Погоня за Сердцем Тигра

– Непременно, – сказал Лоредан.

Пару секунд Гай Маррон со смесью сомнения и даже подозрения смотрел на Лоредана, потом сказал:

– Я тут подумал… Кто-то может подтвердить, что ты Квинт Мелорий?

Лоредан сделал большие страшные глаза.

– Ты сомневаешься!?

– Я должен быть уверен, что ты тот самый, кем назвался.

– Я Квинт Мелорий! Вот мой раб – он подтвердит.

– Да, он мой господин, – кивнул Нарбо.

Гай Маррон лишь мельком взглянул на негра и снова посмотрел на Лоредана.

– А кто-нибудь еще, может подтвердить?

– Моих слов и слов моего раба, тебе не достаточно?

– Слова раба ничего не значат, – отмахнулся фискалий. – Есть у тебя супруга или родственники? – старик прищурился, – Или, может друзья, которые могли бы за тебя поручиться, а Лоредан?

Молодой аристократ весь похолодел. Мысли в голове поскакали, как бешеные вакханки в празднество Диониса. Неужели фискалий догадался? Но как?

Понимая, что старый лис, уже заметил его смятение, Лоредан поспешно изобразил вспышку гнева.

– Что? Как ты меня назвал?

– А как, я тебя назвал?

– Ты, назвал меня не моим именем. Каким-то Лоре… Лореданом, кажется?

– Ах, прости, уважаемый Квинт, – Гай Маррон всплеснул руками. – Должно быть, я что-то спутал. Не молод уже, как видишь.

– А кто этот Лоредан? – полюбопытствовал Лоредан.

– Да, не обращай внимания, – рассмеялся Гай Маррон. – Ты его не знаешь, так, проходимец один.

Лоредан промолчал, но за "проходимца" решил посчитаться с фискалием, когда представится такой случай.

Старик между тем сказал:

– И все-таки, уважаемый Квинт Мелорий, есть кто-то, кто мог бы подтвердить что ты, на самом деле – ты.

– Нет у меня никого! – вспылил Лоредан. Настойчивость фискалия его доконала.

– Как, неужели в Риме нет никого, кто бы знал тебя?

– Есть, конечно, – смутился молодой аристократ. – Я имел ввиду, что у меня нет супруги, детей и других родственников. А друзья, есть, конечно.

– Так назовите мне хотя бы одного. Но лучше, все, же двоих.

Если бы это было возможно, Лоредан дотянулся бы до проклятого старикашки и свернул бы ему его тощую шею. Но вместо этого, он возмущённо воскликнул:

– Зачем в наши дела приплетать ещё кого то? Придётся этим людям что-то объяснять, может даже врать. Я этого не люблю. Если ты, уважаемый не доверяешь моим словам, я просто откажусь от дальнейших с тобой встреч, а долг господину Марку Серторию выплачу как-нибудь иначе.

– Не горячись, уважаемый Квинт, – фискалий улыбнулся и поднял руку в примирительном жесте. – Я был не прав, что заподозрил тебя. Прими мои извинения. Сегодня ночью непременно приходи и мы все обсудим.

Лоредан изобразил на лице некую борьбу чувств, потом, улыбнувшись в ответ, сказал:

– Извинения принимаю. Тебя, безусловно, тоже можно понять, господин. Так что, как я уже говорил – приду непременно.

Вполне тепло и дружески попрощавшись с Марроном, Лоредан проводил гостя до двери.

Когда фискалий ушёл Лоредан снова начал размышлять. Он нутром чуял, что-то здесь, не то. Такие слова, как "золото" и "караван", сделанные Лореданом повторно, почти неуловимо встревожили старого хитреца. Лоредан уловил это в его взгляде.

Проклятие! И оговорка эта, с его именем, вроде бы случайная – настораживала.

Марк Серторий и этот Гай Маррон хотят или его, или Мелория подо что-то подставить. Его или Мелория? Или может, обоих сразу?

