Вдоль пути коронованного

«Вот он, мой народ, – подумал Леонид, его сердце сжалось от лёгкой тревоги. – Они ждут от меня решений, защиты, а возможно, и чуда. Я не имею права подвести их».

Сжав кулаки, чтобы прогнать остатки волнения, он ускорил шаг, направляясь к главной лестнице. Время действовать.

Лунный стоял на площадке, окружённый толпой. Ветер играл с его плащом, и он чувствовал, как каждый взгляд устремлён на него. Платья женщин, простые рубашки и кожаные штаны мужчин, всё это создавало волнение в воздухе. Люди переговаривались, их разговоры сливались в общий гул, как буря, только более тихая и сдержанная. Но вот, как только скрипнула дверь, и из неё вышел Леня, на мгновение всё затихло. Почти невозможно было понять, что именно привлекло внимание – его фигура, его поведение или сама его сила, которую он не сразу осознавал, но которая всё же чувствовалась в воздухе.

Толпа замолчала, все взгляды были устремлены на нового правителя. Затем, как по команде, раздалось единогласное приветствие:

– Доброе утро, ваше величество!

Леонид почувствовал, как его лицо слегка покраснело. Это были не слова, которые он ожидал услышать, и не реакции, к которым он привык. Он сделал шаг вперёд, чувствуя, как его голос немного дрогнул, когда он заговорил:

– Можно, просто Леонид или Лунный.

Один из мужчин в толпе кивнул и с улыбкой подал свою версию:

– Леонид Лунный.

Леня улыбнулся в ответ, хотя всё ещё немного смущался от их внимания, но и чувствовал, как его плечи расправляются. Он был здесь не для того, чтобы скрываться.

– Или так, – добавил он с лёгким смехом, чувствуя, как напряжение в воздухе начинает уменьшаться.

Позади него вышел Константин, его шаги звучали уверенно и быстро. Он, казалось, всегда знал, что делать в таких моментах, в отличие от самого Леонида, который чувствовал, как ответственность лежит на его плечах.

– Мой царь, пора выбрать из этих людей стражников и остальной персонал для замка, – сказал Костя, его голос был твёрдым и чётким.

Леонид вздохнул, обдумывая его слова. Как именно выбрать людей, как понять, кто способен служить в замке и защищать его? Он же не мог просто указать пальцем.

– Но как это сделать? – спросил он, не зная, что ответить.

Константин немного помолчал, подбирая слова, потом обернулся и, заметив несколько молодых людей в толпе, предложил:

– Думаю, нужно, чтобы они показали свои навыки. Мы увидим, кто что умеет, кто подходит.

Лунный задумался, его взгляд скользил по лицам людей, ожидавших ответа.

– Тогда завтра те, кто хочет быть поваром в замке, принесут своё лучшее блюдо, – сказал он, ощущая, как его уверенность растёт с каждым словом. – Тот, кто хочет быть шутом и развлекать, покажет свой лучший номер. А через день будет соревнование стражников, оттуда мы выберем тех, кто будет защищать замок.

Слова Лени сразу же были подхвачены толпой. Они загудели, словно готовились к будущему испытанию. Некоторые начали переговариваться, обсуждая свои навыки, кто-то уже строил планы на предстоящий день.

– А пока можете идти по домам и готовиться, – завершил он, и его слова звучали уже с уверенностью. – Завтра всех жду.

Люди, одобрительно кивая, начали медленно разворачиваться. Гомон усиливался, и каждый, кто выходил из толпы, уже обдумывал, что привнести в это новое время, когда их жизнь только начинала меняться. Они медленно шли по тропинке, через сад, их шаги становились всё громче. Стражники, стоявшие у ворот, молча, открыли их, позволяя народу выйти. Ворота скрипнули, когда они закрывались за последними людьми, и Леонид остался стоять на той же площадке, глядя, как его народ расходится по своим домам, готовясь к испытаниям.

Когда народ исчез за воротами, Леонид почувствовал, как всё вокруг успокоилось. Он повернулся к Константину.

– У нас есть шанс сделать всё по-настоящему, – сказал он с решимостью в голосе. – Но я чувствую, что это только начало.

Константин кивнул.

– Всё будет так, как ты хочешь, Лунный.

Солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая небо в золотистые и розовые оттенки. В воздухе ещё витала свежесть утренней росы, когда первые люди начали подходить к замку. Одни шли налегке, переговариваясь между собой, другие осторожно несли перед собой подносы с ароматными блюдами, покрытые тканью, чтобы сохранить тепло и свежесть.

