Наследники ветра

– Я просто хочу, чтобы вы двое понимали, во что ввязываетесь. Это соревнование – не доставка на три звезды или даже на четыре. Какой вам будет прок, какая выгода от того, что вы убьётесь, потерявшись из-за блуждающих звёзд или сгинув в пустыне?

– С Серебряной лентой нам все дороги будут открыты, – Лео уставилась на него, как на дурака. Но он и был дурак, сидел на своей высоте… – Ты какую воду обычно пьёшь? Первую, небось?

– При чём тут это? – нахмурился пилот.

– При том, что семья Карла вот пьёт пятую. Когда им везёт, – произнесла девушка. – А у него трое братишек и сестрёнка. И отца нет. И вот-вот его призовут в армию, и чудо, что всё ещё не призвали. Вот он и создаёт подстраховку.

– Если ты думаешь, что Серебряная лента спасёт твоего навигатора от призыва, ты весьма наивна.

– Может, и не спасёт. А может, деньги, которые мы получим, позволят нам открыть… как же это называется… а, критически важное предприятие. И никто не призовёт его сотрудника.

– Ты говоришь о мошенничестве на грани госизмены, – в голосе Зигфрида не было ярости или презрения. Он констатировал факт, ни больше ни меньше.

– Почему? – Леони наклонила голову. – Поддерживать связь между удалёнными районами Империи действительно критически важно. Военлётов совершенно точно на всё это не хватит.

– Он точно так же может не вернуться вовсе. Ты знаешь, почему военные не участвуют в Гонке Нулевого Яруса? – Зигфрид вздохнул, как будто объяснял ребёнку, как устроен мир, и это его невероятно утомило. – Не потому, что они боятся, и не потому, что им не нужны деньги. Это считается слишком опасной авантюрой со слишком высоким уровнем травматизма и смертности, чтобы рисковать потерять тут опытных лётчиков. Это запрещено.

– А вы двое полетели, – не удержалась от констатации очевидного Леони.

– У нас есть свои причины, – Зигфрид отвернулся, снова глядя вдаль, на поверхность океана. – Вы можете выйти из гонки. Вы можете вернуться домой, и вас за это никто не осудит. Зато выживете.

– Ты нам угрожаешь? Будешь по нам палить из своих пулемётов, если не уйдём?

– Поверь, пулемёты «Альтаира», если ты останешься, будут наименьшей из твоих проблем, – Зигфрид был совершенно серьёзен. – Но раз ты так уверена в себе и своём навигаторе… Перегони нас на пути в Айронгейт.

– Пф, за… – начала было Леони, но Адерхольд её перебил:

– Если ты нас обгонишь, лети себе дальше. Может быть, даже переживёшь гонку… Но, если мы окажемся во Вратах Пустыни раньше тебя, вы выходите из соревнования.

– И что нам с того, что мы подчинимся твоему тупому требованию? Ты представляешь, как из Айронгейта долго лететь до Нордики?!

– Если подчинитесь, то я организую покрытие всех ваших расходов на возвращение домой. Две тысячи иллариев, – предложил Зигфрид. – Хватит и на заправку, и на жизнь дальше, не так ли?

– А если нет, то что? – тут же взъелась Леони.

– Если нет, то перед взлётом я уведомляю по своим каналам Императорскую Армию, что Карл Валенс – уклонист и беглец от призыва, – спокойно парировал юноша. Наверное, имя навигатора ему сказал его напарник. Леони прокляла себя и свой слишком длинный язык. Хотя… списки участников гонки были общедоступными. Мог и так узнать. – И из Айронгейта он едет прямо в пункт подготовки мобилизованных. Знаешь, что там делают с уклонистами? Могу рассказать.

– Пф. Не понимаю, зачем я вообще спрашивала, – Леони развернулась. – Мы вас перегоним. И так и быть, подождём вас в Айронгейте, просто чтобы увидеть твою физиономию, – и резким шагом направилась прочь.

Спокойно прошла она совсем немного. Буквально пара секунд – и через «Меч Димитрия» проносится очередной порыв дикого ветра, который подтолкнул Леони в спину, заставляя её потерять равновесие и упасть на платформу. Впрочем, она решила не подниматься, прикрывая голову руками, пока бушующая буря не пронеслась дальше. Поднялась она не сразу – стряхнула с себя пыль и зашагала дальше в сторону взлётной полосы. Она не стала оглядываться, но пожалела, что ветер не дул в другую сторону – может, снёс бы Адерхольда с платформы с концами, и все проблемы с шантажом решились бы сами собой.

