Глава 1. Покои королевы
Королева сидела на полу своих покоев, подложив под себя ноги. Стены ее замка не были сложены из камня. Их соткали из уплотненного тумана и лунного света, и они впитывали все громкие и резкие звуки внешнего мира, оставляя внутри лишь мягкий, серебристый гул тишины.
Пол устилал Мох Тихих Шагов, поэтому каждое движение было неслышным, а любой шаг – мягким. Высоко под сводами, вместо потолка, медленно вращались созвездия, которые видела только она. Там, в глубокой синеве, плыли Небесные Киты, и мерцал хвостом Звездный Лис.
В углу, на небольшом возвышении, белело ее ложе, свитое из облаков и пуха одуванчиков, – единственное место в королевстве, где можно было видеть настоящие, цветные сны. А из хрустального окна открывался вид на ее владения: на Сады Лунных Мотыльков и тропинку, что вела к Шепчущему ручью.
Посреди комнаты стоял низкий столик из отполированного речного камня. На нем не было ни книг, ни пергаментов. На нем был разложен Порядок.
Сейчас Королева занималась главным делом своего правления: она выстраивала защиту. В ее руках был гладкий белый голыш – Кристалл Спокойствия. Она медленно, с выверенным усилием, ставила его на предназначенное ему место в круге из таких же сокровищ. Каждый камень был важен. Серый гранит – Камень Невидимости, укрывающий границы. Зеленоватый, с блестящими прожилками – Камень Роста для зачарованных растений. Темный, почти черный базальт – Камень Глубокого Сна, отгоняющий Теневых Гоблинов, что крадутся по ночам.
Она поправила его, убедившись, что он стоит идеально ровно, на одинаковом расстоянии от своих соседей. Малейшее отклонение – и в защите королевства появится брешь.
Королева обвела взглядом свои владения. Все было на своих местах. Все было в безопасности. Тишина была цела.
Она помнила. Память ее была подобна гладкому озеру, в котором отражалось все, что когда-либо случалось в ее королевстве.
Она помнила великую Болезнь Злого Ветра. Это случилось в сезон, когда деревья в ее лесу были еще юны и тонки, а их изумрудные кроны едва успели раскрыться навстречу солнцу. Ветер пришел не как добрый друг, приносящий прохладу, а как голодный зверь. Он выл в трубах замка, он царапал невидимыми когтями хрустальные окна и пытался ворваться в любую щель. Но хуже всего было то, что он нес порчу.
Королева видела из окна, как ее деревья начали страдать. Их тонкие стволы, полные жизни, сгибались до самой земли, словно в приступе боли. Листья трепетали не от радости, а от ужаса. Еще немного, и Ветер сломал бы их, вырвал бы из питающей земли, оставив после себя лишь пустошь.
Тогда она вышла из замка. Она не взяла с собой ни меча, ни щита. Ее оружием были Посохи Стражей – тонкие, прямые палочки из высушенной древесины, и моток Нитей Лунного Света, тонких, но невероятно прочных. Это был долгий и трудный обряд. Подойдя к каждому страдающему дереву, она сначала вонзала рядом с ним Посох Стража, заговаривая его на стойкость. Потом, обхватив ствол дерева и посох, она начинала обвязывать их Нитью Лунного Света, шепча заклинание: «Держись. Стой прямо. Корни – твоя сила. Посох – твоя опора. Ветер – лишь звук». Она делала три узла – узел земли, узел ствола и узел кроны. К вечеру, когда она вернулась в свои покои, все деревья в ее лесу стояли прямо, надежно привязанные к своим Стражам. Ветер еще долго выл от бессильной ярости, но сломить их уже не мог.
А еще раньше была другая напасть, куда более коварная. Болезнь Ядовитого Плюща. Она не налетала с воем, а прокрадывалась тихо, из-под земли. Ее воинами были Ползучие Душители с цепкими, голодными корнями. Они появлялись рядом с самыми ценными растениями королевства, с кустами рубиновых ягод и грядками шепчущих листьев. Сначала они казались безобидными. Но потом Королева видела, как их ядовитые щупальца обвивают нежные стебли, как они крадут солнечный свет и пьют воду, предназначенную не им. Ее подданные начинали чахнуть.
