И. о. темной принцессы

Пауза. Неожиданная, мастерски выдержанная.

– И что?

Я сделала шажок к магу, остро понимая, что услышу сейчас нечто важное. И малоприятное.

Форк прищурил темные глаза:

– А как ты думаешь, что было дальше?

– Принцесса, как вы говорите, приложила его опасным заклинанием? Отбила охоту приставать к девушкам, серьезно покалечив?

Маг криво усмехнулся.

– Так я угадала? Скажите хоть, холодно или тепло, и я буду гадать дальше!

– Я бы сказал, даже очень горячо. Принцесса сожгла его темным пламенем.

Не выдержав мастерски нагнетенной атмосферы, я рассмеялась: мрачный юмор у мага.

Форк не разделил моего веселья – и внутри все обледенело от нехорошей догадки.

– Так вы не пошутили? Принцесса убила своего телохранителя? Сожгла заживо за поцелуй?

– Именно так. Каролина – второй по силе маг темного пламени в королевстве. Удивительно, что он достался ей, а не его величеству. У него иной дар, могущественный, но другой направленности.

Я пропустила мимо ушей восхваления короля.

– За убийство принцессе ничего не было?

– Она сестра короля, – напомнил Форк невозмутимо.

– Она убийца!

– Принцесса защищала свою честь и жизнь от безжалостного наемника, который выдавал себя за телохранителя.

Я с мрачной иронией уточнила:

– Это официальная, крайне удобная версия?

– Разумеется, – подтвердил Форк холодно. – Ты рассчитывала на нечто другое? Что народу расскажут правду?

Ну да, о чем я, глупая? В стране, где король – главный закон, а пожелания богини не слышат, возможна дичь и похуже.

– Убив человека не ради защиты жизни, принцесса больше не могла рассчитывать на метку светлой Гармонии. У тебя же она появилась, что и стало доказательством переселения души.

Отстраненно выслушав объяснения мага, я не сумела с легкостью переключиться на новую тему, из головы не шел несчастный телохранитель.

Я не удержалась от печального комментария:

– Бедный парень, а ведь он всего лишь поцеловал принцессу…

– Всего лишь, – эхом повторил за мной Форк.

И молниеносно сократил между нами расстояние.

Я угодила в капкан стальных рук, но возмутиться не успела.

Форк накрыл мои губы напористым поцелуем. Злым. Яростным. Не ласка. Нападение.

Паника захлестнула. Я затрепыхалась, изо всех сил пытаясь вырваться. Но каким бы ни было сильным арендованное тело, с магом оно справиться не могло.

Целуя, он куда-то настойчиво меня теснил. И когда я спиной коснулась стены, пришла в ужас, вспомнив, что в тренировочном зале мы одни. Я в полной власти негодяя!..

Что творит Форк?! Еще один урок? Или он сошел с ума?..

Укусить мерзавца не получалось, ударить в пах мешало тяжелое платье. Да и прижал он к стене так, что недалеко до удушья.

– И снова ничего, – сдержанно произнес Форк, отстранившись и выпустив меня из захвата. – То ли дар темного пламени спит слишком крепко, то ли тебе он не достался вместе с телом. Катастрофа, если второе. Да и метку Гармонии лучше убрать.

Он говорил спокойно, словно секунду назад не вжимал меня в стену, не терзал мои губы болезненным поцелуем.

Меня же колотило от пережитого ужаса, ноги не держали, пальцы дрожали. Еще чуть-чуть – и позорно зарыдаю. Я чувствовала себя помятым цветком, который безжалостно сорвали, стиснули в кулаке и тотчас швырнули под ноги.

Значит, очередной урок… Попытка пробудить дар принцессы? Ну-ну, если тот проснется, Форк первым станет подгорелой котлетой!..

Гнев резко сменился испугом, когда до меня дошла суть сказанного магом.

Метку Гармонии лучше убрать…

Принцесса не могла получить ее из-за убийства невинного человека. А я получила, потому что карма слишком чистая? И это получается, что…

– Я что, должна буду кого-то убить?!

Форк смерил меня насмешливым взглядом:

– Если захочешь. Однако я планировал поход в храм богини Дис. Она не стерпит знак светлой богини на своей темной подданной и сотрет его без наших просьб.

