Право дракона, или Его тайная невеста

Глава 1

– Девчонки, будете делать ставки на короля и королеву? – подскочил к нам Алекс – главный весельчак и затейник академии.

– А смысл? – спросила моя подруга Бетти, осматривая толпу разодетых студентов, которые кружили по бальному залу под гирляндами магических огней. – В этом году всё предсказуемо. Выиграть можно, только если у королевского артефакта случится сбой или он решит развлечься за наш счёт, выбрав Айлин и, допустим… – Стрельнув в мою сторону лукавым взглядом, она добавила: – Эдриана. Более «подходящих» кандидатур не найти!

Алекс расхохотался в голос, привлекая к нашей небольшой компании всеобщее внимание.

– Какой ужас! – Я передёрнула плечами. – Как тебе такое вообще в голову могло прийти? Может, заглянешь ко мне в целительскую на обследование? – Я приложила ладонь к её лбу. – Мне кажется, у тебя лёгкое помутнение рассудка.

– Ой, да ладно тебе, Айлин! – ничуть не смутившись, отмахнулась девушка. – И вообще, как говорится, от ненависти до любви… одна забавная традиция!

– Ты хоть осознаешь последствия, гениальная ты наша? Я, конечно, не видящая, но три трупа и разрушенную до основания академию могу гарантировать.

– Почему три? – хором уточнили Алекс и Бет.

– Потому что мы с Эдрианом обязательно прибьём друг друга, а заодно разрушим академию, отчего многоуважаемого и глубоко несчастного ректора хватит удар. Если тебе свою лучшую подругу не жалко, так хоть к господину Родрику прояви толику сочувствия. Он дни считает до нашего с Эдрианом выпуска, а тут в последний год такая неприятность!

Не реже раза в месяц по громкоговорителю вся академия имела исключительное удовольствие слышать гневный рык господина Родрика – человека, по убеждению всего магического сообщества, с великим терпением, огромным педагогическим опытом и поразительной добротой. Причина – бедная-несчастная примерная студентка целительского факультета, то есть я, Айлин Вейсс, и один наглый, самоуверенный, нахальный, дерзкий, бесстыжий, циничный, самонадеянный и далее по списку, но, несомненно, великолепный, по мнению остальных барышень нашей академии, дракон по имени Эдриан Харт с некромантского факультета.

Всей степени, масштаба и глубины нашего противостояния с ректором никто никогда бы не узнал, ведь господин Родрик отчитывал нас исключительно за закрытыми дверьми, если бы не один случай, когда мы… вернее, когда Эдриан довёл нашего ректора до такого состояния, что тот забыл отключить громкоговоритель, обрисовывая нам всю глубину своего разочарования. Но всё бы ничего: как говорится, если о чём-то студенты не знали, то догадывались. А вот то, что после нашего ухода господин Родрик в сердцах пожаловался небесам на нелёгкую судьбу, размышляя, не взять ли отпуск до нашего выпуска, повергло всех в шок.

Мне было стыдно, ректора искренне жаль, но изменить ситуацию не представлялось возможным. Разве что исключить Эдриана из академии, однако, к моему огромному сожалению, я не нашла поддержки в лице господина Родрика.

Так мы все и продолжали страдать.

– Не знаю, как у артефакта, но у вас, девчонки, с чувством юмора всё отлично! – сообщил Алекс, когда смог спокойно говорить.

– Над чем смеётесь? – раздался позади голос, который я узнаю из тысячи.

А вечер так хорошо начинался!

Обернулась и поняла, что не ошиблась. Эдриан Харт собственной персоной.

Но… таким я его никогда прежде не видела: обычно растрёпанные волосы идеально уложены, костюм, коих он ни разу за время учёбы не надевал, сидел как влитой. Из уха исчезла серьга, зато на пальце появился перстень с изумрудом – прямо в цвет глаз.

Словом, выглядел так, как если бы и впрямь намеревался примерить корону.

