- -
- 100%
- +
— У нас не принято ходить без пояса, — пояснил князь, будто бы смягчившись, но я ему уже не верила. Горло все еще саднило.
А потом мы отправились, видимо, искать жреца.
Я шла за князем. Точнее, пыталась поспевать за ним, придерживая на голове венок, который все время норовил свалиться.
Князь промчался по всем комнатам и стремительно спустился с лестницы терема. Позади меня шел Гордиян.
Оказывается, уже наступили легкие сумерки.
Какой-то парнишка подвел к нам двух огромных коней.
Я попятилась. Черта с два я залезу на это чудовище!
Но князь начал поправлять седло.
— А он точно тебя выдержит? — спросила я князя. — Громадный, как тяжеловоз. Я как-то ездила снимать репортаж в конюшню, где водился один такой красавец, хозяева сказали, что эти кони предназначены строго для того, чтобы тянуть большие грузы, а не носить на спине — позвоночник слабый, может сломаться…
Князь приподнял брови.
А потом, не спрашивая, усадил меня на спину огромного белого коня.
— Хороший мальчик, — истерично засюсюкала я, пытаясь удержаться в седле.
— Это кобыла, Сушка, — пояснил князь, усевшись позади меня и плотно прижавшись к моим бедрам.
Я вспыхнула.
— Я никогда не…
— Что? — пророкотал он мне на ухо, просовывая руки под мои, чтобы взяться за поводья, и моя спина покрылась мурашками. — Ты никогда не делала что?
— Не ездила на лошади, — ответила я, повернувшись к нему.
— Мы торопимся, так что просто двигайся как я.
Он шлепнул Сушку ногами по бокам, и она тут же поскакала вперед.
ДВИГАТЬСЯ КАК ОН?! Князь обхватил лошадь бедрами и привстал над седлом, ловя ее ритм.
Я лихорадочно вцепилась в седло и тоже попыталась привставать, но у меня ничего не вышло. Тогда князь перехватил повод в одну руку, а второй сильно прижал меня к себе. Это было настолько неловко и неудобно, что я вся превратилась в сплошной сгусток смущения.
Когда мы приехали, и он перемахнул через коня, приземляясь на траву, я ужасно обрадовалась! На секунду я подумала, что здорово было бы сейчас так же шлепнуть лошадь по бокам и слинять в лес! Но я не умела ей управлять да и в лесу бы прожила недолго. Тем более что сумерки стали густыми.
Князь помог мне спуститься с Сушки, и только тогда я заметила, где мы оказались. Я услышала музыку, песни, смех, а потом увидела костры. Сделала три испуганных шага назад.
Огонь с недавних пор не ассоциировался у меня ни с чем хорошим.
— Пошли. — Князь грубо схватил меня за руку и потащил вперед.
Люди праздновали и водили хоровод.
Вдоль реки горело много костров. Мы пошли сквозь беснующуюся толпу к самому большому из них, около которого предположительно и находился жрец. По крайней мере, я так подумала, ведь князь не спешил делиться со мной своим ценным мнением, а Гордиян тоже оказался не очень уж разговорчивым.
Вдруг какие-то девушки схватили меня за руки, вовлекая в свой круг. Они смеялись, зазывали в хоровод, и, прежде чем я успела вырваться, закружили меня в танце.
Я беспомощно нашла глазами не ожидавшего такого поворота князя.
— А ну!.. — Он попытался протиснуться в женский круг, но девицы, хохоча, вытолкали его прочь.
А ему… не драться же с ними, в самом деле!
Я пыталась выбраться, но девицы держали крепко.
— Нельзя! — закричала одна мне на ухо. — Уйдешь из танца, в полях не будет урожая!
— Отпустите меня! — выкрикнула я, но мое сопротивление вызвало лишь больше задора у танцующих.
Звонкий смех смешался с музыкой, и я оказалась втянута в круговорот. Начала двигаться вместе с ними… пока князь меня все-таки не выдернул.
— Потанцевать решила?! — взревел он, оттащив меня подальше и посадив перед собой на высокий пень.
Я тут же вскочила на него и оказалась с князем одного роста.