Облегчение было такой силы, что обида на дурака-учителя вмиг потускнела.

Ладно, не дурак он. Совсем не дурак! Беспринципный, находчивый, умный мужик. Только целуется грубо. Впрочем, он ведь специально, старался устрашить, чтобы пробудить темное пламя. А вообще, какое мне дело до того, как он целуется? Лезут же глупости в голову!

Стоило их прогнать, как назрел закономерный вопрос:

– А если бы я пробудила темное пламя?

Страшно представить, что целующий меня мужчина мог превратиться в пепел! Экстремальный способ пробудить дар.

– Вы бы сгорели?..

– Нет, – спокойно отозвался Форк, вновь заходя мне за спину.

– У вас такой же дар, как и у принцессы? – догадалась я.

И мучительно покраснела, когда получила подтверждение:

– Я ее обучал, как обучаю сейчас тебя.

Вот ведь недогадливая… Смог бы он со мной заниматься, если бы сам не знал, что такое «темное пламя»?

Принцессе по статусу полагаются лучшие учителя. Не удивлюсь, если Форк окажется именно тем, первым по силе магом темного пламени, о котором упоминал ранее.

Еще полчаса улетело в пустоту. У меня не получалось, как ни старалась. Я нервничала, Форк оставался безупречно сдержанным.

– Послушайте, прошло уже три дня, сколько еще нужно времени, чтобы убедиться, что я не маг!

Каюсь, я психанула.

– Ты просто устала, – внезапно заявил учитель-мучитель. – Иди в свои покои, даю час на отдых и обед.

Своеобразная забота, продиктованная тем, что ученица ему нужна вменяемая, а не зомби, ведь усваивать приходилось горы информация.

Три дня Форк пытался впихнуть в меня сведения о жизни принцессы, обязательные знания и умения. И даже порой хвалил.

Сложно сказать, что помогало запоминать быстро: память мозга, полученная во временное пользование, или моя привычка усваивать бездну информации каждый день. Социальные сети, фильмы, песни, книги и напряженная работа – все оказалось неплохими тренажерами памяти.

А вот магия… Пока я научилась лишь пользоваться артефактами.

– У тебя час на отдых. И да, чуть не забыл, пусть Марита приготовит охотничий костюм.

Форк провел меня к дверям и передал с рук на руки служанке, которая была в купальне с принцессой в момент нападения убийцы и моего появления.

Марита вырастила Каро, стала ее наперсницей и даже вручила право повелевать своей жизнью, принеся клятву вечной службы. Теперь женщина могла умереть по первому приказу принцессы.

Как по мне, это ужасно, фактически рабство, закрепленное магией! Человек не должен принадлежать другому человеку – власть подобного рода развращает, выпуская на поверхность все дурное, что таится внутри. Если кто-то принимает решение, жить другому или умереть, он начинает мнить себя богом. Именно это, похоже, и произошло с принцессой Каролиной.

– Измучил вас Форк, совсем не жалеет, – тихим ручьем журчала Марита, накрывая на стол.

Удивительная женщина, она легко приняла новости, что я на самом деле не принцесса, а посланница богини, что возвращение истинной госпожи зависит от успеха моего задания.

– Ваше высочество, прошу к столу.

Служанка деликатно покинула гостиную, давая мне возможность хоть немного побыть в одиночестве.

Три дня в новом мире, а уже устала как собака… Толком не успевала обдумать полученную информацию, как маг грузил новой. Даже ночью я не могла осознать масштаб передряги, в которую угодила, – вырубалась, стоило лечь в постель.

Богиня не соврала: после длительного перемирия назревала война. Необходим небольшой толчок, чтобы после завершения договора о ненападении войско одной из стран пересекло чужую границу. Нет, даже не так…

Магический договор, который некогда заключили короли, сдерживал также их вассалов. Как только он утратит силу, кто-то из недовольных герцогов, содержащих личную армию, может устроить провокацию, и тогда война неизбежна.

Чтобы монархи Эрмарии и Вайстала могли заключить новый магический договор, необходим брачный союз их ближайших родственников. У Аурелия была только сестра, у Барика Первого – сыновья и дочь.

