Гнев серафима

Глава 3

Черная кровь медленно стекала по изогнутым клинкам, оставляя на металле хаотичные узоры. Мало кто смог бы заметить их на адамантовом оружии, которое в точности повторяло цвет ночного неба. Я – могла. Видела так же отчетливо, как застывшую на руках наставника кровь в тот ужасный вечер, который изменил все. Она была красной, как мои крылья.

Среди коротких мгновений, наполненных криками умирающих врагов я слышала музыку. Все новые и новые звуки вливались в эту симфонию смерти. Чтобы добавить очередную ноту и продлить мелодию достаточно было еще раз взмахнуть мечами. Лишить жизни очередного демона.

В такие моменты одна моя половина старалась удерживать холодный рассудок, не позволить безумию боевой сущности окончательно овладеть собой. Другая – стремилась вырваться из-под контроля и добавить в черную картину новых, ярких росчерков алой крови. Такая была только у высших демонов. Значит, нужно их найти. Портал ведь так близко! Достаточно сделать несколько шагов…

На каждое из заданий я надевала черный костюм. Не для маскировки и не потому, что мне шел этот цвет: на такой одежде хуже видна кровь. Особенно демоническая. Моя боевая форма тоже отличалась этой расцветкой. Ариалла, которая терпеть не могла сражения с низшими формами жизни, всегда утверждала, что цвет амуниции отражает наши душевные качества. Сильвия тут же начинала спорить с ней, не допуская мысли, что после всего пережитого мной овладела Тьма. Я была благодарна ей за поддержку, однако, глубоко внутри все же соглашалась с вредной блондинкой. Боевые доспехи подруг различались по цвету, однако ни у одной из них не было черных.

Вот и сейчас на оружии и амуниции лишь слегка поблескивали влагой темные дорожки. Гораздо хуже дело обстояло с лицом и волосами. Черные потеки на красных прядях и светлой коже выглядели действительно жутко.

Поле боя по-прежнему ограждала мерцающая защита, не позволяя местным жителям в полной мере оценить масштаб побоища. Живых демонов вокруг не осталось, в чем я убедилась, прошептав поисковое заклинание. Закрывать портал сразу не стала, помня о предупреждении Рисалии. Каждое мощное воздействие магией могло окончательно нарушить баланс. Чтобы не допустить этого, максимально уменьшила охранный контур, оставив его на несколько метров вокруг постамента. Демоны по-прежнему могли попасть в этот мир. Так они хотя бы окажутся в ловушке и никому не навредят.

Я медленно пошла вперед. На ходу запустила очищающее заклинание и сменила боевую форму на простую, человеческую. По опыту знала: лучше не злоупотреблять крылатой ипостасью. Слишком уж она у меня нестабильна. Крылья исчезли вместе с клинками, а место доспехов занял обычный дорожный костюм. Черные штаны из кожи, высокие сапоги и короткая куртка с защитными пластинами приятно обтягивали натруженные мышцы.

В воздухе пахло грозой. За время, которое понадобилось мне для того, чтобы разобраться с демонами, погода испортилась. Небо затянуло темными тучами, а сырой воздух неприятно холодил кожу. Мелкий дождь, что недавно едва заметно моросил в последние пару минут усилился.

Вокруг валялись горы трупов. Тела некоторых были разрублены почти наполовину. У других пострадали только головы. Их было так много, что находить проход между телами оказалось довольно непросто. Пришлось призвать на помощь магию. Я специально оставила узкую лазейку, чтобы не тратить силы попусту. А еще – из врожденной вредности. Свою часть работы сделала, а дальше – пусть мужчины напрягутся и разберут эти завалы. Не все же мне их проблемы решать!

Тем временем природа будто услышала мои мысли. Дождь уже ощутимо хлестал по щекам, ручьями стекая за шиворот. Небо стремительно темнело. Лишь изредка серую пелену грозовых туч освещала ветвистая молния. Грянули первые раскаты грома, усиленные эхом от горных склонов. Не желая промокнуть до нитки, я перешла на бег.

К чести генерала Менстона, поле боя он не покинул. Все также ждал меня, раскачиваясь на своем внушительном хвосте. По его изумрудной чешуе ручьями стекала вода. Светящиеся глаза зорко следили за моим приближением. В отблесках молний я успела заметить, как из его рта время от времени высовывается длинный раздвоенный язык. Ну и жуть! Зачем он снова принял боевую форму? Неужели думал, что я не справлюсь с низшими демонами?