Борьба с этой болезнью требовала не силы, а терпения и точности. Это был ритуал очищения. Королева опускалась на колени перед каждым пораженным растением. Она не вырывала Душителя сразу – так можно было повредить и того, кого она спасала. Она осторожно, двумя пальцами, находила главный стебель захватчика и медленно вела по нему вниз, к самой земле. Там, в прохладной темноте, она нащупывала его черное сердце – узел, из которого во все стороны расходились ядовитые корни. И только тогда, крепко ухватившись за самое основание, она тянула. Медленно, ровно, чувствуя, как земля неохотно отпускает свою хватку, как рвутся тонкие, но цепкие нити-щупальца. С тихим, влажным хрустом корень выходил целиком.
Королева отбрасывала поверженного врага в сторону, на тропинку, где солнце иссушит его яд. А затем она ласково разравнивала землю вокруг спасенного растения, словно укрывая его одеялом. Она провела так много дней, пока не вырвала последнего Душителя из своих владений.
Да, она помнила все. Каждая победа делала ее королевство сильнее, а Порядок – нерушимее. И сейчас, расставляя Кристаллы Спокойствия, она знала, что готовится к новым битвам. Они всегда приходят. Главное – быть готовой.
Задание исходило не из слов, а из безмолвной просьбы. Лунные Мотыльки, ее самые верные и хрупкие подданные, слетелись к хрустальному окну. Они не стучали в стекло, а лишь трепетали своими пыльцовыми крыльями, и от этого трепета по всему замку расходилась едва уловимая вибрация – зов, который понимала только Королева. Они просили ее запечатлеть историю. Сохранить Порядок не только в камне, но и на Свитках Памяти.
Королева поднялась. Она подошла к тайнику, скрытому за гобеленом, изображавшим Великое Древо Снов, и достала оттуда свои инструменты летописца.
Это были не чернила и перья. Ее летопись была цветной. Инструментами ей служили Магические Грифели, каждый из которых хранил в себе частицу мира. Грифель из коры Древа-Памяти – для изображения земли и камня. Грифель, наполненный соком рубиновых ягод, – для знаков победы и сердец ее подданных. Зеленый Грифель, хранящий в себе цвет молодой листвы. Синий, впитавший синеву летнего неба. И серый, сделанный из застывшего тумана, – для изображения теней и бед.
А вместо пергамента были тончайшие, чуть шероховатые Свитки из Прессованных Лепестков Белой Розы. Они пахли солнцем и покоем.
Королева вернулась к своему столику из речного камня. Она бережно развернула один из свитков, расправив его уголки. Мотыльки расселись по краям, наблюдая за священнодействием.
Она начала с последней великой битвы – с Болезни Ядовитого Плюща. Взяв Грифель из коры Древа-Памяти, она провела первую черту – темную, извилистую, полную скрытой угрозы. Это был Ползучий Душитель. Ее рука двигалась медленно, но уверенно. Она не просто рисовала – она воссоздавала саму суть врага: его острый, хищный изгиб, его цепкие отростки, которые тянулись к чужой жизни.
Затем она взяла Зеленый Грифель. Рядом с темной линией появилась другая – тонкая, трепетная, полная света. Стебель рубиновой ягоды. Королева тщательно прорисовала каждый его листок, каждую жилку. А потом показала, как темная линия обвивает зеленую, душит ее, крадет ее цвет.
Но это была летопись победы. Снова взяв Грифель из коры, она изобразила свои пальцы – не просто контуры, а символ воли и Порядка. Она показала, как они находят черное сердце врага под землей. А потом – финальный штрих Грифелем из рубиновых ягод: поверженный враг, лежащий в стороне, и рядом с ним – спасенный стебель, усыпанный яркими, алыми точками. Ягодами-медалями за стойкость.
Она отложила свиток и взяла новый. Настало время летописи о Злом Ветре.
Серым Грифелем из застывшего тумана она начала рисовать хаос. Не было ни одной прямой линии – только вихри, спирали, рваные штрихи, которые заполняли верхнюю часть свитка. Затем она изобразила свои деревья. Они не были прямыми. Она нарисовала их согнутыми, припавшими к земле, их кроны были растрепаны, их стволы напряжены от боли.
Но и здесь пришла победа. Тонкие, прямые линии Посохов Стражей встали рядом с каждым деревом. А потом самая тонкая и сложная работа: Синим Грифелем, что хранил цвет неба и чистоты, она провела трижды вокруг каждого ствола и посоха – Нити Лунного Света. Она тщательно, не дыша, завязала три узелка на каждой нити. Три маленьких синих точки, которые были сильнее всего серого хаоса. Внизу свитка она нарисовала те же деревья, но теперь они стояли прямо. Гордые, защищенные, несокрушимые.
