Гнев серафима

Глава 5

Порывы холодного ветра становились все сильнее. Я куталась в утепленный плащ, который вручил мне оборотень и внимательно слушала своего спутника. Он говорил только по делу, не вдаваясь в красочные описания.

Из рассказанного я узнала, что в мире Арос проживали пять рас. Кроме нагов и оборотней здесь обитали светлые и темные эльфы, а еще – люди. Народы жили на одном материке, окруженном бескрайними водами океана. Первыми Создатели перенесли сюда эльфов, затем – нагов. Самыми последними появились люди.

Долгие столетия все жили в мире, лишь изредка устраивая потасовки в борьбе за ресурсы и землю. Люди – многочисленный и плодовитый народ постоянно расширяли свои владения, пользуясь покровительством Рисалии. Как самой младшей расе им позволялось многое. Постепенно существа осели на своих территориях и основали пять независимых королевств. Чтобы предотвратить войны и набеги, правители время от времени собирали Совет, на котором решали все спорные вопросы мирным путём.

Когда Рисалия с супругом покинули Арос, между расами начались конфликты. Совет распался. Потеряли свою силу почти все магические Источники. Затем начались проблемы с рождаемостью. Даже у людей, которые размножались, будто кролики, детей появлялось на свет все меньше. Особенно редко стали рождаться девочки. В то же время, пьянея от собственной безнаказанности некоторые правители узаконили рабство.

Отношения между королевствами накалились еще больше, так как нововведение поддержали не все. Торговля рабами приносила отличную прибыль, но подрывала репутацию жадных монархов. Недовольным быстро закрыли рты. К тому же, появились более серьезные проблемы: начала исчезать магия. Все реже рождались наделенные волшебной силой дети, а взрослым магам приходилось восстанавливаться намного дольше обычного.

Королевство нагов Шаасат, которое находилось на западе, поддерживало доверительные отношения только с соседями – дроу. Их земли занимали юго-запад материка. Они же провоцировали постоянные стычки на границах с южным королевством. Жители Светлого Леса давали отпор, но в полномасштабные военные действия конфликт не перерастал. Темным не нравилось, что вся южная часть материка принадлежит их сородичам. Королевство дроу, Зин Дан, было почти не пригодно для земледелия. Искусные мастера Темных создавали в подземных кузницах великолепное оружие, которое очень высоко ценили в Тарне – королевстве людей. Самый многочисленный народ уверенно занял место по центру материка, оттеснив все остальные расы.

Дом Рэя – Раздол находился на востоке, в Объединенном королевстве оборотней. Они старались держать нейтралитет.

– Как ты попал под начало генерала Менстона? Он же командует войсками нагов, – не удержалась я от вопроса.

Оборотень взлохматил пятерней густую шевелюру и пояснил:

– Я вступил в армию Шаасата давным-давно. Это довольно распространенное явление: обмен воинами между королевствами. Говорят, что делается это для «более сплоченных отношений и обмена опытом». Участвуют в такой затее наги, оборотни и человеческие маги. От простых людей толку никакого, их только затоптать могут.

Он хохотнул, сверкнул золотистыми глазами и продолжил:

– Как-то, помню, в нашем полку появилось с десяток этих заморышей. Без магии, регенерации никакой нет, да еще и новички. Ох, и досталось им! Через неделю обратно удрали.

Я слушала его болтовню и следила за окрестностями. Лес стал более густым. Деревья уже не выглядели чахлыми: их кроны зеленели высоко вверху. Оглушительно пели птицы, не обращавшие никакого внимания на двоих путников.

– Рэй, а какие страны поддерживают работорговлю?

Мужчина то и дело подтягивал поводья, не давая жеребцу полакомиться придорожной травой. Конь сердито фыркал, косил черным глазом на всадника, но продолжал идти вперед.

– Шаасат, где мы сейчас находимся – лидер в поставках живого товара. Дроу тоже покупают рабов, но реже, чем наги. Самый большой рынок невольников находится в Тарне. Туда всех и свозят. Люди – самые большие поклонники работорговли.

Я нахмурилась и стиснула поводья.

– Мне все это не нравится.

Оборотень неопределенно пожал плечами.

– Так уж устроена жизнь, ничего не изменишь.

– Это мы еще посмотрим, – едва слышно прошептала я.

Лошади спокойно шли по дороге, цокая подковами. Лесные обитатели шумно перемещались по веткам и невысоким кустам. Какое-то время мы ехали молча.

– Значит, оборотни и светлые эльфы не покупают рабов? – все же уточнила я.

