Звёздные рудокопы

В 07:30 он уже был в командном центре, где царила атмосфера сдержанного волнения. Техники и инженеры на своих постах были сосредоточены и серьезны. Капитан Ковалев стоял у главной консоли, изучая последние данные.

– Доброе утро, Стоун, – приветствовал он Виктора. – Всё готово к запуску. Платформа «Прометей-7» полностью функциональна, магнитные щиты на оптимальном уровне, дрон ДК-7501 проверен и готов к погружению.

– Какова текущая активность звезды? – спросил Виктор, подходя к голографической проекции в центре помещения.

– Минимальная, – ответила лейтенант Чен, не отрываясь от своей консоли. – Все показатели в зеленой зоне. Идеальные условия для первого теста.

Виктор кивнул и повернулся к Ковалеву.

– Тогда начнем. Активируйте прямую связь с платформой и выведите визуальный канал с дрона на главный экран.

Капитан отдал соответствующие распоряжения, и огромная голографическая проекция в центре командного зала изменилась, показывая вид с камер дрона ДК-7501. Сейчас он находился в стартовой позиции на платформе «Прометей-7», готовый к спуску в бушующую атмосферу звезды.

Виктор подошел к главной инженерной консоли и активировал коммуникационный канал.

– Платформа «Прометей-7», это главный инженер Стоун. Подтвердите готовность к запуску дрона.

– Главный инженер, это «Прометей-7», – ответил мужской голос. – Полная готовность. Все системы функционируют нормально. Ожидаем ваших указаний.

– Начинайте предстартовую последовательность дрона ДК-7501.

– Принято. Запуск предстартовой последовательности.

На большом экране все присутствующие могли видеть, как массивная машина ожила. Индикаторы на ее корпусе сменили цвет с желтого на зеленый, манипуляторы вышли из состояния покоя и заняли рабочую позицию. Магнитные генераторы, встроенные в корпус дрона, начали создавать защитное поле, видимое как легкое мерцание вокруг машины.

– Предстартовая последовательность завершена, – доложили с платформы. – Дрон готов к погружению.

Виктор глубоко вздохнул. Момент истины.

– Начинайте погружение. Стандартный протокол, скорость минимальная, постоянный мониторинг всех систем.

– Принято. Начинаем погружение.

На экране все увидели, как дрон медленно двинулся к краю платформы, где магнитный щит открывал контролируемый проход в бушующее море плазмы. За пределами платформы была видна поверхность звезды – огненный океан, бурлящий с невообразимой энергией, температура которого достигала миллионов градусов.

– Дрон на границе щита, – комментировал оператор с платформы. – Щит стабилен. Начинаем постепенный спуск.

Машина осторожно погрузилась в плазму. Ее собственное магнитное поле отталкивало раскаленную материю звезды, создавая вокруг корпуса относительно безопасное пространство. Первые метры погружения прошли без проблем.

– Глубина погружения 10 метров, – доложил оператор. – Все системы функционируют нормально. Температура корпуса в пределах допустимого.

– Продолжайте спуск до рабочей глубины, – приказал Виктор, внимательно следя за показателями на своей консоли.

Дрон продолжал погружаться все глубже в атмосферу звезды. 20 метров, 50, 100… Каждый метр был испытанием для технологий, разработанных Виктором и его командой. Магнитные щиты отклоняли большую часть плазмы, но тем не менее температура корпуса постепенно росла, приближаясь к критическим значениям.

– Глубина погружения 200 метров, – сообщил оператор. – Достигли рабочей зоны. Температура корпуса 82% от максимально допустимой. Все системы стабильны.

Виктор позволил себе короткий выдох облегчения, но сохранял концентрацию.

– Активируйте сборочные механизмы. Начинайте тестовую добычу.

– Активация сборочных механизмов. Начинаем добычу.

На экране было видно, как манипуляторы дрона выдвинулись вперед, проникая сквозь его собственный магнитный щит. Специальные коллекторы на концах манипуляторов начали собирать плазму, фильтруя ее на месте и отделяя нужные элементы и изотопы.

Процесс продолжался около пятнадцати минут, в течение которых весь командный центр напряженно следил за показателями. Наконец, оператор с платформы доложил:

– Тестовая добыча завершена. Коллекторы заполнены на 28%. Начинаем подъем дрона.

– Подтверждаю, – ответил Виктор. – Поднимайте дрон на платформу. Стандартный протокол.

Машина медленно начала подниматься, постепенно выходя из плазменного океана обратно в относительную безопасность платформы. Когда дрон полностью вернулся на «Прометей-7», в командном центре раздались аплодисменты.

