Торговцы сингулярностью

Глава 2: Чёрный рынок

Станция "Табула Раса", Средний уровень, бар "Дробилка"

16:04 по стандартному времени Земли

Картер Ву выглядел хуже, чем обычно.

Это был первый тревожный звонок. За пятнадцать лет знакомства Дэв видел Картера в разных состояниях – пьяным, параноидальным, испуганным, злым. Но никогда он не видел его таким… измождённым. Словно последние недели высосали из старого информатора всю жизненную силу, оставив лишь оболочку.

Морщины вокруг глаз углубились. Кожа приобрела нездоровый серовато-жёлтый оттенок, характерный для тех, кто слишком долго жил в переработанном воздухе станции без доступа к качественной медицине. Руки, лежащие на столе вокруг стакана с дешёвым виски, слегка дрожали. Не сильно – обычный человек мог бы не заметить. Но Дэв заметил.

Картер боялся. По-настоящему боялся.

– Два миллиона кредитов, – повторил Дэв, откидываясь на спинку стула и изучая лицо старого друга. Его голос был ровным, но внутри что-то сжалось. Такие деньги не предлагали за простую работу. – За перевозку груза. Какого груза, Картер?

Картер взял стакан, сделал большой глоток. Его адамово яблоко дёрнулось, когда он глотал. Поставил стакан обратно на стол, но не выпустил его – пальцы продолжали сжимать стекло, костяшки побелели.

– Не знаю точно, – признался он, и это было второй тревожный звонок. Картер всегда знал. Это была его работа – знать. Он торговал информацией, и его товар был его валютой выживания. Если он чего-то не знал, значит, кто-то очень постарался, чтобы информация не просочилась. – Клиент не раскрывает деталей. Говорит только, что это контейнер. Размером примерно как… – он провёл руками в воздухе, очерчивая приблизительные размеры. – Как гроб. Полтора метра в длину, метр в ширину, полметра в высоту. Весит около двухсот килограмм.

– Сингулярность, – сказал Зейн с того места у стены, где он стоял, наблюдая за баром. Его голос был тихим, но в нём звучала уверенность человека, который видел такие контейнеры раньше.

– Может быть, – Картер пожал плечами, жест был нервным, дёрганым. – Клиент требует специальных условий хранения. Магнитная изоляция. Постоянное энергетическое питание. Стабильная температура в диапазоне от минус двадцати до плюс двадцати градусов по Цельсию. Никакой ионизирующей радиации в радиусе десяти метров.

Дэв нахмурился, обдумывая. Требования подходили для сингулярности – микро-чёрной дыры в магнитном контейнере. Такие использовали как источники энергии, работающие на излучении Хокинга. Они были незаконными для частного владения – Межзвёздный Консорциум монополизировал производство и распространение. Но, конечно, существовал чёрный рынок. Всегда существовал чёрный рынок.

Контрабанда сингулярностей была одним из самых прибыльных и опасных занятий. Прибыльным, потому что спрос был огромен – каждая колония, каждая станция, каждый крупный корабль нуждался в источнике энергии. Опасным, потому что если контейнер выходил из строя, чёрная дыра поглощала всё в радиусе нескольких километров, прежде чем испарялась от излучения.

И ещё опасным, потому что корпорации охраняли свою монополию жестоко.

– Два миллиона, – медленно повторил Дэв, прикидывая цифры. Это было слишком много даже для нелегальной сингулярности. Обычная контрабанда такого груза стоила от пятидесяти до ста тысяч. Двести, если маршрут был особенно опасным. Но два миллиона? – Картер, даже военная сингулярность, способная питать целый крейсер, не стоит таких денег. Что на самом деле в том контейнере?

– Я. Не. Знаю, – Картер произнёс каждое слово отдельно, с нажимом, и в его глазах мелькнуло что-то, что заставило Дэва насторожиться ещё больше. Отчаяние. Картер был отчаянным. – Клиент не говорит. Но, Дэв… – он наклонился вперёд, его голос упал до шёпота, несмотря на работающий глушитель. – За этим грузом охотятся. Все охотятся. «Мемфис Синдикат» предлагает награду за информацию о его местонахождении. Пятьсот тысяч кредитов только за наводку. «Предел» тоже его ищет – я слышал разговоры в подпольных каналах. Даже флот, чёрт возьми, флот задаёт вопросы.

Дэв почувствовал, как холодок пробежал по позвоночнику. Когда три самые могущественные силы в системе охотились за чем-то одновременно, это означало только одно – это что-то было либо невероятно ценным, либо невероятно опасным.

Вероятно, и то, и другое.

