Война за червоточины

– А как же станция, сэр? «Альфа-Прайм» всё ещё остаётся ключевым стратегическим объектом.

– Капитан «Несокрушимого» примет командование станцией на время вашего отсутствия. Ваша основная задача теперь – обеспечить контроль над объектом в секторе Тета-9. Если марсиане опередят нас… – адмирал не закончил фразу, но его тревога была очевидна.

– Понимаю, адмирал. Мы начинаем подготовку немедленно.

– Держите меня в курсе, Старфорд. Конец связи.

Когда изображение адмирала исчезло, Алекс повернулся к Елене:

– Майор, подготовьте команду из лучших специалистов станции. Нам понадобятся эксперты по ксеноархеологии, инженеры, специалисты по коммуникациям и системам безопасности. Всего не более 20 человек – «Прометей» не рассчитан на большой экипаж.

– Будет сделано, командор.

– Лейтенант Чен, – обратился Алекс к временно исполняющему обязанности командира станции, – отправьте запрос на экстренный допрос пленных диверсантов. Нам нужно знать, что именно известно марсианам и каковы их планы.

– Есть, сэр!

В этот момент на станции снова прозвучал сигнал тревоги.

– Новые контакты! – воскликнул офицер сенсорных систем. – Множественные сигнатуры, приближающиеся с вектора 225-40!

– Идентификация? – спросил Алекс, мгновенно возвращаясь к тактическому дисплею.

– Сканирование завершено. Это… – офицер с облегчением выдохнул, – корабли Земного Альянса! Ударный крейсер «Несокрушимый» и эскортирующие суда!

– Они прибыли раньше расчётного времени, – заметил Чен.

– Видимо, адмирал предвидел возможность атаки и отдал приказ об ускоренном переходе, – ответил Алекс. – Лейтенант Джексон, установите связь с «Несокрушимым».

На главном экране появилось лицо капитана Роберта Маккензи – сурового ветерана космического флота с репутацией блестящего тактика.

– Командор Старфорд, – поприветствовал он. – Похоже, мы немного опоздали к вечеринке.

– Ваше появление более чем своевременно, капитан. Станция подверглась атаке марсиан, и они частично выполнили свою задачу – похитили данные о секторе Тета-9.

– Мы перехватили их коммуникации, – кивнул Маккензи. – Они отводят свой флот, но, судя по всему, уже отправили передовой отряд к цели. Адмирал Хейген проинформировал меня о важности этого объекта.

– Доктор Ли на борту?

– Да, вместе со своей командой. Они готовы к немедленной переброске на «Прометей».

– Отлично. Чем быстрее мы выступим, тем больше шансов опередить марсиан.

– Согласен. Мы займёмся обеспечением безопасности станции, а вы сосредоточьтесь на экспедиции. Научная группа будет у вас через два часа.

– Благодарю, капитан. Конец связи.

Алекс повернулся к офицерам на мостике:

– Господа, ситуация изменилась. Марсиане уже направляются к цели, и мы должны их опередить. Времени на долгие приготовления нет. Лейтенант Чен, передайте командование станцией капитану Маккензи, как только он прибудет. Майор Ковач, обеспечьте перевод всех доступных данных о секторе Тета-9 на борт «Прометея». Выступаем через три часа.

Пока офицеры выполняли приказы, Алекс отошёл к смотровому окну, наблюдая за приближающимися кораблями подкрепления. Ситуация развивалась стремительно. То, что начиналось как обычная межфракционная стычка за контроль над стратегически важной станцией, превратилось в гонку за технологией, способной изменить баланс сил в галактике. И он, Алекс Старфорд, оказался в эпицентре этих событий.

– Командор, – подошла к нему Елена, – один из пленных диверсантов готов к допросу. Это офицер высокого ранга – возможно, заместитель командира группы.

– Отлично. Идёмте, майор. Возможно, он прольёт свет на планы Протектората.

