- -
- 100%
- +
Грустной новостью для меня становится то, что Ашвортов хоть и вычислили, но на данный момент найти не смогли. Рудники горюют, а моя семейка шляется по королевству или за его пределами пока что безнаказанно.
Мы подходим к огромным, богато украшенным дверям покоев короля. Эштон поворачивается ко мне и говорит практически протокольным голосом, смотря на меня испытывающе, чтобы удостовериться что я понимаю:
— В связи с состоянием Его Величества, — спокойно говорит он, — аудиенция будет недолгой. И я прошу вас быть аккуратной в своих словах.
Я смотрю на двери, за которыми находится король, и понимаю, что «аккуратной» в этой истории мне удаётся быть всё реже.
Двери распахиваются почти бесшумно. Покои короля оказываются неожиданно скромными. Никакого золота, никакого вычурного великолепия – светлые стены, высокие окна, тяжёлые шторы, отодвинутые так, чтобы впускать зимний свет. Воздух пахнет лекарственными травами и самое главное, сколько бы я не вглядывалась, не вижу и следа темной дымки.
Король сидит в кресле у окна. Он выглядит… живым. Это первое, что я отмечаю. Не куклой, не оболочкой, не пустым телом с короной. Он худее, чем я его помню, лицо осунулось, кожа чуть бледнее обычного, но взгляд ясный. Осмысленный. И неприятно внимательный.
— Элира Ашвард, — произносит он, прежде чем Эштон успевает объявить меня официально.
Я останавливаюсь.
— Подойдите ближе, — добавляет король. — Не бойтесь. С таким крылатым защитником, вас обижать никто не рискнет.
Губы его едва заметно дрогнули – почти улыбка, но слишком уставшая, чтобы быть настоящей. Я подхожу и делаю положенный реверанс. Кривенько, но старательно.
— Ваше Величество.
— Оставьте церемонии, — устало машет он рукой. — В вашем исполнении они выглядят несколько…неловко.
Он смотрит на меня долго, будто примеряясь к воспоминанию, и вдруг говорит:
— Вы пытались предупредить меня.
Я замираю.
— В прошлый раз, — продолжает он, — вы сказали, что со мной что-то не так. Что я… не в порядке.
Он прикрывает глаза на мгновение.
— Тогда я счёл это дерзостью. Или глупостью. Или и тем и другим сразу.
Я молчу. Сейчас не тот момент, чтобы оправдываться.
— Вы были правы, — спокойно произносит король. — И, полагаю, если бы я прислушался… многое могло бы сложиться иначе.
Он открывает глаза и смотрит прямо на меня.
— Спасибо вам. За честность и вашу смелость.
Это… неожиданно. Настолько, что я теряюсь.
— Я… — начинаю я, но король снова останавливает меня жестом.
— Я намерен вас наградить, — говорит он. — И не формально. Не драгоценностями и не титулами, которые сейчас мало что значат.
Я поднимаю взгляд.
— Чего вы хотите, Элира Ашвард?
Вот он. Тот самый момент, когда нужно говорить точно.
— Доступ в Королевскую библиотеку, — произношу я, чувствуя, как внутри всё собирается в узел. — Полный. Без ограничений.
Король приподнимает бровь, но не выглядит удивлённым.
— И… — я делаю вдох, — мне потребуется несколько дней проживания во дворце. Чтобы работать с материалами.
Он молчит, оценивая.
— Это можно устроить, — говорит он наконец. — Но в качестве награды обычно просят что-то еще.
— Я хочу услугу в будущем. — выпаливаю я. Без понятия как я этим воспользуюсь и воспользуюсь ли, но что еще я могу попросить? У меня нет достаточного количества времени, информации и боюсь, мозгов чтобы придумать что-то лучше. Иметь возможность обратиться к королю в любой момент – звучит хорошей идеей.
Тишина в комнате становится плотнее. Ой, кажется, эта идея выглядит для него сомнительно.
— Не сейчас, — быстро добавляю я. — Просьба будет такой, которую вы обязуетесь рассмотреть и исполнить, если она не будет противоречить интересам королевства.
Король смотрит на меня пристально. Потом переводит взгляд на Эштона, стоящего у стены.
— Это возможно реализовать? — спрашивает он.