— Я устала! Не ела целый день! За последние сутки испытала столько стресса, сколько не испытывала за всю жизнь! Я не собираюсь выслушивать от вас, о великий князь, что еще я сделала не так!
Я схватила свой венок и в сердцах водрузила ему на голову.
— Вот, держите! Я больше не могу!
И села обратно на пенек.
К нам подошел Гордиян. Увидев князя с венком на голове, он рассмеялся, сначала тихо, а потом все громче.
Князь тоже довольно ухмылялся, явно наслаждаясь ситуацией.
— Да что?
— Не знаешь ты наших заповедей, — сказал он. — Теперь я верю, ты не срединница.
— Почему? — спросила я, хмурясь и пытаясь понять, что сделала не так.
— Ты надела на меня венок, — сказал он. — Значит, подарила невинность.
Я тут же вскочила и схватила венок! Почти… Князь увернулся.
Гордиян захохотал еще сильнее.
— Это нечестно! — воспротивилась я. — Я ничего тебе не дарила, глупый князь!
— Цыц! Оскорбишь князя еще раз… — зарычал на меня Гордиян, но тот остановил его жестом.
— Нам пора к жрецу, он должен снять твои чары, иноземка, — сказал князь и схватил меня за руку.
Стало уже совсем темно. Огонь пугал. Костров было много, но мы шли к самому большому.
Его пляшущие языки напоминали мне тот злополучный огонь, в котором меня чуть не сожгли. Жар, обжигающий кожу, едкий дым, разъедающий горло, и пугающее осознание, что ты бессильна перед стихией, всплыли в памяти, заставляя медлить на каждом шагу. Хотелось отступить, скрыться, убежать, но я шла вперед, ощущая, как страх холодной волной пробирается по позвоночнику.
— Прыгай! Прыгай! — кричали люди со всех сторон, и я увидела, как все выстраиваются в очередь, чтобы прыгнуть над полыхающим огнем.
— Сумасшедшие, — пробубнила я.
Наконец мы дошли до жреца.
— Живород! — Голос князя перекрыл остальные голоса. — Ты говорил принять мучения, а она оказалась иноземной ведьмой!
Я в страхе посмотрела на князя.
— С чего ты взял, княже, что дева ведает?
— Ничего я не ведаю! — громко заявила я. — Я не ведьма!
Жрец усмехнулся и указал на меня посохом:
— Легко проверить. Прыгни через самый большой костер. Ведьмы боятся огня.
Мои глаза застелил страх. Только не это.
________________________________
По традиции напоминаю: не забывайте добавлять книгу в библиотеку, а если понравилось начало - ставить звёздочку на странице книги) И конечно подписывайтесь на автора!
Глава 9. Огонь
Злата
Я похолодела.
Народ вокруг затих. По толпе прошелся осторожный шепоток, в котором можно было разобрать: «Ведьма!» и «Срединница!».
Я задышала быстро и прерывисто. Повернулась к князю, нашла его злой взгляд, сглотнула, но даже сказать ничего не смогла! Слова не шли, а мне бы окончательно не забыть, как дышать.
Он смотрел на меня внимательно. Разглядывал, будто пытался понять, играю я свою роль, или правда все очень плохо.
Меня вдруг начали подталкивать в спину, двигая ближе к костру.
Я стала цепляться за одежду тех, кто меня толкал, и чуть не плакала, только вот слезы высохли. Я уже не видела, где был князь или его главный дружинник, а где жрец. Единственная мысль, которая кружила в голове: «Нет! Нет, только не это! Только не снова!».
Огонь все приближался. Шепотки в толпе превратились в нестройный гомон. То ли веселый, то ли опасный. Пугающий!
Музыканты заиграли, чувствуя воодушевление толпы.
Шум. Огни. Страх.
Вот так ты и умрешь, Злата.
Из-за глупых предрассудков.
Из-за того, что не сможешь справиться со своим страхом и с желанием толпы.
Я почувствовала дыхание огня, щеки запылали.
Сердце грохотало как сумасшедшее!
И я готова была уже отключиться от страха!
Вот. Это все.
Меня толкнули в последний раз. Сейчас я окажусь в огне, неспособная переступать ногами.