– Нет, – ответил Рэй, – у нас не ограничивают свободу разумных существ. Тем более, самыми дорогими рабами считаются как раз представители двух наших народов. Нас очень сложно поймать и сломить волю.

Внутри меня вновь нарастал гнев. Я притихла, переваривая услышанное. Арос казался мне диким и безумным местом. Спасать его хотелось все меньше. Как могли эти создания пойти на такое? Ради чего? Неужели в них не осталось ни капли милосердия и сострадания? Тут же вспомнились недавние слова Рэя. Эльфы и оборотни не поддерживают рабство. Значит, в этом мире еще не все потеряно.

Четыре последующих дня ничем не отличались друг от друга. Ночевать мы останавливались в лесу, днем продвигались на запад. Заросли зеленеющих деревьев сменились полями с посевами. Вскоре на нашем пути встретилась небольшая деревня, которую мы объехали стороной. Я набросила на себя заклинание и Рэй подтвердил, что теперь видит во мне только оборотницу. Выбор остановила на сущности тигра, скопировав соответствующий магический рисунок с ауры своего спутника. Тот отчего-то принял мой поступок на свой счет и довольно ухмылялся, поглядывая на меня снисходительно.

Он по-прежнему охотно отвечал на вопросы, чем я беззастенчиво пользовалась. При этом не забывала об осторожности, ведь ушлый шпик старательно отслеживал мою реакцию на его ответы.

– Скоро въезжаем в пригород Дашша, – сообщил Рэй, поравнявшись со мной. – Это крупное поселение, нужно быть максимально осторожными.

– Что так? – удивилась я.

– У нагов начинается сезон линьки, – поморщился тот, – они становятся ужасно нервными и вспыльчивыми. Достаточно не так посмотреть – и скандала не миновать.

– Мда… Я поняла.

Оборотень кивнул и как-то странно покосился на меня.

– Что? – насупилась я.

Рэй широко улыбнулся.

– Просто любуюсь.

– Ага, конечно, – фыркнула я. – Не правдоподобно, дружище. Отрепетируй перед зеркалом, вдруг поможет?

Не успел оборотень возмущенно возразить, как я сменила тему:

– У вас тут есть какие-то магические определители иллюзий при въезде в города или поселки?

Рэй быстро переключился на интересующий меня вопрос.

– На сколько я знаю – нет.

– Почему? – удивилась я.

– Ну как… Подобное слишком расточительно. А почему ты спрашиваешь?

– Думаю, что делать со своей внешностью. Наверное, иллюзия – не самый плохой вариант.

Мой собеседник согласно кивнул, добавив:

– Здесь лучше выбирать темные оттенки. У нагов женщины чаще всего черноволосые.

Я непонимающе уставилась на него.

– При чем тут наги? По легенде я – оборотень.

Рэй, видимо, почувствовал себя глупо. Уши его покраснели, становясь близкими по цвету к моим волосам. Как могла, старалась подавить улыбку. Пристально взглянула на его шевелюру еще раз и мысленно запустила иллюзию.

– Ого! Да ты прям моя младшая сестренка! – воскликнул тигр, разглядывая мою медно-рыжую косу и полыхающие золотыми искорками глаза.

– Почему это младшая? – возмутилась я, уперев руки в бока.

– Потому, – он легонько щелкнул меня по носу, – что так безопаснее. Меньше вопросов возникнет. Молодая девушка может путешествовать только в сопровождении родственника, вооруженной охраны или, на крайний случай, рабов. Кстати, нам нужно подумать о расширении отряда.

Заметив, как в удивлении поднялись мои брови, он пояснил:

– Один сопровождающий – это слишком мало. Нужны хотя бы трое.

– Ну и дурацкие здесь законы! – фыркнула я, поправив непослушные волосы. – И что же нам делать?

– Пока не знаю, – вздохнул Рэй. – Давай решим это позже. Мы почти на месте.

Улочки Дашша показались мне слишком широкими. Здесь бок о бок могли проехать три экипажа! Сами строения выглядели необычно: двухэтажные дома, выкрашенные во все оттенки коричневого венчали узорчатые крыши болотного цвета. Черепица на них напоминала змеиные чешуйки. Дороги выкладывали темно-серым камнем, хорошо подогнанным друг ко другу.

– Настоящее змеиное логово, – шепнула я своему спутнику, наклонившись в седле. Он резко шикнул на меня, указывая взглядом на приближающихся нагов.

Прохожие часто оборачивались нам вслед, хмурили брови и бросали внимательные взгляды на мои запястья. За все время поездки женщину – нага я увидела только один раз в окне огромного дома. Этого было достаточно, чтобы добавить в мо копилку иллюзий вариант местного женского облачения.