– Делаем ставки из серии «удивительное и невероятное», – ответил Алекс, подмигнув нам с Бетти.

Дракон лишь бровь приподнял, но уточнять детали не стал. Вместо этого совершил нечто уму непостижимо – сделал комплимент.

– Айлин, прекрасно выглядишь! – Это были первые приятные слова, что я услышала от Эдриана Харта за пять лет.

На мгновение растерялась, не понимая, как реагировать. Всё же это деморализует, когда твой оппонент так неожиданно меняет линию поведения.

– Удивительно, но ты тоже, – попыталась ответить любезностью на любезность. Судя по смешку Бетти, получилось у меня не очень. – Тебя поэтому два дня не было в академии? Прихорашивался?

Эдриана моя подколка ничуть не задела, напротив, казалось, лишь раззадорила. Его глаза весело заблестели, и он наклонился ко мне так близко, что я уловила мятный аромат его дыхания – Эдриан Харт был верным поклонником освежающих леденцов. Его голос, мягкий и глубокий, тот самый, от которого половина девушек нашей альма-матер теряла голову, прозвучал с ленивой уверенностью:

– Скучала по мне?

– Надеялась, что уже не встретимся, – недобро прищурилась я, давая понять, что лучше бы ему отодвинуться и не создавать двусмысленные ситуации. Сплетен о нас и без того хватает. – Листовка о твоём розыске висит на главной доске объявлений в академии, а у меня очередь из пациентов – у девушек нервные срывы и массовый психоз. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Кстати, а почему ты без аксессуара? – намекнула на отсутствие очередной воздыхательницы, которые менялись с такой головокружительной скоростью, что запомнить имена было нереально, хотя на память я никогда не жаловалась.

– Приберёг место для будущей королевы. – Выпрямившись во весь свой немалый рост, Эдриан осмотрелся, не иначе как выбирая кандидатку на эту почётную роль.

Я не нашлась с ответом, что случалось со мной исключительно редко. Дракон не преминул воспользоваться заминкой: расплылся в непозволительно широкой улыбке, подмигнул и, не дав никаких пояснений, покинул нашу компанию, оставив за собой последнее слово.

И зачем подходил, спрашивается?

– Ну так что, Бет, ты решилась? – нарушил воцарившуюся тишину Алекс.

– А давай! – лихо ответила подруга, смотря вслед Эдриану. – В конце концов, хоть кто-то в академии должен верить в счастливый финал этих взаимоотношений!

– Последние деньги проиграешь, – предостерегла я подругу от необдуманных расходов.

Но Бетти уже достала из сумочки монетку и передала Алексу.

– А ты будешь делать ставку, Айлин? – явно потешаясь, поинтересовался парень.

– Нет, спасибо, – чуть дёрнула плечом, откидывая непослушный локон. – Я ещё месяц без карманных денег благодаря одному чешуйчатому.

Бетти не смогла сдержать смешка, а я – раздражения, припомнив, как меня пожурил отец и отчихвостила мать. После такого и дома стыдно появляться! А всё из-за кого?!

Не выдержав, посмотрела украдкой туда, где, предположительно, находился Эдриан. И не прогадала!

Да что там! Определила с точностью!

Иногда мне казалось, что моя интуиция, внутренний компас, а заодно и шестое чувство настроены исключительно на вредного отпрыска знаменитого драконьего рода. Но и Эдриану-Гаду-Такому-Харту, судя по всему, внутреннее чутьё тоже что-то подсказывало, иначе мы бы не сталкивались с такой регулярностью! Вот и сейчас он поймал мой взгляд, словно догадавшись о нём заранее. И ухмыльнулся. У меня в груди аж огонь полыхнул, и я демонстративно отвернулась, чтобы не сгореть дотла от раздражения.

– В таком случае я оставлю вас, девушки, надо успеть принять ещё пару ставок до начала церемонии. – Алекс отвесил шутливый поклон, чем вызвал наши улыбки, и весёлой пружинящей походкой направился в толпу студентов, ловко лавируя среди пышных юбок и цепких наманикюренных пальчиков, что так и норовили его поймать.

