Бродяга. Книга четвёртая

Глава 1

В стойбище кочевников мы пошли не одни, похоже, сынов степей снесли быстро, потому что когда мы выдвинулись на тропу, по ней уже рысью двигался конный отряд. Сначала подумал, что этот отряд какой-то другой, не участвовавший в бою, но среди командиров увидел знакомого дворянина и ещё несколько незнакомых аристократов. Мы чуть не вступили в бой с передовым отрядом, они подумали, что мы с кочевниками заодно. Благо, что быстро разобрались в ситуации, не допустив кровопролития между бывшими союзниками.

Похоже, местные решили выпотрошить оставшееся без воинов кочевье без нашего участия, больно неласково прибывшие вояки на нас смотрели. Надо сказать, вооружены они были куда лучше, чем городские защитники, их господин явно не бедствовал. Или такой налог собирал с крестьян, что они с голоду пухли, оставляя себе на жизнь столько, чтобы не умереть с голоду. Вроде бы нашли общий язык с вновь прибывшими, однако без конфликтов не обошлось. Слишком мы отличались от местных, один из благородных решил побеседовать со мной в весьма грубой форме.

– Эй, ты, езжай вместе со своим животным позади всех, оно пугает боевых лошадей, – сказал он. – Или ты мне так свою значимость показать хочешь? Поверь, в этих землях видели и не такое.

– Не поверишь, но я о тебе вообще не думал. А если ты не будешь лишний раз привлекать к себе моё внимание, то очень скоро я про всех вас забуду, – ответил я. – На лошадей не обращай внимания, они быстро привыкают, тем более мой питомец не агрессивен, если его не провоцировать.

Похоже, сказал что-то не то, потому что этот рыцарь вместе со своими товарищами дружно положили руки на мечи.

– Тебя научить вежливости? – Нахмурился рыцарь и снял шлем, он был совсем юным. – Ты много говоришь, а от боя почему-то сбежал. Или горазд только языком молотить?

Я проигнорировал эти слова, не хотел отвечать, ещё не хватало какому-то сопляку что-то объяснять и оправдываться.

– Господин, это лесовики, у них свои законы, – попытался вразумить дворянина один из воинов.

– Эти законы позволяют отсиживаться в городе во время осады? А когда подвернётся случай, то просто убегать? – Усмехнулся юноша. – Забавно, я раньше слышал о лесовиках и был о них другого мнения. Мне говорили, что они храбрые, а оказывается…

– Угомоните кто-нибудь этого ребёнка, – попросил я. – Никогда ещё не встречал людей смелее и достойнее лесовиков.

После моих слов с десяток рыцарей, окружающих юношу, выхватили оружие. Похоже, серьёзная шишка, если из-за неприятных слов в его адрес такая реакция. Забавно было наблюдать за лесовиками, они вели себя так, как будто ничего не произошло, доставать оружие они даже не подумали, вообще не обращали внимания на происходящее. Их можно было понять, если вдруг на меня нападут, то я сам в один миг смогу решить возникшую проблему. Они служили мне, но реальной угрозы пока нет, не станут попусту бряцать оружием, это рыцари перед своим господином выслуживаются. Дальше конфликт развиваться не стал, похоже, местному начальству уже доложили о назревающем напряжении, поэтому оно поспешило к нам.

– Оружие в ножны! – Рявкнул кто-то властным голосом. – Что тут происходит? Нам ещё между собой не хватает резаться.

Обернувшись, я увидел незнакомого дворянина, а рядом с ним на конях уже гарцевала толпа аристократов, маг из города тоже был с ними. Говорю же, начальство пожаловало.

– Отец, я просто хочу научить вежливости вот этого наглеца, – юноша указал на меня остриём меча. – Этот тот, который сбежал после начала боя. Даже простые крестьяне не побоялись вступить в бой, а этот…

– Заткни свой рот! – Оборвал своего сыночка на полуслове аристократ, после чего обратился ко мне. – Господин маг, вы его догнали?