Несколько раз замечала, как нервно оборотень сжимал поводья. Если бы Рэй принял свою звериную форму, наверняка его шерсть встала бы дыбом.

– Все в порядке? – осторожно шепнула я ему, когда мы, наконец, оказались на пустой улице.

– Пока – да, – так же тихо ответил оборотень, не переставая напряженно глядеть по сторонам. – Таверна должна быть на соседней улице. Скоро отдохнем.

– Рэй, а почему они так смотрят на мои руки?

– Ищут брачные браслеты. У тебя их нет, что может добавить нам неприятностей.

– Это что, запрещено законом?

Мужчина цокнул языком, давая понять, что думает по поводу моих умственных способностей.

– Вспомни ситуацию с рождаемостью девочек. И тут ты: молодая, красивая, готова к продолжению рода…

Он насмешливо глянул на меня, ожидая реакции.

– Не готова! – сердито рыкнула на него, сдерживая желание дать паршивцу подзатыльник.

Тот довольно осклабился.

– Что, совсем?

– Совсем! – отрезала я, понимая, что в очередной раз поддалась на его дурацкую провокацию. – Идем уже!

Таверна выглядела почти так же по-змеиному, как и остальные дома. Разве что фасад здания был шире, а двери – гораздо выше. Наверное, предусмотрели, что наги могут устроить дебош и попытаться выйти отсюда в боевой ипостаси. Обычные двери эти змеи-переростки снесли бы вместе с косяком. На деревянной вывеске значилось «Усталый путник». Грузный конюх принял наших лошадей и увел их с собой. Мы же подхватили седельные сумки и вошли в таверну.

Внутри царил полумрак. На стенах и под потолком горели зеленоватые свечи, отбрасывающие длинные тени. Пахло горелым воском, пряными травами и мясом, а еще – вином. Между столов с редкими посетителями сновали подавальщики.

Рэй увлек меня к длинной деревянной стойке, за которой виднелась массивная фигура трактирщика. Пожилой мужчина выпрямился в весь свой немалый рост и окинул нас вопросительным взглядом.

– Темной ночи, уважаемый. Нам нужна одна комната и ужин на двоих.

Я хотела было вмешаться и потребовать отдельное жилье, но оборотень вовремя наступил мне на ногу. Трактирщик ничего не заметил и, кивнув, принял деньги. Он сгреб две серебрушки и тут же выдал нам ключ.

– Второй этаж, третья дверь справа, – пробасил громила и отправился давать распоряжения на кухню.

– Идем, – шепнул Рэй, подхватил сумки и направился к лестнице. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Комната порадовала чистотой и свежим воздухом. Обстановка была простой: большая кровать стояла в левом углу, сундук и стол со стульями – в правом. Я сбросила с плеча поклажу и вздернула бровь.

– И почему мы не могли взять две отдельных комнаты?

Мужчина довольно усмехнулся и тоже бросил сумки на пол.

– А что? Стесняешься?

– Рэй!

– Ну хорошо, хорошо! – он примирительно поднял ладони. – Так мы привлечем меньше внимания. Я же тебе говорил, что женщины здесь и шагу не делают самостоятельно. Особенно, – он сделал длинную паузу, понизив голос, – особенно женщины, готовые к продолжению рода.

Я моргнула, а затем в ярости швырнула в него подушкой. Тот, смеясь, как умалишенный, уклонился и принялся удирать от меня по комнате. Не успела найти новый снаряд, как в дверь постучали. Все веселье тут же прекратилось. В коридоре на нас выжидающе смотрел молодой парнишка в форме прислуги.

– Темной ночи, господин, госпожа, – он торопливо поклонился. – Ваш ужин готов. Прикажете принести в комнату или желаете спуститься в общий зал?

– Мы спустимся вниз, спасибо, – опередила я оборотня с ответом и захлопнула дверь.

Тот недовольно сопел, сведя темно-каштановые брови к переносице.

– И что это было? Нам безопаснее оставаться здесь!

Я фыркнула, поднимая с пола пострадавшую подушку.

– А как мне изучать жителей этого мира? Прячась в комнате?

На это Рэй ничего не ответил. Лишь искоса поглядел на меня и отправился исследовать ванную комнату.