Королева отодвинулась, чтобы взглянуть на свою работу. Два свитка. Две победы. Две страницы истории, которые доказывали: любой хаос можно упорядочить. Любого врага – победить. Главное – знать правильный ритуал.
Лунные Мотыльки тихо взлетели и закружились над столом, их крылья отбрасывали на рисунки мерцающие тени, словно оживляя их. Летопись была написана. Порядок был сохранен.
Тишину разорвало.
Мир треснул без предупреждения, как хрустальное окно от удара камнем. Не было ни воя Ветра, ни тихого шуршания Ползучих Душителей. Вторжение было грубым, внезапным, оглушающим. Стена из тумана и лунного света рассыпалась в пыль.
– Даша, ты собираешься или мечтаешь?
Голос был как раскат грома над Шепчущим ручьем. Он смёл Небесных Китов с их орбит, заставил Звездного Лиса спрятаться за темную тучу. В проломе, там, где раньше была дверь, стояло огромное, яркое, шумное существо. Оно принесло с собой запах чего-то чужого, резкого, и свет, который бил по глазам.
Королева съежилась. Магические Грифели покатились по столу, нарушая священный Порядок. Кристаллы Спокойствия дрогнули. Ее королевство, такое надежное и безопасное мгновение назад, теперь было беззащитно. Враг был уже внутри. Он смотрел прямо на нее, и этот взгляд был невыносим.
Она не могла ответить. Слова застряли в горле, превратившись в колючий ком. Единственным спасением было укрыться. Она опустила голову, уставившись на Мох Тихих Шагов, который больше не казался мягким. Мир сузился до пятнышка на полу, но даже оно дрожало от гула, оставленного голосом. И тогда ее тело само нашло единственно верный ритуал защиты. Вперед-назад. Вперед-назад. Мерное, привычное движение, которое отгораживало ее от хаоса, создавало вокруг нее невидимый кокон. Вперед-назад. Она слышала, как скрипит под ней пол. Это был единственный звук, который имел смысл. Вперед-назад.
И вдруг вторжение изменилось. Громкий звук сменился тихим, виноватым шепотом.
– Боже, заенька, прости…
Существо, что ворвалось в ее замок, уменьшилось, стало мягче. Оно опустилось рядом, но уже не казалось таким огромным. Его звали мама Оля. Она была худой, почти прозрачной, будто соткана из усталости. Ее волосы, которые должны были быть убраны в гладкую прическу, как у фрейлин, торчали в разные стороны растрепанными прядями. А под глазами лежали темные полукружия, похожие на следы от Теневых Гоблинов, – тени, которые не исчезали даже при свете дня.
Мама Оля не пыталась остановить ее качание. Она просто села рядом, и ее теплое, знакомое присутствие начало медленно чинить пролом в стене. Ее рука осторожно, почти невесомо, коснулась спины Королевы и начала гладить в такт ее движению. Вверх-вниз. Вверх-вниз. Это было другое заклинание. Не такое сильное, как ее собственное, но тоже работающее.
Гул в ушах начал стихать. Небесные Киты робко выглянули из-за туч. Порядок еще не был восстановлен, но вторжение закончилось. Враг превратился в защитника. Усталого, растрепанного, но своего.
Она медленно, с огромным усилием, заставила себя остановиться. Качание прекратилось, и мир снова хлынул в сознание – резкий, яркий, неуютный. Она не подняла глаз, но знала, где находится. Это была не королевская опочивальня, а ее комната. Со стенами, оклеенными обычными обоями в цветочек, которые всегда казались ей слишком назойливыми. Вместо Мха Тихих Шагов – ковер с коротким ворсом. А за окном не Сады Лунных Мотыльков, а просто двор и старая яблоня.
Даша умела возвращаться. Это было похоже на то, как ныряльщик за жемчугом, которому не хватает воздуха, выныривает на поверхность. Вода в ушах, перед глазами все плывет, и хочется немедленно нырнуть обратно, в тихую, привычную глубину.
Мамина рука все еще была на ее спине. Теплая. Настоящая.
– Мы скоро поедем, солнышко, – снова сказала мама Оля, теперь уже совсем тихо. – Помнишь, я говорила? К тете Ире. И к Мите.
Даша кивнула, не поднимая головы. Эти имена были ей знакомы. Они были частью внешнего мира, как громкие звуки или слишком яркий свет. Тетя Ира. Ее комната пахла по-другому, там были другие правила и другой Порядок, который Даша не знала. И Митя. Двоюродный брат. Он был быстрым и шумным, как тот Злой Ветер из ее летописи. Он задавал много вопросов, на которые у нее не было ответов, и смеялся, когда она молчала.