Встав, Лоредан подошел к окну и долго разглядывал дворец. Особенно внимательно рассматривал фискальное здание, окружающую его стену и ворота.

"Нет уж, – решил Лоредан. – Открыто я туда не пойду. Что задумал старый негодяй – неизвестно. Какие указания дал ему Серторий, относительно меня и Мелория?"

Лоредан заприметил участок стены, возле которого росли два больших дерева с развесистыми кронами. Они были выше стены и кроны отбрасывали на неё очень густую тень. Вот где он проникнет во дворец. Потом тихонько проберётся дальше, проверит, нет ли у той самой калитки, или где-то еще засады. Если все будет нормально, только тогда, он встретится с фискалием. А там будет видно, продолжать ли ему притворяться Мелорием, или назвать свое настоящее имя.

(1)Тибр – река на Апеннинском полуострове, третья по протяжённости среди рек Италии. Рим располагался по обеим берегам Тибра недалеко от устья.

(2)Вигилы – ночные стражники Рима и пожарные.

(3)Лектика – носилки, обычно закрытые, которые использовались в Греции, Риме и Азии для переноски знатных и богатых людей.

(4)213 г. н.э.

(5)Самос – остров в Греции, в Эгейском море. Входит в состав архипелага Восточные Спорады. Славился судостроительными верфями и рыбным промыслом.

10. ВО ДВОРЦЕ

В сумерках наступающей ночи две тёмные фигуры бегом пересекли улицу и подкрались к дворцовой стене. Нарбо из-за ночной прохлады одел на себя свою тунику. Лоредан, напротив, избавился от части часть одежды. Поскольку тога стесняла бы его движения, молодой аристократ оставил её в гостинице и сейчас на нем, как и на Нарбо была только туника.

На верху послышались шаги и бормотание часового, обходившего стену. Злоумышленники, затаив дыхание, плотнее прижались к стене. Когда стражник удалился, Нарбо первым начал карабкаться вверх по дереву. Но его вес сыграл с ним злую шутку. Раздавшийся в тишине ночи хруст, прозвучал пугающе громко. Это одна из веток, не выдержав, сломалась и Нарбо рухнул вниз, прямо на Лоредана. Когда молодого патриция прижала к земле ужасная тяжесть, он даже не смог охнуть. Зато, охнул Нарбо и, наверное, бы закричал, если бы жёсткая ладонь Лоредана не зажала ему рот.

– Тише, тупица, – прохрапел Лоредан с трудом хватая воздух. – Или хочешь, чтобы нас схватили?

Раб сдержал, готовый было вырваться вопль, и застыл с округлившимися от страха глазами.

– Слезь с меня, – потребовал Лоредан.

Негр вскочил и помог подняться господину.

– Лезь осторожнее, – прошипел Лоредан. – Не спеши. Если приблизятся стражники – затаись. Я полезу по другому дереву.

Едва они забрались по деревьям на высоту, примерно в пол стены, как снизу раздались голоса и топот обутых в калиги ног. Это были четверо ночных стражников с факелами, патрулирующих улицу вдоль стены. Их уход авантюристы переждали, затаившись среди ветвей. Когда все стихло, они быстро вскарабкались еще выше и спрыгнули на стену. Здесь задерживаться долго не стали. Нарбо вообще, собрался сигануть вниз со стены, но Лоредан удержал его.

– Ты что, идиот? Здесь до земли локтей тридцать! Ноги переломаешь.

Негр удержался от прыжка, балансируя на самом краю.

– Ищи спуск, – шепнул Лоредан.

Каменная лестница отыскалась в нескольких шагах справа. Лоредан сбежал вниз благополучно. Нарбо же, споткнулся на нижней ступени. Упал ни сразу. Ноги понесли его вперёд, причем нижняя часть тела не поспевала за верхней. В результате, Нарбо так отбежал от лестницы шагов на двадцать. Потом раздался громкий всплеск. Негр угодил в большой круглый бассейн. Обитавшие там тропические рыбы испуганно метнулись в разные стороны.