– Поздравляю, инженер Стоун, – широко улыбнулся Ковалев, пожимая руку Виктору. – Первое погружение прошло идеально. Ваши модификации оправдали себя.

Виктор кивнул, позволяя себе небольшую улыбку.

– Это только начало, капитан. Один успешный тест еще не гарантирует успех всего проекта. Но да, первый шаг сделан успешно.

– Какие будут дальнейшие указания? – спросила лейтенант Чен.

– Проанализируйте все данные с дрона, – ответил Виктор. – Особое внимание уделите температурным показателям и эффективности магнитной защиты. Я хочу детальный отчет о составе собранных материалов. Если все показатели будут в норме, завтра мы запустим ещё четыре дрона с разных платформ.

– Будет сделано, – кивнула Чен.

Виктор повернулся к Ковалеву.

– Капитан, мне нужен прямой канал связи с главным офисом «СтелларМайн». Необходимо доложить об успешном тесте непосредственно CEO.

– Конечно, – согласился Ковалев. – Коммуникационный центр в вашем распоряжении. Уверен, Элизабет Кейн будет рада услышать хорошие новости.

Виктор сдержанно кивнул. Он не был уверен, что Элизабет Кейн способна испытывать радость в обычном человеческом понимании, но положительный отчет определенно улучшит его положение в корпорации.

Коммуникационный центр находился рядом с командным залом – небольшое помещение с несколькими кабинами для приватных переговоров. Виктор вошел в одну из них и активировал систему дальней связи.

– АНИС, установи квантовый канал связи с главным офисом «СтелларМайн» на Земле. Приоритет высший, личный код доступа Стоун-альфа-три-девять.

– Устанавливаю связь, инженер Стоун, – ответила система. – Пожалуйста, подождите.

Через несколько секунд на экране появилось изображение элегантной женщины с короткими платиновыми волосами и холодными голубыми глазами, усиленными кибернетическими имплантатами.

– Виктор, – произнесла она вместо приветствия. – Я ожидала твоего звонка час назад.

– Мы только что завершили тестовое погружение, Элизабет, – ответил Виктор, игнорируя упрек. – Я хотел иметь полные данные перед докладом.

– И? – нетерпеливо спросила Элизабет Кейн.

– Тест прошел успешно. Дрон достиг рабочей глубины в 200 метров, выполнил тестовую добычу и благополучно вернулся на платформу. Все системы функционировали в пределах нормы. Модификации, которые я внес, обеспечили дополнительную стабильность.

– Трехдневная задержка того стоила? – в голосе Кейн слышался сарказм.

– Несомненно, – твердо ответил Виктор. – Без усиления системы охлаждения риск отказа в короне звезды был бы недопустимо высок.

Элизабет изучала его лицо несколько секунд, затем едва заметно кивнула.

– Хорошо. Я доверяю твоей технической оценке, Виктор. В конце концов, именно поэтому ты там. Каков план дальнейших действий?

– Завтра мы запустим еще четыре дрона с разных платформ. Если эти тесты пройдут успешно, мы начнем полномасштабную операцию через три дня, с постепенным наращиванием количества активных дронов.

– Ускорь процесс, – холодно сказала Кейн. – Акционеры ждут результатов. Я хочу видеть минимум двадцать дронов в работе через три дня.

– Это рискованно, – возразил Виктор. – Мы должны убедиться в стабильности всех систем…

– Ты уже получил свои три дня на модификации, – прервала его Кейн. – Теперь пора показать результаты. Двадцать дронов через три дня, Виктор. Это не обсуждается.

Виктор стиснул зубы, но кивнул.

– Понятно. Мы сделаем всё возможное.

– Не возможное, а необходимое, – уточнила Кейн. – Я прибуду на станцию через две недели для личной оценки проекта. К этому моменту я ожидаю увидеть полноценную добычу и первые партии материалов, готовые к отправке на Землю.

– Через две недели? – удивился Виктор. – Это необычно. Обычно ты не…

– Проект «Прометей» – не обычный проект, – снова перебила его Кейн. – Это будущее «СтелларМайн» и, возможно, всего человечества. Успешная добыча материалов из звезды даст нам технологическое преимущество на десятилетия вперед. Это стоит моего личного внимания.

Виктор кивнул. Он понимал важность проекта не хуже Кейн, хотя его мотивация была иной – чисто инженерный вызов, а не финансовая выгода или власть.

– Мы будем готовы к твоему прибытию, – сказал он.