Они спустились на уровень безопасности, где в защищённой камере содержался пленный. Марсианский офицер сидел за столом, его руки были скованы магнитными наручниками. Несмотря на ранение в плечо, он держался с достоинством, характерным для высокопоставленных военных Протектората.

– Я коммандер Джарек Новак, офицер разведки Марсианского Протектората, личный номер NV-7842-A, – произнёс пленный, когда Алекс и Елена вошли в камеру. – Согласно Конвенции о военнопленных, я не обязан сообщать ничего, кроме этой информации.

Алекс внимательно посмотрел на офицера. Высокий мужчина с острыми чертами лица, короткими тёмными волосами и пронзительными голубыми глазами. Его форма – тёмно-красная с чёрными элементами – была разработана для проведения десантных операций.

– Коммандер Новак, – начал Алекс, садясь напротив пленного, – я понимаю ваше положение и уважаю ваше право ссылаться на Конвенцию. Однако вы должны понимать серьёзность ситуации. Речь идёт о технологии, которая может изменить будущее не только Земного Альянса или Марсианского Протектората, но и всего человечества.

Новак сохранял молчание, но в его глазах мелькнуло что-то, похожее на сомнение.

– То, что обнаружено в секторе Тета-9, выходит за рамки нашего межфракционного конфликта, – продолжил Алекс. – Мы говорим о технологии возрастом в миллионы лет, созданной цивилизацией, о которой мы ничего не знаем. Технологии, которая до сих пор функционирует. Вы понимаете, что это значит?

– Это значит, что тот, кто первым получит контроль над этой технологией, получит решающее преимущество, – ответил Новак, нарушив своё молчание. – И я предпочёл бы, чтобы это был Марсианский Протекторат, а не Земной Альянс.

– Почему? Потому что вы верите в превосходство Марса над Землёй?

– Потому что я видел, как Земной Альянс использует своё превосходство. Десятилетия экономического давления, политических манипуляций, военных угроз. Марс и колонии заслуживают независимости и равных прав.

Алекс понимал, что стандартные методы допроса здесь не сработают. Новак был идейным офицером, а не просто наёмником, выполняющим приказы.

– Я не буду спорить о политике, коммандер, – сказал Алекс. – Но подумайте вот о чём: если эта технология настолько древняя и мощная, как показывают предварительные данные, неосторожное обращение с ней может привести к катастрофическим последствиям. Вы уверены, что ваше командование понимает все риски?

Новак слегка нахмурился:

– Что вы имеете в виду?

Елена вступила в разговор:

– Коммандер Новак, я майор Елена Ковач, специалист по ксеноархеологии. Согласно нашим исследованиям, структура в секторе Тета-9 не просто древняя червоточина. Это узел, соединяющий десятки, возможно, сотни систем. И он имеет защитные механизмы, которые активируются при неправильных попытках доступа.

– И откуда мне знать, что вы не блефуете, чтобы выудить информацию? – спросил Новак, но в его голосе уже слышались нотки сомнения.

Алекс решил рискнуть:

– Майор, покажите коммандеру Новаку данные о защитных системах объекта.

Елена активировала планшет и передала его Новаку. На экране появились графики, диаграммы и расчёты, показывающие энергетические всплески, зафиксированные вокруг древней червоточины.

– Это данные, полученные нашей исследовательской группой, – пояснила она. – Когда один из зондов попытался проникнуть внутрь структуры, произошёл энергетический выброс, полностью уничтоживший зонд и серьёзно повредивший исследовательское судно. И это была всего лишь автоматическая защитная реакция системы, находящейся в «спящем» режиме.

Новак внимательно изучал данные. Как офицер разведки, он был обучен анализировать технические показатели и отличать подлинную информацию от дезинформации.

– Предположим, я вам верю, – наконец произнёс он. – Чего вы хотите от меня?

– Информации о планах вашего командования, – прямо ответил Алекс. – Какие силы Протекторат отправляет в сектор Тета-9? Когда они прибудут? Каковы их инструкции по взаимодействию с объектом?