Я зажмурилась, будто это могло спасти меня от ужасной смерти…
А потом почувствовала, что мою руку сжала большая ладонь. Рывок! Кто-то держал меня за талию. Я ощутила, что поднимаюсь в воздух. Короткий миг, когда ногам стало горячо… Я затаила дыхание.
И вот толпа возликовала!
Я открыла глаза, ловя ртом воздух.
Передо мной стоял князь.
Он хмуро склонился надо мной, крепко держа за талию. Его взгляд был прикован к моему, но единственное, что я в нем читала — пылающий огонь. Как только я поняла, что он перепрыгнул через костер вместе со мной, что подхватил в последний момент, что спас… Меня затопила благодарность.
На лбу морщинка, брови сомкнуты, взгляд злой. Но князь продолжал держать меня.
Люди что-то кричали.
Запястье снова обожгло дикой болью, и яркий свет ослепил всех, кто стоял рядом. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, князь был в бешенстве.
Кожаный браслет, скрывавший ту странную татуировку, рассыпался в прах. На моей руке светился рисунок. Как и на руке князя.
Народ на секунду застыл. А потом вдруг радостно загудел.
— Змей нашел суженую!
Я вдохнула, а выдохнуть уже не смогла, так сильно он меня сжал в своих «объятиях».
— Ура! Змей женился! Нашлась Суженая Лютому Змею!
Погодите, что?!
— Суженая! Суженая Змея!
Не-е-ет!..
Князь тоже был с ними не согласен. Совсем не согласен.
Ни жива ни мертва, смятая в его грубых объятиях, я в страхе смотрела, как багровело его лицо.
У него же уже есть невеста!
Он же не хочет!
Я же… Но дальше все произошло очень быстро.
К нам подошел жрец и стал восхвалять наш с князем брак перед Богами. Вдруг меня потянули женские руки.
Я обернулась на князя. Его самого тоже стали толкать в сторону леса, только не девушки, а дружинники, ну или просто какие-то мужчины.
Да что происходит?!
Девушки непонятно выли, поздравляли, говорили что-то про Ладу, про Макошь, про Велеса и Перуна… Все эти слова, все звуки смешались для меня в единую кашу.
Нас подвели к огромному раскидистому дубу и заставили обойти его трижды, а потом погнали обратно. Всей толпой.
— Что происходит? — спросила я князя, когда нас столкнули друг с другом и повели обратно в город.
— Хорошо притворяешься, ведьма, — выплюнул князь.
Мне хотелось пить, есть, я устала и больше не могла все это вынести. Я запиналась, еле плелась, и кто-то постоянно подталкивал меня в спину.
Князь вдруг замер. Вся толпа встала. Притихла.
Значит, слушают его, почему же он давно их не остановил?
Он подошел ко мне, подхватил под колени и спину и понес на руках.
От него пахло огнем. Запах проникал внутрь меня, разжигал какой-то неясный голод.
— Если не признаешься — умрешь, — мрачно пообещал мне князь на ухо.
— Я не специально, — всхлипнула я. — Это все не я!
— Придем в терем, разберемся, — сказал он, но в его голосе не было привычной стали.
Я обняла его за шею и уткнулась в нее носом.
— Зачем они нас?..
— Из-за брачных браслетов, которые ты наколдовала, глупая. Такое же редко бывает, — сказал он. — Раз в сотню лет появляются такие пары.
— И что это за пары? — спросила я, хмурясь.
— Связанные Богами, — усмехнулся князь. — Но ты ведь и так об этом все знаешь, ведьма. Всех обманула. Но не меня. Не дури мне голову. Не получится.
— Я ничего не знаю о твоем мире, княже, — устало призналась я.
— Я тебе не верю. Обманщица. Я выведу тебя на чистую воду. Посмотрим, из какого ты теста, «иноземка».
Князь все шел и шел. Меня убаюкивал его мерный шаг.
В конце концов я все-таки отключилась из-за усталости, истощения и переизбытка чувств. Мне снились боги, давно забытые в моем мире, но царствующие в этом. У них был пир. А еще… мне снился дракон. Его радость заполняла меня до краев. В этом сне мы летали вместе, а ветер смешивал наши дыхания, заставляя забыть о страхах и сомнениях.