– Тише ты, тупоголовый осёл! – зашипел Лоредан, подбегая к краю бассейна.

– Эй… Ик! кто там? Выхо… Ик… ди! – раздался вдруг неподалеку грозный окрик.

Повсюду здесь росли деревья и кусты и Лоредан увидел, как между ними, шагах в тридцати от бассейна мелькают факелы двух стражников.

С ловкостью обезьяны Лоредан вскарабкался на ближайшую смоковницу и затаился в её развесистых ветвях. Негр погрузился в воду возле самого бортика, так что наружу торчал только нос. Стражники приблизились. От них изрядно несло винными парами и они заметно пошатывались. Колеблющийся свет факелов, отразился в воде яркими всполохами. Один из стражников опустился на корточки и, вытянув руку с факелом далеко вперед, провёл им над водой. При этом, он едва не потерял равновесие и чуть не свалился в бассейн.

– Никого… Ик! Тут нет. Ик! – сказал он, еле ворочая языком. Поскольку, голова Нарбо была прямо под животом стражника, тот негра не заметил.

– Должно быть… Ик! Мурены разыгрались, – проговорил второй. – Пойдём, нечего тут делать. Ик! Лучше, выпьем ещё вина.

Стражники развернулись и бессвязно бормоча, отправились прочь. Как только они удалились на порядочное расстояние, Лоредан спрыгнул с дерева и подбежал к бассейну. Голова Нарбо торчала из воды. Рот его был открыт, глаза вытаращены от ужаса.

– Ты чего? – Лоредан в недоумении уставился на раба. – Вылезай.

– Не… не могу, господин.

– Не можешь? Что за шутки? – рассердился Лоредан. – Опять дурака валяешь?

– Там… Там мурены, господин. – простонал Нарбо.

– Ну и что… – Лоредан, был так возмущён, что едва обратил внимание на то, что сказал Нарбо, но вдруг побледнел, когда до него дошёл смысл слов. – Так чего же ты? Скорее из воды!

– Я боюсь пошевелиться. Я чувствую, как они скользят рядом, задевают мои ноги. О Ваал-Баба! Неужели я должен погибнуть молодым?

Лоредан ухватил раба за торчащие уши, поскольку до его плеч дотянуться не мог.

– Ай, больно! – заорал негр, дергаясь всем телом.

Молодой патриций, подтянул негра поближе, перехватил его за плечи, потом, пыхтя и отдуваясь, помог Нарбо выбраться. Рукой, он зажал негру рот.

– Тихо ты! Опять разорался!

– Господин, благодарю, ты спас меня, – трясясь всем телом зашептал Нарбо. – Хвала Ваал-Бабе, он ниспослал мне такого доброго хозяина.

– Хватит болтать! – рявкнул Лоредан. – За мной!

Пригнувшись, они нырнули под низко нависающие ветви деревьев и понеслись в тени кустов, растущих по обеим сторонам от выложенной плиткой дорожки.

Она привела их к зданию фиска, расположенному на невысоком пологом холме. Отсюда, Лоредан мог наблюдать, что делается возле ворот и той самой калитки, где по словам Гая Маррона его должен был ожидать доверенный человек.

На первый взгляд, все было спокойно. Четверо стражников с копьями в лёгких доспехах дежурили возле ворот. Двое с факелами прохаживались по верху стены. Ещё несколько лежали на жестких узких кушетках в караульном помещении. Значительный участок возле ворот был освещён факелами, закрепленными тут и там на стенах, а возле входа в караульное помещение горел костер и стояла жаровня. Один из стражников, примостившись на табурете, поворачивал над огнем на вертеле поросёнка. Никаких признаков засады Лоредан не заметил. Затаившись среди, акаций, в изобилии росших здесь на верхушке холма, он стал ждать. К концу подходило время первой смены караула. До развода часовых оставалось минут десять. Тут он увидел, как открылась дверь фиска и закутанная в тёмный плащ фигура направилась к воротам. Вернее, так поначалу казалось. На самом деле, неизвестный скрылся за выступом правой от ворот башни, где по словам фискалия должна была располагаться калитка и там затаился. Интересно, сколько раб Гая Маррона будет ждать? Лоредан собирался последовать за ним, когда тот пойдёт докладывать хозяину, что на встречу никто не явился. Подслушает, о чем раб и Гай Маррон будут говорить и тогда решит, что предпринять дальше.