– И ты хочешь, чтобы я взял это, – Дэв не задавал вопрос. Он констатировал факт, глядя на Картера с тем выражением, которое его старый друг знал слишком хорошо. Выражением человека, который пытался решить, достоин ли его собеседник доверия или пули.

– Я хочу, чтобы ты подумал об этом, – Картер сделал ещё один глоток. Стакан был почти пуст. Он поднял руку, привлекая внимание бармена, показывая на стакан. Нужна ещё одна порция. Бармен, массивный мужчина с искусственными руками, которые блестели в тусклом свете бара, кивнул. – Два миллиона, Дэв. Когда ты в последний раз видел такие деньги за одну работу?

– Никогда, – честно ответил Дэв. – И знаешь почему? Потому что работы за два миллиона обычно заканчиваются тем, что контрабандист умирает. Или хуже.

– Хуже чем смерть? – Картер усмехнулся, но в его улыбке не было юмора. – Ты становишься философом, Дэв.

– Я становлюся прагматиком. Я хочу жить достаточно долго, чтобы потратить деньги, которые зарабатываю.

Бармен подошёл к их столу, неся новую порцию виски для Картера и ещё один стакан для Дэва – первый остался нетронутым. Бармен поставил напитки на стол, его искусственные руки двигались с механической точностью, но без грации. Дешёвые протезы, наверное военных списанные. Он ничего не сказал, только кивнул и отошёл.

На «Табуле Расе» хорошие бармены знали, когда нужно молчать.

Картер схватил новый стакан, сделал глоток прежде, чем заговорить снова.

– Послушай меня, – его голос стал тише, интимнее. Голос человека, делящегося секретом. – Я понимаю твои опасения. Честно понимаю. Но подумай об этом. Ты контрабандист, Дэв. Один из лучших в Поясе. Может, лучший. Ты проходил через червоточины, которые другие считают самоубийством. Ты провозил грузы под носом у корпоративных патрулей и флотских блокад. У тебя есть навыки, корабль, команда. Кто ещё может это сделать?

– Много кто, – возразил Дэв, хотя знал, что это не совсем правда. Хороших контрабандистов было мало. Отличных – ещё меньше. И тех, кто мог пройти через нестабильную червоточину и выжить – единицы. – Найди кого-то другого, Картер. Кого-то более отчаянного.

– Более отчаянного? – Картер откинулся назад, изучая Дэва долгим взглядом. Взглядом человека, который видел слишком много, знал слишком много. – Дэв, мы оба знаем, что ты уже отчаянный. Знаем с того момента, как «Церера-7» взорвалась девять лет назад. Ты умер тогда, вместе с твоей семьёй. Всё, что осталось, – это тень, которая пытается забыться, летая по системе с грузами, которые никого не волнуют.

Дэв замер. Рука, тянувшаяся к стакану, остановилась в воздухе. Что-то тёмное и холодное шевельнулось в его груди – старая, знакомая боль, которую он так тщательно заглушал алкоголем и работой.

– Не смей, – его голос был тихим, но в нём звучала угроза. – Не смей использовать их против меня.

– Я не использую, – Картер поднял руки в умиротворяющем жесте. – Я просто говорю правду. Ты не живёшь, Дэв. Ты существуешь. Летаешь от станции к станции, берёшь работы, которые едва покрывают расходы. Пьёшь дорогой виски и притворяешься, что всё под контролем. Но мы оба знаем – это не так.

Тишина повисла между ними, тяжёлая и неудобная. Музыка в баре продолжала громыхать, люди продолжали разговаривать и смеяться, но за их столиком было тихо, как в могиле.

Зейн сдвинулся с места у стены, его рука легла на рукоять пистолета. Предупреждение. Дэв видел это периферийным зрением. Старый наёмник был готов вмешаться, если разговор перейдёт в насилие.

Но Дэв медленно выдохнул, заставляя гнев отступить. Картер был прав. Чёртов старый параноик был прав. Дэв действительно не жил. Он просто тянул время, ожидая… чего? Ожидая момента, когда можно будет умереть с чистой совестью?

– Два миллиона, – сказал он наконец, беря стакан и делая глоток. Синтетический виски обжёг горло, оставил горький привкус на языке. – Расскажи мне всё, что знаешь.

Картер расслабился, увидев, что опасный момент миновал. Он снова наклонился вперёд, его голос стал деловым.

– Груз сейчас находится на станции. В одном из частных складов на нижнем уровне. Клиент держит его там под охраной. Ты должен забрать контейнер, загрузить на свой корабль и доставить до станции «Рубикон».