Я слышала стук сердца и не понимала, это князя или мое собственное. Оно успокаивало и обещало, что все будет хорошо.
Все будет хорошо, Злата.
Я справлюсь. В чужом мире. В чужом, но вроде бы своем теле. С этим странным мужчиной, с которым меня связали чужие Боги. Или мои?
Я справлюсь. Что бы ни произошло, я справлюсь! В этот момент, во сне, мне показалось, что дракон был рядом со мной. Что он не враг. А иногда ощущение — это единственное, за что можно ухватиться.
Глава 10. Мне крышка
Велимир
Я нес ее на руках. Змей довольно урчал где-то внутри. Моя.
А я удивлялся и посмеивался.
Такая маленькая, тоненькая, смелая. И хитрая!
Иначе как смогла провернуть такое? Обвела меня вокруг дуба, а я и сделать ничего не смог против своих же людей.
Или правда иноземка? А вдруг это Боги все так устроили?
Во сне она так уютно ко мне прижималась, что хотелось ее защитить. От зла, от людей, от мира, от себя и от нее самой. Я понимал, что это уловка, но ничего не мог с собой поделать, держал крепко, вдыхал земляничный запах ее волос, грел ее своим собственным теплом.
В терем никого не пустил, только Яську с Радой. Принес ее к себе. Надо было в другую комнату, но мне не хотелось отпускать ее ни на минуту. Убежит еще, женушка.
Опустил иноземку на кровать, посмотрел на обманщицу. Брачная вязь на ее запястье поблескивала в темноте. Моя тоже все еще еле заметно светилась. Никогда такого не видел.
Яже требовал, чтобы я лег рядом, чтобы всю ночь не отходил, чтобы присвоил. Но я его приструнил. Эта девица — волк в овечьей шкуре.
— Гордиян, двое стражей на дверь. Никого, кроме Рады и Ярославы не впускать и не выпускать.
Мы с Гордияном переглянулись.
— Кто она? — нахмурившись, спросил мой друг.
— Не знаю, но выясню, — ответил я по пути на свежий воздух.
Мне нужны были полет и ответы.
Злата
Я открыла глаза в тереме. Осмотрелась — комната князя.
— Ох! Проснулися, — сказала Яська, та веселая девчонка, что помогала мне смыть сажу с лица.
Чувствовала я себя премерзко.
— Который час? — спросила я хриплым голосом.
— Так заполдень уже! Долго спишь, душа княжья! Жрец сказал не трогать, дать отдохнуть. Сказал, Боги тебя защищают.
Боги если и со мной, то издеваются.
Я попыталась приподняться. Яська сразу поняла, что я хочу сделать, и помогла: подложила под спину пуховые подушки и поднесла к губам деревянную кружку.
В ней оказалась вода, и это был лучший момент за последние сутки.
Я жадно выпила все, что мне дали.
— Есть хочешь? — спросила Яська, смотря на меня с жалостью.
— Очень!
— Тоненькая ты такая, — сказала она. — Я принесу, пока князя нет. Чего хочешь?
— А где он? — спросила я обеспокоенно.
— Так в Змея обернулся и улетел в ночь! Чего есть-то будешь?
Я задумалась, что они здесь едят, в своем средневековье.
— Щавельный пирог, щи, лепешки? — предложила Яська.
— Да!..
Девушка вышла, а я попыталась подняться с кровати. Голова болела, я не чувствовала себя отдохнувшей, так что встать получилось не сразу. Я села, свесила ноги на пол и рассмотрела комнату.
Ничего не изменилось, то же оружие на стенах, тот же стол у окна. А все же что-то изменилось. Запах. В комнате витал аромат каких-то цветов.
Почему меня принесли именно сюда? Терем большой, зачем к князю? И где же он сам?
Рисунок на запястье был очень красивым, но вовсе не черным. Он стал золотисто-рыжим, как мои волосы. Я вспомнила момент у костра, когда всех обожгла яркая вспышка света. Неужели все это действительно магия? Я рассматривала узор. Невероятно изящный, необычный, только вот… ни к чему. Ведь князь не хотел жениться. Да и я выпрыгивать за первого встречного не готова.
