Паладин в розовом

Глава 6. Карликовый лес

Похоже, аура забрала слишком много сил, потому что после того, как голова Нефтис покатилась по полу, а змеиные стражи замерли в своих липких окованах, я отключилась на некоторое время.

Когда я снова оказалась в сознании, то обнаружила, что сижу на троне Нефтис, обнимая «Светлячка», и чувствую себя немного глупо, потому что трон, оказывается, очень неудобный.

Кто придумал каменные троны? А этот ещё и весь в змеиных узорах, которые впиваются в спину.

Рядом со мной лежало поверженное тело богини. Стоны обращённых в змеиных стражей людей эхом разносились по тронному залу, и я с удивлением заметила, что они постепенно начинают обретать человеческий вид: чешуя осыпается, руки и ноги укорачиваются, лица становятся мягче. Они смотрят на меня мутными, непонимающими взглядами, будто только что проснулись после долгого кошмара.

Правильно! Хвалите меня! Радуга всех спасла!

Я поправила розовое платье, которое после всех этих приключений выглядело непрезентабельно.

Подошла к одному из бывших стражей и вежливо спросила, потому что даже в такой момент нельзя забывать о хороших манерах:

— Вы знаете что-нибудь о Лабиринте Истины?

Но в ответ я получила только невнятное мычание и отрицательное мотание головой. Мужчина был явно дезориентирован, его глаза бегали по сторонам, а губы шевелились, не издавая членораздельных звуков.

Ну ладно, не все знают о Лабиринте. Может быть, этот здоровяк в набедренной повязке что-то знает? Я подошла к нему, стараясь говорить медленно и чётко:

— Ла-би-ри-нт... Ис-ти-ны... знаешь о нём?

Мужчина схватился за голову обеими руками, закатил глаза и издал такой душераздирающий крик, что я даже отступила на шаг. Похоже, слишком много информации для его маленькой головы, или он просто испугался, что я снова начну задавать вопросы.

Здесь я информации о Лабиринте Истины не найду. Лабиринт Истины оставался для меня загадкой, а без загадок, как известно, приключения становятся скучными.

Впрочем, приключение получилось интересным — я убила богиню, спасла кучу людей, пополнила коллекцию врагов и даже нашла время для уборки в боковых комнатах.

Мир вашему дому, я пойду в другой дом, где меня встретят более разговорчивые собеседники.

Я уже собралась уходить, сделала прощальный реверанс перед бывшими пленниками и направилась к выходу, как вдруг меня осенило! Не так быстро, Эф! У злых богинь должны быть какие-нибудь артефакты!

Я обыскала тело Нефтис, но кроме кольца с красным камнем на безымянном пальце левой руки ничего не нашла — ни золотых слитков, ни волшебных свитков, ни зловещих артефактов, меняющих баланс сил света и тьмы.

Кольцо!

Красивое! Красный камень в золотой оправе маняще блестел в свете догорающих факелов.

Проклято? Не думаю — обычно проклятые артефакты выглядят зловеще, а это колечко было просто симпатичным, как конфетка в яркой обёртке.

А может, всё-таки проклято? Да какая разница?

Даже если проклято, это не помешает Радуге! Радуга не боится проклятий! Потому что Радуга сама по себе — проклятие для всех, кто встаёт на её пути.

Я сняла кольцо с мёртвого пальца богини, надела на свой, полюбовалась и пошла на выход, насвистывая весёлую песенку про то, как хорошо быть паладином.

Покинув храм Нефтис, я оказалась на пороге нового выбора, потому что пустыня расстилалась передо мной во все стороны, но два направления казались самыми важными: снова идти на восток, в знакомые уже пески, или отправиться на запад, где, должно быть, что-то более интересное, а может быть, даже очень интересное!

Пески или интересное? Восток или запад?

