Волчий сон

Отбушевала, отгудела, отвьюжила февральская пурга, наметав пушистые сугробы по полям и опушкам леса, облепив и укутав мохнатые ели белоснежными шубами, наломав буреломов в непроходимых чащах, казалось, безжизненного леса. Отвисшие мохнатые лапы елей, укрытые снегом как наброшенной шубой, превратили деревья в белые и толстые столбы-колонны, и любой звук почти не проникает через эту снежную завесу. Тишина в лесу. Замерли на время и звери – пугает их белоснежное покрывало, на котором отчетливо проступают их следы.

Но лишь только опустились сумерки на заснеженный лес, со своих лёжек в снегу поднялись дикие кабаны. Оставляя в рыхлом снегу глубокие борозды, двигаясь за старой опытной самкой – вожаком стада, они пробрались к лесной поляне, на которой устроена подкормочная площадка для диких зверей. Под большим навесом насыпаны бурты разнообразных кормов: зерноотходы, картофель, початки кукурузы, дикие яблоки и желуди. Для оленей и косуль в крытые еловым лапником кормушки-ясли заложено лесное сено и подсоленные осиновые веники, а в поваленной на краю поляны осине – в специально вырубленных в стволе корытцах – выложена крупная каменная соль. Дикие кабаны, повинуясь команде хозяйки стада, остановились в лесу у края поляны и замерли, прислушиваясь и принюхиваясь и ожидая команды-разрешения вожака на выход к подкормке. А на поляне у кормушек с сеном уже кормятся несколько косуль. Им особенно тяжело в эту пору глубоких снегов, поэтому и не уходят они вовсе далеко от подкормки, устроенной людьми…

Первыми из диких кабанов не выдерживают искушения ароматной, пахучей пищей молодые поросята. Пренебрегая опасностью и угрожающим сопением хозяйки-вожака, они бросаются по старым, заметенным тропам к навесам и, смачно чавкая, начинают лакомиться зерном. За ними, не выдержав, выходят на открытое пространство и другие дикие кабаны. Последним к подкормке подошел самый осторожный дикий кабан – огромный секач. Подняв густую, с проседью шерсть на загривке, он разогнал в стороны сородичей, разрыл мощными клыками бурт зерноотходов, смешанных с желудями и дичками-яблоками. Из бурта с писком в разные стороны бросились мыши-полевки, прячась в глубоком снегу. Но всем спрятаться не удалось: из стоящего невдалеке кормохранилища мгновенно выскочила лесная куница, в прыжке поймала под снегом зазевавшуюся полевку и тут же, зажав в зубах извивающуюся добычу, скрылась под надежную защиту дощатого хранилища кормов. Дикие кабаны, увлеченные поеданием кормов, казалось, не заметили удачной охоты куницы, а вот внимательно наблюдающие за происходящим сверху и вспугнутые кабанами белки подняли нешуточный переполох, завидя куницу: громко «цокая», они забегали по заснеженным ветвям елей, сбрасывая вниз целые лавины сухого снега…

Тихо и незаметно подкрадывающаяся к диким кабанам и косулям по глубокому снегу пушистая рысь замерла, притаившись, залегла в снег. Но отвлеченный от еды беличьим переполохом секач поднял голову, насторожился, прислушиваясь. За ним притихли и другие кабаны. Первыми рысь обнаружили косули: они явно забеспокоились, заводили ушами, устремив настороженный взгляд на серое пятно на снегу. Подозрительное не шевелящееся пятно заметили и дикие кабаны. Секач мгновенно вздыбил шерсть, поднял вверх толстый, с лохматой кисточкой на конце хвост и, клацая огромными клыками, бросился на рысь. В три прыжка рысь достигла леса, вскочила на старую осину, и оттуда, встав на толстый сук и выгнув спину, грозно зашипела на остановившегося у дерева огромного секача. Прыгнуть на него сверху рысь не решилась – не по зубам ей такая добыча. Да и поросенка или косулю сегодня ей не видать: все они уже насторожены и под надежной охраной взрослых диких кабанов.