– Будет забавно, если я сорву куш, поставив на тебя последний медяк, – весело хихикнула подруга.

– Медяк серебрушку бережёт, – припомнила я наставления отца из последнего нашего разговора, состоявшегося как раз перед тем, как мне перекрыли доступ к семейному счёту в качестве наказания. – Завтракать на какие шиши будешь? На меня не рассчитывай, сама на внеплановой диете. Такими темпами придётся обновлять гардероб.

– Ты не понимаешь! – надула губы Бетти, делая вид, что её это ужасно расстраивает. – Это вклад в надежду!

– С инвестициями у тебя как-то не очень, – парировала я. – Причём если бы речь шла исключительно обо мне, то у тебя был бы шанс. Но ты говоришь про Эдриана – а он совершенно безнадёжный актив. Скорее я сдам экзамен по ядам с первой попытки, чем главного баламута академии выберут королём.

– Весьма сомнительно, – насмешливо протянула подруга.

Я промолчала, понимая, что крыть нечем.

Преподавательница по ядам и декан факультета зельеварения, Рамзана Колдхарт, которая по какой-то неведомой причине невзлюбила меня с первой встречи, была известна своей жестокостью и беспощадностью. Грымза Мерзлявая – так её прозвали студенты за манеру «грызть» каждого на занятиях, пока не добьётся идеального ответа. Она будто находила удовольствие в том, чтобы отправлять студентов на пересдачи за малейшую оплошность. А Мерзлявая, потому что постоянно мёрзла и куталась в шали даже летом.

– С экзаменом ещё ничего не известно, – наконец сказала я. – Вдруг она заболеет и будет замена?

– Чем? Отравится собственным ядом? – сыронизировала Бетти.

– Как вариант. Но вообще, посмотри на ректора и ту парочку. – Я кивнула в сторону, где будущие король с королевой – лучшие студенты пятого курса – беседовали с главным лицом академии, пребывающим в невероятно благодушном настроении. Весь вид господина Родрика выражал гордость и одобрение. Стыдно сказать, но я испытала укол зависти. За все годы я ни разу не удостоилась такого взгляда, невзирая на все мои заслуги и успехи в учёбе, коих на самом-то деле было немало. – Уже всё понятно. Если не ошибаюсь, господин Родрик сейчас подсказывает им, какую речь произносить после церемонии отбора.

– Тебе бы тоже не мешало подготовить речь! – Подруга легонько ткнула меня в бок. – Я в тебя верю!

– Вера – дама больших объёмов и весомых достоинств, а я девушка хрупкая. Мне такая ноша не по плечу.

– Ничего, Эдриан Харт поможет.

Вот же язва! Даром, что боевой маг и проклятийница!

Глава 2

Музыка, что до этого была едва слышна, окончательно стихла, как бы намекая, что церемония вот-вот начнётся. Все разговоры сразу же прекратились, а студенты, находившиеся в зале, словно по команде расступились, освобождая центр.

– Давай подойдём поближе, иначе потом вперёд не протиснемся, а я очень хочу посмотреть на артефакты, – прошептала Бетти, хватая меня за руку.

Вовремя: ещё минута – и мы бы точно смотрели не на церемонию, а на спины более шустрых студиозов, которые тоже не желали наблюдать за этим великолепным событием с задворок.

На небольшой подиум вышел ректор, активировал громкоговоритель и, убедившись, что студенты готовы внимать, начал свою речь:

– Я рад приветствовать вас на ежегодном весеннем балу! – Зал взорвался восторженными криками и бурными аплодисментами. – Сегодня, в последний день весны, мы провожаем наших выпускников, чьё обучение в Первой Королевской Магической Академии подошло к концу. Также это значит, что пришло время исполнить давнюю королевскую традицию…

Дальнейшую речь главы академии я знала едва ли не наизусть – за минувшие пять лет текст не менялся.

