Твоя истинная... кара, дракон!

К счастью, рядом со своей комнатой Ая обнаружила галерею, в которой на одной стене висели парадные портреты дам и кавалеров, а другая стена была вся сплошным окном, в центре еще и обнаружилась дверь в сад, через которую девушка и ускользнула из дворца.

Ее ознакомили с протоколом мероприятия, и она знала, что до семи вечера совершенно свободна. За ужином невест ждало знакомство с принцем Марком.

На следующий день девушкам предстояло показать свои таланты. И только на третий день предполагалось общение с принцем наедине.

На четвертый день был назначен грандиозный бал, на котором принц должен будет пригласить на первый танец свою избранницу.

Выгонять невест с отбора не предполагалось, поэтому у каждой сохранялась надежда на счастливый исход до самого конца.

Ая шла по красной дорожке, шурша юбкой и камешками, и не могла налюбоваться. Она обожала сады в цвету весной и увядающие яркие краски осени. И то и другое было скоротечно, поэтому Ая с удовольствием ловила такие моменты, как сегодня.

В голубом небе ярко светило солнце, оно все еще грело, но стоило тучкам наползти на небесное светило, как промозглый ветер тут же пробирал до костей. Ая была предусмотрительной, она пошла гулять в шерстяном коротком пальтишке. Ей было интересно, сколько девушек в этот раз примет участие в отборе. Когда наследный принц выбирал себе жену, за его сердце бились пятьдесят кандидаток. Это не очень много. В свое время Говард III выбирал свою королеву из ста кандидаток.

Завернув за выстриженную конусом ель, Ая наткнулась на удивительную картину, завораживающую своей неторопливостью. Под огромным дубом с кроной естественной формы на скамейке сидел задумчивый темноволосый юноша. Раскинув руки на спинке скамьи, он смотрел в небо своими лучистыми карими глазами. Порывы ветра срывали со старого дуба желтые листья и медленно опускались на дорожку.

Ая замерла, боясь дышать. Она никогда не видела никого красивее этого незнакомца. Он был одет в простой черный вельветовый костюм, без вышивок и шевронов. Весь его расслабленный вид говорил о том, что мыслями он где-то далеко. Но Ая все равно чувствовала в нем скрытую силу, о которую хотелось опереться ей, хрупкой девушке.

В задумчивости юноша прикусил нижнюю губу, и щеки Аи опалила краска смущения.

«Нехорошо подсматривать за людьми», – решила девушка и сделала шаг назад.

На беду, именно в этот момент в саду исчезли все звуки. Птицы умолкли, ветер лениво замер передохнуть в ветвях могучего дуба, голоса людей затихли. В этой удивительной тишине скрип гравия под ногами Аи прозвучал громче пушечного выстрела.

Юноша тут же напрягся и повернул голову в сторону незваной зрительницы. Делать было нечего, пришлось Ае изображать из себя леди:

– Добрый день, сэр. Простите за беспокойство. Я удаляюсь, – сделав вежливый реверанс, проговорила девушка и хотела уйти, но незнакомец строго сказал:

– Стой!

Ая инстинктивно замерла, но тут же опомнилась.

«С чего бы мне слушаться какого-то праздно болтающегося по королевскому саду первого встречного», – одернула себя девушка, и громко хмыкнув, пошла прочь.

Позади послышалось возмущенное:

– Эй…

Но Ая уже бежала прочь, подальше от красивого незнакомца.

«Раскомандовался!» – возмущалась про себя леди Валье, а у самой щеки пылали при одном воспоминании о том, как маняще прикусил свою нижнюю губу незнакомец.

Вечером она особенно тщательно готовилась к ужину-знакомству.

– Нет второго шанса произвести первое впечатление! – сказала самой себе Ая, разглядывая свое отражение в зеркале.

Она надела платье из шелка нежно-голубого цвета, к нему подобрала изящный сапфировый гарнитур из серег и ожерелья. Наряд подчеркивал ее молодость и невинность. Ая осталась довольна.