Сквозь толстое снежное одеяло нависшего на ветвях снега чуть слышно донеслись отголоски тоскливого волчьего воя. И хоть старые дикие кабаны знали, что этот вой им не опасен, что в это время у волков «свадебные» игры и турниры, этим и вызван этот страстный вой, стадо всё же покинуло поляну и углубилось в лес – подальше от появившихся грозных хищников. Чуть позже следом за дикими кабанами подалась и рысь. По натоптанной стадом борозде в снегу она прошла за ними и свернула с кабаньей тропы в редкий ельник на краю клюквенного болота. И охотничье чутье ее не подвело: вскоре она обнаружила темнеющие воронки в светящемся искрами лунного света снегу. Рысь осторожно, тихо, шаг за шагом подкралась к первой лунке, присела и ловко прыгнула. Схваченный острыми кошачьими зубами за шею, дремавший в снегу тетерев громко захлопал крыльями, и это была последняя, прощальная помощь его своим собратьям: они мгновенно с шумом вылетали из своих норок-лунок и скрывались в ночном лесу. А рысь, тихо урча, потащила добычу под ёлку, где еще не остыли свежие следы тихо и незаметно удравшего от шума зайца-беляка. Заяц добежал до края болота и остановился почти у самых ног семьи лосей, обгладывающих кору с поваленной ветром толстой, старой осины. Заяц знал, что под такой надежной защитой ему нечего бояться. И прибежавшей по свежему заячьему следу запыхавшейся лисице ничего не оставалось, как разочарованно и зло тявкнуть хриплым голосом на лосей, на зайца и, заметая следы пушистым хвостом, убраться восвояси.

К ночи небо разъяснилось, затрещал по стволам, по сучьям лютый мороз, небо засветилось мерцанием ярких холодных звезд. На черном небе, сквозь высокие, белоснежные и такие же пушистые, как снег, облака выглядывает золотой диск Луны. Где-то жутко и тревожно заухал филин; еще чаще затрещали выстрелами от мороза деревья. Но не замирает и не замерзает жизнь в ночном февральском лесу. Наоборот, лес наполняется движением коренных своих обитателей, а белоснежное покрывало девственного, искрящегося мириадами алмазов-снежинок снега, все больше и больше расчерчивается полосами, бороздами, цепочками их следов после затянувшейся февральской метели…

Бороздя глубокий снег и проходя в день не более квартала, пара лосей держалась одного и того же выдела молодой культуры сосняка, не задумываясь, нанося колоссальный ущерб лесной флоре, лесхозу. Загнивания на шее у самца не произошло, но рана на морозе заживала медленно и болезненно. Лось сильно исхудал и уже не стремился занять лидирующее передовое положение, а с готовностью поедал нижние, оставленные специально для него лосихой побеги…

Вой волков застал их как раз за этим занятием. Морозное февральское утро: вьюга поутихла, снег искрился под луной, деревья сухо щелкали корой на морозе. Видно было как днем: то заяц, абсолютно слившись со снегом своим белым пухом, выскочит чуть ли не из-под копыт, то, громко сопя, «чухая» и шелестя жесткой щетиной по ветвям и сучьям, след в след, оставляя глубокую борозду, пройдет стадо диких кабанов, ведомое опытной самкой. За стадом диких кабанов, в минутах двух хода, всегда идет грозный секач. Он считал стадо своим, хотя все вопросы иерархии, места дневок, кормежек и путей-троп, походов решала старая свиноматка. Гон у диких кабанов уже закончился, брачные игры, жесточайшие ночные драки с хрипом и визгом остались позади; разрозненные было по парам и мелким группам, кабаны вновь сбились в стада: так легче было выжить в этот суровый период. Кабанам было проще – для них в специальных местах люди привозили и оставляли корма: зерно, зерноотходы, подгнивший картофель. И кабаны с удовольствием пользовались этой поддержкой и помощью человека. Заходили на такие подкормочные площадки и лоси. Иногда удавалось что-нибудь ухватить для себя, но в большинстве случаев – это были загнившие зерноотходы, а зерно и картофель кабаны быстро уничтожали сами. Правда, повезло лосям – нашли развороченный дикими кабанами солонец27. Теперь солевой вопрос был решен: беременной лосихе как раз очень не хватало минералов, и она с удовольствием грызла соленое корыто и мерзлую землю под ним.