В голове, как предупреждающий сигнал, вспыхнуло слово: «гости». Это означало, что ее вырвут из ее королевства и пересадят в чужую, незнакомую почву. На несколько месяцев. Надолго.
Она чувствовала, как мама рядом с ней глубоко вздохнула. Этот вздох был тяжелым, полным крошечных, невидимых осколков. Даша знала этот звук. Это звук маминой усталости. Мама Оля, ее единственный настоящий союзник, почти не справлялась. Битвы с внешним миром высасывали из нее все силы. И теперь она ехала к сестре не просто в гости. Она ехала передохнуть. Найти подкрепление. А для Даши это означало одно: ее замок, ее Порядок, ее тщательно выстроенная защита – все это останется здесь. А ее саму отправят на чужую, неисследованную территорию, где обитает Злой Ветер по имени Митя.
Нужно было готовиться. Не к переезду. К обороне.
Она снова опустила взгляд на свои рисунки, разбросанные по ковру. Летопись побед. Она мысленно подобрала их, спрятала в самый надежный тайник своего сознания. Они понадобятся ей там. Как напоминание о том, что она Королева. И что она умеет сражаться. Даже если ее единственным оружием будет тишина и взгляд, устремленный в пол.
Сборы начались не с чемодана, а с Карты Путешествия.
Это был не выбор, а необходимость. Для Даши перемещение в пространстве без ритуала было равносильно тому, чтобы шагнуть в слепящий белый туман, где нет ни верха, ни низа. Поэтому за день до отъезда мама Оля села с ней на пол, разложив большой лист ватмана.
– Итак, Королева, – сказала она, используя правильное, безопасное слово. – Нам нужно проложить путь в Союзное Королевство.
Сначала они нарисовали ее замок – маленький, уютный квадратик в углу листа. Это была точка «Здесь». Затем мама достала фломастеры – не яркие, а приглушенных, «спокойных» цветов. Даша выбрала коричневый – цвет земли и надежности – и провела первую линию. Это была Тропа к Железному Зверю. Настоящая дорога до машины. Она нарисовала на ней три камня-ориентира: большой дуб, красную скамейку и сломанный фонарь. Пересчитала их. Три. Порядок.
Потом мама синим фломастером нарисовала длинную, извивающуюся Реку Асфальта, по которой им предстояло плыть на Железном Звере. Это была самая опасная часть пути. Там было много других зверей, они рычали и сверкали глазами. Даша взяла серый фломастер и нарисовала вдоль реки маленькие кружочки – Щиты Тишины. Это были ее наушники. Она знала, что наденет их, как только сядет в машину. Щиты Тишины поглотят рёв и оставят лишь мерный, убаюкивающий гул.
Конечной точкой был еще один квадратик – Союзное Королевство тети Иры. Даша обвела его зеленым цветом – цветом надежды.
Когда карта была готова, начался сбор Вещей Силы. Обычный чемодан был лишь внешней оболочкой, контейнером. Настоящий багаж состоял из маленьких, но жизненно важных артефактов.
Первым делом мама достала Дашин «походный набор». Это была небольшая тканевая сумка с множеством кармашков.
В первый кармашек легли Кристаллы Спокойствия – ее коллекция гладких, обкатанных водой камешков. Пять штук. Не четыре и не шесть. Пять. Даша сама пересчитала их и уложила в определенном порядке: от самого светлого к самому темному.
Во второй кармашек отправился маленький клубок мягкой синей пряжи – Нить Успокоения. Когда мир становился слишком громким, можно было запустить пальцы в ее мягкие витки и сосредоточиться на ощущении.
В третий – Магические Грифели и стопка маленьких, вырезанных из картона Свитков Памяти. Если говорить будет невозможно, можно будет нарисовать.
Затем пришла очередь одежды. Это был самый сложный этап. Мама Оля знала правила. Никаких бирок. Она методично, с маленькими ножницами, срезала все колючие ярлычки с футболок и платьев. Никакой жесткой, «царапающейся» ткани. Только мягкий хлопок. Никаких сложных застежек или тугих резинок. Даша подошла и сама провела рукой по каждой вещи, которую мама складывала в чемодан. Одно платье на ощупь оказалось «сердитым». Его отложили в сторону. Чулки были «слишком скользкими». Их заменили на знакомые, сто раз стиранные носки. Каждая вещь проходила сенсорную проверку.
