Дочь звёздного палача 2

– Получил аванс? – спросил он прямо, без вступлений.

– Пятьдесят тысяч кредитов, – Виктор кивнул коротко. – Пришли через анонимный канал, чисто, без следов. Профессионально. Либо у вас хороший хакер, либо очень продвинутый ИИ.

– Можешь выполнить работу? – Вейлан скрестил руки на груди.

– Могу, – Виктор откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди в зеркальном жесте. – Сделаю документы такого качества, что пройдут любую проверку – визуальную, магическую, биометрическую. Договорюсь с проверенным работорговцем на планете – тем, кто отпустит вас тихо за свою долю и забудет лица через час.

Пауза. Серые глаза прищурились.

– Вопрос не в том, могу ли я. Вопрос в том, кто вы на самом деле. И зачем вам так отчаянно нужно попасть в столицу под видом рабов.

Секунда молчания повисла тяжёлая, напряжённая.

Виктор не отводил взгляда, изучая нас с холодным профессионализмом.

– Делаю поддельные документы двадцать лет, – продолжил он спокойно. – Видел тысячи клиентов. Беглецов, преступников, шпионов, мятежников. Научился читать людей по мельчайшим деталям – как двигаются, как держат оружие, как смотрят. И вы…

Палец указал сначала на Ориона, затем на Вейлана.

– Вы не обычные беглецы или неудачливые наёмники, пытающиеся скрыться. Держитесь слишком уверенно – спины прямые, несмотря на попытки сгорбиться. Оружие носите как профессиональные солдаты, что воевали не годами – десятилетиями. Мышцы тренированы интенсивнее, чем у любого обычного бойца, что я видел.

Взгляд переместился на меня, стал острее.

– А эта девушка пытается спрятаться за скромностью и молчанием. Но глаза выдают – холодные, оценивающие. Видела смерть. Много смерти. Близко. И не боится её. Более того – готова принести сама, если понадобится.

Он наклонился вперёд, положив локти на стол, переплетя пальцы.

– Так что вопрос, который я должен задать перед тем, как продолжу работу: кто вы? Террористы, готовящие теракт? Мятежники, планирующие покушение на кого-то важного? Шпионы вражеской державы?

Пауза.

– Потому что если вы из тех, кто может привести имперских ищеек и инквизиторов прямо к моему порогу после провала операции – мне нужно знать сейчас. Тогда цена утраивается за риск. Или я вообще отказываюсь от сделки.

Орион шагнул вперёд – движение медленное, но в каждом мускуле читалась скрытая угроза.

– Это не твоё дело, – голос был ровным, но холодным как лёд. – Получаешь деньги за документы и услуги, а не за вопросы о клиентах.

Виктор не дрогнул. Даже не моргнул. Встретил взгляд спокойно, без страха – глаза человека, который слишком много раз смотрел смерти в лицо, чтобы испугаться одного опасного клиента.

– Верно, – согласился он. – Но я также не делаю документы для тех, кто гарантированно приведёт ко мне имперскую охоту. Если вы террористы, планирующие взорвать правительственное здание, или убийцы, нацелившиеся на высокопоставленного чиновника – после провала вашей миссии, а она провалится, поверьте опыту – они начнут искать, кто помог. Поднимут записи, допросят свидетелей, проанализируют документы.

Он постучал пальцем по столу.

– И рано или поздно след приведёт к тому, кто сделал документы. Ко мне. Тогда моя жизнь и бизнес – закончены. Поэтому я должен знать хотя бы общие контуры того, во что ввязываюсь.

Я шагнула вперёд, осторожно оттеснив Ориона чуть в сторону жестом руки на его груди.

– Мы не террористы, – сказала я твёрдо, глядя Виктору прямо в глаза. – И не мятежники, планирующие свергать правительство или убивать чиновников. Это личное дело. Нужно спасти члена семьи из… сложной ситуации в столице.

Я сделала паузу, подбирая слова.

– Никаких взрывов, которые привлекут внимание всей имперской гвардии. Никаких массовых убийств, которые поднимут тревогу. Никаких политических заявлений или манифестов. Тихая операция – зашли, забрали человека, вышли.

Виктор изучал моё лицо долго – ища ложь в глазах, неуверенность в голосе, дрожь рук, что выдала бы обман.

Не нашёл.

– Член семьи в столице? – переспросил он медленно. – Под чьей-то охраной или в тюрьме?

– В охраняемом месте, – я уклонилась от прямого ответа. – Нас не касается остальная часть столицы. Только этот человек.

– Где именно? – он не отставал, глаза прищурились. – Какое здание, какой район?