Однако принц Себастьян жаждал войны, или же ему просто не нравилась кандидатура невесты. Он долго тянул со свадьбой, а затем ее и вовсе запретили свыше. Форк не уточнил, каким образом светлый добился божественного повеления провести отбор невест, да и не важно это. Король Барик предложил выход: Каролина на общих началах должна побороться за право стать женой Себастьяна.

Нетерпимая, себялюбивая принцесса с подобным решением проблемы не согласилась. Она считала, что ее ущемленная гордость важнее мира.

Наверное, ее можно понять: когда от тебя отказываются настолько откровенно, хочется наплевать на чужое благополучие. Подумаешь, война… Бедную девочку обидели, пренебрегли ею – вот это важно!

Разумеется, я иронизирую. Что такое гордость, когда могут умереть тысячи людей? Но я всего лишь исполняющая обязанности темной принцессы, мне не понять ее мотивы…

– Каролина, ты готова?

Форк был пунктуален и дарить лишние минуты отдыха не собирался.

Увидев мое лицо, он вдруг усмехнулся:

– Обещаю, сегодня будет весело. Сначала я покажу тебе принца и его фавориток, затем – драконий загон.

Чьи-то любовницы и жуткие твари – это разве весело?.. Что-то подсказывает, что не для меня точно.

Форк недолюбливал избранника принцессы – подозрение закралось после первых же слов.

– Наследный принц Себастьян Барик Вайстальский – ловелас и прожигатель жизни. Он мог, не предупредив отца, исчезнуть на несколько дней и вернуться с необычным трофеем – редким растением или головой монстра. Немного остепенился, когда ему исполнилось двадцать пять лет. Традиции и возникшая ситуация с договором требовали жениться, и он согласился на брак с принцессой Каролиной.

Маг сделал паузу, в которую я тотчас беспардонно влезла.

– Он виделся с ней? Поймет, что я самозванка?

– Все зависит от тебя. Они встречались лишь раз, в день заключения помолвки. В дальнейшем нанести визит вежливости невесте постоянно что-то мешало, даже подарки на праздники и дни рождения выбирал не Себастьян, а его сестра.

Ай-ай, какой нехороший принц, какое страшное преступление!..

Но я все же подыграла магу, сделав большие глаза.

– Ого… А откуда такие сведения?

Форк не отрывал взгляда от шкатулки с красными камнями в металлической с зеленоватым отливом оправе и не увидел мои ужимки. Жаль, я так старалась.

– Донесения шпионов, – коротко ответил он и продолжил перебирать алые камешки.

Хорошо у них разведка работает. Но меня поведение принца пока не шокировало. Я тоже помогала брату выбирать презенты для его подруг, даже женившись, он спрашивал совета, когда готовил жене приятный сюрприз. Если не уверен, что сделаешь сам хорошо, не зазорно попросить помощи у близкого человека.

Камень вставлен в паз на крышке шкатулки. Короткий жест рукой – и воздух задрожал, напоминая марево. Движущееся изображение зависло прямо над столом. Объемное, яркое – кажется, что перед нами живой человек.

– А вот это и есть принц Себастьян.

Новый пасс Форка – и улыбающийся принц приблизился к нам.

Он оказался еще интереснее, чем я помнила. Крупные черты лица и смуглую кожу жгучего брюнета дополнял яркий янтарь глаз. А какая у принца была улыбка!.. Открытая, теплая… Невольно захотелось улыбнуться в ответ изображению. Но я сдержалась, когда отметила, как подобрался Форк.

Может, я параноик, но эта демонстрация похожа на очередной экзамен: магу важно понять, как я отреагирую на жениха настоящей принцессы.

– Себастьян – неисправимый ловелас и приложил немало усилий, чтобы избавиться от невесты. Он не держит слово, долг для него – пустой звук. Помни об этом, Каролина.

Я покосилась на мага – точно, я не параноик. Форк смотрел на меня внимательно, словно что-то выискивал. Может, зарождающуюся симпатию? Решил, что я сразу влюблюсь в красавчика-принца?

Так это он зря. Привлекательные мужчины окружали меня с детства.

У Андрея подобралась интересная компания друзей: эмчеэсовцы, полицейские, спортсмены-экстремалы. Обаятельные, умные, физически развитые молодые мужчины.