* * *

«Меч Димитрия» был самой северной точкой маршрута Гонки Нулевого Яруса. Дальше путь лежал на юго-восток, сначала опять же над морской гладью, над заливом Монет, а после над относительно спокойной равниной северо-востока Яруса до Эстхольма, средоточия жизни на восточных окраинах, известного своим необычным ландшафтом. Залив Монет был единственным местом, где океан приближался к основанию Нижнего Яруса, и на тонкой полоске земли между водой и отвесной скалой располагался Эстхольм.

Леони и Карл неоднократно доставляли туда почту и прекрасно знали, что посадка и взлёт в этом городе были сопряжены с постоянным риском нет-нет, да и черкнуть крылом по каменной стене или не успеть набрать высоту, прежде чем одна из двух взлётных полос не кончится обрывом в морскую воду.

«Стриж» взлетал пятым, соблюдая очерёдность, в какой аэропланы садились на платформу ранее. Перед тем, как она залезла в кабину, Леони оглянулась на «Альтаир» вдали, но из-за стеклянных куполов, защищающих пилотов, не смогла разглядеть Зигфрида. Может, он блефовал? Но как-то было не похоже. Она даже пока не предупредила Карла о возможной угрозе, но прекрасно понимала, что в Эстхольме он уже должен будет знать об их разговоре. Ведь на кону стояло в первую очередь его благополучие, а не Леони.

Наверняка она опять его расстроит. Опять она его подставила в его отсутствие, у него за спиной. Иногда Лео задавалась вопросом, почему Карл вообще продолжает с ней дружить и поддерживать её. Она слишком часто становилась причиной его злоключений… И даже та небольшая выгода, которую он мог извлечь из своих связей с благородной девушкой из потерявшей львиную долю влияния благородной семьи, была минимальной в сравнении с минусами, которые непременно появлялись в жизни тех, кого затрагивал ураган по имени Леонетта Виллингэм.

Они слегка замедлились, приземлялись седьмыми. Лётное поле в Эстхольме пусть и было не самым простым, в сравнении с той же Нордикой, где просто была обычная равнина, но ничего действительно сложного для опытного пилота, который был уже на пятой сотне циклов «взлёт-посадка». Здесь всё уже зависело от того, насколько быстро они обслужат аэроплан, в насколько хорошем состоянии он был после двух участков гонки. Тут Лео рассчитывала на то, что у них была фора – рециркулятор должен был наконец оправдать все затраты, на которые им пришлось пойти. Дозаправиться, и сразу в воздух…

Правда, совсем без происшествий было никак, но хотя бы их конкретно это не касалось. Леони ещё во время посадки заметила, что вокруг одного из аэропланов-гонщиков собралось слишком много людей… Ну, хотя бы он не горел.

– Приветствую, «Стриж»! – услышала она звонкий голос диспетчера в наушниках. – Уведомляю вас, что «Сирокко», участник под номером десять, объявил о выходе из гонки в связи с неполадками в двигателе. Вы теперь шестые.

Леони показала Карлу большой палец, мягко приземляясь и как можно скорее выруливая с посадочной полосы, чтобы её освободить. Невероятно хотелось пить, но Лео решила пока с этим подождать и не тратить запас питьевой воды или лишний раз ходить до аэровокзала. Ещё, к тому же, наверняка вода там была седьмая или восьмая, едва ли пригодная к питью.

Эстхольм ей был по душе – город на самом берегу моря, где даже была какая-никакая зелень, где никогда нет нужды в еде, потому что с Нижнего Яруса постоянно подвозят пропитание и топливо, где ходят, стуча по рельсам, трамвайчики от жилых кварталов к набережной… Где не было производств, отравляющих воду, землю и воздух.

Когда-то давно, задолго до рождения Леони, да ещё до восхождения на трон Императора Александра, Эстхольм был путеводной звездой всего Нулевого Яруса. Все мечтали сделать свои города похожими на него, но теперь и он приходил постепенно в упадок, страдая от нехватки воды и постоянной жары.

– У тебя опять что-то на уме, – констатировал Карл, когда они выбрались из кабины и ждали, пока персонал лётного поля заправит «Стрижа». – Что случилось?

– Пока ты на «Мече Димитрия» разбирался с заправкой, ко мне подошёл Адерхольд… э, пилот «Альтаира», – Леони спохватилась, вспоминая, что Карлу неоткуда было знать имена пилотов с «Аурелии». – Я к нему не лезла! Он сам, первый заговорил…

– И что сказал? Лео, скажи, что ты с ним не подралась.

Примечания