Прошло должно быть минут десять-пятнадцать, вторая смена заступила на стражу. Тут вдруг, у ворот раздался шум. Один из стражников, приоткрыв створку с кем-то о чем, то начал спорить. С того места, откуда Лоредан наблюдал, слышно не было. Он подобрался бы поближе, но рисковать не хотел, поскольку в непосредственной близости от ворот, его бы тут же заметили. Зато, раб Гая Маррона все хорошо слышал. Он покинул свой пост, приблизился к воротам и застыл, явно чем-то удивлённый. Потом, поспешил к стражникам и что-то им сказал. Спор в один миг утих и во двор был пропущен тот, кто так порывался попасть внутрь. Это был никто иной, как Квинт Фабий Мелорий.

Физиономия аристократа была красная и злая, распухший нос напоминал смокву, а под левым глазом светился багрово-синий фингал. Ситуация принимала все более интересный оборот. Лоредан, впрочем ожидал, что Мелорий заявится сюда, но думал, это будет утром. Интересно, как примет его фискалий ещё одного Мелория?

Раб повел гостя к открытой двери фиска. Лоредан вскочил и велев Нарбо следовать за собой, пригнувшись, поспешил за парочкой.

Около входа пришлось затаиться, поскольку раб фискалия на кого-то внутри прикрикнул, обернулся и резко закрыл дверь. Лоредан от досады чуть не взвыл. Секундное промедление и он может потерять их. Там в этом здании, наверное, полно комнат. Ищи, потом куда раб повел Мелория.

Выждав с минуту, Лоредан подкрался к двери и потянул её на себя, ухватившись за бронзовую позолоченную ручку в форме льва. Дверь приоткрылась и Лоредан, едва не заорал от страха, когда ему прямо под ноги свалился стражник в легком кожаном панцире. В одной руке он сжимал копье в другой пустой фиал(1). Растянувшись прямо на ступенях, стражник, что-то сонно пробормотал и басовито захрапел. Винищем от него несло на целую стадию.

Вот значит, на кого ругался раб Гая Маррона. Нерадивый служака перебрал и буквально уснул на посту. Если утром его таким обнаружит начальник или раб Гая Маррона наябедничает, стражника ждет знакомство с плетью и лишение месячного жалования. А случись такое в военном лагере, быть ему побитым камнями своими же товарищами.

Лоредан и Нарбо прошмыгнули мимо и побежали по коридору вдоль множества дверей. Зашли ли раб фискалия и Мелорий в одну из комнат или ушли дальше по коридору, было неизвестно. Коридор свернул налево и привел в большой зал. Здесь на длинных деревянных лавках, укрывшись циновками, спало с десяток стражников, облаченных в доспехи. Шлемы их с пучками зеленых перьев на островершьях, громоздились на столе, расположенном посреди помещения, щиты и копья висели на стойках вдоль стен. Это были, либо караульщики первой смены, легшие спать после дежурства, либо третьей, ожидающие своей очереди заступать.

Нарбо неосторожно наступил одному из них на руку.

– Полегче, ты, слон тупорылый, – сонно, не открывая глаз, пробормотал стражник.

Нарбо замахнулся на него кулаком.

– Сам ты слон! Дурак и свинья!

Стражник, так и не открывая глаз, обозвал Нарбо вонючим ежом и захрапел. Нарбо в ответ прошелся парой крепких слов относительно добродетели его матери, но стражник, лишь захрапел ещё громче. Во время этой короткой перебранки, Лоредан стоял ни жив, не мертв.