Аааа не люблю выбирать! Я закрыла глаза, глубоко вздохнула, а потом сделала быстрый оборот вокруг своей оси — так, что моё розовое платье взметнулось вверх, обнажая ноги до самых колен, и в этом кружении я потеряла чувство направления. А потом, не открывая глаз, просто пошла вперёд, доверившись судьбе, удаче и тому, что мои ноги сами знают, куда им нужно.

Открыла глаза через несколько секунд и с удивлением обнаружила, что иду прямиком обратно в храм Нефтис.

Нет, туда больше не хочу! С меня достаточно богинь и змей, поэтому я резко развернулась и зашагала на запад, даже не оглядываясь.

Запад манил своей неизвестностью.

Через три часа строго на запад я вошла в причудливый лес со странными растениями: деревьями высотой не больше двух с половиной метров, колючими кустарниками, увитыми лианами, и необычными цветами, наполняющими воздух волнующими ароматами, от которых кружилась голова, но не от магии, а от удовольствия.

Красота!

Я огляделась по сторонам и подумала, что тут вполне могут скрываться коварные злодеи. Они могут прятаться за небольшими кустарниками, выпрыгивать из зарослей с криком «Ага!», надеясь застать жертву врасплох.

Наверное, в этом карликовом лесу водятся маленькие и коварные злодеи, которые любят подножки и другие мелкие пакости.

Не теряя бдительности, я шла по тропинке через густой лес, разглядывая растения и прислушиваясь к звукам, пока тропинка не начала петлять, а потом и вовсе разошлась в две стороны.

Одна тропинка вела куда-то к реке — я услышала шум воды. Вторая тропинка вела не к реке.

Пойду к реке!

Я свернула налево, пошла по тропинке, которая становилась всё зеленее, и вот наконец лес расступился, и я оказалась возле прекрасного водопада, который выглядел так, будто бриллианты падают с горы. Тысячи сверкающих капель, отражающих солнечный свет, создавали иллюзию драгоценностей, парящих в воздухе.

Я загребла воду руками, но никаких бриллиантов здесь не оказалось — только холодная, прозрачная вода, которая приятно холодила ладони.

Здесь так прекрасно! Мощные струи холодной воды низвергаются со скалы с таким грохотом, что кажется, будто сама земля аплодирует этому зрелищу, поднимая тучи сверкающих брызг, которые оседают на листьях и траве мелкими капельками.

Водопад даёт начало потоку, несущемуся на восток, прямо туда, откуда я пришла, словно приглашая меня вернуться, но на западе возвышаются скалы, увитые плющом и цветущими лианами, и они выглядят гораздо интереснее.

А потом я заметила трёх маленьких фей, которые вились среди сверкающих брызг водопада, как мотыльки вокруг ночного костра. Я замерла, боясь спугнуть это чудо, потому что фей я раньше никогда не видела, разве что на картинках в старых книгах.

Глава 7. Водопад фей

Милота!

Три прекрасные феи резвились над поверхностью водопада, сверкая разноцветными искрами и оставляя за собой светящиеся шлейфы.

Но что-то здесь было не так. Меня не покидало странное, почти физическое ощущение, что кто-то пристально наблюдает за мной.

Я прищурилась с подозрением. Так-так, феечки, какие-то вы странные — их крылышки, похожие на бабочкины, двигались слишком медленно. Почти лениво, тогда как настоящая бабочка машет ими с бешеной скоростью. А тут — плавно и медленно. Так тело феечки в воздухе не удержать — это противоречит всем законам природы, даже если природа тут волшебная.

Радуга подозревает!

Поизучав взмахи крыльев и траекторию полёта хорошенько, я заметила, что феечки двигаются по кругу, но никогда не отклоняются от заданного маршрута.

Я опустила голову в холодный поток воды, зажмурилась на секунду, а потом резко открыла глаза под водой. Сквозь мутную, бурлящую толщу разглядела его.

Точно! Удильщик!

На дне, притаившись между камней, сидело страшное создание — полурыба-полумонстр с широкой пастью, полной игольчатых зубов.