Услышав волков, лоси насторожились. Хотя вой был еле слышен, но по голосам – то тонким с взлаиванием, то хриплым, протяжным, то утробным жутким – было понятно, что волков много. Они голодны. Мороз и голод, гонная страсть, победы и неудачи в брачных играх заставляли волков петь свою злую, торжественную или скорбную, голодную или обиженную песню. Вой доносился со стороны большого леса, и было понятно, что волки пришли к болоту оттуда, и коль скоро наступит рассвет, они обойдут болото и остановятся как раз на кромке болота у большого ельника. Волки любят на дневку останавливаться в таких местах. С одной стороны – затишье от ветра старыми елями; с другой стороны – с высоты гряд хорошо просматривались старые карьеры и, конечно же, была обеспечена хорошая возможность скрытного ухода при появлении опасности. А то и вызвать на бой обозленных голодных соперников-собратьев и в открытом поединке на сравнительно редколесном болоте разорвать их или хотя бы вырвать клок шерсти с шеи, боков, показывая равнодушной на вид самке, кто здесь самый сильный и ловкий, кому она должна отдать свое предпочтение. И волки шли к их, лосиному, болоту. Впереди шла давно сформировавшаяся пара: старый, но крепкий, мощный матёрый самец, за ним, ровно след в след, его давняя подруга – его самка. За ними, тоже след в след, утопая в снегу, шли двое их щенят сего года рождения – прибылых28. Хотя щенками их назвать было бы уже и трудно. Только рыжеватый оттенок от боков к животу мог выдать их и показать различие с почти седыми родителями. Густой пух, обильно покрывавший тело волчат, скрывал их худобу, да и развитые мускулы угадывались в крепких, упругих движениях, осторожно ступающих по снегу, словно плывущих в нем, зверей. Справа, слева и позади этой семьи двигались другие волки: прибылые других семей, переярки29. Молодые самки сводили их с ума, и установленный веками обычай волчьей стаи в походе идти цепочкой, след в след за вожаком, был нарушен. Шел гон30, гон волков в лютую февральскую стужу, и, растянувшись, волчья стая, ориентируясь по запаху, подвывая и перекликаясь, изредка сцепившись в ожесточенной схватке, но, так и не нанеся серьезных увечий друг другу, двигалась навстречу легкому морозному ветру, навстречу начинающему слегка светлеть небу.

Лоси, осторожно поводя ушами, сдвинулись вглубь болота. Если придут волки – придется отбиваться. И в лесу, в чаще, это будет сложнее, чем на более открытых для маневра участках болота. Сгрызая на ходу застывшие, как сосульки, ветви ивы, побеги кустов и молодого осинника, лоси выбрались на гряду по центру болота и остановились. Здесь было решено провести день. Лось осторожно улегся в снег у молодой елки. С одной стороны она защищала от пронизывающего, хоть и легкого, морозного ветерка, а трава и мох под снегом не давали промерзнуть от земли усталым ногам. Лосиха остановилась невдалеке, обнюхивая старую поваленную осину, давно объеденную от комля и до верхушки другими лосями, косулями и зайцами-беляками. Недалеко в снегу копошились три глухаря. В тихом морозном лесу было слышно шелестение их крыльев по снегу. Для глухариного тока было еще рановато, но самцы уже по утрам начинали «чертить» на снегу свои «надписи», обозначая будущие места тока, а значит, места их древней песни, а, может быть, и схватки с соперником. Самочки глухарей равнодушно наблюдали за самцами из своих укрытий на соседних деревьях, нахохлившись, пытаясь таким образом сохранить тепло в это морозное февральское утро…

Волки появились неожиданно. Сначала показалась самка и увивающиеся за ней двое самцов. Самка словно не замечала «ухажеров», лишь изредка оскаливала зубы и рычала, когда кто-нибудь из них наиболее нахально пытался, заигрывая, поухаживать. Остановившись у края гряды, самка замерла, чутко поведя мокрым черным носом. Как по команде замерли следовавшие за ней самцы. Волки сначала учуяли запах, а потом и увидели лосей. Волчица напряглась, подобралась, медленно и осторожно стала подходить к лосям. Волки все поняли. Один из них сразу пошел в обход, а другой бесшумно скользнул по снегу назад за подмогой. Подойдя из-под ветра к лосям поближе, волчица остановилась и замерла. Глаза уперлись, словно у гипнотизёра, на лежащего в снегу лося и стоявшую рядом лосиху. Волчица сразу поняла, что лось ослаблен и это и есть потенциальная их добыча – мясо, тепло и спокойствие для нее и для стаи. Совсем скоро соберётся стая, и здесь же на поляне начнется борьба. Борьба за жизнь. Волчица сразу определила, что лося надо оттеснить к густому молодому ельнику, где легче будет увернуться от ударов его передних копыт, вырвать кусок более нежной кожи на животе или в паху, чтобы уже навсегда лишить лося возможности убежать по глубокому снегу. А может, уцепиться ему в шею, где пульсирует толстая, наполненная горячей кровью вена. В посадке можно закружить лося, запутать, утомить, не давая возможности опомниться и отреагировать на мелькающие тени волков. Сзади и сбоку послышались хруст и шелест снега, прерывистое частое дыхание. Собиралась стая.