– Догнал и убил, – кивнул я. – С кем имею честь разговаривать?

– Граф Такет к вашим услугам, – представился мужчина. – Слышал, что вы изрядно помогли при атаке кочевников на мой город.

– Сделал всё, что в моих силах, – улыбнулся я.

– Простите моего сына, он ещё юный и поэтому очень глупый, а его язык всегда опережает разум.

– Ничего страшного, – сказал я. – Можно было на самом деле подумать, что собираюсь бежать.

– Как я понимаю, вы тоже собрались в кочевье. Позвольте полюбопытствовать, для чего? – Спросил аристократ. – Вашу долю добычи вам могли бы привезти в город, вы и так много сделали, по сути, для чужого вам города и его жителей.

– Хочу прибрать к рукам книгу мага, – не стал скрывать я. Знаете ли, неуютно себя чувствую, когда не знаю, какими заклинаниями меня атакуют.

– Разумное решение, – кивнул Такет. – Но мне сказали, что вождь был магом хаоса, а их в королевствах не особо жалуют.

– Я и не планирую применять такие заклинания, эти знания мне нужны в качестве защиты, большего не надо.

До стойбища кочевников мы добрались за три дня, обратный путь занял чуть больше, все были конными, а вставали только на ночлег, торопились. Часть кочевников успела сбежать, местные опасались, что добыча уйдёт из-под носа как только их предупредят. Степняки имели свой скот и лошадей, пусть низкорослых, но их тоже можно продать, много телег, фургонов и прочего добра. Можно сказать, что большое кочевье как передвижной город, было чем поживиться. Шатры местным тоже пригодятся, особенно если учесть, что эти сволочи сожгли деревни. Честно сказать, я не был уверен в том, что трофеи достанутся крестьянам, скорее всего, солдаты всё приберут к своим рукам. Далеко не все защитники отправились в поход, только конные.

Само собой, кочевье уйти не успело, не было у них времени на быстрые сборы, слишком поздно их предупредили. Даже если бы они сразу узнали о проигрыше в войне, то конный отряд всё равно смог бы их догнать. Расположились они тут надолго, даже готовились к возможному нападению, поставив телеги в большой круг, чтобы была возможность отбиваться. Только вождь оставил в кочевье слишком мало людей, в основном были старики, женщины и дети.

После того конфликта меня старались лишний раз не трогать, мы и сами держались в стороне от местных вояк. Тем не менее, некоторые всё равно приходили поговорить, им было очень интересно, кто мы такие и куда идём. При этом разговоры вели очень вежливо, не думал, что здесь живут такие приличные люди. Ума не приложу, как могут такие адекватные ребята превращаться в диких зверей.

Как я уже сказал, кочевники ничего не могли нам противопоставить. Не самые мощные загромождения были сметены магами, а после орущая толпа всадников рванула грабить и убивать. Жидкие заслоны были тут же смяты, а потом начался кошмар. Воины ходили и вырезали всех, кто смел оказывать хоть какое-то сопротивление. Жуткое зрелище, не жалели никого: ни стариков, ни женщин, ни детей, а их было очень много. Кто-то попытался убежать в степь, но их там настигли и без жалости порубили. Хорошо, что не трогали сбившихся в кучу рабов, по крайней мере, я не видел, чтобы их убивали.

Ненависть двух народов буквально на генетическом уровне, никакой пощады. Где-то возникали очаги сопротивления, но в целом всё было закончено быстро. Следить за тем, как люди убивают друг друга, я не стал, мой отряд помчался к центру лагеря, где стоял шатёр вождя. Не все предпочитали сопротивляться, некоторые скрывались в шатрах, но их тоже ждала не самая лёгкая участь, особенно не повезло красивым женщинам и девушкам. Их тут же начинали насиловать, не обращая никакого внимания на мольбы и крики.