В королевском роду есть правило: перед тем как взойти на престол, наследник должен реализовать значимый проект для страны. Так почти семь сотен лет назад была создана Первая Королевская Магическая Академия, объединившая всех одарённых. Здесь совершалось множество открытий на благо короны и королевства. А ещё – эта часть особенно нравится студенткам – будущий король встретил в академии свою любовь, и коронация правящей четы прошла здесь же, в присутствии учащихся. С тех пор появилась традиция: на весеннем балу коронуют парня и девушку из студентов шестого курса.

Король и королева Первой Королевской Магической Академии – это не просто титулы, а большая ответственность, которую не все осознают. К счастью, артефакт в виде двух венцов выбирает самых достойных кандидатов, основываясь на их качествах и поведении.

Обычно это лучшие ученики академии, такие как Ксандер и Марика, которым пророчили статус короля и королевы в этом году. Не зря Бетти сказала, что выбор предрешён – более подходящих кандидатур для представления студентов не найти.

– Объявляю церемонию отбора короля и королевы открытой!

Речь господина Родрика подошла к концу, и началось самое интересное. Все замерли в ожидании появления главных лиц этого вечера. Даже я, присутствовавшая на этой церемонии уже в пятый раз, испытывала какое-то необъяснимое волнение.

Зазвучала тихая и нежная мелодия, которая с каждым ударом сердца становилась быстрее и громче, превращаясь в грандиозную и торжественную. Массивные двустворчатые двери до самого потолка величественно распахнулись, открывая вид на действующих короля и королеву, замерших по ту сторону. Они улыбнулись толпе и не спеша двинулись вперёд.

Пара выглядела роскошно и держалась с таким достоинством, что их и впрямь можно было принять за венценосных особ. Каждый их шаг сопровождался расцветающими узорами на полу, по бальному залу разнёсся одурманивающий аромат цветов, в последних рядах, где обычно толпились первокурсники, послышался дружный восхищённый вздох.

Поднявшись на подиум, исполняющие традицию обратились к собравшимся студентам.

– Высшая честь – носить звание короля и королевы – была оказана нам, – бархатным голосом начал молодой человек, вызвав волну восторженных шёпотков среди студенток.

– С усердием и гордостью мы исполняли свои обязанности, стараясь действовать во благо академии и её студентов, – подхватила девушка, облачённая в платье глубокого сапфирового оттенка, которое подчёркивало её изящные формы и грацию.

– Но пришло время избрать нового короля. Пусть он будет сильнее, достойнее и превзойдёт мои достижения. Я прошу снять с меня обязанности короля и передать их моему преемнику, – торжественно произнёс юноша, соблюдая ритуал.

– И пришло время избрать новую королеву. Пусть она будет мудрее, справедливее и сделает больше, чем смогла я. Я прошу снять с меня обязанности королевы и выбрать достойную преемницу, – сдержанно, но с гордостью завершила девушка.

Стало грустно – справлялись ребята со своей должностью более чем отлично. Не один раз прикрывали нас с Эдрианом перед ректором, без их вмешательства и заступничества мы имели вполне реальные шансы быть отчисленными.

Первой засветилась корона уже бывшего короля. Миг, и артефакт рассыпался на тысячи маленьких искр, окутав мужчину ярким сиянием, тем самым выражая благодарность за службу. А после искры юркой лентой скрылись в толпе студентов в поисках того самого кандидата и…

Такого просто не может быть!

Разве преемник не должен обладать самыми лучшими качествами? Служить примером для подражания?

Не веря своим глазам, я запустила заклинание самодиагностики – мало ли что могло случиться со зрением. Для верности усилила его магией. Но нет, ничего не изменилось: корона действительно сияла на голове Эдриана Харта, а сам он… не сказать, чтобы выглядел удивлённым.

В бальном зале стояла звенящая тишина. Все молчали, пытаясь переварить увиденное.

Осознать. Принять. Смириться.