Лоси заметили волков. Самец встал, стряхнул снег, сделал несколько угрожающих шагов к волчице. Поднял шерсть на загривке, низко склонил голову, словно на ней были рога, всхрапнул, выкатив белки глаз. Волчица стояла неподвижно и смотрела лосю прямо в глаза. Она была уверена, что стая сильнее лося и ничего уже не может спасти намеченную жертву от гибели. Волки осторожно окружили лосей и терпеливо ждали команды. Ждали, глотая слюну, дрожа от холода и возбуждения, в предвкушении скорого пира. Первым не выдержал лось. Он, опять всхрапнув и мотнув безрогой головой, бросился на волчицу. Глубокий снег не мешал лосю сделать несколько больших прыжков, вынося вперед свое оружие – копыта. Однако волчица ждала этого выпада, резким прыжком в сторону легко увернулась от удара. И в эту же секунду двое других волков с обеих сторон бросились на лося. Не успев развернуться для отражения нападения волков, лось присел от болезненного укуса одного из них за сухожилия задней ноги и укуса в пах второго волка. Но резкий прыжок вверх – и оба волка покатились в глубокий снег, оставляя клочки выдранной зубами лосиной шерсти и устремляясь вслед за уходящим исполином. Волчица, оглядываясь, прыгала перед лосем, мешала ему набрать скорость и не позволяла сократить расстояние для удара копытом. К двум молодым волкам, сделавшим первую неудачную попытку нападения, подключился матерый сильный самец. Он бежал параллельно лосю, постепенно сближаясь с ним. Огромными прыжками в рыхлом сыпучем снегу, необыкновенно серый, без рыжих подпалин, с седеющей мордой, он искал удобного случая, чтобы вцепиться мертвой хваткой в живот или горло лося.

В тот момент, когда лось бросился на волчицу, лосиха резко развернулась и прыжками помчалась по гряде в обратную сторону, прогнав с пути засевших в засаде двух молодых волков и уводя за собой еще двух, нетерпеливо крутившихся подле нее перед началом схватки. Глубокий снег и нерастраченные силы позволили лосихе оторваться от преследователей на некоторое расстояние, совершая по лесу полукруг. Зная, что лосю будет сложнее, она стала уходить с гряды в болото, где снег был еще глубже. Волки преследовали, но все же отставали дальше и дальше…

Лось остановился резко, внезапно круто развернулся и ударил-таки передним копытом не сумевшего увернуться и налетевшего на него переярка. Хрустнули кости – и волк, с раздробленной челюстью и сломанной шеей, остался биться в конвульсиях в глубоком снегу, разбрызгивая алые капли крови. Взрослый самец, так и не успевший броситься на лося, проскочив несколько прыжков, остановился возле волчицы. Лось был страшен: храпел, несколько раз опять ударил уже мертвого волка, и с разворота бросился на волка и волчицу. Оба они прыжками кинулись в разные стороны, а лось остановился, хрипло дыша и круто вздымая черными боками, оглядываясь по сторонам. Волк, волчица и оставшийся в живых переярок стали хороводом кружить вокруг лося, все теснее сжимая кольцо. Волчица опять остановилась перед лосем и шаг за шагом, оскалив мощные клыки, стала приближаться к грозно склонившему голову лосю. Кося глазами на подходившего сбоку волка, лось видел главного врага в волчице и готовился к очередному прыжку. Волчица остановилась в нескольких прыжках от лося и молча смотрела своими безжалостными глазами прямо в глаза лосю. Лось собрался с силами, приготовился к прыжку, но вновь острая боль пронзила уже раненую ногу – это переярок все же опять подкрался сзади. Только успев присесть от боли, лось не увидел огромной тенью бросившегося на него самца. Тяжелый груз и острые клыки, впившиеся в раненную шею, чуть не свалили лося на бок, но он удержался и попытался сделать прыжок. Волчица в это время, пользуясь атакой двух других волков, ловко обошла лося сбоку и в быстром и мощном прыжке впилась зубами лосю в пах. Не выдержав боли, лось завалился на бок, пытаясь телом накрыть волчицу. Но матерый волк, вцепившийся в гриву лося, все сильнее сжимал челюсти, понимая, что добыча вот-вот будет повержена. И в это же время волчица, рыча и изо всех сил пятясь назад, пыталась вырвать кусок плоти от живота лося. Не отставал от них и молодой волк: чувствуя силу родителей, бросив терзать раненую ногу лося, разъяренный сопротивлением поверженного великана и воодушевленный падением его на снег, он уже обежал спереди лося, с трудом пытающегося встать, и приготовился к прыжку на его голову, не боясь ударов копыт. Он был уверен, что еще мгновенье – и все будет окончено.