Шатёр вождя нашли довольно быстро, тут почти никого не было, увидев нас, несколько детей рванули наутёк. Один раз пришлось применить магию, когда нас попытались убить, но не преуспели, я тоже не собирался жалеть тех, кто на меня нападает. Первым в шатёр хотел зайти Саир, но я его остановил, мало ли кто там есть, вдруг убьют моего охранника, а я могу поставить на себя щит. Вот тоже интересно, как кочевники воспитаны. Вроде бы нужно срочно уходить, враги уже в их стане, а эти сидят и чего-то ждут. Самира рассказывала, что если кто-то покидает кочевье, особенно если женщина или ребёнок, то это верная смерть, вот и надеялись на милость победителя. Шатёр вождя не пустовал, Самира оказалась права, у него в наложницах было сразу две магессы, одна магесса жизни, а вторая могла управлять растениями.

Обе были слабые. Мне кажется, они ни разу не принимали кристаллы, этот придурок вообще никак не озаботился их развитием. Впрочем, неизвестно, была ли у него возможность раздобыть нужные кристаллы. Себе же он где-то находил и находил много, возможно, имелись поставщики.

– Где книга вашего вождя? – Спросил я.

– Какая книга? – Пролепетала одна из наложниц. Судя по раздававшимся неподалёку воплям, им было чего пугаться, а мои охранники выглядели устрашающе.

– Магическая книга, он сказал, что она в шатре, – ответил я.

– Так это господин вам приказал её забрать? – Уточнила наложница.

– Я сам так решил, ваш господин мёртв, мне пришлось его убить. Почему-то он не захотел отдавать свою магическую книгу просто так. Вы тоже будете упираться?

– Мёртв, – повторила наложница. – Я это почувствовала.

Женщины выскочили и начали громко визжать, Саир от неожиданности чуть их не рубанул. Похоже, не слишком эти наложницы горевали из-за смерти своего господина, потому что они визжали от радости. Вроде бы должны почувствовать, что освободились от клятвы, но скорее всего, они просто не поняли, что произошло.

– Книга, – напомнил я.

– Да, да, господин, – одна наложница полезла в какой-то массивный сундук и достала оттуда небольшую книгу, чем даже немного меня разочаровала. – Господин, прошу, подождите немного, мы быстро соберём вещи. Вы позволите нам взять лошадей и повозку?

– Советую вам взять ноги в руки и бежать, пока есть силы, – сказал я. – Вы свободны.

Хотел просто развернуться и уйти, но эти особы, бухнувшись на колени, вцепились в мои ноги, не давая выйти. Саир, наблюдая за этой сценой, хохотал как дурак.

– И чего смешного? – Спросил я у него.

– Давайте их с собой возьмём, это же ваша добыча. Вы ведь убили вождя, а маги нам пригодятся, лишними точно не будут. Наладим связи в королевстве, будем покупать кристаллы, со временем вы станете очень сильным, я имею в виду ваш род. Не всегда же нам по миру прятаться.

– Ты хоть представляешь, сколько будет проблем с той одарённой, которая у меня уже есть? А ты предлагаешь тащить с собой сразу трёх слабых магесс.

– Да, – невозмутимо кивнул Саир. – Нам что одна, что три, всё едино, если дворяне захотят нарваться, то обязательно это сделают.

– Не бросайте нас, господин, – между тем голосили женщины. – Мы будем служить вам верой и правдой, никогда не подведём.

Пока я стоял и раздумывал, снаружи раздался шум, моя охрана выясняла с кем-то отношения.

– Быстро собирайтесь, только не надо много вещей брать, вам никто не будет выделять кучу повозок, поедите на одной, – приказал я. – Саир, там неподалёку вроде были лошади и повозки, выбери поприличнее.

Вокруг моих лесовиков столпилась большая толпа, мародёры добрались сюда и были очень возмущены тем, что их не пускают в самый большой и богатый шатёр.

