Звёздная Кровь. Изгой III

107.

В воздухе висели запахи пыли, пота и немытых тел, миазмы окутывали, словно саван, этот заброшенный века назад промышленный ярус Аркадона, переделанный сейчас в военную базу или в то, как местные её представляли. Уже около двух недель один из аркадонских легионов был расквартирован для отдыха и пополнения на одном из нижних городских уровней, это место сделали чем-то вроде своего призывного пункта.

Шанс вступить в ряды защитников отчизны и получить возможность стать Восходящим, чтобы улучшить своё материальное и социальное положение в городской иерархии за каких-нибудь несколько лет или месяцев на войне, – это была песня сирены, манившая многих на плац, где проходили испытания. Я видел их всех: оборванных бродяг, надеющихся на бесплатную еду, алчных авантюристов, суровых бывалых мужиков с опасным блеском в глазах и совсем ещё молодых юношей с пушком под носом, в равной степени преисполненных надеждой и страхом. Многими здесь двигало отчаяние, другими – амбиции, третьими – алчность. Но всех их объединяла общая нить – стремление к чему-то большему, чем то скудное существование, которое предлагало прозябание в одной из городских страт. Армия была тем самым социальным лифтом, дающим подняться в Верхний Город, жилища городской элиты, или даже Городскую Корону, где обитают древние кланы, с незапамятных времён, по сути, владевшие всем этим городом.

Я стоял среди них словно утёс над волнующимся морем, моя высокая фигура и необычный наряд привлекали любопытные взгляды. Вместо камзола, по местной моде, на мне красовалась простая, даже невзрачная, походная одежда защитного цвета, всё ещё крепкая и удобная, но, нужно сказать, изрядно потрёпанная в походе. Не стыдно признать, что мне в ней пришлось довольно много пережить. Поэтому я решил при случае разжиться местной обувью и одеждой, просто чтобы не мозолить глаза и не слишком выделяться из толпы горожан.

– Эй ты! – окликнул голос рядом со мной.

Меня в этом огромном городе знали всего несколько десятков человек и сотня дигов. Кто бы это мог быть? С немалым удивлением я обернулся и увидел ещё одного мужчину, ростом не уступающего Соаму.

Ну как мужчину? Скорее, – юношу, но довольно крупного и мускулистого. Он курил трубку из тёмного дерева с длинным деревянным мундштуком и смотрел мне прямо в глаза. На поясе у него висел большой меч с большой рукоятью, что-то вроде гибрида между двуручным и одноручным, такие клинки ещё принято называть полуторными.

На груди богатыря болтался коготь незнакомого мне хищника с большой палец длиной. Сложен незнакомец был хорошо, отлично даже, чего расстёгнутая кожаная безрукавка, надетая на голый торс, даже не пыталась скрыть. Про таких здоровяков обычно говорят «косая сажень в плечах», но эта физическая мощь, сквозившая во всей фигуре, ничего общего не имела с муками в спортивном зале. По суровой стати безошибочно угадывался совсем не последний боец.

Роста в молодчике за два метра. Пожалуй, это был второй человек в Единстве, на кого я вынужден смотреть снизу вверх. И да, он молча нахально разглядывал меня в упор с некоторой небрежной ленцой, спокойно и изучающе, без угрозы, совсем не торопясь завязать разговор.

Я также бестрепетно рассматривал его, не предпринимая попыток начать общение. Одет незнакомец был в замшевую юбку в складочку, державшуюся на бёдрах благодаря широченному толстому кожаному поясу с впечатляющей пряжкой, и в высокие сапоги, кажется, такие называются ботфортами.

Лицо у него было мужественное, с высокими скулами, решительным подбородком и глазами цвета ясного голубого неба – спокойные и тёплые, но настороженные. Парень явно волновался, но я не собирался ему помогать и продолжал безмолвно разглядывать его.

– Ты из Небесных Людей, – наконец заключил он. – Я слышал, что все Небесные Люди – изнеженные сопляки и нюни.

– А ты из племени с Кровавых Болот, – ответил я спокойно. – Я слышал, что вы грубые и неотёсанные варвары.

– Как хорошо, что я из горного клана, – хамовато сообщил мне парень. – А ты молодец!

Незнакомец радостно захохотал, протягивая мне руку. Его ладонь была твёрдой, а кожа жёсткой и мозолистой.

– Меня зовут Ари Чи, – представился он. – Как твоё имя? Я уже битый час хожу здесь и пытаюсь с кем-нибудь перекинуться парой слов.

– Дай угадаю, – я пожал его руку. – Ты всех распугал своими подначками?

Ари решил передавить мою руку. С первых мгновений рукопожатия я почувствовал себя словно в стальных тисках. Но куда новому знакомому было тягаться с Восходящим на бронзовом ранге развития? Не став давить ладонь здоровяка в ответ, я лишь улыбнулся и представился:

– Я Кир.