На секунду мной овладело раздражение, но тут же отпустило. Ведь местные жители не знакомы с представителями расы серафимов. Откуда же им знать о том, что в наших силах, а что – нет? Я мысленно отругала себя за неподобающий настрой и постаралась как можно дружелюбнее улыбнуться генералу. Тот глядел с подозрением.

– Эйли, вы не ранены? – первым делом спросил змей.

– Нет, генерал, все в полном порядке. С демонами на сегодня покончено. Как только закончится гроза, распорядитесь убрать… останки.

– Разумеется. Позвольте предложить вам отобедать со мной?

Я понимающе кивнула. Нам просто жизненно необходимо переговорить с ним без лишних ушей.

– Конечно. С удовольствием.

Генерал двинулся вперед, удивительно проворно перемещаясь на своем жутковатом хвосте. Казалось, даже ливень ему нипочем: слипшиеся сосульками темные волосы и промокшая насквозь одежда не делали его похожим на корабельную крысу. Держался он все так же уверенно, одним взглядом заставляя воинов освободить нам дорогу. Большинство солдат глядели на Менстона, будто кролики – на удава. Улыбнувшись удачному сравнению, я отправилась следом.

Нужный шатер мы нашли быстро. Внутри оказалось тепло и уютно. Мокрая одежда генерала мгновенно просохла, стоило ему миновать порог. От меня же заклинание отскочило сразу, наткнувшись на защитное поле. Мужчина оглянулся и тихо хмыкнул. Ну не думал же он, что я в незнакомом месте стану разгуливать без щитов? Хотя, судя по всему, именно так змей и предполагал.

Кинув быстрый взгляд в сторону, заметила два действующих артефакта. Сканирующий импульс обнаружил еще несколько. Похоже, моя маниакальная привычка повсюду видеть врагов и никому не доверять в этом мире окажется кстати! Сушить одежду и волосы пришлось самой, о чем я ни секунды не жалела. Даже на внимательные взгляды генерала старалась обращать как можно меньше внимания. Пусть себе смотрит. Что мне, жалко, что ли?

Тем временем змей вернул себе человеческую форму и огляделся по сторонам. Даже мне было заметно, что шатер генерала ставили впопыхах, особо не заморачиваясь по поводу внешнего вида. Он хмуро покосился на провисающий угол и едва слышно что-то прошипел. Вероятно, какое-то ругательство. Затем широким жестом пригласил меня присесть.

Слева от входа располагалось небольшое возвышение, застеленное зеленым тканым ковром. На нем лежали несколько круглых подушек того же цвета. Вероятно, здесь было принято сидеть на таких. Лежали они вокруг невысокого деревянного столика. Там уже стояли чашки и чайник, от которого поднимался пар.

Пока устраивалась на подушке, главной мой задачей казалось не перевернуть стол. До чего неудобно так сидеть! Мужчина разлил чай и принес откуда-то свежие булочки, я же разглядывала шатер. Часто такой нехитрый способ помогал лучше понять собеседника и составить о нем хотя бы базовое впечатление. Но на этот раз ничего не вышло. Кроме места для чаепития, которое мы занимали, вокруг не было ничего. Наверное, солдаты просто не успели как следует оборудовать временное жилище генерала.

Не обнаружив ничего интересного, я перевела взгляд на собеседника. Он как раз усаживался напротив, скрестив ноги. Бегло проверила предложенный напиток и осторожно взяла чашку в руки. Наконец, генерал оторвался от изучения моего лица и нарушил молчание.

– Эйли, я хочу еще раз поблагодарить вас за помощь.

Я сдержанно кивнула, пытаясь понять, что именно меня беспокоит. Чай оказался чист, отравить меня никто не пытался. Все следящие амулеты сразу же заблокировала и накрыла шатер пологом тишины. Но какое-то странное чувство не давало покоя.

– Рада была помочь, – ответила я то, чего требовала вежливость. – Скажите, генерал Менстон, а какой вы расы?

Тот помолчал несколько секунд, внимательно вглядываясь мне в глаза. Внутри начало расти раздражение. Так вот оно что! Этот ползучий гад пытался применить ко мне гипноз! Иначе зачем он так усердно таращился? Нет, ну какая же наглость!

От необдуманных действий меня спас осторожный ответ.

– Я – наг. Вы никогда не встречали представителей моей расы?

– Кто? – Удивленно переспросила я. – Никогда о таких не слышала.

Похоже, мой ответ не особо его удивил. Он кивнул, помешивая что-то в своей чашке.

– Я так и понял, когда заметил, как вы разглядывали мой хвост. Могу дать вам совет, Эйли?

– Конечно.

– Старайтесь так пристально не разглядывать хвосты нагов. Для представителей нашей расы это означает приглашение к более… близкому знакомству.

