Искушение для Князя Тьмы. Тайна потерянных портретов

Глава 5

– Ваше лицо кажется мне знакомым. Скажите, мы с вами нигде раньше не встречались? – спросила она.

– Не знаю, но вы мне тоже кажитесь знакомой, – слегка смущённо ответила Ника.

– Тогда позвольте представиться. Меня зовут Мирта Новак.

Услышав знакомое имя, в памяти Ники тут же всплыли события прошлого. Как она, будучи ещё подростком, вместе со своим отцом бывала в доме этой дамы.

При жизни Лев Ворличек был одним из лучших специалистов по реставрации старинной мебели. И когда-то давно помогал восстановить изрядно пострадавший антиквариат в особняке госпожи Новак.

– Госпожа Новак, простите, я вас не узнала. Меня зовут Вероника Ворличек.

– Так ваш отец Лев Ворличек? – удивилась дама.

– Да, – подтвердила Ника.

– Поразительно, – выдохнула женщина. – Вероника, я помню тебя совсем малышкой. Как же быстро летит время. Как ты выросла.

В ответ девушка тепло улыбнулась.

– Ты здесь одна или Лев тоже вернулся на родину? – спросила Мирта, оглядываясь по сторонам. – Я как раз хотела бы пообщаться с ним. У меня есть для него работа. Моя антикварная мебель в ужасном состоянии. Может, он согласится над ней поработать?

– Госпожа Новак, отец умер почти восемь лет назад.

– О… – озадаченно произнесла та. – Прости. Я не знала.

– Ничего. Всё в порядке, – с грустью отозвалась Ника.

Она попыталась выдавить из себя улыбку, но у неё не получилось.

– Так! Идём-ка, посидим где-нибудь, выпьем кофе и поболтаем.

Госпожа Новак отличалась излишним любопытством и болтливостью. Вероника понимала, что женщина захочет расспросить её о смерти отца, но вспоминать печальные события ей не хотелось. Она попыталась вежливо отказаться.

– Простите, но я не могу. Меня ждёт тётя… – начала было она, но осеклась, заметив возле ног госпожи Новак очаровательную болонку. – Какая прелестная. Эта ваша собака? – расплылась в улыбке Ника.

Маленькие собачки были её большой слабостью, но из-за плотного графика и постоянных командировок она не могла себе позволить завести питомца. Несколько раз она пыталась убедить Руслана, но тот не считал маленьких собачек за собак вовсе.

– Моя, – ответила Мирта.

– Можно её погладить?

– Конечно, – улыбнулась женщина.

Ника взяла собачку на руки и нежно погладила.

– Как её зовут? – поинтересовалась она.

– Шелли.

– Какая же ты чудесная девочка, Шелли, – шепнула ей Ника.

На ощупь собачка была мягкой, тёплой и пушистой. Вероника ещё раз потрепала Шелли по голове и почесала за ухом. В ответ болонка радостно лизнула её в нос, и Ника рассмеялась.

Это простое проявление нежности стало для неё глотком свежего воздуха и заставило её опустить барьеры. За чашкой кофе она, сама того не ожидая, выговорилась. Она рассказала малознакомой женщине о Руслане, о долгах, о пропавшем кольце. Она сказала всё, что боялась сказать тёте Агате. Ведь у той слабое сердце.

Мирта слушала, а затем покачала головой:

– Бедная девочка. Какой ужас! Тебе нельзя возвращаться назад.

Эти слова звучали для Ники как благословение. Да, она и не собиралась возвращаться. Она хотела спрятаться здесь, в этой красивой, старой Праге, и забыть.

– Я даже не знаю, чем могу тебе помочь, – задумчиво сказала женщина.

– Ну что вы, госпожа Новак. Вы и так мне помогли. Вы меня выслушали, – совершенно искренне ответила Ника.

– Да брось, – отмахнулась Мирта. – Это меньшее, что я могу сделать. В этой истории мне ещё жалко фамильное кольцо. Помню, Лев так дорожил семейной реликвией. Но ты знаешь, это всего лишь вещи. Самое главное ты жива и здорова.

Ника кивнула. Она была полностью согласна с Миртой, но, тем не менее, ей было до боли жаль то единственное, что связывало её с родителями. Более того, она чувствовала свою вину, что не смогла сберечь единственную фамильную ценность.