Почти попалась! Удильщик почти обманул меня, манипулируя своей фее-удочкой, надеясь поймать меня на крючок своей милотой и радужными брызгами.

Но Эф не проведешь! Радугу не обманешь!

Я вздохнула и с лёгкой грустью посмотрела на своё розовое платьице, которому буквально через несколько мгновений предстояло намокнуть.

Я опустилась на дно бурной реки по пояс и обхватила рукоять «Светлячка» обеими руками.

Что ж, мой верный друг, у нас есть работа! Рыбу я люблю, а вот монстров — нет!

Я оттолкнулась ногами от берега изо всех сил, как пружина, и очень быстро поплыла, разрезая водную гладь прямо к тому месту, где под водой притаился удильщик. Как настоящая подводная радужная стрела!

Удильщик не ожидал, что теперь он сам является добычей. Ещё секунду назад он был хищником, заманивающим жертву в свои сети, а теперь к нему летела розовая девушка с двуручным мечом.

Его мутные, похожие на две бусинки глаза расширились от удивления. Он попытался сдвинуться с места, поднимая тучи мути и песка, чтобы скрыться в этом облаке и уйти от возмездия. Но «Светлячок» знал своё дело!

Подводная охота!

Бульп! Бульп! Бульп! — огромные пузыри воздуха поднимались вверх из острозубой пасти удильщика, когда в его тело с глухим звуком вошёл двуручный меч, пронзив чешуйчатую тушу насквозь!

Монстр забился в агонии, но его лапы уже ничего не могли сделать, потому что «Светлячок» крепко сидел в теле.

Я смотрела прямо в его глаза. В глаза обманщика.

Как ты посмел! Радуга не любит обман!

Когда всё закончилось и тело удильщика медленно опустилось на дно, я всплыла на поверхность. Я кое-что заметила — за водопадом виднелось какое-то тёмное пятно, похожее на вход в пещеру. Эта сверкающая завеса из миллионов брызг пыталась скрыть от меня пещеру!

Моё сердце радостно забилось в предчувствии нового приключения.

Даже если бы я и не заметила этот вход, я всё равно бы его проверила, потому что за водопадами почти всегда есть какие-то зловещие пещеры, скрытые гроты или тайные убежища. Я ещё ни разу в своей жизни не видела водопад, за которым ничего бы не оказалось.

Вдруг там то, что я искала все эти дни? Лабиринт Истины!

Щёки у меня загорелись розовым от одного только нетерпения! Я выбралась на берег, чувствуя, как вода ручьями стекает с моих синих волос и с розового платья.

Мокрая, но довольная — некогда наводить красоту, когда впереди такой соблазн. Я подошла к водопаду, осмотрела скалу, прикинула расстояние и попробовала пройти между каменной стеной и мощным потоком воды, падающим сверху с оглушительным грохотом.

О чудо! Я прошла. Ожидаемо.

Там, за водопадом, действительно была тёмная пещера с низким сводом, откуда тянуло чем-то очень, очень таинственным.

Мммм пахнет приключениями! Я отжала волосы, насколько это было возможно, и шагнула в темноту.

Я шагнула два раза — первый и второй. Потом зрение привыкло к полумраку, и я увидела вдали поворот, за которым, как мне показалось, мерцал какой-то странный, неестественный свет.

Насвистывая весёлую песенку, с мечом на плече и мокрая до нитки, я повернула за поворот и замерла на месте, потому что то, что открылось моим глазам, превосходило все мои самые смелые ожидания.

Ух ты!

Я находилась в волшебной оранжерее. Большой прозрачный купол накрывал её сверху, и по нему стекали потоки прозрачной воды, создавая иллюзию, будто ты стоишь под перевёрнутым небом.

Здесь были собраны самые необыкновенные, редкостные растения — таких я не видела никогда. Каждое из них выглядело так, будто его рисовал безумный художник, вдохновлённый слишком большим количеством вдохновения.