– Я в этом не сомневаюсь, – ответила Кейн с холодной улыбкой. – Потому что знаю тебя, Виктор. Ты никогда не позволяешь себе потерпеть неудачу. – Она сделала паузу. – Это одна из причин, почему я выбрала именно тебя для этого проекта, несмотря на твои… особенности.

Виктор понимал, что она имеет в виду его отказ от нейроинтерфейсов и предпочтение работать с минимальным человеческим контактом. Нетипичные черты для высокопоставленного сотрудника «СтелларМайн».

– Я ценю доверие, – сухо ответил он.

– Не подведи меня, – сказала Кейн, и связь прервалась.

Виктор откинулся в кресле, глубоко вздыхая. Элизабет Кейн была безжалостным руководителем, ориентированным исключительно на результат. Он уважал ее деловые качества, но ее методы часто вызывали у него внутренний протест. Особенно когда они касались безопасности.

Двадцать дронов через три дня… Это было выполнимо технически, но означало сокращение времени на тщательное тестирование каждой машины. А ее личный визит на станцию свидетельствовал о том, насколько важным был этот проект для корпорации.

– АНИС, – обратился Виктор к ИИ, – подготовь расписание запуска и тестирования дронов с учетом новой цели: двадцать активных машин через три дня.

– Составляю расписание, инженер Стоун, – ответила система. – Предварительные расчеты показывают, что для достижения этой цели необходимо запустить восемь дронов завтра и еще одиннадцать послезавтра, при условии отсутствия технических проблем.

– Именно так, – подтвердил Виктор. – Подготовь соответствующие приказы для технического персонала.

Он вышел из коммуникационного центра и направился обратно в командный зал, где встретился с Ковалевым.

– Как прошел доклад? – спросил капитан.

– Элизабет требует ускорить процесс, – прямо ответил Виктор. – Двадцать активных дронов через три дня. И она лично прибудет на станцию через две недели.

Ковалев присвистнул.

– Это амбициозно. И необычно. Кейн редко покидает Землю.

– Проект слишком важен для корпорации, – пожал плечами Виктор. – Ожидаемо, что она хочет лично контролировать ситуацию.

– И что мы будем делать?

– То, что требуется, – ответил Виктор. – Запустим восемь дронов завтра, еще одиннадцать послезавтра. Но я настаиваю на сохранении всех протоколов безопасности. Никаких сокращений в проверках, никаких компромиссов по защите.

– Согласен, – кивнул Ковалев. – Безопасность станции и персонала превыше всего. Я поддержу вас, если возникнут вопросы от корпорации.

Виктор посмотрел на капитана с легким удивлением. Он не ожидал такой открытой поддержки.

– Спасибо, капитан.

– Не за что, Стоун, – улыбнулся Ковалев. – В конце концов, мы все в одной лодке. Или, точнее, на одной станции, в опасной близости от звезды, способной испарить нас за доли секунды. Я предпочитаю доверять человеку, который ставит безопасность выше графиков.

Виктор кивнул, чувствуя странное облегчение от того, что у него есть союзник. Обычно он предпочитал действовать в одиночку, но здесь, в открытом космосе, с таким сложным и опасным проектом, поддержка была необходима.

Остаток дня прошел в интенсивной подготовке к завтрашним запускам. Виктор лично проверял каждый из восьми дронов, которые должны были отправиться в корону звезды, иногда забираясь внутрь машин, чтобы осмотреть критически важные системы. Технический персонал работал сверхурочно, обеспечивая полную готовность оборудования.

К вечеру Виктор был измотан, но удовлетворен проделанной работой. Восемь дронов были полностью готовы к запуску, их системы проверены и перепроверены. Он вернулся в свою каюту только когда АНИС напомнила, что до его стандартного времени сна осталось меньше часа.

Лежа в постели, Виктор смотрел на звезду через иллюминатор. Эпсилон Эридана казалась спокойной, но он знал, что этот покой обманчив. В недрах звезды постоянно бушевали термоядерные реакции неимоверной мощности, а на поверхности плазма закручивалась в гигантские вихри, способные поглотить несколько планет размера Земли.

И завтра они отправят уже не один, а восемь дронов в это пылающее инферно. Виктор чувствовал знакомое напряжение перед сложной операцией – не страх, а скорее обостренное осознание всех рисков и готовность к немедленному реагированию на любую проблему.

С этим чувством он закрыл глаза и позволил усталости взять верх, погружаясь в чуткий инженерный сон, из которого был готов вырваться при первом сигнале тревоги.