– Хотя подожди, – встрепенулась Мирта. – Возможно, я всё же смогу тебе помочь. Я дам тебе контакт одного человека. Арност Владар. Он влиятельный коллекционер, у него много связей. Возможно, он сможет узнать, кто купил твоё кольцо.

В глубине души Ники слабо блеснула надежда. Неплотная, призрачная, но это было лучше, чем ничего.

– Боюсь, это мне не поможет. Неужели покупатель согласится его вернуть?

– Деточка, скорее всего он его вернёт, если узнает, что вещь краденая, – хитро прищурилась Мирта. – Такие люди дорожат репутацией.

Вероника машинально взяла визитку. Она не верила в успех, но этот шаг казался ей единственным возможным действием в её парализованном страхом состоянии.

Вернувшись домой, Ника набрала нужный номер. Ей ответила женщина с довольно приятным мягким голосом. Она представилась личной помощницей господина Владара и сказала, что её зовут Ирма Земан.

– А вы по какому вопросу? – уточнила Ирма.

– По личному, – ответила Вероника.

По голосу личная помощница господина Владара показалась довольно высокомерной особой. Тем не менее в двух словах Вероника рассказала ей, что разыскивает человека, купившего на аукционе в Москве фамильный перстень, и надеется узнать у Арноста хоть что-то о нём.

– У господина Владара расписан весь день, – равнодушно ответила Ирма. Потом помолчала и добавила, – но, возможно вечером, он выкроит для вас пару минут. Можете подъехать в наш офис к десяти часам.

– К десяти? – удивилась Ника. – А пораньше никак нельзя?

– Нет, – раздражённо отрезала та.

Ну нет, так нет. Ника и так была искренне благодарна.

– Большое спасибо, – сказала она.

– Госпожа Ворличек, только учтите, время и услуги господина Владара стоят дорого.

– Конечно. Я понимаю, – ответила Вероника, надеясь, что тот не запросит слишком высокую цену за информацию.

– Отлично. Только не опаздывайте. Арност терпеть не может, когда опаздывают…

Она положила трубку и замерла. Десять вечера. Ночной визит к незнакомому мужчине. Месяц назад она бы ни за что не согласилась. Но сейчас она была слишком сломлена, чтобы сопротивляться течению, которое тащило её всё дальше в неизвестность…

Глава 6

Ника и сама не любила опаздывать, но в тот вечер всё было против неё в этом мире. Она надела любимые потёртые джинсы, пиджак поверх белой футболки и вызвала такси. Мало того что водитель перепутал адрес, так они ещё стояли в пробке из-за какой-то аварии.

Наконец такси остановилось на узкой улице. Вероника расплатилась с водителем и вышла из машины. До нужного ей здания пришлось немного пройтись, так как из-за ремонтных работ дорога оказалась перекопана.

Наконец-то Ника зашла в фойе высотки. Охраны при входе не было, и она направилась к лифту.

Ирма Земан предупреждала, что офис господина Владара находится на самом последнем этаже. Поэтому Вероника нажала нужную кнопку.

Когда двери лифта открылись, она шагнула в просторный холл, который больше напоминал картинную галерею, чем офисное помещение. На белых стенах висели картины, а возле окна располагалась опустевшая стойка ресепшена.

Взглянув на часы, Ника поняла, что опоздала больше чем на час. Она вздохнула и принялась рассматривать полотна. Её профессиональный взгляд сразу отметил, что картины всего лишь копии. Но что странно, здесь не было ни её любимых пейзажей, ни натюрмортов. На полотнах были изображены только портреты. Однако в следующее мгновение её взгляд наткнулся на дверь с табличкой «Арност Владар».

Ника не надеялась застать господина Владара на месте, но всё же повернула дверную ручку и заглянула внутрь. В кабинете царил полумрак. Единственный свет исходил от одинокой лампы на дорогом антикварном столе. Но это не помешало ей рассмотреть роскошную обстановку. На полу лежал персидский ковёр, а на стенах также висело несколько портретов. Вероника обрадовалась, решив, что господин Владар ещё на месте.

– Здравствуйте, – она шагнула в помещение.

– Вы опоздали, – сухо и угрожающе произнёс мужчина.

Ника повернулась на голос и увидела человека, стоявшего возле окна. Но рассмотреть его как следует не удавалось. Единственное, что она отметила, это то, что он высок и строен.