Блики света волнами пробегали по зелёной листве, словно живые. Повсюду были цветы, цветы, цветы — огромные бутоны, крошечные звёздочки, свисающие лианы и ещё какие-то растения, названий которых я не знала, но каждое из них было прекрасно по-своему.

Волна терпких и нежных запахов окутала меня с головы до ног, смешиваясь в воздухе в причудливый коктейль из мёда, ванили и чего-то неуловимо свежего, как утренняя роса на лепестках роз.

В центре оранжереи парил в воздухе маленький человечек в зелёной рясе, трепеща прозрачными крылышками. Он был крошечным — не больше моей ладони, — но выглядел очень важно и даже немного напыщенно, как настоящий хранитель этого волшебного места.

Снова удильщик? Не-е-е не бывает такого дважды подряд!

Человечек заметил меня, и его лицо расплылось в радостной улыбке. Он помахал мне маленькой ручкой, приглашая подойти ближе, и я шагнула вперёд.

Это был настоящий фей! Стопроцентный, без обмана! Маленькое доброе существо, которое очень радовалось гостям.

— Приветствую тебя, брат друид, — проговорил фей тоненьким, звенящим голоском, похожим на звон хрустального колокольчика.

Но я не брат! И не друид!

— Меня зовут Эф, — поправила я маленького человечка, стараясь говорить мягко и приветливо. — Я паладин радуги.

Я улыбнулась своей самой ослепительной улыбкой, на которую была способна.

На лице фея появилось явное разочарование — он ожидал брата-друида, а получил какую-то непонятную розовую девицу с мечом, и это слегка сбило его с настроя.

— А, ну это... приветствую тебя, сестра паладин, — поправился он, замешкавшись на секунду, но вежливость взяла своё. Он сделал в воздухе небольшой поклон.

— Я ищу Лабиринт Истины! — выпалила я.

Фей нахмурился, задумался и наконец сформулировал великую истину, до которой никто не додумался за тысячи лет:

— Лабиринтов много, но истинный только тот, что истин. Такова истина.

Ничего не понятно, но при этом очень интересно попытаться понять, что же он такое сказал. В его словах чувствовалась какая-то глубокая мудрость.

— Так это не лабиринт истины? — спросила я, и моя улыбка натянулась ещё шире, как бы невзначай подталкивая фея кивнуть и сказать: «Да, да, это самое место. Вот тут лабиринт, а вот тут истина. Берёте всё? Вам упаковать в подарочную бумагу или так понесёте?»

Фей посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом, а потом вдруг звонко рассмеялся.

— Истина паладинов вне моей оранжереи, — выдал очередную мудрость фей, важно размахивая крылышками, будто сообщал мне великую тайну мироздания, — но могу предложить на продажу торбу лесника или семена кактуса.

Наверное, он прав. Ну не может в таком цветущем месте находиться Лабиринт Истины. Максимум, что можно найти в этой оранжерее, — это джунгли развлечений. Но мне-то нужно совсем другое.

— А не знаете, где искать? — спросила я с надеждой.

— Наверное — фей задумался, поджав губы. Я замерла в ожидании, боясь спугнуть его мысль. — Не знаю.

Потом он улыбнулся и ответил уже нормально, без философских отступлений:

— Поищите на юге, барышня, через Королевство Кентавров, на вершине утёса гарпий. Истину всегда ищут высоко в горах, — добавил он и подмигнул. — Там воздух чище и мысли свежее.

Ну, это логично! Не было ни малейшего повода усомниться в мудрости этого маленького человечка с прозрачными крылышками. Я помахала ему на прощание рукой, поблагодарила за совет и покинула волшебную оранжерею, шагая обратно через мокрую пещеру.

Глава 8. Мертвый лес

Радужный удар!

Меч со свистом рассек воздух, и очередная змеиная голова с человеческим лицом, искажённым злобой, отлетела в сторону, оставляя за собой тёмную струю дыма вместо крови.

