Звёздная Кровь. Изгой VIII

355.

Холодный ветер Асиополя врезался в лицо ледяными иглами. Небо над руинами города было серым, тяжелым и низким, будто свинцовая плита. Снежная пыль, поднятая ветром, доставляла неудобства. Я стоял на обломке стены, наблюдая, как «Золотой Дрейк» медленно опускается к земле. Корабль парил, словно игнорируя саму идею падения, его золотистые обводы отражали тусклый свет Трона Вечности, отбрасывая мерцающие блики на мрачные руины.

Воздух загустел от запаха тлена и гнили – напоминание о недавней битве с гаргульями. Медвежата, казалось, уже забыли об игре с крылом мёртвого чудовища и смотрели на сюрреалистическую швартовку воздушного парусника. Для них эта картина была в новинку.

Соболь спустился первым. Его фигура выделялась на фоне корабля – высокий, с короткой бородой, одетый в кожаную куртку с множеством карманов. На поясе висел нож с костяной рукоятью, револьвер и техномеч, а за спиной – ружье, похожее на гибрид аркебузы и лазерного карабина. Взгляд, умный и проницательный. Кибернетический протез глаза, светился красным. Соболь уже оценили ситуацию и улыбнулся.

– Привет, Кир, – проговорил он, подходя ближе, – я вижу, вы тут устроили настоящий праздник. Кровь, кости, гаргульи – всё как я люблю.

– Алексей, – кивнул я, пожимая его руку. – Рад, что ты пришел. Как раз вовремя. Какими судьбами?

– Такими, – усмехнулся он, – Лис решила, что мы должны привезти из Мёртвого Города строительные блоки, но я думаю, что она беспокоилась и просто хотела узнать как у вас дела.

Лис спустилась следом за супругом. Она была одета в практичный комбинезон с множеством карманов.

– Кир, – сказала она, подходя ближе, – я рада, что вы в порядке.

И продолжила, обращаясь уже к Соболю.

– Я же тебе говорила, что всё будет хорошо…

– Говорила-говорила… – проворчал Алексей.

– Пойдёмте к нашему костру, – пригласил я. – Есть несколько новостей, о которых я хотел бы вам рассказать.

Когда мы расселись вокруг огня, Чор подкинул дров. Пламя жадно лизало сухие корни, вырванные из мертвой земли, отбрасывая на наши лица дерганые, тревожные тени. Соболь устроился на ящике из-под боеприпасов, положив свое гибридное ружье на колени, а Лис присела на корточки рядом с самым крупным из медвежат. Зверь, который полчаса назад с рычанием рвал когтями некроморфов, теперь доверчиво ткнулся своей массивной башкой ей в ладонь, и она начала медленно почесывать его за ухом. Сцена была до абсурда мирной, как открытка из давно сгинувшего мира.

– Ну, выкладывай, – сказал Соболь, доставая из кармана металлическую флягу. Он отвинтил крышку, сделал хороший глоток, поморщился и протянул ее мне. – Чем вас тут угощали?

Я принял флягу. Внутри плескался аркадонский джин, его аромат смешивался с запахом дыма и гнили.

– Угощали знатно, – я сделал глоток, чувствуя, как тепло растекается по венам, отгоняя въевшийся холод. – Если коротко, то мы повоевали с сектой фанатиков в Кровавой Пустоши, размолотили их демонического божка, зачистили Логово Имаго уже здесь в Асиополе.

– Но на этом всё не кончилось? – с интересом спросил Алексей.

– Нет, – покачал головой я. – Не кончилось.

Говорить не хотелось и я надолго припал к фляге. Чутко уловив моё настроение, в диалог вступила Ам’Нир’Юн.

– Мы наткнулись на командира. Рыцарь Смерти, бронзовый ранг. Он чуть не пустил нас всех на некротические поделки. Было жарко.

У костра Ами взяла слово. Я отошел на второй план, давая ей возможность рассказать все так, как она это видела. Ее голос, обычно низкий и ровный, звучал без малейшего намека на пережитый ужас. Она говорила спокойно, отстраненно, словно зачитывала протокол вскрытия. Это был отчет полевого командира, а не крик души раненого бойца.

Слова текли, рисуя картину боя. Про непробиваемую броню, о которую мой меч бился, как о наковальню. Про клинок из сгустившейся тьмы, проходивший сквозь защиту. Про ее собственную рану, ледяное касание смерти и про мой отчаянный, почти самоубийственный маневр с обрушением потолка.