Мужчина шагнул на свет. На нём был тёмно-синий костюм тройка. Но кто в двадцать первом веке носит костюм тройку, да ещё и с цепочкой от карманных часов на жилете? Тем не менее, Ника не могла не признать, что смотрелось довольно дорого и респектабельно.

Лицо мужчины было красивым, черты правильные и выразительные, но цвет кожи слишком бледный. Изучая его, Ника подумала, что перед ней стоит хищник, сильный, умный и хитрый. Между тем он тоже смотрел на неё, но каким-то странным взглядом, будто оценивающим.

– Вы господин Владар? – робко спросила она.

– Терпеть не могу, когда опаздывают, – он недовольно прошёлся взглядом по её фигуре и разочарованно вздохнул.

Определённо это он, решила Ника.

– Простите, я не нарочно, просто так получилось…

– Мне плевать. Я голоден. У меня мало времени, и я не собираюсь тратить его на пустую болтовню.

Ника испугалась, что он прогонит её, так и не выслушав.

– Господин Владар, я разговаривала с вашей помощницей Ирмой Земан, она сказала…

– Конверт на столе. Возьмите! – прозвучал его приказ, в котором чувствовались металлические нотки.

– Что?

– Вы плохо слышите? – теперь уже с явной угрозой в голосе спросил хозяин кабинета.

Немного наивно, но Ника решила, что господин Владар уже в курсе её проблемы. Она подумала, что Ирма всё ему рассказала и в конверте имя или адрес человека, купившего её фамильный перстень. Ника направилась к столу и взяла конверт. Но вместо адреса в конверте оказалась неприлично крупная сумма.

Вероника растерялась. А в следующую секунду она вздрогнула от неожиданности, когда мужчина прижался к ней со спины.

– Что вы делаете? – опешила она.

– У Ирмы чутьё. Ты выглядишь ничтожно, но твой запах… притягательный, волнующий, – он перекинул её волосы на другое плечо и принюхался к открытой шее. – Чистая… манящая… – пробормотал он.

Как только его губы прикоснуться к нежной коже, у Ники сработал инстинкт самосохранения. Её взгляд заметался в поисках предмета, который бы она смогла использовать как оружие. Но ничего не найдя, она резко развернулась и поняла, что совершила огромную ошибку.

Вероника оказалась зажата между столом и сильным мужским телом. Её испуганный взгляд мазнул по подбородку, широким плечам и тёмным волоскам в вырезе белоснежной рубашки.

Её никогда не привлекала растительность на мужской груди, но тут… Несколько долгих секунд она просто не могла отвести глаз.

– Я передумал. Хочу не только ужин. Но и всё, что к нему обычно прилагается.

Вероника непонимающе моргнула, явно не ожидав услышать подобное.

– Как ты хочешь? – спросил он немного хриплым голосом.

– Что, простите?

Ника наконец-то подняла взгляд и посмотрела ему в глаза. Она не могла не признать, что его внешность довольно мистическая. Как будто что-то потустороннее присутствовало в мужчине. Но самое необычное это его глаза. Его тёмный, чуть отдающий багрянцем, гипнотический взгляд притягивал, словно магнит.

– Обычно я не интересуюсь, но для тебя сделаю исключение, – он осторожно убрал прядку волос с её лица. – Как ты хочешь? Жёстко или помягче?

Мужчина оставался неподвижен, глядя на неё пристально, почти с интересом, словно оценивая степень сопротивления добычи.

Сердце Ники бешено стучало, дыхание сбилось, голова кружилась. Ей безумно захотелось прикоснуться к нему или чтобы он сам сделал это. Но внезапно она осознала, о чём идёт речь.

Она дёрнулась, но он быстро пресёк её попытку. Он поймал её запястья и резким движением развернул к себе спиной.

– Значит, я решу за тебя, – усмехнулся он.

Одной рукой он удерживал её, а второй скользнул под футболку. Вероника судорожно пыталась придумать, что же делать, но эмоции ужасно мешали.

Однако в следующее мгновение ей стало нечем дышать, когда его холодная рука сжала её грудь. Его большой палец коснулся соска и слегка потёр. Несмотря на смесь страха и злости, её щёки вспыхнули румянцем, а по телу побежали острые мурашки.

– Прекратите или я закричу, – она попыталась его отпихнуть, но он был невероятно силён.

– Давай! Люблю, когда вы кричите.