– «Рубикон»? – Дэв поднял бровь. «Рубикон» была одной из крупнейших червоточин в системе, соединяющей внутренние планеты с колониями в системе Тау Кита. Она находилась под полным контролем Объединённого Земного Флота. Там была военная база, таможенный контроль, постоянное патрулирование. Пройти туда с контрабандным грузом было практически невозможно. – Ты шутишь.

– Клиент предоставит все необходимые документы, – Картер достал из кармана небольшой дата-чип, положил его на стол между ними. – Фальшивые грузовые манифесты, идентификационные коды, даже разрешение на проход от имени одной из корпораций-подрядчиков флота. Всё выглядит легально. Ты пройдёшь как обычный грузовой корабль с запчастями для станции.

Дэв посмотрел на чип, не прикасаясь к нему. Маленькая вещь, не больше ногтя, но потенциально содержащая информацию, которая могла либо спасти его жизнь, либо убить его.

– Почему «Рубикон»? – спросил он. – Если это нелегальный груз, зачем тащить его в самое охраняемое место в системе?

– Клиент не объясняет, – Картер пожал плечами. – Но я могу предположить. «Рубикон» – это не просто червоточина. Это научно-исследовательская станция. У флота там лаборатории, где они изучают квантовую физику, искривление пространства-времени, всякое такое. Может, груз нужен именно там. Может, только там есть оборудование для… чего бы там ни было.

Дэв обдумывал это. Логика была разумной, но не полной. Что-то не сходилось. Если груз настолько ценен, что за ним охотятся все крупные игроки, почему клиент не везёт его сам? Почему нужен контрабандист?

Если только…

– Клиент не может провезти груз легально, – произнёс Дэв вслух, складывая кусочки пазла. – Даже с фальшивыми документами, даже с прикрытием. Потому что груз… груз запалён. Корпорации знают, что его ищут. Флот знает. Если кто-то официальный попытается провезти его через «Рубикон», поднимут тревогу. Но контрабандист, особенно хороший контрабандист, может проскочить незамеченным. Мы умеем быть невидимыми.

Картер медленно кивнул, и в его глазах мелькнуло уважение.

– Ты всегда был умнее, чем притворялся, Дэв.

– Умнее, чем мне хотелось бы, – буркнул Дэв. Он снова посмотрел на дата-чип. Два миллиона кредитов. Опасность. Возможно смерть. Но также… возможность. Возможность изменить что-то. Заработать достаточно, чтобы наконец уйти. Или хотя бы попытаться. – Кто клиент?

– Не знаю, – Картер покачал головой. – Все контакты через посредников. Анонимные каналы связи. Платежи идут через криптовалюту, невозможно отследить. Но я проверял – деньги настоящие. Я уже получил свою комиссию за то, что свёл вас. Пятьдесят тысяч кредитов, перечисленные на мой счёт час назад. Всё чисто.

– А аванс для меня?

– Четыреста тысяч. Двадцать процентов. Будут переведены, как только ты согласишься. Остальное – после доставки.

Дэв молчал, вращая стакан в руках. Жидкость внутри плескалась, отражая красноватый свет ламп бара. Четыреста тысяч аванса. Это было… серьёзно. Это показывало, что клиент действительно готов платить. И достаточно отчаянный, чтобы рискнуть такими деньгами.

– Когда забирать груз? – спросил он. Не согласие. Ещё не согласие. Просто вопрос. Прощупывание почвы.

– Как можно скорее, – Картер достал коммуникатор, проверил что-то на экране. – Клиент хочет, чтобы груз ушёл со станции в течение двенадцати часов. Чем быстрее, тем лучше. Каждый час здесь увеличивает риск, что кто-то засечёт его. Корпораты уже тут, – он кивнул в сторону входа, где один из людей слежки сидел за барной стойкой, делая вид, что пьёт. – Ты же заметил их?

– Заметил, – подтвердил Зейн с места у стены.

– Они здесь не просто так, – продолжил Картер. – «Мемфис» знает, что груз на «Табуле». Может, не точно где, но знают. Они прочёсывают станцию. Скоро доберутся до склада. Если ты не заберёшь груз раньше них…

– Тогда работы не будет, – закончил Дэв. – И два миллиона уйдут кому-то другому.

– Именно.

Дэв посмотрел на Зейна. Старый наёмник встретил его взгляд, и между ними прошёл беззвучный разговор. Они знали друг друга достаточно долго, чтобы общаться без слов.

Что думаешь? – спрашивал взгляд Дэва.

Это дерьмо, – отвечал взгляд Зейна. Опасное дерьмо. Но деньги реальные.

Мы можем это сделать?

Может быть. Если повезёт. А когда нам везло?

Никогда.

Вот именно.