В самый центр чемодана, как сердце всего багажа, легло ее Одеяло-Кокон. Старое, флисовое, с выцветшим рисунком облаков. Оно пахло домом, ее кроватью и покоем. В незнакомом месте можно было завернуться в него с головой и на несколько минут восстановить границы своего королевства.
Последним был провиант. Никаких сюрпризов. В отдельный контейнер мама положила нарезанное дольками яблоко (без кожуры), три круглых печенья (не поломанных) и маленькую бутылку с водой. Привычная еда была якорем в мире незнакомых запахов и вкусов.
Когда чемодан был закрыт, Даша подошла и приклеила к его боку скотчем сложенную вчетверо Карту Путешествия. Теперь все было готово. Все ритуалы соблюдены. Она не просто собрала вещи. Она упаковала свой маленький, переносной мир, чтобы попытаться развернуть его там, на чужой территории.
Железный Зверь – старенькая мамина «Лада» – пах бензином, пылью и тревогой. Даша забралась на заднее сиденье и первым делом надела свои Щиты Тишины. Внешний мир мгновенно отступил, его рев превратился в глухое, далекое урчание. Стало безопаснее.
Она прижалась лбом к прохладному стеклу. Река Асфальта потекла мимо. Сначала медленно, мимо знакомых ориентиров с Карты Путешествия – вот большой дуб, вот красная скамейка, вот сломанный фонарь. Три. Порядок. Затем Зверь набрал скорость, и пейзаж за окном превратился в смазанные полосы зелени и серого цвета.
Это был идеальный момент для тренировки. Переход в воображение требовал усилий, особенно в движении, когда реальность так настойчиво мельтешила перед глазами. Но она знала, что в Союзном Королевстве ей понадобится вся ее сила.
Она закрыла глаза. Сначала – ничего. Только темнота и мерная вибрация машины, отдающаяся во всем теле. Она сосредоточилась на ней. Это не тряска. Это мерный шаг гигантского Небесного Кита, который несет ее на своей спине сквозь облака. Да. Так лучше.
Теперь нужно было построить что-то внутри этой темноты. Она начала с самого простого, с того, что было с ней – с Кристаллов Спокойствия, лежащих в сумке. Она представила их. Не просто вспомнила, а почувствовала их вес в своей ладони, их гладкую, прохладную поверхность. Она мысленно выложила их перед собой. Белый. Серый. Зеленоватый. Темный. Пятый. Вот они, ее стражи.
Получилось. На несколько секунд она увидела их так ясно, будто они и вправду лежали перед ней на переливающемся синем мху спины Небесного Кита.
Но тут машина качнулась на ухабе. Картина дрогнула и рассыпалась. Снова только темнота и вибрация.
Даша не расстроилась. Это была просто тренировка. Она попробовала еще раз. Теперь она решила воссоздать что-то более сложное – один из Свитков Памяти. Тот, где была победа над Злым Ветром.
Она начала с деревьев. Изогнутые, страдающие стволы. Она пыталась удержать их образ, но он расплывался. Тогда она сменила тактику. Она не стала рисовать все сразу. Она взяла воображаемый Синий Грифель и начала выводить тонкую, спасительную Нить Лунного Света. Она сосредоточилась только на ней. На ее цвете, на ее прочности. Она вела линию медленно, обматывая невидимый ствол. А потом завязала узелок. Один. Второй. Третий.
И вдруг, вслед за нитью, проявилось и само дерево. Прямое, гордое, спасенное. Она смогла. Она удержала образ.
Она открыла глаза. За окном проносились поля, утыканные столбами, похожими на Посохи Стражей. Реальность и воображение на мгновение слились.
Мама Оля посмотрела на нее в зеркало заднего вида.
– Все хорошо, заенька?
Даша молча кивнула.
Она снова закрыла глаза. Теперь она попробует самое сложное. Она попробует построить временный замок. Не такой большой и надежный, как дома, а маленький, походный. Просто четыре стены из уплотненного тумана. И крыша из созвездий. Она представила, как из ее пальцев исходят серебристые нити и сплетаются в стены. Сначала они были прозрачными, но постепенно становились все плотнее, отгораживая ее от тряски и гула.
Она сидела в своем временном убежище, пока не почувствовала, как Небесный Кит замедляет свой ход. Железный Зверь съезжал с Реки Асфальта.
Она открыла глаза. Они приехали.
Тренировка окончена. Впереди было настоящее испытание. Но теперь она знала, что даже здесь, вдали от дома, она сможет, если очень постарается, соткать себе маленький уголок тишины. Главное – помнить, как это делается.