Жаль, к моменту, как я подросла, все они женились по большой любви. А может, это и к счастью? Радует, что дома меня не ждет ни любимый муж, ни ребенок. Хоть богиня и обещала вернуть так, чтобы близкие не заметили пропажи, сам факт, что супруг с малышом в другом мире, меня бы сильно расстроил.

– Не думая о будущем страны, принц предпочитает опасные развлечения: он сам управляет дирижаблем, без ума от полетов на драконе и охоты в горах.

Прозвучало как упрек. Мол, раз Себастьян принц, то обязан беречь себя ради королевства. И да, дирижабль и дракон в одном предложении – дикое сочетание…

Новое магвидео продемонстрировало крутые виражи Себастьяна верхом на Ро. Лишь чудом я не произнесла имя дракона вслух, вовремя сообразив, что Форк его не называл.

– А это фаворитки принца. – И снова столько осуждения в голосе, что меня чуть не перекосило.

Интересно, сам Форк женат? Если нет, то хранит девственность для будущей супруги?..

В воздухе замелькали изображения эффектных девушек. Блондинки, брюнетки, рыженькие – принц не отдавал предпочтения одной «масти».

– Его фаворитки за последний год, – многозначительно добавил Форк, снова отслеживая мою реакцию.

Количество любовниц перевалило за третий десяток, но не пугало.

У земных королей тоже была текучка фавориток. Даже мой брат не сразу остепенился – я не успевала запоминать имена его подруг.

Наверное, я должна быть солидарна со своим полом и ругать кобелиную природу мужиков. Но… у меня есть старший брат и годы наблюдений за его друзьями. Порой девушки удивляли настойчивостью и тем, что забывали, кто должен охотиться, а кто убегать. Неудивительно, что парни быстро теряли интерес и засматривались на других, а то и вовсе сбегали, испугавшись агрессивной навязчивости…

Выцепив в мелькании изображений блондинок, похожих как две капли воды, не удержалась от вопроса:

– О, а это задвоилось? Или они близняшки?

– Сестры, которые согревали постель Себастьяна одновременно, – с удовольствием ответил Форк.

Еще одно доказательство, какой распущенный принц достался бедной Каро. В этот раз я немного смущена, но чужой жених пусть делает то, что позволяет ему совесть.

– Уточню одно: принц заставлял девушек становиться его фаворитками?

У Форка недовольно дернулся уголок рта.

– Нет. Принц за добровольные отношения.

Если вспомнить земных монархов, то там еще и война идет за место в спальне привлекательного наследника.

– Добровольность – главное, остальное шелуха.

Маг коварно усмехнулся:

– Остальное тоже важно. Тебе придется запомнить всех его любовниц, которые не успели выйти замуж и находятся сейчас при дворе.

– Зачем? – поразилась я.

– Врагов нужно знать в лицо.

– Это ведь шутка, да? Я никогда не запомню столько девиц! Да у меня память на лица отвратительная!

Ухватив меня за подбородок двумя пальцами, Форк пытливо заглянул в глаза.

– Жить хочешь?

Кивнула поспешно.

– Тогда запомнишь все, что нарыли мои люди. И внешность, и родственные связи, и особенности магии.

Выпустив мое лицо из неожиданного и немного болезненного захвата, Форк сменил магическую «флешку».

– Обычно принц расстается со своими пассиями без скандала, но что у тех в душе, знает лишь богиня. Кто-то пожелает тебе смерти просто потому, что числилась долгие годы невестой и посмела явиться на отбор, где тебе не будут рады.

– А мне не будут? А как же договор?

– Молодые аристократы не знают, что такое война. Им скучно, и мастерски поданная крамольная мысль, что темных пора проучить, будоражит умы.

Мысль?.. Ассоциация лишь одна.

– У светлых готовят переворот?

– Возможно, кто-то надеется на беспорядки, когда можно будет изменить свое положение, устроить передел.

Ага, бандитские разборки среди аристократов. На Земле времена смуты и бунтов наступали, когда подданные считали, что их правитель слаб.

Когда я поделилась своими мыслями, Форк справедливо заметил:

– Чего по-настоящему хотят сеющие панику, могут сказать лишь они сами.

Продолжить увлекательный разговор, а главное, так необходимую мне передышку помешало появление короля.