Я вспомнила его злые глаза и поежилась.
Яська прибежала быстро. Я хорошенько вымыла лицо, села за стол. Щи оказались зачетными. Откусила кусочек пирога. Тоже неожиданно вкусно! Отпила горячего взвара из кружки — он пах травой, но был сладким и освежающим.
— Ты откуда такая взялась? — спросила Яська с сомнением, наблюдая, как я ем.
— Издалека, — ответила я.
— Такая тоненькая, а ешь как дружинник!
Я усмехнулась. Мне надо было набраться сил: мало ли какие еще испытания приготовила для меня судьба… или князь.
Он не заставил себя долго ждать.
Открылась дверь.
Одно слово:
— Вон!
И Яська испарилась, будто ее и не было. Я положила надкушенное яблоко на стол и встала, хотя хотелось наоборот, залезть под кровать и сжаться в комочек. Но я расправила плечи. Кажется, меня ждал сложный разговор.
— Кто ты такая? — снова спросил князь, глядя на меня с отвращением.
— Злата, — сказала я, словно извиняясь. — Журналистка. Работаю с… летописью!
Князь подошел ближе. Его движения были слишком раскованными, а взгляд — слегка затуманенным... Да он навеселе!
— Ну ложись, журавлистка. — Он положил под подушку нож.
Я с сомнением посмотрела на князя.
— Чтобы мальчик родился, — пояснил он, хмурясь, и снял перевязь с мечом, положил на стол, за которым я ела. Вытащил кинжал, припрятанный в сапоге.
— Развязывай, — приказал он, указывая на пояс.
Я замотала головой. Он же не собирается забирать у меня долг прямо сейчас?! Как же я корила себя за то, что надела ему на голову венок!
— Развязывай, — выплюнул он.
Я попятилась.
Он подошел ближе и грубо сдавил мне щеки пальцами, взяв за подбородок.
— Не хочешь в постель? — с отвращением спросил он. — Тогда пойдешь в яму!
В комнату вбежали дружинники и схватили меня за руки. Они понимают его мысленно? Как иначе объяснить, что они явились без приказа?
— В затвор ее, — велел князь, а потом посмотрел на меня: — Как захочешь признаться в злодеяниях, позови Змея, он меня разбудит.
С этими словами князь пошел к кровати, а меня потащили в какой-то затвор.
— Я ничего не делала! Я не ведьма!.. — только и успела крикнуть я, прежде чем дверь в комнату князя закрылась за моей спиной.
Короткий вышел разговор.
Ну здорово!
Затвором оказалась яма, в которую меня спустили по грубо сколоченной лестнице. Я едва удержалась, чтобы не соскользнуть вниз!
Там было холодно, влажно и грязно. Темнота окружила меня, давя со всех сторон, будто стараясь полностью поглотить.
Я все еще пыталась объяснить стражникам, что ни в чем не виновата, когда лестницу подняли, а яму закрыли тяжелой дубовой крышкой высоко у меня над головой. Я почувствовала, как страх плотным комом поднимается к горлу. Меня охватила паника.
— Я не ведьма! — крикнула я вверх, но ответа не последовало. Только удушающая тишина.
Я обхватила себя руками, пытаясь согреться, но холод все равно проникал в самое мое нутро, пробираясь прямо к костям.
Сама мысль, что я здесь одна, что темнота не рассеется, что никто не придет, давила, словно тяжелая плита. Слезы начали течь сами собой, без разрешения.
— Что, теперь и ты в немилости? — спросил у меня довольный голос Благославы.
Глава 11. Затвор
Злата
В яме было холодно.
Я все могла стерпеть, но этот влажный холод просто вымораживал.
Я ходила туда-сюда, танцевала на своем земляном квадратике вальс, шептала стихи, которые помнила наизусть, напевала глупые песни.
Благослава ругалась на меня то ли из соседней ямы, то ли откуда-то, где условия были получше моих.
— Чтоб у тебя язык отсох, кикимора рыжая! — шипела она в ответ на мои «во поле березка стояла».
