Игра императора

"Ерунда", – Дейнир еще раз смерил "Дашу" скептическим взглядом.

Он не ощущал в девушке Силы. Было бы что выпить, демон уже постарался бы незаметно вытянуть из нее энергию, чтобы восстановить свои внутренние запасы. А так…  Пустышка. Тонкая, хрупкая, как тростинка. Один удар – сломается. "Даже удара не нужно, дуновения ветра хватит," – Дейнир хмыкнул.

– Мы лидировали все испытания, – Аллеон согласился в другом, обращаясь к старейшинам.

– И потеряли игрока, – фыркнул Хамано, складывая руки на груди. – Разве это не самый лучший показатель, насколько вы слабы? Не добраться до финала в полном составе! Это же смешно!

Дракон  намеренно целился по больному, желая вывести противников  из себя.

– С удовольствием и вашу численность подсократить, – огрызнулся Ран, раньше остальных выхвативший мечи из ножен.

Дейнир поднял кисть, давая понять демону, чтобы тот остыл.

– Кх, прошу прощения, – Даша, лишь на мгновение испытав облегчение оттого, что на нее перестали обращать внимание, коротко покашляла и сделала небольшой шаг в сторону трибун с мужчинами в мантиях и капюшонах. – Может показаться, что это не так, но я очень не люблю вмешиваться… В чужие… – на языке вертелось много слов, но в правильности ни одного из них Даша не была уверена. – …Ситуации. Но кто-нибудь, объясните, пожалуйста, что происходит?

Если бы не натуральный огнедышащий дракон, которого девушка видела своими глазами, Даша уже давно пришла бы к выводу, что оказалась заложницей в какой-то секте. Возможно, в секте реконструкторов, или среди фанатов какого-нибудь сериала или книги.

Живой дракон не вписывался ни в одну из теорий. И, в случае с фанатиками, может, действительно лучше лишний раз промолчать. Но если твориться совершенно необъяснимая чертовщина, возможно, как рассудила девушка, стоит все-таки прояснить какие-то основные моменты.

– Ей обязательно говорить? – закатил глаза Хамано. У мужчины все еще чесались руки поквитаться с той, которая сорвала его вполне реальную победу.

– Происходит то, что ты забрала наш трофей. Нарушила правила отбора. И, вероятно, сорвала его, "Даша", – протянул Дейнир, с любопытством кинув взгляд на старейшин, желая получить подтверждение своей догадки.

"Трофей?" – Даша перевела взгляд на камень в своих руках.

– Этот? Забирайте, я случайно. Мне не надо, – заявила Даша, выбрасывая руку вперед, чуть не задев Дейнира в грудь столь желанным ему "камнем".

Мужчине пришлось слегка отклониться назад, пока эта резкая ловкачка не ударила его в солнечное сплетение увесистым трофеем.

– Чем не изъявление воли богов? – Аллеон подтолкнул друга в плечо, невольно заставив Дейнира все-таки коснуться неожиданной соперницы.

Потертая кожа пыльной куртки скользнула по кисти девушки, отчего каждый волосок на теле Даши поднялся. В какой-то момент ей показалось, что это только статическое электричество, но все было даже банальнее.

Даша все еще боялась. Ее пугало то, что происходит и то, что она не понимает происходящего. И неожиданное прикосновение, пусть нечаянное, но заставляло ощетиниться дикой кошкой.

Дейнир не пропустил и этого, но встретил забавную реакцию "Даши" снисходительной улыбкой. Пожалев лишь о том, что не успел за столько короткий контакт прощупать потенциал божественной посланницы.

"Смешно," – подумал демон, пытаясь представить, что боги действительно послали девчонку без способностей вмешаться в императорский отбор.

Разве что смех демона мог оказаться исключительно истерическим. Как у Рана на поле.

Ситуация кошмарная.

Все, ради чего они столько боролись, какого-то Шакара пошло прахом.

И все равно, девчонка вызвала улыбку на губах Дейнира.

– Ты действительно считаешь, что с тобой церемонились бы, будь все настолько просто? Это так мило, – демон склонил голову набок и едва заметно прикусил нижнюю губу.

"Оу… Это со мной "церемонятся"?" – Даша нервно сглотнула, с трудом представляя, что все, что происходило с ней до этого момента – было вежливостью, порядочностью и по-настоящему добрым обращением.

"Попала", – девушка поджала губы и шумно выдохнула, – "Куда попала – непонятно."

Зато девушке было понятно, что ей не нравится здесь находиться.