Новак некоторое время молчал, очевидно, ведя внутреннюю борьбу между долгом офицера и осознанием потенциальной опасности.

– Вы понимаете, что просите меня о государственной измене? – наконец произнёс он.

– Я прошу вас подумать о безопасности всего человечества, – ответил Алекс. – Если эта технология настолько мощна, как мы предполагаем, она не должна стать оружием ни в руках Земли, ни в руках Марса. Она должна быть изучена совместными усилиями, под международным контролем.

Новак горько усмехнулся:

– Красивые слова, командор. Но мы оба знаем, что первый, кто получит контроль над объектом, не будет делиться своим преимуществом. Таков закон власти.

– Возможно, вы правы. Но выбор всё равно за вами: рискнуть и довериться нам или промолчать и, возможно, обречь свою собственную экспедицию на гибель из-за недостатка информации.

Новак долго смотрел в глаза Алексу, словно пытаясь определить его искренность. Наконец он вздохнул:

– Экспедиционная группа «Арго» – три крейсера, включая флагман адмирала Кроноса, и научное судно «Геркулес» с группой специалистов по экзотехнологиям. Они отправились в сектор Тета-9 сразу после получения первых разведданных, ещё до нашей атаки на станцию. Мы должны были добыть дополнительную информацию, которая помогла бы им в активации объекта.

– Когда они прибудут к цели?

– Если не было задержек, то через 36-40 часов. У них стандартные сверхсветовые двигатели, не очень быстрые, но надёжные.

– А их инструкции по взаимодействию с объектом?

– Исследовать, по возможности активировать и обеспечить полный контроль Марсианского Протектората над древней червоточиной. В случае появления сил Земного Альянса – не допустить их приближения к объекту любой ценой.

Алекс и Елена переглянулись – информация была критически важной.

– Что вы знаете о методах, которые они планируют использовать для активации? – спросила Елена.

– Наши учёные разработали теорию, что структура реагирует на определённые частотные импульсы. Они создали генератор, способный эмитировать широкий спектр энергетических сигнатур, чтобы найти ту, которая активирует объект.

– Это очень опасно, – покачала головой Елена. – Наши исследования показывают, что объект имеет сложную систему распознавания «свой-чужой». Попытки грубого перебора могут привести к…

– К катастрофической реакции, – закончил за неё Новак. – Я пытался донести это до командования, но адмирал Кронос одержим идеей опередить Земной Альянс. Он считает, что риск оправдан потенциальными выгодами.

– Спасибо за информацию, коммандер, – сказал Алекс, поднимаясь. – Она может спасти жизни, включая жизни ваших соотечественников. Майор, проследите, чтобы коммандер Новак получил надлежащую медицинскую помощь и улучшенные условия содержания.

Новак остановил их, когда они уже направлялись к выходу:

– Командор Старфорд, ещё одна деталь. Адмирал Кронос взял с собой тактические ядерные заряды. На случай, если объект не удастся активировать, но возникнет угроза, что его захватит Земной Альянс.

Алекс застыл на месте:

– Он готов уничтожить объект возрастом в миллионы лет?

– Он считает, что лучше никому, чем врагу, – пожал плечами Новак. – Такова военная логика.

Выйдя из камеры, Алекс и Елена быстро направились к командному центру.

– Ситуация ещё серьёзнее, чем мы думали, – сказал Алекс. – Если Кронос действительно готов применить ядерное оружие…

– Это может привести к непредсказуемым последствиям, – закончила Елена. – Структура, существующая миллионы лет и до сих пор сохраняющая энергию, может отреагировать на ядерный удар способом, который мы не можем даже предположить.

Они достигли командного центра, где уже шла активная подготовка к экспедиции. Алекс немедленно связался с адмиралом Хейгеном, чтобы доложить о полученной информации.

– Это меняет дело, – сказал адмирал, выслушав доклад. – Мы не можем допустить, чтобы Кронос экспериментировал с объектом, тем более – угрожал ему ядерным оружием. Старфорд, ваша миссия приобретает критическую важность. Вы должны опередить марсиан и обеспечить контроль над объектом до их прибытия.