— С оговорками, — спокойно отвечает Эштон. — И при условии магического контракта.
— Разумеется, — кивает король и снова смотрит на меня. — Вы понимаете, что это не пустые слова?
— Именно поэтому я желаю подобную награду, — отвечаю я.
На его губах появляется слабая, почти довольная улыбка.
— Хорошо.
Он протягивает руку. В воздухе между нами вспыхивает тонкий, светящийся узор – магическая формула, сложная, многослойная. Я чувствую, как она обвивает запястье, вплетаясь в кожу. Мы проговариваем условия вслух. Чётко. Без двойных смыслов. Контракт замыкается мягким щелчком – будто закрылась невидимая застёжка. Король откидывается в кресле, заметно устав.
— Теперь… о вашем спутнике, — говорит он, и голос его становится серьёзнее. — О Рейве.
Я напрягаюсь.
— В нынешнем состоянии, — продолжает он, — дракон – это не благо. Он опасен.
Я сжимаю пальцы.
— Я не сомневаюсь в его намерениях, — говорит король. — Но намерения и последствия часто не совпадают, когда речь идёт о такой силе. Если вы не разберетесь в его состоянии в ближайшее время у нас не будет выбора: или мы получим контроль над ним или устраним.
Он смотрит на меня внимательно, пытаясь удостовериться что я почувствовала, что мы опять стоим на крою пропасти:
— Рикард. — произносит король чуть громче.
И только сейчас я понимаю, что в комнате есть кто-то ещё. Из тени у стены отделяется фигура. Высокий мужчина в простой тёмной броне. Без гербов. Без знаков отличия. Лицо спокойное, почти безликое – и от этого ещё более пугающее. Я не слышала его шагов. Не чувствовала магии. Ничего.
— Проводи леди Ашворд, — говорит король. — Ей нужно отдохнуть.
Рыцарь молча склоняет голову и делает шаг в мою сторону. Я понимаю намёк и делаю последний поклон.
— Благодарю вас, Ваше Величество. — я стараюсь чтобы голос звучал ровно, хотя все у меня обрывается от новой опасности нависшей над нами.
Король кивает.
— И… Элира, — добавляет он напоследок. — Времени у вас немного.
Король отворачивается от меня к окну, демонстрируя что потерял к разговору интерес. На ватных ногах я выхожу из зала.
Глава 4
Меня поселили в гостевом крыле дворца. Комната выглядела роскошно по моим меркам, но я подозревала, что это одни из самых скромных покоев во всём дворце. Крыло находилось в укромной части здания, почти изолированной от парадных залов, зато до библиотеки было рукой подать – и это примиряло меня с остальным.
Ко мне приставили служанку. Мрачную, молчаливую женщину с подозрительным взглядом. В чём именно заключалась её функция, я так и не поняла: купалась и одевалась я по-прежнему сама. Пользовалась её помощью разве что для того, чтобы добраться до библиотеки и раздобыть еды. Уже на второй день я вполне могла ходить туда одна, но служанка всё равно сопровождала меня – на полшага позади, внимательно наблюдая. Скорее надзиратель, чем помощница. И доклады она строчила не мне, конечно.
Был и другой наблюдатель. Куда более неприятный. Эштон.
Он почти всегда оказывался в библиотеке, когда я приходила туда. Сидел неподалёку, будто случайно, и деланно удивлялся, когда я брала с полок базовые хроники и сборники по истории королевства. Пару раз он даже поинтересовался, почему я трачу драгоценное время на вещи, которые знает любой образованный человек.
— Любопытный выбор книги, — замечал он, проходя мимо.
— Боюсь упустить важные детали, — сухо отвечала я.
— История прошлых прорывов – то, что знает даже ребёнок, — спокойно парировал он.
Я предпочитала молчать и продолжала читать. На ответах он не настаивал. Впрочем, это не помогало мне расслабиться. Я буквально кожей чувствовала как его подозрительность и враждебность растет с каждой проведенной рядом минутой. Правда в чем конкретно меня подозревают, даже не догадываюсь и от этого еще неприятнее.