Оборотень оказался прав. В общем зале на меня косились все. Темноволосые, затянутые в кожаные доспехи или одетые в простую рабочую одежду мужчины вели неспешную беседу на незнакомом мне шипящем наречии. Они потягивали выпивку, то и дело возвращаясь взглядами к нашему столу. Я чувствовала себя букашкой, которую все разглядывают сквозь увеличительное стекло. Еще хуже стало, когда некоторые из них начали пробовать воздух, выбрасывая длинные змеиные языки. Хоть посетителей было не очень много, их внимание не приносило особой радости. Скорее, наоборот. Настроение не спасло и вкусное жаркое с пряными травами.

– Они будут так таращиться весь вечер? – едва слышно шепнула я спутнику. Помнила, какой хороший слух у нагов.

– А я тебя предупреждал, – хмыкнул Рэй и подозвал подавальщика, чтобы заказать еще одну порцию, – дальше будет только хуже. Лучше здесь не задерживаться.

– Обжора, – не осталась в долгу я, борясь с желанием показать ему язык.

– Мне нужно набраться сил, чтобы защищать такую хрупкую и нежную леди от орды поклонников, – ерничал тот, вызывая во мне иррациональное желание придушить его собственным хвостом. Ну почему я все время реагирую на его дурацкие шутки?

На этот раз мне удалось промолчать. Мысленно представила, как переворачиваю на голову оборотня полную кружку пива и довольно улыбнулась.

– Вот не нравится мне это твоё выражение лица, – с подозрением протянул Рэй и вдруг замер, напряженно глядя куда-то в дальний конец зала. Его глаза гневно сузились.

Глава 6

Монотонный шум голосов нарушил резкий хлопок плети. Свистнув, она с оттяжкой обрушилась на спину мужчине, разрывая рубашку и вспарывая тело. На стены брызнула алая кровь. Я в ужасе застыла, наблюдая, как разъяренная миниатюрная девица вновь занесла руку, что-то рыча сквозь стиснутые зубы.

Второй удар сбил мужчину с ног. Даже издалека я видела, какие мучения приносит ему эта порка.

– Почему он терпит? – растерянно прошептала я, дернув оборотня за рукав.

– Потому что он – раб, – его голосом можно было заморозить воду. – Мы не можем вмешиваться, Эйли. Как бы ужасно это ни выглядело. Здесь – это законно. Оглянись: никому нет дела.

И верно: привлеченные шумом наги вскоре отвернулись от этой пары и продолжили беседу. Будто рядом с ними не избивали другое существо. По моей спине пробежали мурашки. Гнев затопил сознание. Сдерживаясь из последних сил, я тихо прошипела на ухо Рэю:

– У нас достаточно денег, чтобы его выкупить? Иначе я разнесу тут все к демонам!

Уловив в моем голосе бешенство, оборотень обреченно кивнул.

Девица что-то выговаривала стоящему на коленях мужчине. Тот низко опустил голову, обнажив кожаный ошейник. Его плечи поникли. Стоявшая над ним хозяйка и не думала останавливаться. Она замахнулась в третий раз, но ударить не успела. Плеть ощутимо нагрелась и нагиня с писком уронила ее на пол. Испуганно потерла ладонь, оглядываясь.

– Темной ночи, госпожа, – поклонился ей Рэй, стараясь отвлечь внимание на себя. – Вы так дивно хороши сегодня. Вам к лицу это платье.

Девушка заметно успокоилась, поправила черные локоны и вздернула курносый нос еще выше.

– А вы…

– Эрл, госпожа, а это моя сестра – Тана. Она хотела поговорить с вами.

Меня смерили изучающим взглядом. Нагиня высунула раздвоенный язык и попробовала воздух.

– А что, сама она разговаривать не умеет?

«Еще как умею, тварь», – мысленно прошипела я, глядя на мелкую гадину. Однако Рэй и тут подсуетился:

– Видите ли, госпожа…

– Шая, – любезно подсказала она. – Шая из рода Кагат.

Оборотень чуть заметно побледнел.

– Госпожа Шая, какая честь! – его голос стал еще подобострастнее. – Да, вы совершенно правы, моя сестра не может говорить. Ее поразило проклятье. Лекари утверждают, что еще неделю она останется в таком состоянии.

Глаза нагини расширились.

– Как же так? Неужели ничего нельзя сделать?

Сочувствие в ее голосе было искренним. Очень странно для той, кто минуту назад сжимал в руках плетку.

– Нет, госпожа. Я стараюсь поддержать сестру, как могу и потому решился потревожить вас. Видите ли, госпожа Шая, ей понравился ваш раб. Мы заметили, что он огорчил вас. Возможно, сегодня нам улыбнется удача и вы согласитесь продать его?

Брови девушки удивленно приподнялись.