– Адмирал, возможно, стоит рассмотреть дипломатический подход? – предложил Алекс. – Объединить усилия наших учёных для безопасного изучения объекта?

Хейген покачал головой:

– В идеальном мире – да. Но мы имеем дело с Кроносом. Этот человек известен своей непримиримостью и агрессивностью. Он никогда не согласится на сотрудничество. К тому же, политическое руководство Земного Альянса уже приняло решение – объект должен быть под нашим контролем. Это вопрос национальной безопасности.

Алекс кивнул, скрывая разочарование. Он понимал логику командования, но ситуация казалась ему опасным повторением старых ошибок – борьбы за власть и технологическое превосходство любой ценой.

– Я понимаю, адмирал. Мы отправимся немедленно, как только прибудет научная группа доктора Ли.

– Отлично. И ещё одно, Старфорд. Возьмите с собой этого марсианского офицера, Новака. Его знания могут пригодиться, а если он действительно обеспокоен безопасностью миссии, возможно, он будет сотрудничать.

– Взять пленного офицера противника в критическую миссию? – удивился Алекс. – Это… нестандартное решение, сэр.

– Нестандартная ситуация требует нестандартных решений, командор. К тому же, у вас будет численное преимущество, а его познания о планах марсиан могут оказаться бесценными.

– Понял, адмирал. Будет выполнено.

После завершения связи Алекс обратился к Елене:

– Майор, подготовьте всё необходимое для транспортировки коммандера Новака на борт «Прометея». Он отправляется с нами.

– Вы уверены, командор? – спросила Елена с сомнением. – Он всё-таки офицер Протектората.

– Офицер, который предоставил нам ценную информацию, рискуя обвинением в измене. Думаю, он понимает серьёзность ситуации и опасность необдуманных действий своего командования. К тому же, его знания могут оказаться полезными.

Елена кивнула:

– Будет сделано, командор. Я проконтролирую подготовку.

Несколько часов спустя научное судно «Прометей» было готово к отправлению. Элегантный корабль с обтекаемыми формами, оснащённый продвинутыми сенсорами и исследовательским оборудованием, стоял в доке, готовый к длительному переходу. На борту уже находилась научная группа во главе с доктором Самантой Ли – хрупкой женщиной с короткими седеющими волосами и пронзительным взглядом учёного, привыкшего докапываться до сути вещей.

– Доктор Ли, – поприветствовал её Алекс, поднимаясь на борт. – Рад видеть вас в составе экспедиции.

– Взаимно, командор Старфорд, – ответила она, крепко пожав его руку. – Хотя обстоятельства могли быть и получше. Я ознакомилась с данными о секторе Тета-9. Если хотя бы половина теорий подтвердится, мы стоим на пороге величайшего открытия в истории человечества.

– И именно поэтому мы должны опередить марсиан. Они уже в пути, и их методы могут быть… не столь осторожными, как хотелось бы.

– Я слышала, – кивнула Саманта. – Эти неандертальцы готовы взорвать объект, если не смогут его контролировать. Варварство чистой воды! Технология, просуществовавшая миллионы лет, заслуживает уважения и осторожного подхода, а не грубой силы.

– Полностью согласен, доктор. И именно поэтому я попросил присоединиться к нашей экспедиции человека, который может помочь нам понять планы марсиан.

Доктор Ли удивлённо подняла бровь:

– Вы говорите о пленном офицере? Адмирал Хейген упомянул об этом. Рискованное решение, командор.

– Возможно. Но риск оправдан потенциальными выгодами.

В этот момент на борт поднялся Новак в сопровождении двух офицеров безопасности. Его руки были скованы, но он держался с достоинством.

– Коммандер Новак, – обратился к нему Алекс. – Как вам уже сообщили, вы присоединитесь к нашей экспедиции в сектор Тета-9. Ваши знания о планах Протектората и технические навыки могут оказаться бесценными.

– И что я получу взамен, командор? – спросил Новак прямо.