Я колебалась секунду – сказать правду или солгать?

Через узы почувствовала предупреждение от Ориона: Не говори про дворец. Слишком рискованно

Но Виктор уже читал моё колебание как открытую книгу.

– Дворец, – произнёс он тихо, но с абсолютной уверенностью. – Вы лезете в имперский дворец.

Моё лицо дёрнулось непроизвольно – микровыражение, что выдало правду за долю секунды.

Виктор выругался приглушённо, на каком-то диалекте внешних колоний – грубо, сочно, с чувством.

– Чёрт вас всех побери, – он провёл рукой по лицу, потёр виски, явно пересчитывая риски в уме. – Вы действительно собираетесь туда. В самое охраняемое место в галактике.

Долгая, тянущаяся пауза.

Он смотрел в стол, явно взвешивая решение.

Затем поднял голову.

– Цена удваивается.

Орион шагнул вперёд угрожающе, рука легла на рукоять бластера.

– Мы договорились о ста тысячах кредитов.

– Это было до того, как я узнал, что вы лезете в сердце Империи, – Виктор встретил взгляд спокойно, не испугавшись угрозы в позе. – Если вас поймают – а они поймают, рано или поздно, потому что из дворца не выходят просто так – и начнут допрашивать с применением магии чтения мыслей и пыток… вы сдадите меня. Все сдают под пытками. Все, без исключения, даже самые сильные духом ломаются.

Он скрестил руки решительно.

– Так что либо ещё сто тысяч кредитов сверху – итого двести за всю работу, либо ищите другого мастера. И удачи в поисках – специалистов моего уровня в столице раз-два и обчёлся. Остальные либо мертвы, либо в тюрьме, либо работают хуже.

Вейлан и Орион переглянулись – быстрый обмен взглядами, целый разговор в одной секунде.

– У нас нет ещё ста тысяч наличными, – сказал Вейлан ровно, без эмоций.

– Тогда у вас проблема, – Виктор пожал плечами. – Без оплаты нет документов. Без документов нет способа попасть на планету.

Молчание затянулось – тяжёлое, напряжённое, каждый думал о решении.

Я шагнула вперёд, расстёгивая карман на поясе.

– Сто тысяч наличными мы дадим, – сказала я. – И артефакт сверху.

Достала маленький кристалл – размером с ноготь большого пальца, но светящийся изнутри тусклым, холодным синим светом, что пульсировал как живое сердце.

Протянула Виктору.

– Энергетический аккумулятор эпохи до войны богов. Найден в Могиле Титанов среди древних руин. Держит магический заряд столетиями без потери мощности – такие больше не производятся, технология утеряна. На чёрном рынке столицы стоит минимум сто пятьдесят тысяч, если найдёшь покупателя, который оценит редкость.

Виктор взял кристалл осторожно, поднёс к свету аварийной лампы над столом. Изучал внимательно – повернул, посмотрел на свет под разными углами, провёл пальцем по гладкой поверхности.

Глаза прищурились профессионально, оценивая подлинность и ценность находки.

Наконец усмехнулся – довольная усмешка человека, получившего больше, чем просил.

– Умная девочка. Знаешь, чем торговать.

Он убрал кристалл в карман куртки аккуратно.

– Итого: сто тысяч наличными плюс артефакт на сто пятьдесят. Двести пятьдесят тысяч общей стоимостью. Больше, чем я требовал. Сделка принята.

Он поднялся со стула наконец – движение плавное, без спешки.

– Теперь к делу. Документы сделаю за тридцать шесть часов – это минимум для такого качества, что пройдёт все проверки. Работорговец уже согласился – свою долю получит, отпустит вас на планете тихо, оформит как побег при разгрузке. Стандартная процедура, он делал такое десятки раз.

Виктор достал из другого кармана маленький сканер – размером с коробку спичек, матовый чёрный, с одной кнопкой и считывающей поверхностью.

– Но сначала биометрия. Всех четверых. Отпечатки пальцев, скан сетчатки глаз, образец ДНК – микроскопическая проба кожи. Без этого документы – просто красивая бумага, что не пройдёт первую же проверку.

Он протянул сканер Вейлану.

– Начнём с тебя.

Вейлан взял устройство, изучил секунду, затем приложил указательный палец правой руки к считывающей поверхности.

Сканер пискнул тихо – короткий звук подтверждения, зелёный огонёк мигнул.

Данные записаны.

Затем Вейлан поднёс устройство к глазу – вспышка яркого синего света, быстрое сканирование сетчатки, ещё один писк.