Неожиданный выстрел прозвучал как гром среди ясного неба. Матерый волк мгновенно бросил терзать лося, перепрыгнул через грызущего себя за бок смертельно раненого переярка и по глубокому снегу большими прыжками стал уходить к спасительному ельнику. Резкая боль в правом боку и еще один выстрел настигли волка уже у самого ельника. Вокруг по кустам прошуршала картечь, но одна картечина все же впилась в бок и застряла в ребрах. Не останавливаясь, волк сумел скрыться под нависшими лапами елок, успев краем зрения заметить уходящую в противоположную сторону волчицу и мелькнувшего в белом маскхалате человека, торопливо перезаряжавшего ружье. Лес уже скрыл волка от человека, а волчица, стелясь над снегом, крупными прыжками уходила вниз по гряде: склон и снег быстро скрыли ее от глаз охотника. На поляне, истоптанной глубокими следами и покрытой каплями крови и клочьями шерсти, оставался израненный лось и валяющиеся в окровавленном снегу неподвижные волки.

Лосиха уже замыкала большой круг, оторвавшись от волков. Она приближалась к гряде, когда увидела на снегу, поверх следов волчьих, следы человека. Эти следы велик прямо к гряде, на которой оставался ее лось. Перескочив через борозду следов и пробежав еще некоторое расстояние, она убедилась, что волки от нее отстали, вероятно, испугавшись следов и запаха человека. И тут грянули два выстрела там, где она оставила лося и куда она бежала сейчас. Хорошо зная опасность, таившуюся за этим громом, отдышавшись, лосиха осторожно стала обходить по кругу место их неудавшейся дневки и наткнулась на кровавый след лося. Глубоко бороздя снег раненой ногой, оставляя капельки и целые пятна крови и клочки шерсти, лось прошел прямо по болоту в сторону большого леса. Догнать его не составляло труда – и страшное зрелище предстало перед лосихой. Вырванная кусками шерсть обнажила кожу на боку и холке. На шее, где была заживающая уже рана, торчала рваная кожа, текла быстро чернеющая и застывающая на морозе кровь. Задние ноги, пах были в крови, правая задняя нога волочилась из-за поврежденного сухожилия. Передние ноги были также в крови, застывавшей на морозе. Черные бока покрылись сосульками и инеем. Лось шел, шатаясь и волоча ногу. Казалось, он не видит, не выбирает себе дорогу – просто движется по инерции вперед. Преградив ему ход, лосиха встала на его пути, и он сразу же рухнул в снег. Безумные глаза, кровавая пена. Дрожащий, он лег на бок и так и остался лежать, не шевелясь. Лосиха не подходила к нему, стояла в снегу и смотрела на измученного и израненного ее друга. Дикие звери не знают, что такое жалость и сострадание в человеческом эмоциональном понимании, но она хорошо понимала, что лось сильно изранен и ему тяжело и больно. Вдруг послышался скрип снега – и сквозь кусты она увидела приближающегося в белом человека с ружьем. Несколько раз он останавливался, щупал руками снег, растирал между пальцами комочки замерзшей крови. И вот он заметил лосей, через мгновенье вскинул ружье и застыл. Лось, заметив беспокойство молодой подруги, поднял голову, попытался встать, но не смог и опять лег в снег. Лосиха медленно, осторожно обошла лося и встала между ним и человеком. Страха не было. Она не хотела, чтобы человек выстрелил в раненого лося, она загораживала его, обессиленного, она смотрела на человека испуганно и настороженно. И все же, она ждала выстрела и готова была принять его на себя. Охотник опустил ружье – и лосиха увидела его лицо. Теперь она его узнала. Неоднократно наблюдая, спрятавшись в зелени кустов и деревьев, как он раскладывал соль в солонцы, как он раскидывал в кормушки сено и выкладывал в корыта корма для диких кабанов, тогда она разглядывала этого человека без страха. Она знала и верила, что тон не опасен ей. Человек тоже знал эту лосиху, которая в прошлом году осталась без матери, убитой браконьерами. Это она безжалостно, ошеломленная постигшим горем, затоптала насмерть лису на месте разделки туши ее матери. Это та молодая лосиха, которая частенько из-за листвы наблюдала за ним, думая, что он ее не замечает. И вот сегодня, идя по следу за израненным лосем, которого очень сильно погрызли волки, и, размышляя о том, что