Да откуда вы лезете? Зачем мешаете радуге, когда она идёт по своим делам?

Ещё один радужный удар!

«Светлячок» гудел от напряжения, вгрызаясь в чешуйчатые тела, которые лезли со всех сторон. Они лезли из-за сухих деревьев, из-под гнилых корней, как будто сам лес рождал их только для того, чтобы досадить мне.

Лес, прекрати!

Мой верный меч пробивал себе путь в чаще мёртвого леса через огромных змей с человеческими лицами. Они шипят и пытаются напасть — кидаются на меня всем скопом, без всякой тактики. Набрасываются толпой, надеясь, что их будет так много, что я просто устану махать мечом.

Ещё один радужный удар!

Дурацкие лесные наги, вы выбрали не ту жертву! Я не испуганная путница, которая будет плакать и звать на помощь! Паладины радуги не плачут!

Вам меня не победить, слышите?

Серия радужных ударов!

Остатки наг разбежались в ужасе, прячась за сухими безжизненными деревьями. Радуга снова одержала героическую победу над злом! Надо отметить это победным танцем! Или как-то ещё! Победы нужно праздновать, даже маленькие.

Я воткнула меч в землю. Упёрла руки в бока и огляделась по сторонам, чувствуя, как ветер треплет мои синие волосы. Ну и где же мы, спрашивается? На юге, по словам фея, должно быть Королевство Кентавров — но вместо зелёных лугов и быстрых скакунов меня встретил этот проклятый лес.

До чего же довели лес, злодеи! Когда-то здесь, наверное, было красиво: пели птицы, шуршали объевшиеся земляникой ёжики, а теперь ни звука — только редкое карканье одинокой вороны, которая явно ошиблась адресом.

Я начала вглядываться вдаль, приставив одну руку ко лбу, как подзорную трубу. Так-с: слева мёртвый лес, справа мёртвый лес, а прямо... О, мост!

Идём к мосту!

Я выдернула «Светлячка» из земли, отряхнула лезвие и зашагала вперёд, чувствуя, как напряжение в теле постепенно сменяется любопытством — что там, за этим мостом?

Пришла.

Я стою возле гниющего старого моста, сделанного из целого ствола мёртвого дерева. Унылая картина смерти и разложения. Так себе материалы!

Что там за мостом?

За мостом, перекинутым через тёмную реку, виднеется мрачная поляна, но разглядеть её нормально не удаётся из-за стоящего посередине моста тролля.

— Эй, уважаемый! — крикнула я троллю. — Вы загораживаете обзор.

Тролль моргнул своими маленькими глазками, потом оскалился — видимо, не привык к критике. Его зелёная, покрытая бородавками морда исказилась в подобии злобы, и он выкрикнул:

— Моя охранять мост! — и для убедительности угрожающе размахнулся дубиной, которая была размером с небольшое бревно.

Дурацкое имя.

— Я Эф, паладин радуги, — крикнула я в ответ, стараясь, чтобы голос звучал громко и уверенно. — Пропустишь?

— Что? — переспросил тролль, приставив руку к уху. Он, кажется, не расслышал меня.

— Говорю, радугу пропусти, — я заулыбалась и подошла к нему вплотную, на расстояние вытянутой руки. — Мне надо в Лабиринт, меня там Истина ждёт!

Тролль зарычал от такой наглости — да, радуга умеет быть упёртой. Его дубина со свистом пролетела над моей головой, потому что я вовремя пригнулась, не дожидаясь, пока он закончит замах. Не поднимаясь, я сделала круговую подсечку ногой. Тролль потерял равновесие, взмахнул руками, пытаясь удержаться, но его дубина перевесила. Он с глухим, обиженным рыком полетел вниз, прямо в тёмную, маслянистую воду под мостом.

Плюх! Воды тёмной реки приняли тролля, и на поверхности остались только пузыри и расходящиеся круги.