– Господин маг, – обратился ко мне старший этой группы, – у нас так не делается. Все имеют право заходить куда хотят и брать, что захотят.

– А если нам понравится одна и та же вещь? – Полюбопытствовал я. – Тогда как быть?

– Ах, вот вы о чём, – вояка оскалился в хищной ухмылке. – Тогда вы первый, а уже потом займусь я со своими ребятами.

Я обернулся назад и вздохнул. Из шатра выперлись две магессы, а учитывая, что они были наложницами, их вид был, скажем так, довольно соблазнительный. А тут толпа мужиков, которые как раз искали развлечений. Уже всё кочевье было в руках победителей.

– Это мои трофеи, принадлежат только мне. Я убил мага, местного вождя, стало быть, всё его имущество принадлежит теперь мне, – невозмутимо сказал я под неодобрительный гул толпы. – С вашим начальством тоже вопрос решу. В шатре ещё много чего ценного: ковры, серебро, дорогая посуда – мне это не нужно, можете всё забирать.

Жадность победила похоть, несколько бойцов зашли в шатёр, раздались радостные крики. Больше меня тут ничего не держало, нужно было срочно уносить ноги. Двух бывших наложниц я загнал в фургон, пару солдат крутились рядом и смотрели, не утащили ли мы ещё что-нибудь, жадные скоты. Уверен, тут не было тех, кто стоял с нами на стенах, они бы так нагло себя не вели. После грозного рычания моего питомца эти соглядатаи предпочли отойти подальше.

Минут через десять мы направились к выходу, требовалось как можно быстрее вернуться в город, забрать своих людей и двигаться дальше к побережью. Хорошо, что дворяне не принимали участия в грабеже кочевья, они как будто куда-то испарились. Уверен, если бы они были здесь, то не дали бы так просто уйти. Около кочевья нас попытался остановить дозор, но это были ребята из города, которые быстро меня признали и пропустили.

Глава 2

Мои раненые лесовики уже успели оклематься и ранним утром мы планировали отправляться в путь, но кто бы нас только отпустил. Сначала примчался посыльный и передал мне, что местный землевладелец граф Такет приглашает меня и всех моих воинов вечером на пир, то есть предлагали задержаться ещё на сутки. Если мы прибыли в город вечером, то дворяне с магами – поздней ночью, видимо выдвинулись следом за нами и тоже спешили, не знаю, к чему была эта спешка. Меня это не устраивало, я отказался, да только граф оказался упорным человеком и даже не поленился приехать сам. Видно понял, что буду посылать гонцов с его приглашениями куда подальше.

Нарываться и грубить этому человеку не стал. Мне уже удалось кое-что о нём выяснить, это очень серьёзный и влиятельный аристократ в этих местах. Умудрился прибрать к своим рукам немалые владения, можно сказать, создаёт новое королевство, и не только огнём и мечом, но и дипломатией. Он хоть и приехал с охраной и со своим ближним окружением, но ко мне в комнату зашёл один. Не стал вламываться как хозяин, зашёл в комнату после доклада Саира. Его лицо было уставшим, сказывалась дальняя дорога, а тут ещё нужно побеседовать со строптивым магом.

– Господин маг, сегодня вечером у нас будет пир, – сообщил он мне. – Очень хочется, чтобы вы тоже на нём присутствовали, нужно разделить трофеи. У степняков нашли казну, остальное имущество тоже требуется оценить. Я уже отдал распоряжение, вашу часть выдадут вам деньгами.

– К сожалению, у меня нет возможности задержаться, – печально вздохнул я, показывая, как был бы рад остаться, но просто не могу. – Нам предстоит долгая дорога, а насчёт трофеев не переживайте, я своё уже взял, на большее не претендую.

– Вы не скромничали, – усмехнулся Такет. – Забрали себе двух магесс.