Рейв появился довольно быстро. Сидя в библиотеке вечером первого дня, я услышала крики за окном и беготню стражей. Даже не прислушиваясь, поняла что великий и ужасный мрачный красавчик летает где-то неподалеку. Выбежала из основного здания дворца и вышла за ворота – в то место, куда мы изначально зашли на посадку. Никто не меня задержал, конечно, хотя вся стража находилась в боевой готовности и легкой панике. Рейв приземлился тяжело приземлился рядом.
Не сдерживая эмоций, я подбежала к нему и прижалась всем телом к уже почти родной теплой чешуе. Больше всего мне хочется просто улететь отсюда, но я понимаю, что совсем ничего важного еще не нашла. И даже не просмотрела все, что наметила.
— Рада тебя видеть — дракон в ответ глухо и даже как-то нежно заурчал — я думаю мне нужен еще один день. А потом уберемся отсюда домой. Хорошо?
Рейв выпустил облачко пара и неуклюже ткнулся в меня мордой, чуть не уронив на землю. Я взорвалась хохотом. Позволила провести себя рядом с драконом еще какое-то время, а потом уныло под пристальным взглядом стражи вернулась в храм знаний.
Читать хроники оказалось страшнее, чем жить под пристальным вниманием магов и короля. Во время прошлой катастрофы драконы первыми шли к прорывам. Как наиболее устойчивые к искажению, сухо сообщали тексты. Даже молодые особи драконов вынуждены были участвовать в устранении проблемы. Я нашла упоминание о прорыве возле древнего драконьего поселения с труднопроизносимым названием Шанркрааш. Подкрепление людей туда не отправили. Прорыв был закрыт. Поселение уничтожено.
Выяснилось, что хотя раньше люди и драконы соседствовали, они почти не смешивали кровь. Род Рейва был редким исключением. О трансформациях, степени осознанности в животной ипостаси, природе драконьего разума книги говорили уклончиво и мало. Эта раса была закрытой и, похоже, они действительно старались, чтобы все так и оставалось.
В манускриптах я нашла вещи куда мрачнее. Части драконьих тел, особенно в период кладок, считались мощнейшими реагентами. Некоторые маги – в книгах их называли падшими и продавшимися тьме – втирались в доверие к драконам, разоряли кладки, уничтожали детей, разбирая их на составляющие.
Через два дня архивных поисков стало ясно: это тупик. Я бездумно уставилась в очередную книгу и долго сидела, не в силах читать дальше.
— Вы выглядите так, будто нашли не то, что искали, — раздался голос Эштона за моей спиной.
— Это ужасно, — глухо ответила я. — Я не понимаю, как возможна такая жестокость.
Он смотрел внимательно. Потом заговорил намеренно медленно:
— Мне тоже не всё понятно, — пауза. — Например, как вам удалось выжить.
Я похолодела.
— План Совета предусматривал вашу смерть, — продолжил он спокойно. — В том числе через ритуал с герцогом Эстерхоллом. Однако вы здесь.
— Сила любви? — попыталась отшутиться я.
Эштон усмехнулся, подошёл ближе и навис надо мной.
— Не стоит играть со мной, — тихо сказал он. — Иногда жестокость бывает вынужденной. Ради информации. — Он захлопнул книгу, лежащую передо мной — В ваших руках дракон. Вы должны были умереть, но выжили. Вы – проводник, о которых не слышали много лет. Вы появились слишком вовремя. И заставили короля дать вам обещание. Вы опасны, Элира.
У меня перехватывает дыхание. Он угрожает мне и я чувствую себя загнанной в угол. Паника поднимается тошнотворной волной к горлу, я сглатываю, поднимаю на него глаза:
— Потому что я не отсюда! — сорвалось у меня. — Я вообще не из этого мира, понятно?!
Я жду, что он начнет хохотать или вызовет стражу, но вместо этого повисает плотная тишина. Эштон все еще сверлит меня взглядом.
— Каким образом? — спрашивает он после паузы.
Я открываю рот. И закрываю его, потому что я просто нахрен без понятия.
— Я не знаю, — шепчу в ответ — Просто очнулась в этом теле.
Он смотрит на меня долго. Потом медленно качает головой.
— Или невероятно изобретательная фантазия или…— он замолкает наконец распрямляясь — Я не знаю магии, способной на это. Ни светлой, ни тёмной.