Трое мужчин похожих друг на друга как родные братья. Все с черными волосами, с бледной кожей, в одинаковой одежде, словно в форме. У всех темные глаза, высокие скулы. Разве что один – истеричка, второй – подпевала, а третий…

А третий просто смущал Дашу своим пристальным изучающим взглядом, старающимся проникнуть под самую кожу.

– Тишина, – недовольно проревел стройный хор голосов совета.

И на демонов, и на драконов, требование подействовало лучше всяких порталов и магии. Благоговейное уважение к совету – единственной опоре двух миров в отсутствие императора, одно из немногих качеств, которое объединяло две расы.

Они забыли об этом в своих распрях, пока кровь еще кипела в венах после битвы.

Но каждый из членов двух команд был готов слушать то, что им скажут.

– Как тебя зовут, дитя? – обратился старейшина к девушке, что держала трофей в своих руках.

– "Даша", – со сдавленным смешком ответил Аллеон.

За что тут же получил толчок в бок от Дейнир, и возмущенный взгляд от носительницы имени.

Аллеон сделал вид, что не заметил. С хитринкой отвел глаза, поджал губы, стараясь побороть улыбку.

"Как мальчишка", – Дейнир насупился, напомнив себе, что эту "Дашу" стоит как минимум ненавидеть, как максимум – сжить со свету, пока она не принесла еще больше проблем. А не играть с ней в гляделки, словно он какой-то зеленый сопляк. Ни ему, ни Аллеону. Щелчок пальцев – и его Тьма сожрет девицу, оставив на ее месте мокрое кровавое пятно.

"С именем-то что не так?!" – Даша возмущенно втягивала воздух, крылья носа раздулись, щеки залил непрошеный румянец.

– Тебе нечего бояться, дитя, – заверил старейшина, выступая со своего места.

"Сильно в этом сомневаюсь", – Даша мельком покосилась на обнаженное оружие брюнета. Блондин с золотыми прядями уже успел спрятать свой меч подальше.

Высокий старик в сером одеянии, скрывающее все, кроме длинной седой бороды и сморщенной кожи на руках, подошел к девушке. Он опустил сухие ладони на лицо Даши, словно любящий дед, одаривший внучку добрыми объятиями. Еще немного – и начнет трепать за щеку и журить за то, что мальчишкам сорвала их игры.

– Отбор закончен. Трофей не был активирован. Даша не была участником отбора, – сообщил старейшина.

Каждый из семерки с поля закатил глаза к потолку и шумно выдохнул, кто больше, кто меньше высказывая в своих мыслях богам все, что они думают по поводу подобных выкрутасов.

– И что? Нам придется заново проходить финальное испытание из-за … – недовольство Ран совсем не мог скрыть.

– Богов не устроило то, что происходит.

"Или те, кто попали в отбор", – Дейнир чувствовал, что на самом деле имел в виду старик.

Боги просто так не вмешиваются в события смертных. И кто-то из двух миров серьезно напортачил, если потребовалось срывать самое важное событие в истории обеих рас.

– А кого-то устраивало? – хмыкнул Хамано. – Демоны слишком долго были у власти.

Новый шанс. Новая переигровка.

Сложно было скрывать улыбку, уже зная все, что соперники могут преподнести во время сражения. "Второй шанс никто из драконов уже точно не упустит", – Хамано уже готовился принять столь необычную решение.

– Принесем девчонку в жертву богам, пусть знают, что мы услышали их волю, – предложил Ран, все-таки обуздав собственную ярость. В конце концов, их команда уже заплатила кровью за победу, которая не состоялось. Так почему, рассудил демон, не отправить богам, оградивших лично его от поражения, кровавую дань?

– У нас гонцов не убивают, – подала голос Даша.

– У нас тоже, – одобрительно кивнул старейшина. – Я уже сказал – трофей не был активирован, но отбор окончен. Если бы "Даша"…

"Да почему они все произносят это с такой интонацией?!" – девушка сложила руки на груди, закрываясь  ото всех.

– … не имела значения для отбора, никто из вас не лишился бы сил на поле, и вы бы продолжили борьбу до победного. Тем не менее финальное испытание окончено.

"А трофей не активирован", – мысленно повторил Дейнир.

"Вообще больше ни к чему не прикоснусь здесь", – пообещала себе Даша.

– Нам ничего не остается, кроме как ждать нового созыва игры. И тогда избранные вновь пройдут испытания.

Новые вздохи недовольства оказались еще жарче предыдущих.