У ворот замка уже стояли стражники, внимательно осматривая прибывающих. Их взгляды были серьёзны, но без враждебности – сегодня был не обычный день, а день, когда каждый мог показать, на что он способен.

– Открывайте ворота, – скомандовал один из стражников, и массивные створки начали медленно расходиться в стороны, пропуская людей внутрь.

Проходя через ворота, народ попадал в ухоженный сад, раскинувшийся перед замком. Дорожки из светлого камня, зелёные лужайки, цветущие кусты и стройные деревья создавали ощущение уюта, несмотря на грандиозность самого замка, чьи высокие башни возвышались над всем окружающим.

– Осторожнее, горячее, – раздался голос одной из женщин, несшей большой горшок, из которого поднимался ароматный пар.

– О, что у тебя там? – заинтересованно спросил мужчина, проходя мимо и заглядывая под край ткани, прикрывавшей горшок.

– Рагу из дичи с ароматными травами, – с гордостью ответила женщина.

– Серьёзно? А я принёс свежий хлеб с мёдом и ягодами! Думаю, король оценит, – улыбнулся мужчина, осторожно переставляя поднос с румяными буханками с одной руки на другую.

Толпа постепенно заполняла сад, сгруппировавшись в два основных лагеря: повара, которые ждали своего часа, и остальные – те, кто пришёл просто посмотреть или рассчитывал на другие должности в замке.

На крыльце замка показались две фигуры: Леонид, облачённый в тёмную тунику с вышитыми узорами волков, и Константин, который, как всегда, выглядел сосредоточенным и готовым к делу.

– Ваше величество! – снова раздался общий хор голосов.

Лунный замер на мгновение, потом улыбнулся, не скрывая лёгкого смущения.

– Доброе утро, народ. Я рад видеть столько лиц, готовых принять участие в жизни нашего замка, – он обвёл взглядом толпу, а затем перевёл его на тех, кто держал в руках подносы и тарелки. – Сегодня день поваров и артистов. Те, кто хочет занять место в замковой кухне, покажите, на что вы способны. А артисты покажут нам свои выступления.

Люди загудели, начали переговариваться, кто-то с волнением поправил одежду, другие наклонились, чтобы проверить свои блюда.

– Начинаем! – скомандовал Константин, и сад наполнился движением.

Зал столовой был роскошно украшен. Стены были покрыты величественными фресками, изображавшими величие и мощь волков, а массивные канделябры с горящими свечами создавали мягкий, тёплый свет, который плавно рассеивался по просторной комнате. Стол был накрыт белоснежными скатертями, а по бокам стояли массивные кресла, в которых удобно можно было разместиться. Но сегодня это было лишь временным местом – настоящая цель этих стен была иной: наблюдать и оценивать.

Когда Леонид и Константин вошли в столовую, все глаза в комнате сразу же обратились к ним. Люди, принесшие свои блюда, стояли с надеждой и волнением, в то время как другие, кто претендовал на роль артиста, готовились продемонстрировать свои таланты. В воздухе витал аромат горячих блюд, и каждая тарелка была украшена так, что она выглядела как произведение искусства.

– Прошу вас, ваше величество, – Костя кивнул в сторону длинного стола, где уже стояли несколько угощений, готовых к дегустации.

В просторном зале с высокими витражными окнами собралась группа претендентов. У каждого из них на столике стояло блюдо, приготовленное с особой тщательностью, чтобы произвести впечатление на королевскую семью. Леонид медленно прошел вдоль стола, останавливаясь, чтобы рассмотреть работы. Его взгляд внезапно остановился на девушке, стоявшей в конце зала.

– Дарья? – удивленно произнес он, подходя ближе.

Девушка подняла голову, ее лицо сначала выражало легкое удивление, но затем на нем появилась теплая улыбка.

– Ваше высочество, – мягко ответила она, слегка поклонившись. – Рада вас видеть в полном здравии.

– Я не ожидал встретить тебя, – признался Леонид, его голос смягчился. – Ты решила сменить профессию или просто решила испробовать свои силы?

Даша слегка улыбнулась, поправляя передник.

– Я всегда любила готовить, вы знаете. Когда я услышала, что замку нужен повар, подумала, почему бы и нет? Это ведь хорошая возможность показать, на что я способна.

Леонид взглянул на блюдо, которое она принесла. На тарелке были изысканно выложены кусочки запеченной рыбы, украшенные соусом, и несколько овощей, идеально нарезанных.