Он усаживается обратно в кресло. Теперь уже он не выглядит угрожающе, теперь он выглядит задумчивым, погруженным в себя. Кажется, он допускает такую возможность. Хоть у меня больше и нет желания возвращаться в свой мир, но узнать правду было бы хорошо. В конце концов, если меня выдернули сюда, почему не могут выдернуть куда-либо еще. Хорошо бы знать механизмы происходящего.
— Может быть… — я мнусь в нерешительности смотря на него — у вас есть идеи? Я бы хотела разобраться.
— Если это правда, Элира. Во что мне верится с трудом, хотя это многое бы объяснило. Только подумать, чужая душа… — Он замолкает, вновь погружаясь в себя. — Если это правда, только боги способны на подобное.
— Боги? — хрипло переспрашиваю я.
Эштон кивает. Оставшееся время мы проводим в молчании. В конце вечера я прощаюсь с ним и предупреждаю, что завтра мы уедем. Эштон пока что теряет ко мне интерес, очевидно хочет обдумать новую информацию. Разобраться насколько это опасно. А я и сама не знаю, насколько я вообще могу представлять угрозу. На мой скромный взгляд – единственная возможная угроза от меня, это все еще плохо приготовленный кофе. Но допускаю со стороны все может выглядеть иначе. Особенно если ты – чужая душа в теле, которое числится мертвым.
Глава 5
На следующий день мы вылетели в Торнвейл-холл. Полёт, как и прежде, был феерически ужасным. Я предпочла бы никогда к этому не привыкать и всё же, с некоторым внутренним содроганием, осознала, что уже начинаю. Это тревожило меня почти сильнее, чем сам полёт.
Все придуманные в прошлый раз меры предосторожности были снова приведены в действие. Я была надёжно зафиксирована, укутана и морально готова к тому, что мир на ближайшее время станет очень большим, очень шумным и крайне нестабильным. Ветер бил в лицо так, будто я лично ему задолжала. Пространство вокруг изгибалось, земля то отдалялась, то пугающе приближалась, а меня разрывало желание одновременно кричать и зажмуриться – желательно навсегда.
Я старалась не думать о том, что подо мной пустота, а надо мной только крылья Рейва и его непоколебимая уверенность в том, что он делает. Надеюсь, уверенность не беспочвенная. Пусть хоть кто-то из нас знает, что делать.
Когда внизу начали проступать знакомые очертания холмов, а затем и сами земли Торнвейл-холла, напряжение наконец начало отпускать. Поместье возникло из-за поворота – темное пятно среди зелени, аккуратные дорожки, крыши. Дом. Пусть временный, но уже мой.
Рейв пошёл на снижение, и в тот же миг у главных ворот началось движение. Из поместья выбежали люди – ещё совсем недавно чужие, а теперь уже родные. Они стояли, запрокинув головы, всматриваясь в небо. Я почувствовала, как к глазам подступают слёзы и на этот раз точно не от ветра. Сердце сжалось так сильно, что стало больно дышать. Они ждали. Увидели. Узнали.
Рейв приземлился тяжело, с привычной мощью. Я едва успела соскользнуть вниз, как меня тут же окружили. Голоса, шаги, знакомые лица, протянутые руки. Кто-то говорил сразу всё и одновременно, кто-то просто смотрел, словно боялся, что это иллюзия и я сейчас исчезну.
— Вы вернулись… — услышала я голос Лестэра.
— Госпожа!
Лина не сдержалась и бросилась мне на шею, вцепившись так, будто я могла снова улететь без предупреждения. Я не сразу смогла ответить. Просто сидела на земле после привычного падения на мягкое место, переводя взгляд с одного лица на другое, и вдруг поняла: вот она, безопасность. Не договор, не королевское обещание, не магический контракт, а эти люди. Те, кто рад мне не потому, что я нужна, а потому что я есть. В поле моего зрения появилась мужская рука, и улыбающееся лицо Торна. С благодарностью взяв его руку я наконец поднялась с земли.
И тут, неподалёку у ворот, я заметила Марену и Лисса. Они стояли, ошеломлённо глядя на дракона. Марена прижала руки ко рту, и по её щекам катились слёзы. Лиссандр выглядел испуганным и не мог отвести взгляда от брата. Рейв чуть наклонил голову и опустился на все четыре лапы, пристально глядя на мать. Из его ноздрей вырвались лёгкие клубки дыма, и он замер – неподвижный, огромный.