– Просто Кир? – пропыхтел, краснея лицом, парень. – Без рода или клана?

– Просто Кир.

– Кир, – повторил Ари, словно покатав моё имя на языке. – Кир из Небесных Людей.

Он отпустил мою руку, и на его лице промелькнуло мимолётное выражение, похожее на удивлённое веселье.

– А ты кажешься человеком, который знает, как постоять за себя, – заметил он обличающим тоном, широко ухмыляясь, чем показал мне скол на переднем резце. – Что привело Небесного Человека на эту ярмарку амбиций?

Он небрежно указал на толпу претендентов в новобранцы. В его взгляде читался вызов. Я совсем не был обязан раскрываться перед этим молодым выскочкой, но решил ответить.

– Амбиции – это не совсем то, что характеризует Небесных Людей, – ответил я, прислонившись спиной к стене и снова сложив руки на груди. – Но любопытство может быть не менее мощным мотивом.

– Любопытство? – Ари усмехнулся с ноткой скептицизма в голосе. – Серьёзно?

Я позволил себе ответную кривую улыбку.

– Суждение – не моя сильная сторона, – сказал я, встретившись с собеседником взглядом. – Команда рекрутеров, задержавшая меня вчера, была довольно убедительна.

Он снова радостно захохотал и предложил:

– Это веская причина находиться здесь. Возможно, мы сможем чему-то научиться друг у друга. Давай посмотрим, в чём суть этих испытаний.

– Посмотрим, – кивнул я, – как только до нас дойдёт очередь.

Ари облокотился на стену рядом со мной, попыхивая трубкой. Сладковатый запах дым-травы поплыл вокруг нас.

Я обратил внимание на то, что на моих ботинках всё ещё было немного мелкодисперсной въевшейся пыли из Кровавой Пустыни,но думал я не об обуви и вдруг понял: парень, прибившийся ко мне, чувствует неуверенность и нервничает. Он выделяется, словно волк в окружении сотен и тысяч шакалов.

– Тебя не отловили рекрутеры, – заметил я и спросил: – Зачем тогда идти в армию? Война ведь. Убить могут.

Ари пожал могучими плечами.

– Матушка настояла. Отец служил в аркадонской армии, и дед, и прадед. Так принято.

– Ты из военной династии?

– Вообще, нет, – легко ответил он. – Просто такая традиция. Наш клан живёт высоко на Пастушьих плато. Мы поколениями разводим стальных жуков.

– Кого-кого? – удивился я.

– Стальных жуков, – непонимающе повторил Ари. – Ты что, не знаешь, кто это такие?

Пришлось признаться, что нет, не знаю. Оказалось, что это довольно крупные насекомые, которые имеют стальной панцирь, а питаются эти существа камнем. Если в камне есть хоть немного металла, то он аккумулируется в необычном, цвета ржавчины, внешнем хитиновом покрове членистоногих. Несколько раз в год у этих странных насекомых происходит линька. Нет ничего проще, чем пройти по загонам один раз в день и собрать чешуйки, которые можно использовать как есть или обработать в кузнице.

Варвар с Пастушьего плато довольно похлопал себя по ножнам с мечом.

– Этот меч я сам выковал, а сталь выплавил из чешуек стальных жуков. У нашей семьи богатая на металлы делянка. Насекомые на наших камнях быстро растят панцири, и сталь получается хорошего качества.

Впечатлился ли я? Да ещё как! На какие мысли меня навело наличие в Единстве жуков, способных производить металл? Да всё на те же самые. Многие виды животных и растений, похоже, тут созданы искусственным путём, чтобы облегчить жизнь местным.

– Так ты кузнец? – спросил я.

– Немного, – почему-то смутился из-за прямого вопроса Ари. – Всего лишь ученик…

– Ну меч-то у тебя получилось выковать?! – возразил я. – Для того чтобы выковать хотя бы среднего качества оружие, не только хороший металл нужен, но и произрастающие из правильного места руки.

– Ну да, – собеседник ещё больше зарделся. – Сам выковал.

Я не мог не улыбнуться в ответ на эту простую и немного наивную реакцию. Ари на глазах из наглого задиры превратился в стеснительного деревенского парнишку. Похоже, что новый знакомый моложе, чем кажется на первый взгляд. Однако это не обмануло меня, так как я прекрасно помнил, насколько свиреп в бою был Соам – единственный его соотечественник, которого я успел узнать.

Пока мы болтали, толпа перед нами немного поредела, и мы услышали:

– Эй ты! У стены!

Мы обернулись и увидели капрал-ветерана в коричневом форменном камзоле.

– Да, ты! – он указал на меня пальцем. – Давай сюда! И подружку свою в юбке захвати!

– Это не юбка, а килт! – возмущённо пропыхтел Ари, уже следовавший за мной.

10

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.