Теперь обзору ничего не мешало. Я могла наконец рассмотреть мрачную поляну на другой стороне моста, которая раньше была скрыта за его широченной зелёной спиной.

Деревья на той стороне выглядели не такими уж страшными и безжизненными. Здесь даже кое-где пробивалась робкая зелень, будто природа делала первые осторожные шаги к выздоровлению после тяжёлой болезни.

Так, а это кто?

Я прищурилась и увидела знакомые силуэты, которые уже успели мне изрядно надоесть за последний час. Опять змеи с человеческими лицами! Они выползали из-за деревьев, из-за камней, и все они смотрели на меня своими злобными глазками с таким выражением, будто я была их законной добычей.

Я перехватила «Светлячка» поудобнее и шагнула через мост, оставляя позади тихо плещущуюся воду. Змеи этого берега тёмной реки ещё не встречали радугу! Их ждало маленькое, но очень яркое приключение, о котором они будут вспоминать до конца своих чешуйчатых дней.

Радужный удар!

«Светлячок» взвыл, рассекая воздух, и первый ряд наг встретил свою судьбу.

Глава 9. Би, паладин Зари

Ди, паладин лазурного неба, подошла к бездыханному телу Сетта с кривой усмешкой. На её лице не было ни радости, ни печали — только холодное, спокойное удовлетворение. Она пнула поверженного противника для проверки — тот не шелохнулся. Это, видимо, удовлетворило её окончательно. Ди развернулась и направилась к лежащей рядом с троном Би, чьё тело так и осталось там, где мы увидели его в первый раз.

Ди присела рядом с телом на корточки, и я вдруг заметила, как по её лицу, скрытому за очками, потекли первые, робкие слёзы. Она провела рукой по доспехам паладина Зари — по солнечной юбочке, по позолоченной кирасе, а потом по её круглому щиту с изображением восходящего светила.

С минуту она молчала, просто сидела и смотрела на сестру, а потом повернулась ко мне. Я стояла на том же месте, возле воткнутого между каменных плит «Светлячка», и ждала.

Лучший способ помочь в такие моменты — это просто быть рядом.

— Меч пропал, — Ди говорила тихо и спокойно, но в её голосе чувствовалась глубина потери. — Её меч. Нам нужно вернуть его вместе с телом Би, чтобы похоронить как положено, со всеми почестями.

Я тем временем вытащила «Светлячка» из каменной щели, закинула на плечи — одной рукой держала рукоять, а второй, предплечьем, обхватывала клинок, упираясь в шею. Поза была одновременно и расслабленной, и готовой к очередному бою.

— Расскажи мне про Би, пожалуйста, — попросила я, зная, что сейчас самое время почтить память сильнейшей из Троицы. — Расскажи про её меч.

Ди вздохнула, села на каменные плиты, подобрав под себя одну ногу и вытянув другую, и начала рассказывать.

Би попыталась вытащить свой «Кларент» из тела поверженного драколича Хадакксара. Вонзить клинок в сердце чудовища было делом чести, а вот вытащить обратно оказалось целой проблемой. Драконья кость зажала лезвие мёртвой хваткой.

Рядом с ней стояла Си, паладин Заката, тяжело дыша и еле держась на ногах. Она стояла, уперевшись в свой длинный серебряный посох, который ещё минуту назад высекал искры магии из каменных плит, а теперь просто служил опорой для обессиленного тела. Её белые, когда-то ослепительные одеяния превратились в лохмотья, пропитанные кровью и сажей.

В её глазах застыла усталость.

Она смотрела на то место, где раньше стояла Эй, паладин Рассвета — первая из Троицы, самая быстрая и самая безрассудная. Теперь там было чёрное, обгоревшее тело и два полурасплавленных клинка — Зенит и Надир, которые когда-то устрашающе сверкали на солнце. Клинки лежали в лужице застывающей стали.