Он неловко кашлянул, заметив, как от смущения покраснели мои уши.

– Я ничего такого не имела в виду! Откуда мне было знать? – возмутилась я. – Но за совет – благодарю.

Мужчина усмехнулся и потянулся за булочкой. Даже в человеческом обличье его движения были плавными и какими-то скользкими, как у змеи. Я тоже взяла одну, чтобы выиграть немного времени. Сама же думала над тем, как следует поступить и что выяснить. Рисалия ничего не рассказала о своем мире. Не сообщила она и о населяющих его расах. Доверять первому попавшемуся существу, да еще наделенному властью казалось мне глупым. Но и не попытаться хоть что-то выяснить – тоже. Оставалось рискнуть и выдать ему лишь часть правды.

– Генерал, – постаралась, чтобы мой голос звучал уверенно, – вероятно, вы уже догадались, что я из другого мира. Богиня Рисалия прислала меня, чтобы помочь вам в борьбе с низшими демонами. К счастью, я успела точно к моменту Прорыва и на первый раз все обошлось малой кровью.

– Сама Забытая прислала вас? Одну? И Прорыв будет снова? – тут же переспросил наг, подавшись вперед. Змеиные глаза следили за каждым моим движением. Нестерпимо захотелось передернуть плечами, но я жестко подавила этот порыв. Мало ли, еще обидится.

Внезапно поймала себя на мысли, что для всех этих существ мои красные волосы и глаза тоже могут казаться страшными или необычными. Наверное, следует замаскироваться, когда отправлюсь в путь.

– Да, – я заставила себя вернуться к теме разговора. – Демоны непременно постараются прорваться снова. К счастью, ваши миры не настолько часто соприкасаются. Сделать новую попытку они сумеют только через полгода. Не раньше. К тому времени нам нужно решить главную задачу: как закрыть Врата между мирами. Для этого мне следует найти Ключи Врат. Вам что-нибудь об этом известно?

Генерал, наконец, перестал изображать радушного хозяина и оставил несчастную булку в покое. Он внимательно слушал, изредка постукивая пальцами по колену. Лишь этот жест выдавал его волнение. В остальном же мужчина казался будто высеченным из камня.

«Мне бы такое хладнокровие! – мысленно восхитилась я. – Тут речь о проблеме мирового масштаба, а он сидит, как статуя».

Молчание вновь затянулось. Я буквально слышала, как по ту сторону стола в змеиной голове скрипят шестеренки. Сама же размышляла над его реакцией на мои слова. И почему он назвал Рисалию «Забытой»?

«Да уж, этот хитрец наверняка ничего стоящего не расскажет, – подумала я. – Иначе не молчал бы так долго. Наверняка сейчас придумывает, кому меня сплавить. Тому, кто способен решить проблемы такого масштаба. Или тому, кто смог бы меня убить в случае необходимости».

– Я многое слышал на своем веку, – заговорил, наконец, наг. – Наша раса живет дольше всех в Аросе. Часто все эти забавные истории оказывались вымыслом. Что касается вашего вопроса: я считаю, что самой полной информацией может владеть только наша королева. Вы могли бы поговорить с ней и вместе решить эту проблему.

– Королева? – я скептически подняла брови. – Вот так просто поговорит со мной?

Генерал расплылся в хитрой усмешке.

– Долг каждого монарха оказать посильную помощь Хранительнице.

Его быстрый взгляд метнулся к адамантовому кольцу на моем пальце. Выходит, он все знал! Только в эту секунду я, наконец, вспомнила, что змей даже не поинтересовался моей расой. Хотя должен был. Вспомнить, хотя бы, какие лица были у солдат при виде моей боевой ипостаси. А этому – хоть бы что. Но откуда он мог знать о моем появлении здесь? Даже я не догадывалась об этом!

Вопросы в моей голове росли, как снежный ком. Чтобы не выдать охватившего разум волнения, я вновь потянулась за чаем. Травяной отвар очень походил на тот, что мы вечерами пили с подругами в Академии. Мысли о них помогли немного успокоиться.

– Хорошо, генерал, – вежливо улыбнулась я, аккуратно поставив чашку на блюдечко. Знал бы змей, как сильно в этот момент мне хотелось врезать ему промеж глаз, – удавился бы собственным хвостом! – Мудрое решение. Могли бы вы подсказать мне нужный путь? У вас наверняка найдется карта и запасная лошадь.