– Возможность предотвратить потенциальную катастрофу, которая может затронуть и ваших соотечественников, – ответил Алекс. – А также мою личную гарантию, что после завершения миссии ваше сотрудничество будет учтено при решении вашей судьбы.

Новак некоторое время изучал лицо Алекса, затем кивнул:

– Я помогу вам, командор. Не ради Земного Альянса и не из страха перед пленом. А потому что я действительно считаю, что адмирал Кронос ошибается, рискуя вызвать непредсказуемую реакцию объекта.

– Разумное решение, коммандер, – сказал Алекс. – Офицер Мартинес, снимите с него наручники. Коммандер Новак будет ограничен в передвижении по кораблю, но в пределах разумного.

Удивлённый Новак потёр освобождённые запястья:

– Спасибо за доверие, командор. Хотя я не понимаю, чем оно вызвано.

– Я верю, что когда речь идёт о выживании человеческой расы, даже враги могут стать союзниками, – просто ответил Алекс. – К тому же, вы уже доказали, что способны ставить здравый смысл выше слепой лояльности, предоставив нам информацию о планах Кроноса.

Когда все члены экспедиции поднялись на борт, Алекс дал команду на отправление. «Прометей» плавно отделился от станции и начал разгон для перехода на сверхсветовую скорость.

– Курс на сектор Тета-9, максимальная скорость, – приказал Алекс.

«Прометей» был оснащён одними из самых современных сверхсветовых двигателей, что давало им шанс прибыть к цели раньше марсиан. Но время всё равно работало против них – даже с максимальным ускорением путь займёт не менее 30 часов.

Пока корабль разгонялся, Алекс собрал основных участников экспедиции в конференц-зале для разработки плана действий.

– Господа, наша задача не просто прибыть к объекту раньше марсиан, но и обеспечить его безопасное изучение, – начал он. – Доктор Ли, что говорят ваши исследования о возможных методах активации древней червоточины?

Саманта активировала голографический проектор, и в центре стола появилось трёхмерное изображение объекта – массивной кольцеобразной структуры с внутренней сферой, испещрённой странными символами.

– Судя по предварительным данным, объект находится в «спящем» режиме, но сохраняет минимальную активность, – начала она. – Наши анализаторы зафиксировали периодические энергетические пульсации с постоянной частотой – похоже на сигнатуру какого-то поддерживающего механизма.

Она увеличила изображение внутренней сферы:

– Эти символы, по нашему мнению, не просто декоративные элементы, а своего рода интерфейс управления. Судя по их расположению и структуре, они могут реагировать на определённые последовательности энергетических импульсов – что-то вроде кода активации.

– И у вас есть предположения об этом коде? – спросил Алекс.

– Только теории, основанные на математическом анализе символов и зафиксированных энергетических пульсаций объекта. Мы разработали несколько возможных последовательностей, которые, по нашему мнению, могут инициировать пробуждение системы. Но это всё требует непосредственного тестирования.

– А что, если марсиане попытаются использовать свой метод «грубого перебора», как упомянул коммандер Новак?

– Это крайне опасно, – покачала головой Саманта. – Представьте, что вы пытаетесь открыть сейф, взрывая разные комбинации цифр на замке. В какой-то момент сработает не механизм открытия, а механизм защиты. Судя по энергетическим показателям, которые мы смогли зафиксировать, объект содержит колоссальный энергетический потенциал. Его защитная реакция может быть… катастрофической.

Новак, до сих пор молчавший, вступил в разговор:

– Адмирал Кронос знает об этих рисках. Или, по крайней мере, должен знать. Наши учёные пришли к схожим выводам. Но он считает, что потенциальные выгоды перевешивают риски.

– Типичный военный подход, – фыркнула Саманта. – Сначала стрелять, потом задавать вопросы.

– Это несправедливо, доктор, – возразил Новак. – Многие наши учёные выступали против агрессивного подхода. Но в условиях продолжающегося конфликта военные получают приоритет в принятии решений.