— Марена, — тихо сказала я. — Вы можете подойти. Я уверена, он не причинит вам вреда.
Пока она с сыном делала несмелые шаги ближе к дракону, Торн наклонился ко мне ближе и вкрадчиво спросил:
— Он контролирует себя? — я повернулась к нему, видя как его улыбчивое дружелюбное лицо принимает максимально серьезный вид, я кивнула — хорошо.
Торн отошел на расстояние, продолжая внимательно наблюдать за Рейвом. В его глазах была помесь тревоги и радости, не знаю, чего там было больше. Марена с Лисом подошли на расстояние метра к дракону.
— Рейв… — сорвалось с её губ.
Шаг за шагом, борясь со страхом и желанием обнять сына, они с Лиссом подошли ближе. Когда оказались совсем рядом, Рейв замер окончательно – словно превратился в статую. Мне показалось, больше всего он хотел выглядеть для них безопасным. Марена дрожащей рукой коснулась его морды. Рейв издал низкий, гулкий, вибрирующий звук – удивительно похожий на мурчание. Лиссандр широко распахнул глаза.
— Мам… он как огромный кот!
— Это правда Рейв? — всхлипнула Марена, продолжая гладить его.
Лисс, со своей детской непосредственностью, пришёл в себя быстрее всех.
— Мам, а можно я на него залезу? На драконах вообще можно ездить?
Рейв аккуратно опустил крыло, словно трап. Марена нерешительно посмотрела на меня.
— Думаю, он вас узнаёт, — сказала я. — И… кажется, он рад.
В следующий миг мы с Лиссандром уже забирались на Рейва. Я слышала восторженный поток слов о том, какой он огромный, какой сильный, как он победил бы любого и вообще всех сразу, если бы захотел. Когда мы наконец слезли, у ворот я заметила ещё одну фигуру. Кассандра стояла неподвижно, её взгляд был внимательным и задумчивым – словно она видела не просто дракона, а последствия.
— Пойдёмте в дом, — сказала Марена, вытирая слёзы. — Бранд приготовил для тебя особенное угощение. Думаю, ты давно не пила кофе.
Я выдохнула. Дом, милый дом.
Поместье встретило нас теплом, запахом свежей выпечки и кофе – настоящего, крепкого, почти неприлично ароматного. Я не успела сделать и двух шагов в гостиную, как услышала знакомое, до боли родное:
— Ну наконец-то. Я уж думал, ты решила окончательно угробить род Эстерхоллов, не оставив ни одного приличного потомка.
Я замерла.
— Ламертин?!
Из воздуха у камина материализовалась полупрозрачная фигура в привычном мне виде – высокий, подтянутый, с выражением лица человека, который уверен, что даже после смерти выглядит лучше большинства живых.
— А ты кого ожидала? — фыркнул он. — Королевский комитет по воскрешению родственников? И да, должен отметить, — он окинул меня взглядом с головы до ног, — выглядишь так, будто тебя жевал дракон. Хотя… учитывая обстоятельства…
Я бросилась к нему, забыв обо всём. Разумеется, объятья вышли символическими – руки прошли сквозь призрачное плечо, но это ничуть не испортило эффекта.
— Ты здесь! — выдохнула я. — Ты жив… ну… существуешь!
— Я всегда существую, — самодовольно сообщил Ламертин. — В отличие от моего нерадивого, но блистательного потомка.
— Я скучала, — тихо сказала я.
Он на мгновение замолчал, потом деланно откашлялся:
— Девка, ты неисправима. У тебя муж размером с футбольное поле, а ты сопли разводишь.
Как по команде, дверь открылась, и в гостиную вошёл Бранд с подносом. За ним Лили, с абсолютно сверкающими глазами практически подпрыгивающая от радости.
— Госпожа, — громогласно объявил Бранд. — Я знал – только вы сможете оценить! Я так ждал! Я улучшил ваш рецепт и надеюсь вы попробуете! — он высокомерно посмотрел на Марену — не все способны оценить гениальность задумки. Но я уверен гения гения поймет!
— И печенье, — пискнула Лили из-за спины кулинарного мастера. — По классической рецептуре.
Я могла бы расплакаться снова, но решила поберечь слёзы. Мы расселись – живые на диванах и креслах, Ламертин демонстративно «воссел» на спинку, хотя прекрасно мог стоять где угодно.