Тот едва заметно поморщился, хоть причины я и не поняла. Затем поспешно встал, попросил подождать его здесь и буквально выскочил из шатра. Вслед генералу тут же полетело моё заклинание. Конечно, не следовало использовать магию так часто, но сейчас дело того стоило. Когда шаги отдалились, я быстро переключила зрение на магическое и приготовилась смотреть и слушать.

Глава 4

Тлеющие угли костра слабо потрескивали, дополняя какофонию естественных звуков ночного леса. Вокруг стрекотали сверчки, будто соревнуясь в громкости с писком комаров и странным пощелкиванием неизвестных мне крупных жуков. Они то и дело пикировали вниз с деревьев, привлеченные светом костра. Знакомиться с местными обитателями ближе не очень хотелось. Простым заклинанием я тут же оградила наш временный лагерь от полчищ насекомых. Хоть мой спутник и убеждал, что в этом мире опасаться настолько крохотных созданий не стоит.

Мохнатые лапки топтались по защитному куполу, шуршали крылья, которые жуки постоянно раскрывали, стоило им соскользнуть вниз. Бурые спинки с оранжевыми пятнами по центру то и дело мелькали перед глазами, скатываясь в сторону. Жуки, которые при ближайшем рассмотрении оказались размером с мою ладонь, возмущенно щелкали жвалами и барахтались на земле, пытаясь перевернуться.

На нашей укромной полянке, окруженной высокими соснами всегда находили приют путешественники. Так утверждал оборотень, который и привел меня на это место. Стоянка выглядела ухоженной: яма для кострища обложена камнями, над ней – прикрепленный к вбитым в землю с двух сторон вертел. Здесь было место для разделки дичи и даже длинная кормушка для лошадей.

Где-то вверху ухнула сова. Хлопанье крыльев ночной охотницы отвлекло меня от невеселых мыслей. Сон все не желал приходить, вытесненный чередой воспоминаний. Я лежала на дорожном покрывале, которое вместе с остальной поклажей мне выдали воины Менстона. Украдкой поглядывала на спящего оборотня. Тот заворочался, откинул на лоб медного цвета волосы. До чего быстро они у него растут! Три дня назад, когда мы покинули долину, Рэй был пострижен коротко.

Лесные звуки вновь завладели моим вниманием. Жуки и не думали отступать, безуспешно пытаясь пробиться сквозь невидимый барьер. Тихо фыркнув, просто смахнула их потоком воздуха. Вокруг тут же стало светлее. Глядя в усыпанное незнакомыми созвездиями небо, я снова вспоминала подслушанный разговор.

Брошенное вслед генералу заклинание частично исказилось. Все из-за этих проклятущих амулетов, которыми ушлый змей оказался обвешан с ног до головы! Отключить их все разом я, разумеется, могла. Вот только первый попавшийся на его пути маг обязательно сообщил бы об этом своему начальнику. Вызывать враждебность Менстона не хотелось. Он – существо подневольное и поступает так, как велит ему долг перед королевством.

Тем временем наг миновал несколько других шатров поменьше и остановился возле группы воинов. Звук его голоса слышался, будто из-под толщи воды. Раздались короткие приветствия солдат.

– Нужна лошадь, припасы и все, что потребуется в дорогу на двоих. И Крайа ко мне, быстро!

Судя по звукам, подчиненные змея бросились выполнять распоряжения. Генерал нервно вышагивал из стороны в сторону. Различить я могла только смазанные силуэты, но и этого было достаточно, чтобы понять его настрой. Вскоре к Менстону метнулась быстрая тень и замерла в поклоне.

– Генерал? – вопросительно произнес неизвестный мужчина и выпрямился.

– Край, нужно приставить к ней твоего человека. Срочно.

– К ней? – переспросил тот. – К кому, конкретно, генерал? Может быть, поговорим в другом месте?

– Нет! – внезапно вспылил змей, нервно дернув головой. – На это нет времени! Она в любой момент может уйти сама. Нужен провожатый, который отведет ее прямиком к королеве и по дороге выяснит о ней все, что только возможно. Пусть тянет время, если понадобится. Ее Величество должна быть готова к встрече!

– Кажется, я понимаю, о ком идет речь, – тихо ответил его собеседник. – Но не лучше ли ей отправиться самой? Одна она будет добираться дольше, а по пути может и вовсе погибнуть.

– Или завести ненужных нам сторонников, – резко обронил генерал. – Нужно действовать деликатнее и наверняка. Пусть она и Хранительница, но все же женщина. Выбери кого посмазливей. Такого, который сможет разговорить ее самым действенным способом. Снабди его всем необходимым и предупреди: пусть отправляет мне вестников при каждой возможности.