– Кажется, уснул, – прошептал Нарбо и скрылся в следующем коридоре. Проклиная негра за неосторожность и несдержанность, Лоредан поспешил следом. Вновь были коридоры и двери. Поняв, что ходьбою они ничего не достигнут, Лоредан решился заглядывать во все встречные комнаты.

В первой же, они обнаружили толстого почти лысого человека лет пятидесяти с опухшей от пьянства рожей. Он был абсолютно гол и сидел на краю бассейна – тепидария, спустив ноги в теплую воду. Огромное отвисшее пузо лежало у него же на коленях, на толстой шее собрались многочисленные жирные складки. Толстяк отдувался и пыхтел, как гиппопотам, время от времени прикладываясь к большому и явно уже наполовину пустому фиалу. Увидев двух незнакомцев, толстяк сначала застыл, вытаращившись на них, потом закричал противным визгливым голосом:

– Ну, Гай Меттел я, сенатор и что? Чего надо! Бродят тут всякие… Убирайтесь!

Нарбо и Лоредан дважды себя просить не заставили и поспешно захлопнули дверь. Негр заглянул в соседнюю комнату и обнаружил там примерно такую же картину, только выпивох было двое и на них ещё были одежды – белые тоги с широкой красной каймой. Опять сенаторы! Оба, набрались, как свиньи, бессвязно бормотали или раз за разом пытались спеть какую-то непристойную песню о восточных наложницах, но все никак не могли продвинуться дальше второго куплета. Заметив Нарбо, один из сенаторов, довольно резво вскочил.

– О, друг пришел! Клянусь Громовер… Как там его… Нам третий нужен! Ура, есть третий!

Пьяница кинулся к Нарбо с распростёртыми объятиями и счастливейшей улыбкой на лице.

– Боги свидетели, ты не уйдёшь, пока не выпьешь с нами!

Но собственные ноги сенатора, и сползшая тога подвели его. Запутавшись в складках одежды, пьяница растянулся на полу. Нарбо хмыкнул и захлопнул дверь.

Они продолжили поиски. Комната за комнатой, коридор за коридором. Миновали крытую галерею и пару увитых плющом небольших перистилей. Лоредан подозревал, что они уже не в здании фиска, а продвинулись дальше во дворец. Его стало охватывать отчаяние. Где же тут искать Гая Маррона и этого Мелория, будь они оба трижды прокляты?!

Они дошли до места, где один широкий коридор разделялся на два. Нарбо выбрал, тот, что слева – полутёмный, уводящий в неведомое. Лоредан хотел, было одёрнуть его и заставить раба следовать за собой в другую сторону, как вдруг до него донеслись два приглушённых, но знакомых голоса. Судя по интонации, люди спорили и ругались. Голоса доносились из-за закрытой двери, второй по счёту от начала правого коридора. Забыв про Нарбо, Лоредан подкрался к двери и прижался к ней ухом. Так и есть, в комнате ругались Гай Маррон и Квинт Мелорий. Последний, едва ли не в истерике орал:

– Я Мелорий! Это любой может подтвердить! Меня все знают в Риме!

– Вот завтра и приводи этих всех, – шипел фискалий, – тогда и поговорим.

– Да ты не понимаешь, кого оскорбил своим недоверием! – продолжал бушевать Мелорий. – Я этого так не оставлю!

– А ты не понимаешь, на кого вздумал орать! – не отступал Гай Маррон. – Стоит мне приказать и тебя тут же отправят в сточную канаву, свинья!

– Не смей, меня так называть, ты, сморчок старый! Я не потерплю…

Он вдруг замолчал. Через мгновение послышался хрип, ругань и звук возни.

– Я знаю, кто ты! – внезапно вскричал фискалий. – Обдурить меня вздумал? Ты Лоредан! Не так ли? Гирм, держи-ка его покрепче!