Последним сканер выпустил тонкую иглу из бокового отверстия, взял микроскопический образец кожи с кончика пальца – укол быстрый, почти безболезненный, как укус комара.

– Готово, – Виктор забрал сканер, проверил данные на маленьком экране, кивнул удовлетворённо.

Протянул устройство Кайре.

Она повторила процедуру, морщась при уколе иглы, но молча.

Затем моя очередь.

Я прошла через сканирование, чувствуя растущее неприятное осознание – мои биометрические данные теперь в руках незнакомого контрабандиста, который работает в тени закона. Если он решит продать информацию Империи, сдать нас…

– Не продам, – Виктор словно прочитал мысли, забирая сканер из моих рук. – Репутация в моём бизнесе дороже любой разовой выгоды от предательства. Начни сдавать клиентов имперским – буду мёртв через неделю максимум. Криминальный мир не прощает предателей. Информация распространяется быстро, месть приходит ещё быстрее.

Последним был Орион.

Он взял сканер, но замер на секунду, глядя на устройство в руке.

Через узы я почувствовала – взрыв эмоций, что он яростно давил под маской спокойствия.

Страх. Ярость. Воспоминания о том, как его кровь когда-то использовали для создания магических уз против его воли. Как его связали, заточили, лишили свободы на полторы тысячи лет.

А теперь он добровольно даёт биометрию – отдаёт часть себя в чужие руки снова. Пусть по другой причине, но ощущение беспомощности то же.

Виктор заметил колебание, напряжение в фигуре.

– Проблема? – спросил он ровно, но внимательно.

Я шагнула ближе к Ориону, не касаясь физически, но достаточно близко, чтобы он чувствовал поддержку через узы.

Послала волну уверенности по связи, напоминание:

Это не узы заточения. Это твой выбор. Ты контролируешь ситуацию. Ради Лианы. Ради меня. Ты можешь это сделать.

Орион поднял взгляд медленно – золотые глаза встретились с серыми глазами Виктора.

Когда заговорил, голос был тихим, но каждое слово пропитано холодным, абсолютным обещанием насилия:

– Если ты продашь эти данные Империи или кому-либо ещё, – произнёс он размеренно, давая каждому слову время впитаться, – я найду тебя. Не важно, где спрячешься. Край галактики, центр столицы, подземелья преступного мира – не важно. Найду.

Пауза. Глаза сузились.

– И смерть будет медленной. Очень, очень медленной. Я знаю тысячи способов причинять боль так, чтобы человек умолял о смерти днями, неделями – и не получал её. Ты будешь жалеть, что вообще родился на свет.

Виктор встретил взгляд без страха – спокойно, с холодной уверенностью профессионала.

– Двадцать лет в этом бизнесе, – ответил он ровно. – Ни одного, ни одного случая предательства клиента за всё время. Проверь мою репутацию в любых криминальных сетях подпольного мира – она безупречна, чиста как слеза.

Он не отводил взгляда, держал контакт.

– Так что либо доверяешь моему профессионализму и репутации достаточно, чтобы дать биометрию, либо ищешь другого мастера прямо сейчас. Но другого такого уровня на Терранове Прайм нет. Я – лучший в том, что делаю. Единственный, кто гарантирует качество, что пройдёт любую проверку, включая магическую.

Орион смотрел ещё несколько долгих секунд – взвешивая, оценивая искренность слов и риски.

Через узы я почувствовала момент, когда что-то внутри него сломалось. Не в плохом смысле – не сломалось как поражение.

Он отпустил контроль. Перестал держаться за абсолютную власть над ситуацией. Позволил себе довериться незнакомцу – хоть на миллиметр, хоть на секунду, но довериться.

Ради миссии. Ради Лианы. Ради меня.

Наконец он приложил палец к сканеру решительным движением.

Процедура завершилась быстро – писк подтверждения, вспышка света, укол иглы. Десять секунд, и всё готово.

Через узы я почувствовала облегчение – его и моё. Самый трудный шаг сделан.

Виктор забрал устройство, убрал в карман куртки аккуратно, словно драгоценность.

– Документы и инструкции будут готовы через тридцать шесть часов ровно, – объявил он деловито. – Встречаемся здесь же, на этой станции, в это же время. Принесу всё: документы на каждого с полной биографией и "легендами", подробные инструкции о том, как себя вести, данные о транспорте, который заберёт вас, и контактную информацию работорговца на планете.

Он направился к выходу из столовой, но у двери остановился.

Обернулся, оглядел нас всех ещё раз – долгим, оценивающим взглядом, что скользнул по каждому лицу.