Выйдя в коридор, она увидела, как впереди на лестнице мелькнула пышная юбка из красной тафты.

«Люсиль? Почему она меня не подождала?» – удивилась Ая.

Она знала о любви подруги к дорогим и ярким тканям. И предупреждала Люсиль не наряжаться в красный хотя бы в первый день. Но подруга, видимо, ее не послушалась.

Подойдя к дверям Парадной столовой, где проходили церемония знакомства и ужин, Ая убедилась, что была права. Невесты выстроились в длинную красную очередь. Каждая хотела привлечь к себе внимание, поэтому почти все девушки явились в платьях от бордового до алого оттенков. Те редкие умницы, кто додумался выбрать другие цвета, смотрелись выигрышно.

Ая подошла к расстроенной подруге, и та одарила девушку сердитым взглядом.

– А я тебе говорила, – напомнила Ая леди Граг.

Та лишь недовольно поджала губы.

В очереди на ужин они простояли почти час. Чтобы не скучать, Ая рассматривала конкуренток. Все они были красивые, большинство еще и хорошо воспитанные: спину держали прямой, голову высоко поднятой. На лицах девушек блуждали полуулыбки и не наблюдалось никаких признаков скуки или раздражения.

– Сколько можно, – ворчала рядом Люсиль, – Неужели это так долго? Всего-то сказать: «Добрый вечер». Или они там болтают с каждой девушкой? А остальным стоять голодными…

Ая никак не реагировала на недовольство подруги, продолжая сохранять невозмутимый вид. Отец говорил, что во дворце и у стен есть уши, поэтому иногда лучше промолчать…

Наконец-то, очередь войти в Парадную столовую и быть представленной Их Величествам дошла до леди Валье. Она уверенно переступила порог и едва не споткнулась…

Король и королева действительно оказались невероятно красивыми. И дело было не в благородных и гармоничных чертах их лиц, а в нежности, с которой они смотрели друг на друга, в доброжелательности, с которой они обращались к окружающим. Их глаза излучали свет, отчего хотелось подойти к ним ближе, чтобы этот свет согрел душу. Но не королевская чета произвела на девушку такое впечатление, что она едва не упала.

– Леди Ая Валье! – объявил церемониймейстер.

Ая взяла себя в руки и присела в глубокий реверанс.

Король и королева доброжелательно улыбнулись, и Говард III по-отечески сказал:

– У герцога Валье выросла такая хорошенькая дочь. Ему повезло, еще и сын подрастает. Полный комплект, – и добавил тихо, обращаясь исключительно к королеве, – Я тоже хочу дочь, а то эти мальчишки с их характерами меня утомили…

Ая поднялась и с опаской покосилась на принца, который стоял по левую руку от короля. Он был одет в белоснежный фрак и голубую рубашку, в тон платью Аи. Светлые цвета подчеркивали насыщенный темно-каштановый цвет волос Марка. В его теплых карих глазах при виде Аи вспыхнули озорные искорки. К своему глубочайшему сожалению, девушка узнала в принце того самого незнакомца из сада.

«Я умудрилась нарушить его уединение, а потом еще и не исполнила приказ. Прощайте призрачные шансы на победу в отборе!» – простонала про себя Ая.

Принц, кажется, заметил ее расстроенное лицо и неожиданно поддержал:

– У вас красивое платье, леди Валье, оно вам очень идет. Голубой — мой любимый цвет.

Сидящие за столом невесты дружно ахнули, в том числе Люсиль. Видимо, комплименты принц говорил нечасто.

Ая поблагодарила принца улыбкой и прошла к столу. Он был длинный. Рядом с каждым комплектом тарелок и приборов стояла табличка с именем. Люсиль, как дочь, а теперь и сестра маркиза, сидела почти напротив места принца, а Ая через несколько кандидаток. Честь сидеть рядом с женихом выпала дочери премьер-министра, сразу напротив него расположилась его троюродная кузина по материнской линии. Но девушкам эта приближенность не помогла.