Пока Эдриан Харт уверенной походкой направлялся в центр зала, где ему по традиции предстояло встретиться с королевой, чтобы официально открыть бал первым танцем, каждая из его воздыхательниц мысленно примеряла на себя корону. Ну а что? Артефакт явно сломался, а значит, шанс есть у каждой.

И только я прощалась со своим дипломом.

Перевела взгляд на неудавшегося короля, с раздражением размышляя, что же он такого натворил, что артефакт идеальному ему предпочёл этого Харта?! Это ж как нужно было облажаться и так подставить всех? Марику, которой, вполне вероятно, предстоит работать с драконом в паре целый год, ректора и меня, жизнь которой усложнится в разы! Эдриан ведь… это просто парень – оторви и выбрось!

И тут нате, распишитесь. Король!

Вдали от королей голова будет целей… кажется, так говорят в народе?! Где моё успокаивающее зелье?! Пригодилось бы не только мне, но и ректору. Глава академии старательно скрывал, что выбор артефакта стал для него неприятным сюрпризом. Однако, когда женская диадема засияла и рассыпалась на миллионы крошечных частиц, клянусь, его сердце пропустило пару ударов. Я не на шутку распереживалась, что нашего обожаемого ректора действительно хватит удар и коронация спешно превратится в поминальную службу.

И тут мне в голову пришла ужасающая догадка.

– Бетти, – прошипела я, вцепившись в руку подруги, а по совместительству одной из сильнейших проклятийниц, боясь упустить из виду летающий над головами студентов сноп золотистых искр. – За что ты так со мной?!

– Не виновата я, – едва сдерживая в голосе панику, отозвалась проклятийница, подтверждая мои страхи. – Оно само!

– Убью! – пообещала в сердцах.

– Ты целитель! Ты клятву давала!

Что мне эта клятва без диплома?!

– Уверена, меня оправдают!

– Прокляну! – перешла подруга к угрозам.

– Ты уже! – застонала я, поняв, что мерцающее проклятие летит прямо в мою сторону.

Нет, пожалуйста, только не я!

На долю мгновения во мне загорелся огонёк надежды, что всё будет хорошо, а в следующий миг я ощутила на своей голове тяжесть венца.

Прикрыла глаза, желая исчезнуть. Хоть к гномам, хоть к троллям, более того, согласна изучать анатомию нагов с их двойным… центром удовольствия. В общем, что угодно, лишь бы не быть парой Эдриана Харта! Даже в угоду многовековой традиции! Пожалуйста!

Не хочу! Не буду!

Да за что мне это? За какие прегрешения?

Не успела я припомнить все свои проступки, как Бетти, не иначе как по-дружески и из самых лучших побуждений, вытолкнула меня вперёд, потому что сама я никуда идти не собиралась. Более того, всеми силами пыталась побороть малодушное желание сбежать.

Да с такими друзьями и враги не нужны!

Буквально кожей чувствуя взгляды, облепившие меня со всех сторон, я поправила подол платья, вздёрнула подбородок и на деревянных ногах двинулась в сторону Эдриана-Короля-Харта.

В какой храм сходить, чтобы грехи замолить?

– Что с лицом, Вейсс? – подколол Эдриан, стоило нам оказаться на расстоянии вытянутой руки.

– У меня горе, Харт, – отрезала я, давая понять, что меня сейчас лучше не трогать. Настроение такое, что я готова убивать. И он – первый на очереди.

– Согласен, произошло ужасное недоразумение.

Ушам своим не верю! Неужели мы в кои-то веки сошлись во мнениях? Но стоило поднять голову и заглянуть в зелёные смеющиеся глаза, сразу поняла – издевается! И не ошиблась!

– Ты королева академии. Кто бы мог подумать…

Ответить колкостью на колкость я не успела, ректор пару раз щёлкнул по громкоговорителю, отчего по залу разнёсся глухой звук, привлекая всеобщее внимание.