– И как долго этого ждать?! – Дейнир сжал кулаки, костяшки пальцев побелели от напряжения.

Он мог вспомнить только два случая за всю историю, когда игра императора была сорвана. В первый раз – в самый первый отбор, земли демонов разверзлись пламенем. Сотни вулканов пробудились за одну неделю и чуть не поглотили своим огнем половину континента. Во второй – задержка в полгода привела к началу землетрясений, да таких, что к их окончанию все драконы лишились возможности летать на несколько сотен лет.

Это все знали.

Никто и никогда не покушался на нарушение правил игры. Никто и никогда не покушался на жизнь императора. Никто и никогда не желал повергать оба мира, обе расы, в Хаос.

Поэтому мысль о том, что отбор не состоялся, что всем придется жить в мире без императора… опять… выступала холодным потом по спине. У каждого, кто находился в помещении.

"Кроме "Даши"", – Дейнир посмотрел на девушку. Подозревает ли она, какие беды принесла в их миры?

– На все воля богов, – вздохнул старейшина. Он не считал, что время паниковать настало. И сохранял спокойствие, искренне веря в высшие силы, которые знают, что делают. – В этот раз нет оснований думать, что правила отбора были нарушены. И что нам ниспослали наказание. Знаков не было.

– Мы будем ждать, – донеслось с трибун.

– А пока… Раз боги послали нам девушку, возможно, они желают видеть ее среди претенденток?.

"Претенденток?!" – Даша сжала зубы, не позволяя себе встрять в беседу. Опять. Стоит помнить, что альтернативу ей уже предлагали. И принесение ее в жертву каким-либо богам не сильно вписывалось в план Даши на студенческие каникулы.

– Если боги этого пожелают, – еще раз уточнил старейшина, хотя вряд ли мог успокоить этим хоть кого-то из действующих участников несостоявшегося отбора.

– Вам подарочек, – довольно улыбнулся Хамано. – У вас же не полный состав команды. Ловите, радуйтесь.

Золотой дракон, как впрочем и все остальные борцы за престол, успел прощупать уровень силы девчонки.  И сделал чуть ли не раньше, чем это исполнил сам Дейнир.

Пустышку видели все.

– Мы зачислим это светлое дитя в Академию, – продолжил старейшина.

"А там видно будет", – Дейнир вжал язык в нёбо, прикусил его кончик. Слишком очевидно, насколько старейшина растерян и насколько сам изумлен происходящим. Старику оставалось только смириться с положением дел и позволить всем плыть по течению.

– Вы сказали "светлое"? – аккуратно, с должным почтением в голосе, поинтересовалась Охна.

– Вне всяких сомнений, – забираясь обратно на трибуну, прокряхтел старейшина. – Светлая до мозга костей, – словно чертыхнулся, произнес тот, кто сам родился на землях демонов очень много лет назад. – Спящий дух.

– Я не… – попробовала возразить Даша. Но разве ее кто-то слушал?

"Я не хочу ни в какую академию. И не хочу… Нет!", – внутри она кричала, но ни голос, ни язык, ни губы не слушались.

Не верилось. Драконы. Отборы. Академия. Боги. Жертвоприношения.

"Спящий дух", – девушка с трудом осознавала все услышанное. И единственное, что заставляло сердце и душу затрепетать от предвкушения, это слова доброго старика о том, что она "светлая", и что она же – спящий дух.

"Еще бы знать, что это", – Даша понуро опустила голову.

Зато мужчина, стоявший рядом с ней, заметно повеселел от такой новости.

– Видимо, это все-таки подарочек для вас, – ехидно заметил Аллеон, косясь на команду соперников.

– Ну как, Хамано, – не удержался от легкой издевки Дейнир. – Уступишь место в своей команде даме?

Даша посмотрела на Хамано, на лице которого слишком отчетливо читалось "только через мой труп".

"Отсюда нужно бежать как можно скорее", – девушка пришла к единственному выводу, который хоть как-то обещал выживание. Ей было трудно отделаться от мысли, что все вокруг – заигравшиеся ребята, разорившиеся на пиротехнику и спецэффекты.

И присоединяться к балагану не хотелось совершенно.

– Хамано, – обратился  старейшина к лидеру команды драконов. – Позаботьтесь о девушке. Проводите в общежитие и помогите сориентироваться в академии.

"Я позабочусь", – мысленно пообещал Хамано, совершенно не обрадованный ни спящему духу, ни перспективе нянчится с девчонкой. Ни новому отбору, в котором никто не будет застрахован ни от чего…