Соболь слушал, нахмурившись, его широкое обветренное лицо стало похоже на гранитную скалу. Его кибернетический глаз тускло мерцал, красная точка зрачка сужалась и расширялась. Я знал этот его вид – он проигрывал бой в голове, анализировал тактику, раскладывая целое на составляющие, просчитывал вероятности. Лис, сидевшая на корточках, не отрывала взгляда от медвежонка, который разомлел от ее ласки и тихо урчал, как прогретый двигатель. Она продолжала тискать этого шерстяного негодяя, но я видел, как напряглась линия ее плеч под комбинезоном, как застыли пальцы в густой шерсти. Она тоже была там, в этой пещере, проживая каждое мгновение. Чор стоял чуть поодаль, прислонившись к броне паромобиля. Он раскурил свою трубку, выпуская в морозный воздух колечки ароматного дыма. Его силуэт казался частью руин, вечным и неподвижным. Он уже побывал в этом аду и не горел желанием окунаться в него снова.

Когда Ами закончила, повисла тишина. Густая, тяжелая тишина, которую не мог разогнать даже вой ветра.

– Золотые задания, – наконец произнес Соболь, и его голос был хриплым. В нем смешались уважение и тревога, как в коктейле, который может либо вылечить, либо убить. – Никогда не видел их лично и не получал. Только слышал, и чаще всего это были враки. Байки у костра для зеленых новичков.

– В этот раз они достались нам не просто так, – заметил я, принимая эстафету. – У первого побеждённого мной рыцаря смерти был артефакт. Руна-Сага. Она хранила его воспоминания. Память Аюкана.

И я рассказал им про Асиополь. Про тот, другой Асиополь. Не про это кладбище цивилизации, а про город-мечту, утопающий в мягком свете Игг-Древа. Про миллиарды душ, сгоревших в пламени войны с Хозяевами Вечности. Про предательство правителей, про некроманта Роршага, который поймал эти души в ловушку, в дьявольский артефакт под названием Черная Сфера. Он обещал им вечность и не обманул. Просто не уточнил, что это будет вечность рабства.

– Этот Роршаг – он все еще здесь, – заключил я. – И Сфера тоже. Она как черное, гниющее сердце этого города, и она все еще бьется. Наблюдатель хочет, чтобы мы это сердце вырвали.

Лис перестала гладить медведя и подняла на меня взгляд. В нем не было страха. Только холодная, сосредоточенная ярость, чистая, как кристалл льда.

– Он украл у них не только жизнь. Он украл у них смерть.

– Именно, – кивнул я. – Чор, дай им Руну.

Зорг нехотя подошел к костру. Его лицо было мрачнее тучи над Асиополем. Он активировал свою Скрижаль, и в воздухе материализовался мерцающий глиф Руны-Саги. Он передал его Соболю цифровым пакетом.

– Держи. Только осторожнее. Эта штука… она как стакан неразбавленного спирта. Бьет по мозгам так, что потом неделю будешь собирать их по черепу.

Соболь принял Руну. Глиф в его Скрижали вспыхнул. Его кибер-глаз замерцал ярче, сканируя структуру данных.

– Бронза, а задание золотое? Странно. Что ж, посмотрим, какой фильм нам тут приготовили…

Он активировал Руну. Его тело напряглось, окаменело. Я видел, как его настоящий глаз широко распахнулся, а на лбу выступили бисеринки пота. Он был там, в прошлом. Шагал по улицам сияющего Асиополя, сражался с аморфными тварями Хозяев, чувствовал агонию и отчаяние Аюкана. Прошла, казалось, вечность, хотя на самом деле – не больше минуты. Он моргнул, возвращаясь. Выдохнул шумно, как человек, вынырнувший из ледяной воды.

– Твою мать… – прохрипел он. – Это… это не просто воспоминания… Жёстко.

Не говоря больше ни слова, он переслал Руну-Сагу своей жене.

– Лис…

Она приняла Руну в свою Скрижаль с той же решимостью, с какой брала в руки скальпель. Активировала. Ее лицо осталось спокойным, но я видел, как под кожей на ее висках запульсировали жилки. Она была сильнее. Ее разум, как и у Ами, был более устойчив к подобным ментальным вторжениям. Когда она очнулась, в ее взгляде застыли искры ледяного пламени.

– Мы поможем вам, – сказала она тихо, но ее слова прозвучали как клятва, высеченная на камне. – Роршаг и Сфера должны быть уничтожены. Не ради заданий или награды. А потому, что это правильно.

356.

Я с благодарностью кивнул. Помощь двух Восходящих, опытных и закаленных бойцов, была не просто ценной – она была жизненно необходимой. Если же учесть огневую мощь «Золотого Дрейка», то Роршага можно было начинать жалеть. Настроение улучшилось, и даже холод ощущался не так сильно.

– Чёрная Сфера, – сказала Лис, её голос стал глубже, словно она говорила о чем-то древнем и запретном, – это не обычный артефакт. Это древний механизм, созданный Кел задолго до того, как Единство стало таким, каким мы его знаем. Они называли его «Сердцем Тьмы». Он был способен удерживать анимы в вечном стазисе.