Снова ругань и возня. Звон разбившегося об пол кувшина.

– При нем должно быть письмо! – завизжал в ярости Гай Маррон. – Да держи же его крепче Гирм! Я поищу письмо! Оно должно быть у него! Должно, клянусь богами!

Пока Лоредан соображал, что бы все это могло значить и как бы его встретил Гай Маррон, назови он себя настоящим именем, откуда то сбоку выскочил запыхавшийся, перепуганный Нарбо.

– Всё пропало, господин! – закричал он. – Я нечаянно выпустил императорских львов! Бегите!

Лоредан резко обернулся и увидел в конце коридора двух крупных, великолепных, гривастых животных. На них были широкие позолоченные ошейники с гербом, изображающим орла и не оставляющие сомнений, кому принадлежат эти львы. Один из хищников приглушенно зарычал и направился в сторону Лоредана и Нарбо. Лев успел сделать пару шагов, но тут же замер, встревоженный внезапно раздавшимся громким окликом:

– Эй, кто здесь! Выходи!

Из двери с факелом в руке выбежал стражник. Он очутился как раз между авантюристами и львом. Увидев хищника, стражник издал пронзительный визг и со всех ног, оглашая своды помещения душераздирающими воплями, помчался по коридору, едва не врезавшись в Нарбо. Лев оторопел и в нерешительности замер, приподняв одну из передних лап.

И тут вокруг все ожило. Разом распахнулись все двери и коридор стал заполняться испуганными ничего не соображающими спросонья людьми. В основном это были рабы, как мужчины, так и женщины. Но вот появилась группа стражников из пяти человек. Впрочем, завидев львов, бравые вояки, которые надо сказать, с трудом держались на ногах, тут же, с воплями разбежались. Все остальные, тоже начали метаться и истошно орать. Нарбо и Лоредан пытались выбраться из этой кутерьмы. Они ругались, пихались локтями, раздавали пинки и тычки. Нарбо, вдруг неожиданно резко рванувшись с места, сбил с ног какого-то тощего юношу. Тот, призывая на помощь, покатился под ноги, мечущихся туда-сюда рабов. Упало ещё несколько человек. Добычи оказалось столько, что львы совсем растерялись. Стоя посреди коридора, они хлестали себя по бокам хвостами, сверкали глазами и скулили, не зная, что же им предпринять. Наконец, они кинулись в один из боковых коридоров.

Тут, послышались лязг и тяжёлый топот. В противоположном конце центрального коридора появился очередной отряд стражников, на сей раз в тяжёлом вооружении, в шлемах, с круглыми щитами и длинными копьями. Но вместо того, чтобы ловить куда-то убежавших львов, они набросились на Нарбо.

Негр с трудом увернулся от удара копья и кинулся в полутёмный коридор. Лоредан подпрыгнул и ударом ноги сшиб со стены канделябр с десятком свечей. Стало совсем темно, свет был лишь в другом конце коридора от настенных факелов. Ухватив, какого-то визжащего от ужаса раба, Лоредан толкнул его в сторону стражников и, воспользовавшись неразберихой, кинулся следом за Нарбо.

– Лови бандитов! Держи воров! Хватай! – неслось отовсюду.

На встречу беглецам выпрыгнули из боковых комнат четверо рабов. Нарбо, не замедляя бега, сбил двоих из них с ног. Двоих других, ухватив за шеи, столкнул лбами. Даже не успев толком ничего сообразить, с глухим стуком рабы повалились на пол.

Дальше, коридор разделялся ещё на два ответвления.

– Сюда! – крикнул негр, бросаясь в тот, что был по правую руку.

– А может туда? – Лоредан указал на другой коридор, более темный и потому, более предпочтительный для того, чтобы скрыться.

– Нет, господин, там клетки, где были львы!