– Последнее предупреждение, – произнёс он серьёзно, без насмешки или цинизма в голосе. – Не знаю точно, кто вы и что задумали проделать во дворце. Но если это правда имперский дворец, где сидит сам Император Терион в окружении тысяч солдат и магов…

Усмехнулся без капли веселья – горькая усмешка человека, видевшего слишком много смертей.

– Вы либо безумно храбрые, либо просто безумные.

Пауза.

– Скорее всего, второе. Из дворца не выходят. Никто. Никогда. Те, кто пытался – мертвы все до последнего. Некоторые с позором, некоторые с честью, но все одинаково мертвы.

Орион выпрямился, и в голосе прозвучала абсолютная, непоколебимая уверенность:

– Мы не "никто".

Виктор изучал его секунду – читал язык тела, уверенность в позе, холодную решимость в золотых глазах.

Затем медленно кивнул, словно признавая что-то.

– Может быть. Посмотрим.

Ещё одна усмешка – чуть теплее.

– Если выживете и выйдете оттуда живыми – будет что рассказать внукам за кружкой эля. История на века.

Он вышел из столовой.

Звук его шагов по коридору затих постепенно, растворился в тишине заброшенной станции.

Мы остались стоять в пустой столовой, освещённой только тусклым светом звёзд через грязные окна.

– Он не продаст, – Вейлан нарушил молчание первым, повернувшись к Ориону. – Проверял его репутацию дважды, копался глубоко. Она действительно безупречная – двадцать лет без единого предательства. Если бы сливал клиентов Империи, информация давно бы всплыла на форумах, в отзывах. Его бы уже убили конкуренты или сами клиенты.

– Надеюсь, ты прав, – пробормоталОрион, но в голосе всё ещё слышалось сомнение, что не развеется до конца операции.

Кайра обхватила себя руками, и я заметила – она дрожала мелко, почти незаметно.

– Он сказал правду про дворец, – прошептала она, глядя в пол. – Из него не выходят.

Она подняла взгляд на меня, и в зелёных глазах плескался неприкрытый страх.

– Видела снова, пока мы шли сюда по коридорам. Пыталась заглянуть в будущее, найти безопасный путь. Варианты перепутались ещё сильнее, чем раньше. Слишком много развилок, слишком много выборов впереди. Но в большинстве возможных путей…

Голос сорвался, задрожал.

– В большинстве мы не выживаем. Вижу огонь, кровь, чьи-то крики. Не могу разобрать лица чётко, всё размыто туманом вероятностей. Но боль… боль очень, очень реальная. Ощущаю её физически.

Вейлан мгновенно обнял её, притянул к своей груди крепко, защитно.

– Тогда выберем тот единственный путь, где мы выживаем, – сказал он твёрдо, решительно. – И пройдём его до конца, несмотря ни на что.

– А если такого пути просто нет? – прошептала она в его грудь приглушённо. – Если все дороги ведут к смерти?

– Создадим новый путь сами, – он поцеловал её в макушку нежно. – Не впервой менять судьбу силой воли. Провидения показывают вероятности, но не абсолюты. Будущее пластично, мы можем его изгибать.

Орион подошёл ко мне, положил тяжёлую руку на плечо – жест поддержки и заверения.

– Идём. Возвращаемся на корабль. Ещё тридцать шесть часов до документов. Отдохнём, соберёмся с силами, подготовимся морально.

Я кивнула, не доверяя собственному голосу, боясь, что он сорвётся.

Мы вышли из станции молча, каждый погружённый в свои тяжёлые мысли о предстоящем.

Вернулись на «Ночного странника».

АТЛАС отстыковался плавно, увёл корабль обратно в глубины астероидного поля – прятаться, ждать следующей встречи.

Через тридцать шесть часов мы получим документы, что превратят нас в рабов на бумаге.

Ещё через день окажемся на транспорте среди настоящих рабов.

С иллюзиями Вейлана, скрывающими нашу истинную природу.

Притворяясь теми, кем не являемся.

***

В своей каюте – «нашей» каюте, как я теперь думала о ней – я легла на койку, глядя в металлический потолок, освещённый только слабым свечением рун на запястье.

Орион был в душе – слышала звук воды за тонкой переборкой.

Через узы я чувствовала его постоянно – близко, как вторую кожу.

Решимость. Страх за меня, что он прятал под маской уверенности. Готовность убить любого, кто встанет на нашем пути или попытается причинить мне вред.

Вместе, – мысль эхом прошла через связь от него ко мне.

Вместе, – повторила я мысленно в ответ, посылая волну тепла.

Даже если это последнее, что мы сделаем.

Даже если все пути ведут во тьму.

Мы пройдём этот путь вместе.

До конца.