– Звучит как легенда из тех, что травят угашенным новичкам, – вмешался Чор, подходя к нам. Его синяя кожа блестела в свете костра, а в руках он держал свой гаусс-карабин, словно это была неотъемлемая часть его тела.

– Это не легенда, – возразила Лис. – Они создали Сферу как последнее средство защиты против Хозяев Вечности. Оружие судного дня. Но что-то пошло не так. Сфера стала поглощать анимы, удерживая их в ловушке. Роршаг просто нашел ключ и воспользовался этим. Нам нужно разрушить Сферу, но это… очень опасно.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул Соболь. – Золотые задания просто так направо и налево не раздают.

– Лис, а что ты считаешь самым опасным? – с неподдельным интересом спросила Ам’Нир’Юн, впервые за долгое время показав живые эмоции.

– Если мы не рассчитаем правильно, то Сфера взорвется. Вся накопленная за тысячелетия энергия душ вырвется наружу. Это уничтожит не только Асиополь. Если я правильно понимаю, такое количество энергии сотрет с карты все в радиусе сотен километров и сделает местность непригодной для жизни на сотни, а может и тысячи лет.

– В самом деле?

– Звёздная Кровь, полезна в гомеопатических дозах, но крайне опасна, когда вырывется в реальный мир бушующим штормом. Дикая энергия трансформирует всё что попадёт под воздействие. Живые организмы также изменятся до неузнаваемости. После её касания многие предметы и существа получат необъяснимые свойства, которые можно назвать «волшебными». Такие места, там откуда мы, называли «А-Зонами». Это локация, где законы бытия искажены. Непредсказуемые изменения живой и мертвой материи, аномалии и странные создания – лишь малая часть того, что можно встретить в таких местах.

У костра повисло напряжённое молчание.

– Это всё? – спросил Комач не своим голосом.

– При таком выплеске дикой энергии существует ещё одна, куда большая опасность. Мало кто знает о том, что аниматурги, доступными способами исследуя Грань, наткнулись на трансцендентных существ, обитающих внутри. Эти создания представляют собой сплав душ, возникший из памяти, желаний, мечтаний и тайных поклонений разумных цивилизаций Вселенной. Олицетворения культов, страхов, надежд, поклонения биллионов поколений мыслящих существ, эти монады обрели самосознание и невероятную силу. Их можно назвать демонами, богами, духами и большинство из них не упустит случай вернуться в реальный мир…

– Как Песчаный Великан? – зачем-то уточнил зоргх.

– Да, – серьёзно кивнула Лис. – Только во много-много раз хуже.

– Куда уж хуже-то? – пробормотал контрабандист.

– Дела… Тогда давайте возьмем «Золотой Дрейк» и устроим воздушную атаку, – предложил Соболь, и в его голосе лязгнул металл. – Мы можем обрушить на эту Сферу весь наш арсенал. Даже можно привезти одну из ракет с нашего бота. Превратим весь центр Асиополя в радиоактивное стекло…

– Алексей, ты точно услышал всё что я только что рассказала? – мягко поинтересовалась Алиса.

– Кроме того, атака с воздуха только спровоцирует массированную контратаку некроморфов, – возразил я. – А сколько у Роршага гаргулий мы не знаем, они будут готовы к нашему появлению. В моё прошлое появление пришлось сойтись в этом городе с некро-сфинксом. Кто знает какие сюрпризы ещё есть у Роршага в запасе. Мы можем потерять «Золотой Дрейк», а таким активом рисковать не хотелось бы.

– А что ты предлагаешь? Идти пешком и вежливо постучать? – спросил Соболь с изрядной долей сарказма.

– Подземные тоннели, – ответил я. – Ами рассказывала, мы обнаружили их во время предыдущей вылазки. Наверняка по ним можно пройти прямо к центру города, к самому сердцу Асиополя.

– Подземные тоннели? – переспросил Чор. – Ты серьезно? Босс, там кишмя кишат эти мерзкие твари. Это как добровольно залезть в пасть к ургу.

– Это единственный шанс, – твердо сказал я. – Мы можем проникнуть в центр города незаметно, без шума и пыли.

– Я мочь быть вашим проводником, – раздался тихий, шелестящий голос от паромобиля.

Укос Ва стоял в тени, его низкорослая фигура в артефактном комбинезоне казалась почти незаметной на фоне угловатого силуэта техники.

– Я знать их как своя пять пальцев…

– Справимся без тебя, – отрезал Алексей. – Еще не хватало тащить с собой коротышек в качестве балласта.

Ам’Нир’Юн одарила его ледяным взглядом.

– Для дигов тоннели – естественная среда обитания. Он будет полезен в качестве проводника.

– Ты уверен? – спросил я у ординарца, игнорируя их перепалку.