Лоредан, побежал за Нарбо в правый коридор. Через мгновение они вбежали в огромный зал. Пол стены и потолок здесь были украшены причудливой мозаикой, а в стенах ещё имелись ниши, где, чередуясь, стояли изящные статуи греческих мастеров и самые разные доспехи: македонских гоплитов, карфагенских "серебряных щитов", парфянских катафрактов, персидских "бессмертных". Свет в этом помещении исходил от огромного круглого светильника. Он крепился к потолку длинной железной цепью и по всей его окружности в специальных кольцах-зажимах торчало с десяток факелов. Светильник был украшен множеством жемчужных нитей, хрустальных и стеклянных шариков.

Беглецы застыли посреди зала. Топот преследователей слышался и за их спинами и в коридоре, в который они собирались юркнуть.

– Окружили! – в отчаянии вскричал Лоредан. – Надо спрятаться!

Он кинулся к парфянским латам. Это был глухой чешуйчатый доспех, полностью закрывающий человека, включая и голову и лицо. Лоредан рассчитывал, что если тихонько постоять в стеной нише, никто его не заметит.

Нарбо же, не придумал ничего лучшего, как подпрыгнуть и уцепиться руками за потолочный светильник. Он подтянулся, тяжело дыша от усилий, так что все его мускулы вздулись буграми и, таки взобрался на светильник полностью.

Лоредан с ужасом смотрел, как тот раскачивается. Пламя факелов заколебалось. На стены отбрасывались, то яркие мечущиеся всполохи, то причудливые пугающие тени. Молодой патриций каждую секунду ожидал, что светильник вот-вот оторвётся, но тот держался, хотя цепь его и гудела от натуги.

Голоса стражников и топот их ног раздавались между тем все ближе и громче. Вот, в зал ворвалась группа из десяти человек. Возглавлял её среднего роста, коренастый и мускулистый человек лет сорока в анатомическом медном панцире, позолоченных поножах с изображением медузы-горгоны и шлеме, навершие которого украшал пышный султан из красных и белых перьев. Черты его лица с широкими скулами, низким широким лбом и мощным подбородком, таким, что казалось ремешок шлема, вот-вот лопнет, были преисполнены мужества и настоящей, истинно римской доблести. Про таких людей, обычно говорят, что они, сами себе, даже в зеркале не улыбаются. Воин этот был известен всему Риму, как Публий Вариний Фуск – старый служака, ветеран многих войн, командир дворцовой стражи и заместитель префекта преторианцев Оппия Макрина. Сам префект отсутствовал в Риме, уехав ненадолго по делам в Капую. Публий Фуск, поклялся, что в отсутствие начальника не допустит никаких беспорядков ни в городе, ни тем более во дворце. Грабителей, проникших в фиск, выпустивших львов и перепугавших рабов следовало поймать незамедлительно. Судя по описанию, один из злоумышленников был огромный негр.

– Они где-то здесь! – заорал Публий Фуск, заглядывая под ложа и лавки. – Ищите!

Светильник, на котором сидел Нарбо, неожиданно сильно качнулся. Потолочная плитка, в которой торчал крепеж, соединенный с железным кольцом цепи с треском разломилась.

– Берегись! – успел крикнуть Публий Фуск.

На него с грохотом, треском и звоном обрушилась ужасная тяжесть. Если бы не доспехи, он наверняка распрощался бы с жизнью. Светильник разломался пополам, факелы разлетелись, отчего на стенах и потолке заплясали чудовищные тени, жемчужины, хрусталики и стекляшки покатились во все стороны. Стражники, наступая на них, поскальзывались и с воплями падали.

Нарбо, кого огрев кулаком, кому врезав по шее, кого отшвырнув, бросился на утёк.

– Негр! – заорал Публий, беспомощно дергаясь под обломками светильника. – Держи негра!

Стражники, те, что устояли на ногах, бросились следом. В коридоре к ним присоединились сенаторы, императорские советники, рабы, вооруженные факелами и палками. Вся эта орущая толпа ринулась за Нарбо.