Фамильярность змея, похоже, ничуть не задевала воина. Вероятно, они слишком хорошо друг друга знали. Край выслушал старшего по званию молча, не уточняя, каким это – «действенным». Пытками, что ли?

«Невероятно! – подумала я, сжимая от ярости кулаки. – Только что спасала их шкуры, лечила, убивала демонов, ставила защиту… И вот, не прошло и часа, как за моей спиной зреет заговор! Да что это за мир такой?!»

Когда воины разошлись, я вернулась к обычному зрению и сердито уставилась на свои перчатки, будто это они испортили мне настроение. Чувствуя, как злость нарастает, принялась медленно и глубоко дышать. Наделать глупостей на горячую голову я могла, но не хотела.

Змей все не возвращался. Поток мыслей, крутившийся вокруг поведения генерала разделился надвое. С одной стороны, меня жутко злила его игра за спиной, с другой – нарастала уверенность в том, что королева нагов замешана в каких-то интригах. Иначе зачем ей быть готовой ко встрече со мной? Что такого я могу узнать, если не приставить ко мне соглядатая? И стоит ли соглашаться и брать с собой этого шпиона? Его донесения ничего не дадут королеве: я в состоянии контролировать свою речь. А вот мне такая компания очень даже пригодится. Местный, да еще и военный не последнего ранга сможет немало рассказать об Аросе.

Конечно, пытаться разговорить самого генерала – пустая трата времени. Он явно знал о серафимах больше, чем показывал и был готов к моему появлению здесь. Но как такое возможно?

Полог шатра приподнялся и внутрь шагнул Менстон. Его глаза вновь слабо светились. Змей занял прежнее место и внимательно уставился на меня. Не дав ему заговорить первым, я быстро спросила:

– Генерал, а как вы узнали о моем предстоящем появлении здесь?

Тот выглядел удивленным.

– Я не знал! Да и откуда?

– Вот как. А мне кажется, знали. Вы были спокойны, в отличие от ваших солдат. А еще ни разу не спросили, какой именно я расы. Хотя в этом мире мои соплеменники – нечастые гости. Может, поделитесь?

Мужчина скрестил руки на груди и нахмурился.

– Вам показалось. А не спросил просто от невнимательности. Вы расскажете о своей расе?

Я постаралась мило улыбнуться, сдерживая обращение в боевую форму. Наверное, со стороны это выглядело жутко.

– Как-нибудь в другой раз. Сейчас я спешу. Благодарю за беседу, генерал.

Он резко подскочил, перекрывая мне проход. Я смерила его скептическим взглядом и насмешливо подняла брови.

– Какие-то проблемы?

Готова поклясться, что слышала, как в эту секунду заскрипели его зубы. Он неохотно отступил в сторону. Похоже, змей не привык к неподчинению.

– Что вы, никаких проблем, – он натянуто улыбнулся. – Я приказал собрать вам припасов в дорогу. И выделил провожатого, который хорошо знаком с местностью. Он поможет вам добраться во дворец.

– Очень мило с вашей стороны, благодарю. До встречи, генерал Менстон.

– Счастливого пути.

Он коротко кивнул и быстро отошел в сторону, позволив мне покинуть шатер. Медлить я не стала. Внутри все еще бушевал ураган эмоций, который грозился вырваться из-под контроля. Происходящее нравилось мне все меньше.

У выхода топтался солдат, который поклонился и пригласил следовать за ним. Спустя несколько минут блуждания по лагерю мы остановились у серого шатра, на котором красовался герб: оскаленная пасть тигра. Рисунок был такого же необычного медного цвета, как и волосы стоящего возле него воина. Он держал под уздцы двух гнедых оседланных лошадей. Те нетерпеливо фыркали, роя копытами землю. На спинах животных виднелись дорожные сумки, умело притороченные к седлам.

– Светлого дня, госпожа Эйли. Меня зовут Рэй, я – ваш провожатый.

Оборотень из клана тигров оказался приятным попутчиком. Он молчал, пока мы не покинули лагерь. Я же не начинала разговор, так как просто не знала, что ему сказать и как при этом себя вести. Обвинить в шпионаже? Постараться переманить на свою сторону? Для этого у меня еще будет время. Да и не стоило забывать, что дипломат из меня ужасный. Тут уж или сойдемся характерами, или – нет.

Лошади шли медленно, давая мне возможность как следует осмотреться. Солнце стояло высоко в зените, из-за чего тени падали на все четыре стороны. Стоило нам покинуть долину, как с юга подул прохладный ветер. Только теперь я заметила, что природа вокруг только начинает расцветать.

– У вас сейчас весна? – задала свой первый вопрос и даже удивилась. Ведь собиралась молчать как рыба.