Но в глазах Зейна было ещё что-то. Не согласие, не отказ. Доверие. Он доверял Дэву принять правильное решение. И следовал бы за ним, каким бы ни было это решение.

Это было больше, чем Дэв заслуживал.

Он вернул взгляд к Картеру.

– Расскажи мне о складе, – сказал он. – Где именно? Какая охрана? Как будет происходить передача?

Картер расслабился ещё больше. Он знал Дэва достаточно хорошо, чтобы понимать: если тот начал задавать практические вопросы, значит, решение уже принято.

– Нижний уровень, сектор Дельта-9, – Картер активировал свой коммуникатор, вывел на голографический экран схему станции. Трёхмерная карта замерцала в воздухе над столом, показывая запутанный лабиринт коридоров, складов и технических помещений. Он увеличил одну секцию. – Вот здесь. Частный склад номер восемьдесят девять. Принадлежит… – он проверил данные. – Формально числится за транспортной компанией «Быстрая звезда». Фронт, конечно. Настоящий владелец скрыт за несколькими слоями корпоративных структур.

– Охрана?

– Двое охранников у входа. Ещё двое внутри, по информации, которую мне дали. Вооружены, но не сильно. Лёгкое автоматическое оружие, может быть дробовики. Ничего военного.

– Системы безопасности?

– Стандартные. Электронные замки, камеры наблюдения, датчики движения. Но клиент обещал дать коды доступа. Ты пройдёшь как ожидаемый получатель. Никакого насилия, никаких проблем. Просто забрать контейнер и уйти.

Дэв фыркнул. Он слышал слова «никаких проблем» сотни раз в своей карьере. Обычно они означали полную противоположность.

– И охранники просто дадут мне уйти с грузом стоимостью в два миллиона?

– Они получат инструкции. Клиент их контролирует. Всё устроено.

– Ага, – Дэв не скрывал скептицизма. – Всё устроено. До тех пор, пока охранники не решат, что могут забрать груз себе. Или продать его корпоратам. Или «Пределу». Пятьсот тысяч за наводку, ты говорил? Это больше, чем большинство охранников зарабатывает за десять лет.

Картер помолчал, потом кивнул.

– Риск есть, – признал он. – Но клиент говорит, что охранники надёжные. Лояльные.

– Лояльность покупается и продаётся, – буркнул Зейн. – Особенно на «Табуле».

– Тогда будьте готовы к неприятностям, – Картер пожал плечами. – Вы всегда готовы к неприятностям. Это же ваша работа.

Дэв изучал голографическую карту, запоминая маршрут. От их текущего дока до склада на нижнем уровне было примерно тридцать минут ходьбы. Может, пятнадцать, если бежать. Множество поворотов, ответвлений, мест, где можно устроить засаду или где можно скрыться, если что-то пойдёт не так.

Нижний уровень был опаснее среднего. Там правили не столько синдикат «Три кольца», сколько местные банды. Там жили те, кому не везло. Там умирали молодыми.

Но там же было проще исчезнуть. Меньше камер, меньше контроля, меньше людей, которые задавали вопросы.

– Вес двести килограмм, – сказал Дэв вслух, продолжая планировать. – Нам понадобится погрузочная тележка. И маршрут, по которому можно везти такую вещь, не привлекая внимания.

– Есть грузовые лифты, – Картер указал на схему. – Соединяют нижний уровень с доками. Они работают круглосуточно. Никто не обращает внимания на грузы. Половина станции – это грузы, движущиеся туда-сюда.

– Хорошо, – Дэв кивнул. – А что с кораблём? Корпораты знают, что я здесь?

– Возможно, – Картер выглядел неуверенным. – Я не знаю, как много они знают. Но у них есть люди в доках. Они проверяют корабли, просматривают манифесты. Если они свяжут тебя с грузом…

– Тогда у нас будут проблемы, – Дэв допил остатки виски, почувствовал, как тепло растекается по груди. – Большие проблемы.

Он замолчал, обдумывая варианты. План начал формироваться в голове – рискованный, с множеством слабых мест, но возможный. Забрать груз, быстро погрузить на корабль, отстыковаться и уйти через ближайшую червоточину прежде, чем корпораты поймут, что произошло.

Простой план. Слишком простой, чтобы работать идеально.

Но простые планы были лучшими. Меньше вещей, которые могли пойти не так.

– Хорошо, – сказал он наконец. – Я беру работу.

Картер выдохнул с облегчением, и Дэв понял, что старый информатор действительно боялся отказа. Возможно, клиент обещал Картеру что-то большее, чем просто комиссию. Или угрожал чем-то худшим, чем потеря денег.

На «Табуле Расе» угрозы были валютой не менее ценной, чем кредиты.