– Насчёт магесс вы погорячились, они даже понятия не имеют, что такое кристаллы, совсем другими делами у вождя занимались. К тому же совсем безграмотные, этот недоумок не планировал делать из них настоящих магов, глупец.

– Я готов выкупить у вас одну магессу, – заявил Такет.

– Они уже обе под клятвой, – обломал я его. – Да зачем они вам? Как мне известно, поблизости нет магического леса, как вы будете её развивать?

– Это уже моё дело, – нахмурился дворянин. – Ладно, пусть они станут вашей частью трофеев, однако я всё равно должен вас наградить. Мне уже известно, что город во многом удалось удержать именно благодаря вам. Никто не может сказать, что граф Такет неблагодарный аристократ, который не умеет достойно награждать за помощь. Чего вы хотите, не стесняйтесь, просите. Сделаю всё, что в моих силах.

Вот тут я сразу вспомнил давний разговор с Саиром и скромничать не собирался, зря этот аристократ считает меня скромным.

– Вы же в этих землях кто-то вроде короля? – Спросил я у него.

– Кто-то вроде, – расхохотался он. – К сожалению, до короля мне ещё далеко.

– А вы имеете право особо отличившимся в бою воинам давать дворянство?

– Так вот оно что, – удивлённо сказал аристократ. – Знаете, а я думал, что вы просто скрываете своё благородное происхождение.

– Нечего скрывать, – улыбнулся я. – Перед вами самый настоящий простолюдин.

– Вот же диво какое, – Такет на самом деле выглядел ошарашенным. – Мои маги уже доложили, что вы очень сильный одарённый, поэтому удивительно, что вы до сих пор никому не служите. Признаюсь, сначала я посчитал, что вы пришли по мою душу. Не всем свободным дворянам нравится моё возвышение, каждый год на многих рубежах происходят стычки, всячески пытаются меня ослабить. Даже тут не могу надолго задерживаться, слишком серьёзные силы пришлось выделять на войну с кочевниками, могут этим воспользоваться. Хорошо, что с этой угрозой получилось разобраться так быстро. Пока сюда придёт новое кочевье, пока решаться снова напасть. После уничтожения такого сильного отряда степняков нескоро решаться нас побеспокоить. Хотя это же кочевники, уверен, что рано или поздно кто-нибудь снова попытается попробовать пограбить мои земли.

– Уверяю вас, я даже не знал о вашем существовании до нашей встречи, – сказал я. – Никто меня сюда не присылал и я не собирался задерживаться здесь надолго, хочу покинуть эти земли в самое ближайшее время. Ну, что насчёт дворянства? Вы можете это устроить?

– Могу, – кивнул Такет. – Только есть один нюанс, все эти дворяне должны служить мне.

После этого заявления я поморщился, что не укрылось от глаз моего собеседника.

– Не надо делать такое лицо, – попросил он. – Понимаю, что вы не собираетесь никому служить, хотя это очень прискорбно. Вы были бы у меня в чести, даже землю бы выделил, но это ваше решение. Что насчёт награды, которую вы хотите, это можно устроить. Думаю, за день смогут подготовить нужные документы, опять же – нужен герб. Вы об этом не думали?

– Думал, – кивнул я обрадованный таким быстрым решением одной из моих проблем. – Сейчас я вам его покажу.

– Мне не надо, – отмахнулся аристократ. – Позже пришлю нужного человека, а вечером жду вас на пир вместе со всей вашей дружиной. Только хочу сразу предупредить, дворян из наших мест в королевствах не особо жалуют.

– Да и плевать, – сказал я. – Дворянский герб решит многие мои проблемы, хоть мелкие дворяне меня в покое оставят. Видите ли, всех удивляет наличие свободного мага, многие отчего-то считают, что если я никому не служу, то только ради того, чтобы дать клятву верности встреченному аристократу.