Ужин прошел в молчании. Король и королева чинно ели, поглядывая на кандидаток, присматриваясь к будущей невестке. Принц был полностью поглощен едой.

У Аи всегда был отменный аппетит. Вот и на этот раз она с удовольствием отдала дань уважения королевскому повару: телячьи щечки с овощным рагу дразнили обоняние пряным ароматом, радовали взрывом вкуса и нежнейшей текстурой. Салат из трюфелей, перепелиных яиц, хрустящего огурца и варенной в мясном бульоне пшенки едва не заставил Аю мычать от восторга.

«Даже если я не заполучу принца, я не останусь внакладе. Попробовать такую неземную кухню, да еще и бесплатно, не каждому дано», – решила она.

Когда же очередь дошла до десертов, Ая и вовсе забыла, где находится. Воздушный сливочный мусс с добавлением клубничного соуса и свежей черники украшали листики мяты. Даже просто смотреть на это чудо кулинарии было вкусно. Ощутив на языке сложный сладко-кисловатый вкус с нотками миндаля, она восторженно осмотрелась, ей хотелось обсудить с соседками невероятное угощение, поделиться своими восторгами. Но леди вокруг сидели с напряженными лицами и делали вид, что ковыряются в своих тарелках. Никто даже не притронулся к сладкому.

Король поймал удивленный взгляд Аи на соседок и вежливо поинтересовался:

– Как вам десерт, леди Валье?

– Он великолепен! Никогда ничего вкуснее не ела. Передайте мои восхищения повару, – выпалила девушка, испытывая невероятное облегчение, потому что держать в себе эмоции она не привыкла.

Августейшая чета обменялась довольными взглядами, а принц снова высказался, обращаясь к Ае:

– Я рад, что угощение удалось. Я считаю, что у здорового человека должен быть отменный аппетит.

Все леди как по команде тут же положили себе в рот ложки. Но принц уже не смотрел на них, он встал и вежливо откланялся:

– Спасибо, леди, что приехали. Мне было приятно поужинать в вашей компании. Увидимся завтра.

За принцем удалились и король с королевой. Девушки тоже засиживаться не стали. Разбрелись по своим комнатам.

– Везучая ты, Ая, – заметила Люсиль, когда они вдвоем шли в свои комнаты, – Выбрала правильного цвета платье, и вот уже в центре внимания. И наряд-то не сказать чтобы роскошный… обыкновенный он какой-то, простой, но принцу понравился… И ела ты за обе щеки как простолюдинка, даже сладкое на ночь проглотила. Но и это принцу по душе пришлось. Хотя… – задумчиво проговорила леди Граг, – Может, принц так подшучивает над тобой.

Подруга, не прощаясь, зашла в свою комнату. Но Ая и не собиралась ничего отвечать ей, какой смысл объяснять, что дело тут не в везении, а в здравом смысле. Если жена принца не будет нормально есть, как она сможет родить ему здоровых детей?

Однако мысли об ужине Ая выкинула из головы, ведь нужно было готовиться к предстоящему конкурсу талантов.

Той ночью Марк впервые ворвался в ее сон. Ей снилось, что он жарко ее целует. Она будто в реальности чувствовала мягкие и сладкие губы принца, чувствовала его горячие пальцы на своем теле. Он прижимал ее к холодной стене и шептал такие откровенные признания, что даже во сне Ая краснела.

Проснулась девушка с ощущением, что ее кто-то зовет куда-то. Хотелось вскочить и бежать. Но леди Валье взяла себя в руки и занялась дыхательной гимнастикой: быстрый глубокий вдох и медленный, очень медленный выдох.

Сосредоточившись на этом важном деле, она снова уснула, в этот раз до утра.