В этот момент Вероника ощутила твёрдость его плоти, прижатой к её пояснице. Мужская рука оставила её грудь в покое и двинулась дальше. Ника задёргалась сильнее, когда он попытался расстегнуть молнию на её джинсах. Ему не составило труда протолкнуться дальше, и его пальцы ритмично огладили клитор поверх трусиков. Ника замерла, не зная, что предпринять. Её тело напряглось, как натянутая струна, но умелые, требовательные прикосновения действовали возбуждающе.

Изо всех сил она пыталась не чувствовать, пыталась отстраниться от этих ощущений, но собственное тело подводило. Едва слышный стон сорвался с её приоткрытых губ.

Мужчина усмехнулся. Он толкнул Нику вперёд, заставляя облокотиться на стол. Ника с ужасом осознала, что ещё немного и произойдёт непоправимое.

– Прошу вас, не надо, – прошептала она. Нервы сдали, и по её щекам потекли слёзы отчаяния. – Я готова заплатить, но только не так…

Глава 7

Хозяин кабинета замер.

– Что ты несёшь? – прорычал он.

– Госпожа Земан сказала, что ваша помощь стоит дорого. Я готова заплатить. Назовите нормальную цену, – всхлипывая, ответила Ника.

Она не ожидала от него такой реакции, поэтому вскрикнула, когда он грубо схватил её за шею и впечатал в стену.

– Кто ты такая? – зло прорычал на ухо.

Она задрожала ещё сильнее. В её глазах снова защипало от слёз, а к горлу подступил горький комок.

– Меня зовут Вероника Ворличек. Я договаривалась с вашей помощницей о встрече, – пробормотала она. – Мне сказали, что вы знаете того, кто купил редкое кольцо на последнем Московском аукционе.

Несколько секунд ничего не происходило. Но вдруг мужчина грубо выругался и отпустил её. Ника обернулась, готовая защищаться чем угодно, если он вновь набросится на неё.

Но к её величайшему недоумению, он отошёл на несколько шагов и засунул руки в карманы брюк.

– Примите мои извинения, госпожа Ворличек. Я принял вас за… Впрочем, неважно.

Ника не ответила. Она изумлённо таращилась на мужчину.

– Ради всего святого, оденьтесь уже! – буркнул он, отводя взгляд.

Вероника опустила взгляд и вдруг поняла, что стоит со спущенными штанами. К счастью, футболка была длинной. Она быстро застегнула джинсы.

В этот момент в дверь постучали, и в кабинет вошли двое: высокий, светловолосый мужчина в тёмном костюме, а за ним брюнетка в неприлично коротком платье и с чрезмерно яркими красными губами. В её огромном декольте читался определённого рода вызов или, что вероятнее, призыв.

– Арност, Ирма прислала тебе девушку. Она вегетарианка и у неё редкая группа… – начал блондин, но осёкся. – Прости. Мы помешали?

– Нет, Рафаэль. Госпожа Ворличек уже уходит, – произнёс хозяин кабинета.

Ника не могла поверить, что он перепутал её с этой… с этой…

С этой вульгарной девицей лёгкого поведения. Ей стало обидно почти до слёз. Она рванула к выходу, но вспомнила, зачем именно искала встречи с этим человеком. Ника остановилась, обернулась и посмотрела на мужчину.

– И это всё? – ей самой не понравилось, насколько жалобно прозвучал её голос.

– Госпожа Ворличек, в случившемся вы сами виноваты. Ворвались в мой кабинет, не представились. Или извинений вам недостаточно и вы хотите материального возмещения?

– Мне не нужны ваши деньги!

– Тогда что вам нужно? – спросил он раздражённо.

– Мне нужна помощь. Точнее информация, – ответила Ника.

Господин Владар иронично вскинул бровь, ожидая продолжения. Но говорить при посторонних Ника не собиралась.

– Так вы поможете мне? – спросила она.

С ответом господин Владар не торопился. Ещё раз прошёлся взглядом по её фигуре.

– Помогу, – согласился он, но тут же добавил, – только взамен я хочу вас.

– В каком смысле? – недоумевающе переспросила она.

– В самом прямом. Я хочу вас вместо неё, – и кивнул в сторону девицы, которая так и стояла возле двери.

– Да как вы смеете… – Ника задохнулась от возмущения.

– Госпожа Ворличек… – перебил он, – я заплачу, – он взял в руки конверт. – Сумма приличная. Вы сами видели, но я готов удвоить её.

Нику аж передёрнуло. А он просто довольно улыбнулся.