Господин Родрик был явно смущён и беспокойно блуждал взглядом по залу, словно лихорадочно искал способ исправить ситуацию. Я на мгновение почувствовала прилив надежды, уверенная, что вот-вот прозвучат извинения, не перед нами, разумеется, а перед студентами, пребывающими в глубочайшем шоке, и извещение о том, что артефакт дал сбой и наше с Эдрианом назначение – ошибка.

Но, собравшись, мужчина сухим, почти безэмоциональным голосом и с натянутой улыбкой объявил:

– Артефакт сделал свой выбор. Поприветствуем! Король и королева этого года – Эдриан Харт и Айлин Вейсс!

Постойте-ка… что?!

То есть смущение вызвано не тем, что сейчас у бедной-несчастной меня отберут корону у всех на глазах, невольно опозорив, а тем, что он не может повлиять на ситуацию?! Ему жаль студентов!

А как же я? Кто меня пожалеет?

Послышались жидкие, неуверенные аплодисменты. Просто потрясающе!

– А теперь первый танец короля и королевы!

Вот только… вместо вступительного цветочного вальса раздалась траурная мелодия песни дождя, уместная для поминальной службы, но никак не для весеннего бала.

– Как раз музыка под моё настроение, – пробормотала я, даже не повернувшись к партнёру.

– Не обольщайся, Вейсс. Это меня провожают в последний путь.

Ректор, что мысленно собирал вещи в годичный отпуск, та-а-ак зыркнул в сторону оркестра, состоящего исключительно из девушек, что мелодия с резким противным звуком оборвалась, и тут же зазвучал долгожданный цветочный вальс, начало которого было испорчено громогласным хохотом студентов.

Все шумели, смеялись взахлёб, утирая слёзы, тогда как глава академии раздражённо кусал губы: торжественная церемония ежегодной королевской традиции стремительно и неотвратимо превращалась в самый настоящий фарс. Вообще-то, ничего удивительного в этом не было. Сложившаяся ситуация – это типичный случай того, что происходит, когда мы с Эдрианом оказываемся в одном помещении.

– Ну всё! – зло прошептала я, услышав из толпы очередную шпильку в наш адрес.

Обернулась, ища потешающихся «подданных».

– Не вздумай, – схватил дракон меня за руку, не пойми что себе напридумывавший. – Королевы не сбегают!

– За кого ты меня принимаешь? – оскорбилась я до глубины души. – Это им стоит переживать за своё будущее.

– Действительно, – пробормотал Эдриан себе под нос и ещё тише добавил: – С такой-то королевой…

– Сказал главный кошмар академии, – передразнила нахала.

– Ну просто идеальная пара! – послышалась со стороны самая настоящая издёвка.

От неожиданности я поперхнулась воздухом, мысленно обещая шутникам все кары небесные. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. Все вы у меня в целительской окажетесь!

Вновь раздались звуки вальса, да так громко, что я вздрогнула. Музыканты старались заглушить смех студентов, но добились лишь обратного.

Боги, какой позор!

Как можно заполучить самый желанный титул академии, о котором мечтает практически каждая девушка, и чувствовать себя при этом несчастнейшим человеком на свете? Если бы не Бетти с её нестабильным талантом к проклятиям, Ксандер и Марика сейчас бы блистали, купаясь в лучах славы и восхищения. А мы…

Сплошное недоразумение.

Я уже и не надеялась, что экзекуция закончится, но неожиданно все окна в зале с шумом распахнулись, впуская не только свежий вечерний воздух, но и сотни цветочных лепестков, что закружили в причудливом танце. Зал наполнился сладким ароматом весны, словно сама природа решила вмешаться и вернуть торжественную обстановку мероприятию. Студенты, ошеломлённо наблюдая за происходящим, смолкли. Наконец стала слышна музыка.

– Потанцуем? – предложил Эдриан, перехватывая мою ладонь и разворачивая к себе.

– С удовольствием потопчусь на твоих ногах, – мило улыбнулась я, сделав первый шаг.

И не промазала.