– Продать? Моего раба? – она задумчиво постучала пальцами по подбородку. – Даже не знаю… Я должна сперва наказать его за дерзость. А потом, так и быть, забирайте. Он мне надоел.

Она брезгливо махнула в его сторону, поджала узкие губы и покосилась на лежащего на полу мужчину. Заметив, как я дернулась, оборотень еще раз поклонился гадине.

– Разумеется, госпожа. Позвольте и нам порадовать вас? В благодарность за великодушие прекрасной госпожи мы сами накажем его, по всей строгости. Зачем же вам тратить на это время и портить себе настроение в такой дивный вечер?

Нагиня внимательно поглядела на него.

– Вы правы, Эрл. Он не заслуживает моего внимания. Хорошо, раз он пришелся по душе вашей сестрице, – она слегка кивнула в мою сторону, – забирайте. Отдам вам его за десять золотых.

Судя по тому, как замялся Рэй, сумма была явно завышена.

«Вот же дрянь! – мысленно злилась я, старательно изображая на лице радость. – Мало того, что издевается над живым существом, так еще и нас ободрать хочет!»

Выхода не было. Стоит отказаться, и она забьет его до смерти или покалечит. Видимо, мой спутник также понимал это.

– Конечно, госпожа. Как скажете.

Он тут же выложил перед ней на стол монеты и знаком велел мне протянуть правую руку ладонью вверх. То же самое сделала и Шая, когда закончила пересчитывать золото. Ее глаза алчно блестели, переливаясь изумрудами. Нагиня еще раз высунула раздвоенный язык, от чего мне нестерпимо захотелось вырвать его с корнем. Огромным усилием воли подавила порыв и сосредоточилась на происходящем.

Девица быстро переплела наши руки каким-то красным канатиком и прошептала формулу. Тут же тонкая татуировка сползла с ее запястья и плавно перетекла на моё. Лежащий на полу окровавленный мужчина вздрогнул всем телом и слабо застонал. Шая злорадно усмехнулась, глядя на него свысока. Затем она сняла канатик и протянула мне плетку.

– Ну что ж, поздравляю с покупкой. Играй, дорогая. Только сразу предупреждаю: он очень дерзок и своеволен. Мне приходилось столько раз наказывать его! А он все равно принимается за старое. Вот сегодня: я случайно вступила в грязь и велела ему вылизать мою обувь. Не ходить же мне в испачканных туфельках! А этот… негодяй медлил целых пять секунд! Это неслыханно!

Ее ноздри возмущенно трепетали. Девица вся покраснела от гнева и сжала кулаки.

– Не стоит беспокоиться, госпожа Шая, – льстиво улыбнулся Рэй. – Моя сестра умеет превосходно наказывать за непослушание. И она обязательно воздаст по заслугам этому наглому рабу! Благодарим вас за великодушие! А сейчас нам пора.

Мы церемонно раскланялись.

Оборотень легко подхватил избитого мужчину и потащил вверх по лестнице, поминутно ругаясь сквозь зубы. Я шла следом, держа в руке ненавистную плетку. С нее все еще капала густая алая кровь, крупными каплями оседая на ступеньках. Концы орудия ужаснули: вместо гладких кожаных вставок к ним были привязаны стальные шипы с изогнутыми краями. На некоторых застряли куски свежей плоти. От увиденного мне стало дурно.

Как могут разумные создания быть настолько жестокими? Забирать свободу у своих сородичей, пытать и уродовать их…

Из-за таких, как Шая мне хотелось сжечь этот мир дотла. Вновь мысленно выругалась и перевела взгляд на идущих спереди. Почувствовав внимание, Рэй обернулся и вопросительно уставился на меня. Я отрицательно покачала головой и пошла следом. А вот ради таких, как он стоит постараться изменить существующий уклад жизни. Сегодня оборотень показал себя с самой лучшей стороны. Он мог попытаться уговорить меня не вмешиваться, но в итоге помог спасти одну невинную жизнь.

Рэй сгрузил мужчину на полу нашей с ним комнаты и уложил лицом вниз. Затем разорвал испорченную рубаху раба и стащил ее через голову. Он не поднимал глаз, сосредоточенно занимаясь спиной пострадавшего. На ней не осталось живого места. Куски плоти свисали жуткими рваными лохмотьями. В некоторых местах виднелись белеющие кости. Стоило снять одежду, как кровь тут же хлынула из потревоженных ран. Бурые пятна расползались так стремительно, что Рэй не успевал собирать ее остатками рубахи. Я просто упала перед ним на колени и положила дрожащие руки на истерзанную спину раба.