– Абсолютно, – кивнул Укос. – Моя провести ваша к центру города. Но ваша быть готова к тому, что тама будет не так просто, как кажется сейчас.

– Что ты имеешь в виду? – спросила Лис, ее аналитический ум уже заработал на полную.

– Тоннели – это быть не простая проходы, – ответил Укос. – Они древние и иногда вести себя, как живые. Они обзавестись характер. Скверная характер.

– Звучит как байки для пугливых детей, – проворчал Чор. – Ты вообще хоть что-то знаешь о здешних подземных коммуникациях?

– Примерно… Есть так, а может и нет, – усмехнулся Укос, и в его маленьких глазках блеснул лукавый огонек. – Но моя справится.

– Тогда давайте обсудим план, – предложил я, пресекая дальнейшие споры. – Лис и Соболь идут с нами. Алексей, тебе есть на кого оставить на «Золотой Дрейк»? Если что-то пойдет не так, нам не помешает поддержка с воздуха.

Пилот мрачно кивнул.

– А я? – спросил Чор, с обидой в голосе.

– Ты со мной, – ответил я. – Твоя задача – прикрывать нас с тыла и, если что, вытащить Укоса. Он наш билет не только туда, но и обратно, если что-то пойдёт не так.

– Отлично, – кивнул Чор. – Я всегда любил быть в центре внимания.

– Ами? – спросил я, обращаясь к кочевнице.

Она стояла у костра, ее поза была напряженной. Ее взгляд был прикован к огню, но я знал, что она слушает каждое слово.

– Конечно, я с тобой, Кир, – сказала она, не отрывая взгляда от пламени. – Это гадкое гнездо необходимо выжечь дотла. Я чувствую… как будто кто-то наблюдает за нами. Как будто она знает, что мы пришли.

– Что ты имеешь в виду? – спросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

– Я не знаю, – поежилась Ами.

– Это просто нервы, – сказал я, хотя сам в это не верил.

– Может, и нервы, – согласилась она. – Но лучше перестраховаться.

– Хорошо, – кивнул я. – Тогда готовимся.

Мы начали собираться. Это была отлаженная, почти безмолвная рутина людей, для которых подготовка к бою была таким же обыденным делом, как утренний эфоко. Лис проверяла свой медицинский кейс, раскладывая стимуляторы и регенеративные сыворотки. Соболь отдавал последние указания своей команде, оставшейся на «Дрейке». Чор с любовью протирал линзы оптики на своем гаусс-карабине. Я открыл Скрижаль. Пришло время распределить ресурсы.

– Лис, – я переслал ей глиф, – Руна Очищения. Она усилит твои целительные способности и поможет бороться с отравлениями. Соболь, тебе – Руна Телепортации. Будешь нашей мобильной ударной группой.

Перед самым рассветом я провел последнее совещание. Мы стояли кругом, и пар от нашего дыхания смешивался в холодном воздухе. Я прогнал все возможные сценарии. От тихого проникновения до тотальной бойни с прорывом.

– Что бы ни случилось, – закончил я, – держимся вместе. Никто не геройствует. Наша цель – Сфера. Уничтожить её и убраться отсюда живыми и здоровыми. Вопросы?

– У меня есть, – сказала Лис. – Мы не знаем истинную природу этой Сферы. Мы не знаем, как она отреагирует на попытку уничтожения. Мы идем вслепую.

– Всегда так ходим, – мрачно пошутил Комач. – Так интереснее.

Мы разошлись, чтобы урвать пару часов беспокойного сна. Я подошел к Ами. Она все так же стояла у догорающего костра, ее силуэт казался вырезанным из темноты.

– Ты в порядке?

– Да, – ответила она. – Просто… я чувствую что-то. Как будто что-то приближается.

– Что именно? – спросил я.

В чем-чем, а в панических атаках бывший инквизитор замечена еще не была ни разу. Напротив. Она являла собой образец стойкости и храбрости.

– Не знаю, – она передернула плечами. – Но это нехорошо.

– Мы справимся, – сказал я, пытаясь убедить и ее, и, в первую очередь, себя.

– Надеюсь, – кивнула она. – Потому что если мы не справимся, то все, за что мы боролись, будет напрасно.

– Я знаю. Мы должны попробовать.

– Да, – согласилась она. – Даже если это убьет нас.

Утром, когда серое небо только начало светлеть, мы собрались у входа в тоннель. Это была просто черная, зияющая дыра в основании разрушенной аркологии, похожая на раззявленную пасть. Укос Ва стоял у самого прохода. Он держал в руках фонарь, работавший на солнцекамне, который излучал мягкий, но на удивление яркий свет.

– Готовы? – спросил он своим шелестящим голосом.

– Готовы, – кивнул я.

– Тогда за мной, – сказал Укос и, не колеблясь, шагнул в темноту, словно нырял в родную стихию.