– Это выглядит потрясающе, – сказал он, наклоняясь ближе, чтобы уловить аромат. – Ты сама придумала рецепт?

Дарья кивнула, её глаза светились от легкой гордости.

– Да, я хотела сделать что-то особенное. Этот рецепт пришел мне в голову после одной из наших бесед… о той поездке к морю, помните?

Лунный слегка улыбнулся, воспоминание вызвало в нем теплое чувство.

– Конечно, помню. Я рад, что ты вдохновилась. Надеюсь, это блюдо понравится и моим родителям.

Даша опустила взгляд, её голос стал немного тише.

– Я буду счастлива, если смогу приносить пользу здесь, в замке.

Леонид ощутил странное волнение. Он привык к строгим придворным церемониям и сухим речам, но сейчас всё казалось другим, живым.

– Дарья, я уверен, твои шансы высоки. Но главное – это то, что ты здесь. Замок станет намного лучше с тобой, – добавил он, на мгновение позволив себе искренность, обычно скрытую под королевским достоинством.

Даша улыбнулась чуть шире, её щеки слегка порозовели.

– Спасибо, ваше высочество. Ваши слова для меня много значат.

Леонид задержался ещё на несколько мгновений, прежде чем отступить, чтобы продолжить осмотр блюд. Однако теперь его мысли то и дело возвращались к Дарье и к тому, что их случайная встреча могла означать.

Зал наполнился ароматами свежеприготовленных блюд, вызывая у всех присутствующих сильный аппетит. Пар от горячих яств поднимался к потолку, свечи мерцали, отбрасывая мягкий свет на стены, украшенные изображениями волков. Шелест одежды, звон столовых приборов, негромкие разговоры – столовая ожила, заполняясь людьми, звуками и ароматами.

Леня посмотрел на стол, усеянный блюдами, и его глаза моментально зацепились за несколько из них. Тут были жареные утки с золотистой корочкой, запечённые овощи с пряными травами, ароматы которые наполняли всё пространство. Но самым привлекательным был огромный горшок с густым и дымящимся рагу, который не только выглядел аппетитно, но и наполнял воздух таким запахом, что было невозможно не почувствовать голод.

Леонид и Константин уселись во главе длинного стола, перед ними уже стояли подносы с первыми блюдами. Они обменялись взглядами – предстояло попробовать десятки угощений, каждое из которых было приготовлено с надеждой занять место в королевской кухне.

– Всё это… – Лунный оглядел блюда, пытаясь не выглядеть ошеломлённым от изобилия. – Впечатляет. Я не знал, что в нашем народе столько талантливых поваров.

Один из кандидатов, молодой мужчина с тёмными волосами, не выдержав, шагнул вперёд, держа в руках поднос с жареным мясом и различными соусами. Он слегка поклонился, не скрывая волнения.

– Ваше величество, я представлю вам своё лучшее блюдо – мясо, обжаренное на углях с медом и травами. Оно должно показать вам силу и страсть нашего народа.

Лунный кивнул и принял первый кусок, внимательно жуя и осматривая соус на мясном кусочке. Он не торопился, желая испытать каждое блюдо с должным уважением. Молчание в комнате было напряжённым, и каждый кандидат с нетерпением ждал реакции.

– Ммм… – Леонид прокашлялся, а затем, наконец, усмехнулся. – Это действительно прекрасно. Вы постарались, я вижу. Это может стать отличным дополнением к нашему столу.

Толпа вздохнула с облегчением, и кто-то в первом ряду даже зааплодировал. Константин тоже кивнул, следя за процессом.

– Следующий, – сказал он, и очередь на дегустацию продолжилась.

Первые блюда подавали с лёгким поклоном – тушёное мясо в густом соусе с ароматными травами, нежные пироги с хрустящей корочкой, супы, от одного только запаха которых текли слюнки.

– Ну что, попробуем? – с улыбкой произнёс Леня, беря вилку.

Костя, молча, кивнул и первым отправил в рот кусочек нежного мяса, запивая его глотком душистого бульона. Он прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом, а затем, обернувшись к ближайшему повару, кивнул:

– Это прекрасно. Отличная работа.

Молодая женщина, приготовившая блюдо, едва слышно вздохнула с облегчением, её лицо озарилось радостью.

Некоторые кандидаты чувствовали себя нервно, их руки дрожали, пока они приносили блюда. Однако другие, более уверенные в себе, представили свои шедевры с такими словами, что Леонид и Константин едва могли не улыбнуться.

