеск энергии от вашего парализатора, – ответила Чен. – Стандартный протокол в таких случаях.

Лилия отметила, что это было не совсем правдой – её парализатор был модифицирован специально для того, чтобы не регистрироваться стандартными сканерами. Либо системы станции были более продвинутыми, чем предполагалось, либо Чен не говорила всей правды.

– Я провожу вас до ваших апартаментов, представитель Кросс, – предложила Чен. – В качестве меры предосторожности.

– Благодарю, капитан, – Лилия кивнула, решив использовать эту возможность для дальнейшего разговора.

Пока они шли по коридорам станции, Лилия осторожно направляла разговор в нужное русло:

– Капитан, как давно вы служите на станции "Стык"?

– С момента её полной активации, три года назад, – ответила Чен. – До этого я служила в силах безопасности Луны.

– Значит, вы наблюдали всю историю взаимодействия с К'терианами, – заметила Лилия. – Что вы думаете о… темпах интеграции? Иногда мне кажется, что некоторые адаптировались к К'терианской культуре и технологиям с удивительной скоростью.

Чен бросила на неё быстрый взгляд:

– Некоторые люди более открыты к новому, представитель Кросс. Особенно те, кто служит на передовой межвидового контакта.

– Несомненно, – согласилась Лилия. – И всё же, есть разница между открытостью и… полной трансформацией привычек, движений, даже способов мышления.

– Вы сейчас о ком-то конкретном? – напрямую спросила Чен.

– Скорее о паттерне, – уклончиво ответила Лилия. – Капитан, вы когда-нибудь замечали странности в поведении персонала станции? Необъяснимые изменения личности? Внезапное освоение К'терианского языка?

Чен остановилась, её лицо стало жёстким:

– Представитель Кросс, мне кажется, вы ходите по очень тонкому льду. Подобные инсинуации без конкретных доказательств могут быть расценены как подрыв мирного процесса.

– Я просто задаю вопросы, капитан, – спокойно ответила Лилия. – Как человек, отвечающий за безопасность станции, разве вы не должны рассматривать все возможные угрозы?

– Именно поэтому я и сопровождаю вас сейчас, – парировала Чен. – Но я не буду участвовать в распространении параноидальных теорий.

Они продолжили путь в напряжённом молчании. Лилия отметила, что реакция Чен была слишком резкой для простого отрицания. Капитан либо что-то знала и скрывала, либо была искренне обеспокоена возможностью дестабилизации хрупкого мира.

Когда они достигли апартаментов Лилии, Чен остановилась у двери:

– Я назначу дополнительный патруль в этом секторе. И, представитель Кросс, – она понизила голос, – будьте осторожны. Не только с потенциальными нападающими, но и с обвинениями, которые вы выдвигаете. В сложных политических ситуациях даже правда может быть опасным оружием, если использовать её неосмотрительно.

– Благодарю за совет, капитан, – Лилия внимательно изучала лицо Чен. – Я всегда ценю профессиональную осторожность.

После ухода Чен Лилия активировала все системы защиты своих апартаментов и обратилась к Джаксу:

– Полное сканирование на предмет жучков и других устройств слежения. И проверь, не следил ли кто-нибудь за мной и капитаном Чен.

– Сканирование запущено, мэм, – ответил ИИ. – Предварительные результаты указывают на отсутствие новых устройств наблюдения. Что касается слежки, в коридоре F-8 зафиксировано активное сканирование квантового диапазона, направленное на ваши биометрические показатели. Источник не идентифицирован.

– Квантовое сканирование? – Лилия нахмурилась. – Это могло быть связано с попыткой найти уязвимость в моём защитном периметре?

– Высокая вероятность, мэм. Такое сканирование может использоваться для калибровки квантовых передатчиков, подобных тем, что используются в имплантатах, обнаруженных доктором Сорокиной.

Лилия глубоко вздохнула, осмысливая ситуацию. Нападение было не просто попыткой нейтрализовать её – это была попытка имплантировать устройство, которое позволило бы К'терианам получить контроль над её сознанием. Возможно, они планировали сделать её ещё одним "интегрированным" агентом.

– Джакс, свяжись с Эстевесом. Мне нужен полный отчёт о его расследовании грузовых перевозок.

– Соединяю, – через несколько секунд раздался голос специалиста по безопасности.

– Лилия! Я получил сигнал тревоги. Что произошло?

– На меня напали в техническом секторе, – кратко ответила она. – Нападавший использовал К'терианские технологии и пытался что-то ввести мне инъектором. Капитан Чен вмешалась, но слишком поздно – противник скрылся.

– Чёрт возьми, – выругался Эстевес. – Ты в порядке?

– Да, обошлось без повреждений. Что у тебя по грузовым перевозкам?