Я не обращала внимания на ее оскорбления. В конце концов, ее страхи оправдались. Жила она себе прекрасненько, собиралась удачно выйти замуж, а тут появляюсь я, и все меняется в один момент.
К вечеру крышку моего погреба отодвинули. Появился Всеволод, тот силач, который провожал меня до терема.
— Отойди! — велел он и скинул мне соломенный тюфяк, шерстяное одеяло, чью-то шкуру, флягу и булку хлеба. — Тюфяк свежий набили, — добавил Всеволод, как мне показалось, с сочувствием.
— Благодарю, — ответила я.
А что еще сказать?
Тюфяк оказался легким и объемным, и я сначала обрадовалась, что мне не придется спать на грязной земле, но выяснилось, что солома ужасно колется и слишком легко приминается.
Ну, в любом случае это лучше, чем ничего. Я положила шкуру неизвестного зверя на свой матрас и укрыла ноги шерстяным одеялом.
Стало темно. И страшно.
— Благослава? — позвала я.
Она долго ничего не отвечала, а потом все же спросила:
— Чего тебе?
— Я не хотела тебя… счастья лишать, — сказала я. — Я здесь не по своей воле.
— Да уж конечно, кто по своей воле в затвор полезет, — усмехнулась она.
— Да нет! Вообще я к вам попала случайно. Я совсем издалека, и у нас все по-другому.
— Как же это? — спросила она.
— Ну… У нас женщины ходят на работу, сами зарабатывают деньги.
— Так и у нас женщины работают.
Я похлопала глазами. Ну да. У них все так же, только все же не так.
— Ну, у нас женщины много чего решают.
— В семье решают? — спросила она с недоверием.
— Да, — кивнула я, хотя никто моего кивка не видел. — В семье, а некоторые и одни живут, без семьи, если захотят.
— А ты? У тебя семья осталась?
— Мама только, — ответила я, — и брат где-то в мире.
— Дура ты, — сказала Благослава. — Чего толку решать, если семьи своей нет.
И правда.
— А ты давно… Ну… За князя сосватана? — спросила я.
— Сызмальства, — ответила она, а потом пояснила: — Мой отец — воевода во Всеславле. К нам когда прошлый Змей с сыном приезжал, все девки на него, на княжича, заглядывались, а я всегда знала — моим будет. А теперь вот ты возьми и появись…
Я услышала сдавленные рыдания.
— Благослава! — Я даже с «кровати» встала. — Ну извини, я же не нарочно! Я вообще не хотела к вам попадать. Очнулась, а там огонь! И дракон… то есть Змей. Он как посмотрел мне в глаза…
— Врешь! — крикнула Благослава.
— Не вру!
— Змей на людей не смотрит, мы для него, что скотина безмозглая!
Я озадаченно нахмурилась.
— Смотрит, еще как, его взгляд до костей пробирает!
Молчание затянулось.
— Говоришь, не хочешь быть здесь? — спросила она тихо.
— Хочу домой, конечно! Дома тепло и сухо, и стиральная машина, и интернет, а еще хорошая работа, — стала размышлять я вслух. — Дома…
— Так тебя никто не ждет там?
— Ну как не ждет, подруги, мама! Маникюрщица, Света, еще я песика подкармливаю у заправки…
— Ничего не понимаю.
Мы замолчали.
— Спрашивала тут о тебе одна пришлая, — снова тихо сказала Благослава.
Я похолодела. Кто же это обо мне мог спрашивать?
— Ходила по городу, тихонько вызнавала про тебя, но мне девки все выболтали. Говорят, прикидывается срединницей, а вовсе не срединница она. А я ведь сразу в тебе беду учуяла, но кто бы меня слушал!
Мне надоело постоянно слышать про «срединников» и не понимать, о чем со мной говорят. Да еще эта загадочная женщина теперь…
— Благослава! — сказала я громко и уверенно. — Расскажи, кто такие эти срединники? Почему они девушку чуть не сожгли? Почему вы все их недолюбливаете? Почему князь к ним полетел? Зачем принес меня? — обрушила я на нее шквал вопросов.