– У нас та же проблема, – признал Алекс. – Земное командование также рассматривает объект прежде всего как потенциальное стратегическое преимущество.

– Вот почему так важно, чтобы первыми до объекта добрались учёные, а не военные, – сказала Саманта. – Технология такого уровня должна изучаться с осторожностью и уважением, а не рассматриваться как оружие.

– Согласен, доктор, – кивнул Алекс. – Но реальность такова, что у нас есть приказы, и мы должны их выполнять. Наша задача – опередить марсиан и обеспечить контроль над объектом. Однако, – он посмотрел на каждого из присутствующих, – я даю вам слово, что никаких поспешных действий или необдуманных экспериментов не будет. Безопасность экспедиции и сохранность объекта – наши главные приоритеты.

Это заявление, казалось, немного успокоило Саманту.

– Хорошо, командор. В таком случае, вот мой предварительный план исследования, – она активировала новую голограмму, показывающую поэтапный протокол изучения и возможной активации объекта.

Следующие несколько часов они детально обсуждали план действий, учитывая различные сценарии, включая возможное столкновение с силами марсиан. К концу совещания у них была чёткая стратегия, учитывающая как научные, так и военные аспекты миссии.

Когда совещание закончилось, Алекс задержал Новака:

– Коммандер, у меня к вам особая просьба. Вы знаете адмирала Кроноса лучше, чем кто-либо из нас. Как вы думаете, есть ли шанс убедить его отказаться от агрессивного подхода и согласиться на совместное исследование объекта?

Новак долго молчал, обдумывая вопрос:

– Кронос – сложная личность, командор. Он не просто военный – он идеолог, верящий в превосходство Марса и его право на независимость от Земли. В его глазах древняя червоточина – это не просто технологический артефакт, а ключ к окончательному освобождению колоний от влияния Земного Альянса.

– То есть, вы считаете, что дипломатический подход невозможен?

– Я не говорю, что это невозможно. Но это будет очень сложно. Кронос уважает силу и решимость. Если вы продемонстрируете, что готовы защищать объект любой ценой, и при этом предложите разумный компромисс… возможно, он согласится на переговоры.

Алекс кивнул:

– Спасибо за откровенность, коммандер. Ваше мнение ценно для меня.

– Могу я задать вопрос, командор?

– Конечно.

– Вы действительно верите, что можно найти компромисс между Землёй и Марсом в вопросе контроля над объектом? Или это просто способ избежать прямого военного столкновения?

Алекс внимательно посмотрел на марсианского офицера:

– Я верю, что технология такого уровня не должна принадлежать ни одной из сторон единолично. Это не просто червоточина – это наследие цивилизации, намного превосходящей нас. И обращаться с ним нужно соответственно – с осторожностью и уважением, а не как с очередным трофеем в нашем межфракционном конфликте.

Новак выглядел удивлённым:

– Необычная позиция для офицера Земного Альянса.

– Возможно. Но я прежде всего человек, а уже потом – офицер. И я считаю, что выживание и прогресс нашего вида важнее политических разногласий.

Это заявление, казалось, произвело впечатление на Новака. Он кивнул с новым уважением в глазах:

– В таком случае, командор, я буду сотрудничать с вами полностью. Не ради Земли или Марса, а ради того, чтобы эта технология была использована правильно – на благо всего человечества.

– Рад, что мы понимаем друг друга, коммандер.

Когда Новак ушёл, Алекс остался один в конференц-зале, размышляя о предстоящей миссии. Он понимал, что впереди их ждут серьёзные испытания. Они не просто соревновались с марсианами в гонке за древней технологией – они, возможно, стояли на пороге открытия, способного изменить будущее человечества. И от их действий зависело, станет ли это будущее шагом вперёд или началом новой, ещё более разрушительной войны.

С этими мыслями Алекс направился на мостик, чтобы проконтролировать ход путешествия. «Прометей» мчался через гиперпространство на максимальной скорости, неся их навстречу неизвестности и, возможно, величайшему открытию в истории.