На конкурс талантов приглашали. Кандидатки должны были сидеть в своих комнатах и ждать вызова. Ая хотела пойти погулять, но ее не пустил коридорный. Мальчик лет десяти важно расхаживал вдоль спален невест, и стоило кому-нибудь из них высунуть нос, кричал на весь дворец:

– Чего надобно?! Все принесем! Выходить не стоит, церемониймейстер может прислать за вами в любой момент, пропустите свою очередь – больше шансов блеснуть не будет!

Ая слышала, как за стенкой, словно раненая тигрица, ходит Люсиль. Для нее этот брак был лестницей к роскошной жизни. Она старательно распевалась. Ая узнала нежный романтичный романс.

– Наверняка все будут строить из себя трепетных ланей, – усмехалась девушка, лежа на кровати с книгой про очередные приключения пиратов.

Ее вызвали перед обедом. Она шла в музыкальный салон королевского дворца уверенно, чувствуя облегчение.

«Сейчас выступлю и нормально поем, без нервов!» – размышляла она.

В салоне ее ждали королева, наследный принц с женой и Марк. Он бросил на нее короткий обжигающий взгляд и уставился в окно со скучающим видом.

«Ну и пожалуйста…» – дернув плечиком, решила Ая.

Улыбнувшись королеве, она села за белоснежный рояль и сразу же ударила по клавишам. Чтобы произвести впечатление, она выбрала этюд только набирающего популярность композитора Варга «Первая майская гроза». Для его исполнения не требовалось обладать идеальной техникой. Нужны были только сила и чувства.

Громкая и экспрессивная музыка начиналась резко, словно буря в безмятежный весенний день, после невероятно шумной и яркой кульминации она постепенно затихала.

Ая отдалась исполнению полностью. Поэтому не видела и не слышала ничего вокруг себя. Зато, когда встала, испугалась. Королевская семья во все глаза смотрела на нее не дыша. Марк даже вперед подался корпусом.

Когда зрители поняли, что концерт окончен, королева откашлялась и сказала:

– Что ж, это было… убедительно! Теперь можно и перекусить.

Она встала, за ней последовал наследный принц с женой, а Марк неожиданно предложил:

– Леди Валье, если вы еще не обедали, присоединитесь к нам?

Королева споткнулась, но Марк не обратил никакого внимания на мать, даже когда она округлила глаза и сдвинула брови.

– С удовольствием, – не стала стесняться Ая.

Она вдруг поняла, что совершенно не хочет расставаться с Марком.

– Сын, у нас сейчас идет отбор, ты не должен выделять кого-то одного. Обедать нужно или со всеми, или ни с кем, – строго сказала королева, осознав, что намеков Его Высочество не видит.

Марк пожал плечами, подошел к Ае, взял ее за руку и повел куда-то, ответив матери уже на ходу:

– Никто не узнает, мы тихо перекусим у меня.

Так Ая оказалась в покоях младшего принца. Здесь было много золота и текстиля темных тонов, но всего этого девушка не замечала. Она видела только лучистые глаза на прекрасном лице.

– Ты играла невероятно воодушевленно. Сегодня никто не прочувствовал так музыку, как ты!

– Я не очень талантливый исполнитель, но есть композиции, которые меня вдохновляют, – призналась девушка.

– А что ты любишь читать?

Они проболтали час. Оказалось, что у них много общего: оба много читали, избегали балы, но танцевать любили, предпочитали общение с животными, а не с людьми, мечтали о крепкой семье с тремя детьми.

Ае Марк нравился все больше и больше. Когда церемониймейстер сам, лично пришел за принцем, потому что конкурс таланов необходимо было завершить, девушка была почти счастлива. Ее разочаровало только одно: Марк ни разу даже не попытался поцеловать ее.

Картинки из сна были настолько яркими, что хотелось проверить и вкус, и мягкость, и напор Его Высочества.

Марк же на прощание поцеловал Ае лишь руку.

– До завтра, невеста!

Подмигнул и ушел.

Аю проводили в ее комнату. К счастью, за Люсиль пришли одной из последних, поэтому она не беспокоила подругу целый день, дав ей возможность наедине с собой отдаться воспоминаниям о принце.