Бранд поставил передо мной кружку и замер рядом в ожидании. Марена пыталась скрыть улыбку, стараясь не поднимать взгляд на Бранда. Это выглядело максимально подозрительно. Кассандра была погружена в себе и свои мысли, а Лис все время подбегал к окну стараясь увидеть хоть кусочек шкуры Рейва, которые еще задумчиво сидел на газоне недалеко от вход а в поместье.
Я с улыбкой взяла чашку и сделала маленький глоток. Помогите мне все боги! Не знаю, как я удержалась от того чтобы не выплюнуть его в кружку обратно. С трудом проглотив горькое месиво из кружки я подняла взгляд на Бранда и фактически прохрипела:
— Это…— я не знала какие слова подобрать, видя как сияет повар поместья. Кроме того, Бранда страшно было обежать – он имеет прямой доступ к пище. Кто его знает как он потом отомстит.
— Гениально! Совершенно! Пикантно — с радостью начал подсказывать мне Бранд. Лили сзади только поджала губы — Ханна расхваливает этот рецепт! Просит варить ей по три кружки в день.
Я только медленно кивнула и с застывшей улыбкой сделала вид что наслаждаюсь ароматом.
Раскрасневшийся от радости Бранд уплыл обратно на кухню. Я перевела напряженный взгляд на
Марену и одними губами спросила:
— Что это?
— Честно говоря, мы не знаем. Бранд придумал этот рецепт вчера утром — Марена тяжело вздохнула — единственное что могу сказать – не смей выливать этот напиток богов на растения. Наш садовник уже начал бить тревогу, когда после вчерашней презентации напитка, целая клумба под окнами столовой завяла.
Видимо останусь без кофе. Погрызу пока печеньки.
— Отставить кофейные войны, потомки! Давайте о серьезном, — начал Ламертин, сцепив призрачные руки. — Когда Рейв начал трансформацию, а тебя заперли, в поместье было… скажем так, неспокойно. Потом пошли слухи. Дракон над столицей. Темные маги в Совете. Король жив, но не слишком бодр. И два супруга, которые опять все сделали не по инструкции.
— Мы действовали по обстоятельствам, — бурчу я.
— Да вы по-другому и не умеете, для другого соображалка нужна — довольно заметил дед.
Кассандра, до этого молчавшая, осторожно ставит чашку.
— Я должна сказать честно, — произносит она. — Я не знаю ни одного задокументированного случая, где всё закончилось бы… хорошо.
Я напрягаюсь.
— Я потомственная семейная целительница, поэтому знаю кое-что. Это не достоверные факты. Всего лишь то, что рассказывали мне женщины моей семьи, а им – их бабушки. Драконы, — продолжила она, — которые долго пребывают в звериной ипостаси, со временем теряют человеческую часть. Не сразу. Постепенно. Сначала – эмоции. Потом – память.
Торн, до этого момента стоявший около входа в столовую, вмешался в разговор:
— Элира, ты должна понимать, что если это произойдет, на Рейва объявят охоту. И я уверен, ему из этого не выбраться ни смотря на его размеры.
В комнате стало тихо.
— Я думаю имеет смысл посмотреть в нашей библиотеке, — говорит Марена. — Это родовое поместье, может удастся обнаружить старые фолианты со времен, когда документацию вели драконы.
Я кивнула, сжимая чашку.
— Я думаю лучше всего будет, — продолжает Морана, — если Рейв обоснуется в горах. Там есть старые пещеры, ещё со времён первых драконов. Говорят, его предки когда-то выбирали эти места.
— Я напомню ему об этом, — отвечаю я. — Если сам не вспомнит.
Позже, уже во дворе, я сказала Рейву об этом. Он слушал молча, внимательно. Потом подставил свой огромный лоб для поглаживаний. Я обняла его так сильно как смогла.
А затем дракон расправил крылья и взмыл в вечернее небо. Его силуэт поднялся ввысь, растворяясь в темноте над горами. Я стояла, пока он не исчез окончательно.
А потом вернулась в дом и легла спать — с чувством, что впереди слишком многое, но сегодня… сегодня можно просто закрыть глаза. Но ночь прошла совсем не так, как я ожидала.