Поваров становилось всё больше. Одни ставили перед ними мясо, другие удивляли необычными сочетаниями овощей, кто-то приносил выпечку, а кто-то сладости. Оценивать становилось сложнее.

– Здесь столько всего… – Лунный устало откинулся на спинку кресла, посмотрев на Константина. – Мы вдвоём не осилим всё это.

Константин усмехнулся, ставя вилку на край тарелки.

– Возможно, стоит привлечь народ к выбору?

Леонид задумался, потом оглядел зал, где уже стояли столы, а за ними – люди, ждущие своей очереди или просто наблюдающие за процессом. Он резко поднялся со своего места и громко произнёс:

– Садитесь есть все!

Толпа замерла, потом кто-то нерешительно шагнул к столу.

– Ну же, не стесняйтесь! – улыбнулся он.

Постепенно люди осмелели, начали занимать места, накладывать себе еду. Вскоре шум голосов наполнил зал, весёлый гомон смешивался со звоном посуды.

– И стража тоже, – добавил Леня, поманив двух стражников, что стояли у дверей.

Те переглянулись, но, увидев, что их действительно зовут, поспешили к столу. Они перехватились взглядом, а затем жестом подозвали остальных, что стояли у входа.

– Если мы и выбираем лучших, пусть народ примет участие в этом, – сказал Леонид, обращаясь к Константину. – Да и мы не съедим всё это разнообразие блюд.

Костя усмехнулся, наблюдая, как столовая превращается в настоящий пир.

– Хорошая идея. Пусть каждый выскажется о понравившихся блюдах. Так мы выберем лучших поваров справедливо.

Голоса вокруг звучали всё громче. Люди ели, обсуждали вкусы, хвалили поваров. Кто-то нахваливал суп с редкими травами, кто-то был в восторге от мясных запеканок, а кто-то с улыбкой поднимал бокал, смакуя сладкие напитки.

Один из стариков, попробовав запечённую рыбу, довольно кивнул и громко воскликнул:

– Вот это я понимаю! Река, свежий улов, а руки у этого повара – золотые!

Женщина, сидевшая рядом, смеясь, подлила ему ещё горячего отвара, добавив:

– Не захвали, а то ещё подумают, что ты к нему в ученики собрался.

Смех раздался по залу, а Константин повернулся к Леониду и с лёгкой улыбкой произнёс:

– Думаю, у нас будет отличная команда.

Леонид кивнул, оглядываясь по сторонам.

– А главное – довольный народ.

Вскоре в столовую вошёл старик с кучей разноцветных овощей, накрытых тканью. Он поставил поднос на стол и, немного склонив голову, проговорил:

– Ваше величество, это – угощение для всех, кто служит в замке. Оно приготовлено с любовью и старанием… – Старик затаил дыхание, передавая Лунному тарелку с изысканно нарезанными овощами, со специями, от которых невозможно было устоять.

Леня с большим интересом попробовал блюдо и сразу же почувствовал вкус древней рецептуры. Это было что-то необычное, что не встретишь в повседневной жизни. Он взглянул на старика и кивнул.

– Это – вкус домашнего уюта, и оно будет нужно для нашего народа, – сказал Леонид, возвращая тарелку. – Ты заслуживаешь место в нашем замке. Как твое имя?

– Зовите меня Василий, – старик, изумлённый, поклонился, чувствуя гордость за свою работу. На фоне этого, кто-то из толпы начал шептаться.

Когда советник королевского двора объявил результаты отбора, в зале воцарилась напряжённая тишина. Все повара и их помощники замерли, затаив дыхание, ожидая вердикта.

– В качестве главного придворного повара назначается маэстро Василий! – провозгласил он.

Раздались сдержанные аплодисменты. Василий гордо кивнул, принимая поздравления.

– А теперь… помощником главного повара становится… – Константин выдержал паузу, оглядывая собравшихся. – Дарья!

В следующий момент девушка почувствовала, как её сердце радостно подпрыгнуло в груди. Она не сразу осознала, что услышала своё имя, но когда окружающие обернулись к ней, её губы расплылись в счастливой улыбке.

– Я?.. – Даша перевела взгляд на Костю, словно ожидая подтверждения.

– Именно вы, – кивнул он с улыбкой.

Аплодисменты зазвучали громче, среди них послышались даже одобрительные возгласы. Дарья благодарно поклонилась и сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Она добилась этого.