Когда Люсиль вернулась, блеснув своим пением и виртуозной игрой, было уже поздно, и коридорный не позволил ей будить конкурентку. Поэтому никто не потревожил сладкий сон Аи, в котором снова был Марк, а вернее, его сладкие губы.

И снова девушка проснулась посреди ночи растревоженная, с ощущением, что ее ждут, нуждаются в ее тепле. Чужая тоска сдавила грудь. Но Ая уже знала, как действовать, и начала дышать, мысленно отсчитывая секунды.

На следующий день невестам снова пришлось сидеть в своих комнатах и ждать вызова. Когда наступило время ужина, а за ней так никто и не пришел, в душе девушки зародился страх.

«Ну и ладно! Я и не хотела становиться принцессой, – пыталась подбодрить себя Ая, но перед глазами так и представало улыбающееся лицо Марка, которым хотелось любоваться ежесекундно, – Неужели я что-то не то сказала?» – терялась в догадках Ая.

– Видимо, он решил, что я его недостойна. Принцессы не ходят в покои молодых неженатых мужчин на обед. Это нарушение всех мыслимых правил. Я позор семьи… – ругала себя леди Валье, с трудом сдерживая слезы, но долго сдерживать их не получилось.

Поплакав, она, обессиленная и разочарованная, опустилась на кровать, но тут в дверь неожиданно постучали. Строгий лакей поклонился девушке и сказал:

– Вас ожидают. Следуйте за мной.

Ая прижала к груди руки, пытаясь удержать разошедшееся сердце, которое стучало так, будто хотело выпрыгнуть наружу и пуститься в пляс.

Лакей привел Аю в сад, к тому самому дубу, где она впервые увидела Марка. Он сидел на той же скамейке, только спина его была напряжена и взглядом он прожигал соседние кусты, а не любовался мечтательно небом.

– Добрый вечер, Ваше Высочество! – поздоровалась первая Ая и сделала реверанс.

– Зови меня Марк, – огорошил ее принц.

– Но…

– Прошу, – настойчиво сказал юноша и подошел к Ае вплотную, заметил ее покрасневшие глаза и обеспокоенно спросил, – Ты плакала?

Ая моргнула, но решила не врать:

– Да…

– Кто тебя обидел? – грозно спросил принц.

– Никто, я просто распереживалась. Думала, что ошиблась в чем-то, раз вы меня не зовете…

Ая говорила и все ниже опускала голову, чувствуя, как щеки заливает краска стыда.

Марк неожиданно прижал ее к себе и проговорил над ее макушкой:

– Глупая. Я просто хотел оставить тебя на сладкое, чтобы уже больше никуда не спешить. Прости, что заставил тебя нервничать.

Ая не могла поверить своим ушам. Она обняла принца в ответ, еще теснее прижавшись к нему, и проговорила.

– Знаешь, я ведь не особо хотела становиться принцессой, когда ехала сюда… – призналась девушка.

– А я не особо верил, что найду ту самую… Но влюбился в тебя с первого взгляда! – горячо закончил Марк, отстраняясь и заглядывая девушке в глаза.

– Я думала, что рассердила тебя в первый день, нарушила твое уединение…

– Прости, я тогда повел себя грубо. Просто был ошеломлен эмоциями, которые ты вызвала во мне. Последние две ночи я почти не спал, думая о тебе, а если на меня и нападала дрема, то все мои сны были о тебе, – горячо шептал принц, ласково поглаживая девушку по щеке.

– А что тебе снилось? – нерешительно спросила Ая, уже догадываясь и втайне надеясь…

Марк не стал зря тратить слова, он наклонился и жадно поцеловал, с напором. Его рука властно легла на ягодицы невесты и прижала ее к напряженному телу принца, вторая – надежно зафиксировала голову, чтобы Ая даже не пыталась убежать. Но она и не собиралась. Она сама прижалась к твердой мускулистой груди и исступленно отвечала на поцелуй…

– Не могу поверить, что ты выбрал именно меня. Почему? Ведь столько красивых, богатых, родовитых кандидаток! – спросила растерянно девушка у Марка, когда он выпустил ее рот из плена, но руки его по-прежнему удерживали невесту рядом с собой.