придется, наверное, его пристрелить его, чтобы где-то не пал в лесу или же не был добит где-нибудь волками, он опять увидел молодую лосиху, которая своим телом защитила от выстрела своего лося. Зима, холод, глубокий снег – как дикому раненому зверю выжить? Как ему помочь? Никак! Это дикий огромный зверь, а ветеринара в лес не вызовешь и не привезешь, и к лосю так просто не подойдешь. Николай опять достал из-за пазухи бинокль и встретился глаза в глаза с молодой, смелой и отчаянной лосихой. И он, и она – они оба поняли друг друга. Постояв немного, Николай спрятал бинокль, забросил ружье на плечо и осторожно своим следом стал удаляться обратно, к месту утренней драмы. Там его должны были ожидать вызванные по рации его друзья-охотники, с которыми сегодня утром он по звонку лесника приехал выследить и пострелять появившуюся накануне в охотхозяйстве стаю волков. Это и спасло жизнь лосю. Опоздай он хоть на несколько минут – все было бы закончено совсем по-иному. А на верхушках деревьев уже усаживались вороны, злобно каркая в ожидании легкой добычи. Ждать они могли долго. А в память Николая, тихо бредущего по своей лыжне обратно, надолго, на всю жизнь, до боли в сердце врезались замеченные в бинокль две большие прозрачные слезы, катящиеся из доверчивых глаз лосихи и застывающих на заиндевелой ее шерсти. Он по своим следам вернулся на гряду, где на поляне уже собрались охотники, подтянув двух убитых волков. Сосчитав следы, определили, что всего волков было восемь, значит, осталось шесть. Поскольку за лосихой преследования больше не было, волки после выстрела двинулись большим лесом. Прикинув и немного поспорив, охотники, подвязав волков на шесты, двинулись к машине. Быстро забросив мертвых волков в багажник, где лежали катушки с флажками, отзвонив по мобильному кому-то, люди быстро загрузились в УАЗик, и по накатанной колее машина понеслась к большой дороге. Уже ближе к обеду обозначился сравнительно небольшой участок, в который вошли волки и, судя по тому, что выходных следов не было, они решили там остановиться на дневку. От места бойни с лосем они прошли не более десяти километров: только глубокий снег и бурно проведенная ночь заставила волков остановиться. Люди, порассуждав, определили предположительное место дневки волков, загрузили на плечи катушки с флажками, двинулись по квартальной линии вглубь леса, где машина уже проехать не смогла бы, да и шум машины мог спугнуть волков. Первым в цепочке шел Николай: налегке, без флажков. Пройдя около трех километров, он наткнулся на цепочку волчьих следов. Волки шли след в след, а кое-где на снегу оставались капельки крови – все-таки большой волк был им ранен. Следы вели в сторону большого открытого участка полей, с другой стороны была река и железная дорога. Молча постояв у следов, определив направление ветра, Николай принял решение и шепотом сообщил его охотникам. Бесшумно разделившись на две бригады, охотники по квартальным линиям двинулись в разные стороны от цепочки следов, на ходу осторожно, но быстро разматывая катушки флажков. Начало бечевки с флажками зацеплено за дерево в пятидесяти шагах от следов так, что на входящих в квартал следах оставался коридор или ворота. В этих «воротах» затаились два охотника в белых маскхалатах, готовые в любой момент встретить картечью идущих назад своим следом волков, если их вспугнут растягивающие флажки охотники, бесшумно исчезнувшие с флажками за деревьями. Весь оклад квартала флажками занял не больше часа. Встретившись на противоположной от начала оклада стороне квартала, обе бригады не скрывали радости. Проведенный наугад, оклад оказался удачным, все рассчитано правильно – волки в окладе. Осталось еще раз обойти квартал, более аккуратно развесить флажки, следя за тем, чтобы бечевка с флажками висела над снегом ровно, без прогибов, примерно на уровне идущих по снегу волчьих голов. По ходу охотники, развешивая и цепляя за ветки флажки, мокрыми от снега и пота руками держались за бечевку с флажками, пропуская ее через ладони, чтобы оставить ни них человеческий запах. Вернувшись к «воротам», растянули оставшуюся часть бечевки с флажками и «закрыли ворота» – волки в окладе…