Тогда она сжала руки в кулаки, медленно выдохнула и ответила ледяным тоном:

– Мне рекомендовали вас как истинного ценителя искусства. Но судя по дешёвым репродукциям, которыми увешан ваш офис… – она жестом указала на ближайшую картину, – ваша репутация сильно преувеличена. Я уже сомневаюсь, что вы сможете мне помочь. А ваше предложение окончательно отбило желание связываться с вами.

И она решительно направилась к выходу.

Господин Владар догнал её возле лифта.

– Одну минуту, госпожа Ворличек.

– Оставьте меня в покое! – огрызнулась она.

– С чего вы взяли, что мои картины подделки? – сердито спросил он, схватив её за предплечье и резко развернув к себе лицом.

Ника наконец сообразила, в чём именно проблема.

– Только не говорите, что вы приобретали их как оригиналы?

Мужчина отпустил её и отступил назад. По тому, как недовольно он поджал губы, Ника поняла, что попала в точку. Эта мысль принесла ей непривычное злорадное удовлетворение, и она словно издалека услышала собственный ироничный смешок.

– Не вижу ничего смешного, – у Арноста заходили желваки на скулах. Он нахмурился сильнее.

На мгновение она вдруг представила, как ему должно быть обидно. Она не сомневалась в том, что он увлечён живописью, но с другой стороны, он же не профессионал.

– Я не возьмусь утверждать, что все ваши картины репродукции, но насчёт некоторых я абсолютно уверена. Например, вот эта, – Вероника указала на ближайший портрет элегантно одетого мужчины с тростью в руках.

– Подделка?

– Разумеется, – уверенно ответила она.

– Как вы это определили? – с сомнением спросил он.

– Господин Владар, я лично видела оригинал. Эта картина работа известного художника Джеймса Уистлера и она находится в коллекции Фрика.

– В чьей коллекции?

– Вы разве не слышали о коллекции Фрика? – удивилась она.

– Госпожа Ворличек, я знаю многих, но с этим господином не знаком.

Его ответ вызвал у неё улыбку.

– Я бы очень удивилась, если бы вы были с ним знакомы. Господин Владар, коллекция Фрика это художественный музей, расположенный на Пятой авеню в Нью-Йорке и основанный Генри Клей Фриком, который умер ещё в 1919 году, – объяснила она.

– Хм… – несколько озадаченно и в то же время задумчиво произнёс Арност. – А что вы скажете насчёт этой, – он указал на соседнее полотно, на котором была изображена хорошенькая девушка с круглым лицом и изумительными голубыми глазами.

– С работами этого художника я не знакома, – призналась Ника. – Но интуиция подсказывает, что это тоже копия.

– Вы уверены?

Вероника присмотрелась к полотну внимательнее. Потом вновь повернулась к мужчине.

– Вы издеваетесь? Эта картина вообще напечатана на 3D принтере.

– Что?

– Посмотрите! – она указала в нижний угол. – Края холста слишком ровные и аккуратные. Но настоящий художник, создавая свой шедевр, никогда не думает о том, как будут выглядеть края холста, натянутые на подрамник.

Вот тут взгляд мужчины изменился. Он больше не смотрел на неё исподлобья, скорее любопытно, изучающе.

– Госпожа Ворличек, я хочу предложить вам сделку.

– Сделку? – удивилась она.

– Я не просто узнаю, кто именно выкупил ваше кольцо. Я верну его вам, но взамен вы окажете мне одну услугу.

Веронике очень не понравился пошлый огонёк, который вспыхнул в его необычных глазах. И то, как он вдыхал, будто… принюхивался к её запаху.

– Я же сказала, я не буду с вами спать, – выпалила она и нажала на кнопку вызова лифта.

– Госпожа Ворличек, я уже понял, что ошибся на ваш счёт. И сказать по правде, холодные недотроги меня не возбуждают. Говоря об услуге, я не имел в виду секс, – снисходительно добавил он.

Нике даже показалось, что он улыбнулся. Она покосилась на него недоверчиво. Но Арност был совершенно серьёзен.

– Тогда о какой услуге идёт речь?

– Я предлагаю вам поработать на меня.

– Поработать? И что вы хотите, чтобы я сделала?

– Мне нужно, чтобы вы определили подлинность некоторых картин из моей коллекции. Полагаю, для вас это будет несложно.

В этот момент двери лифта открылись, но Ника не торопилась заходить внутрь.