– Если быть точным, на моем отборе присутствует семьдесят две девушки, – усмехнулся Марк, – Не знаю, как бы я выбирал, если бы не ты, любимая…

В ту ночь они так и не расстались. До утра говорили о будущем, о своих чувствах, о предстоящем бале, но больше все-таки обнимались и целовались.

Как бы ни хотелось обоим большего, Марк оказался весьма благородным принцем. Несмотря на горячий отклик собственного тела, он не перешел последний рубеж, отложив этот важный шаг на первую брачную ночь. И Ая была ему очень благодарна за эту сдержанность, ведь сама бы она не устояла.

Расставаться не хотелось, но пришлось.

– Вечером увидимся, – прошептали они на прощание друг другу.

На следующий день Ая проснулась ближе к обеду. Не успела она умыться и привести себя в порядок, как за ней пришел лакей и увел в столовую. Девушки с прямыми спинами сидели за столом, ковырялись в тарелках и молчали, с подозрением поглядывая друг на друга. И только Люсиль нарушила эту давящую тишину.

– Ая, почему у тебя такие припухшие губы? Чем ты вчера занималась? Слышала, принц встречался с тобой последней. Я ждала тебя до полуночи, но ты так и не вернулась в свою комнату, – громко спросила она.

Все взгляды в столовой скрестились на леди Валье. Ая даже ложку выронила.

– Люсиль, ты же рано ложишься. Наверняка уснула еще в десять, а на меня наговариваешь, – мягко проговорила Ая, пытаясь избежать ненужного внимания к своей особе.

– А губы у тебя комары покусали? – усмехнулась Люсиль.

– Губы как губы. Не придумывай, – буркнула Ая, прекрасно понимая, что звучит это не убедительно.

Несмотря на неловкую ситуацию из-за подруги, аппетит у девушки был отличный. А вот остальные кандидатки приуныли и разошлись по своим комнатам, не закончив трапезу.

Когда Ая вернулась в свою комнату и открыла гардеробную, ведь пришло время готовиться к балу, она обнаружила, что роскошное красное платье, которое она приготовила для этого вечера, превратилось в груду тряпок. Как и остальные ее наряды. От милого голубого, в котором она ходила на первый ужин, целым остался только рукав-фонарик, все остальное было разодрано в клочья. Картина саботажа поражала своей яростью.

У леди Валье сохранилось лишь одно скромное дневное платье бледно-желтого цвета, и то лишь потому, что оно было на ней.

– Что же делать? – растерялась девушка.

Расплакаться она не успела. В комнату постучали. На пороге стоял рыжий юноша в черном камзоле:

– Добрый день, леди Валье! Меня зовут Харш, я помощник принца Марка. Он просил передать вам от него подарок.

И протянув Ае коробку, быстро ретировался.

Девушка с трепетом распаковала подарок и обомлела, ведь в коробке лежало роскошное бальное платье из золотого атласа, а сверху – небольшая записка:

«Любимая Ая, опираясь на опыт брата и отца, думаю, это платье тебе пригодится. Марк».

Принц спас ее от позора. На балу Ая блистала. Правда, сначала она, стоя среди прочих невест, переживала: а вдруг принц в последний момент передумает и выберет дочь премьер-министра? Но Марк не подвел, прошел через толпу придворных и, взяв ее за руку, вывел в центр зала. Они открыли бал вальсом. Он кружил ее и улыбался с нежностью. Она не могла отвести от него взгляда.

Весь вечер они не отходили друг от друга. Она замечала иногда мелькающие где-то рядом лица Жоржа, Люсиль, отца. Но для нее существовал только он, ее принц.

Через неделю они поженились, а через четыре месяца она пыталась от него сбежать, он же ее возненавидел!