На удивление пир прошёл спокойно, пировали все от дворян до простых солдат. Не повезло лишь тем, кто стоял в карауле, эти несчастные с завистью смотрели на веселье сослуживцев. Само собой, в замке собрались не все, большая часть народа веселилась на городской площади. Кстати, некоторые деревенские жители уже поспешили в свои владения устранять нанесённый кочевниками раздор.

На пиру удалось познакомиться и поговорить с некоторыми дворянами. Конечно, мои люди и без того собирали информацию о местных делах, но в основном они беседовали с рядовыми воинами. Как правило, простые вояки не могли дать полной информации о землях, по которым безопасно идти, аристократы знали гораздо больше о местных раскладах. Они поделились с нами нужными сведениями, из-за чего нам пришлось изменить свой маршрут.

Владения Такета можно смело называть островком стабильности, это несмотря на то, что мы сходу угодили в конфликт с кочевниками. Война с ними никогда не стихала, но у моего нового знакомого имелись обширные владения, под охраной серьёзной по местным меркам армии, простых крестьян тоже хватало. Сюда часто приходили переселенцы, всё же гораздо лучше быть под рукой сильного аристократа, а не мелкого дворянина, которого не грабит только ленивый. Свободные дворянские земли граничили с королевствами, там люди были чуть ли не рабами, поэтому старались перебраться в свободные края. Далеко не все добирались, королям не нравилось, что от них бегут дойные коровы и всячески этому препятствовали. Старались перехватывать беглых на границе, кому-то удавалось прорваться.

Только и на этом беды переселенцев не заканчивались, разбойников в этих местах тоже было с избытком. Далеко не все были простыми бандитами, вооружённые топорами и дубинами. Также хватало дезертиров, а это серьёзные вояки, умеющие обращаться с оружием. Они тоже грабили крестьян, забирали последнее и хорошо, если не лишали жизни. В общем, встречались головорезы всех мастей. Только такие дворяне как граф Такет могли поддерживать порядок в своих владениях, из-за этого к нему шли люди. Налоги должны платить немалые, но не голодали, урожаи довольно неплохие. А куда деваться? Чтобы население находилось в безопасности, нужна армия, которую надо кормить. Правильно говорят, если не хочешь кормить свою армию, будешь кормить чужую.

В общем, в королевство нам лучше не соваться, наверняка задержат и попытаются ограбить. Случиться этому я не позволю, а это конфликт. У местных королей хоть и не большие владения, но сила за плечами имелась, они могут устроить нам много проблем. К тому же нельзя скидывать со счетов их жадных вассалов. Грабить крестьян замечательно, но ободрать простых путников велели сами боги, устанем за дорогу платить. Это в том случае, если нам без проблем удастся прорваться через границу. И мой дворянский титул не поможет, скорее, даже навредит.

Мои воины слишком хорошо вооружены, по ним прекрасно видно, что мы не бедствуем. С одной стороны – это очень опасный отряд, с ним лучше не связываться, а с другой – больно жирный куш, ради которого разные тати могут рискнуть последним. Утешает одно, мелкое дворянство, во владениях которого несколько деревень, поостерегутся нападать на мой отряд.

То, что у моих людей зачарованное оружие и доспехи, ни для кого не стало тайной, это быстро кто-то обнаружил и растрепал другим. Конечно, доспехи никто покупать не собирался, лесовики слишком крепкие и высокие, не каждый рыцарь схож с ними по телосложению, а вот приобрести такое оружие они очень даже хотели. Лесовики со своим оружием сроду не расстанутся, им его даже в могилу кладут, поэтому продавать отказывались. Ранее я провёл с ними инструктаж, мы придумали легенду, где они его взяли. Вроде как в лесах имелся человек, умеющий зачаровывать доспехи и оружие, вот пусть к нему и обращаются.

Все соответствующие документы о том, что я дворянин, были готовы уже к вечеру, местные писари расстарались, умудрились даже герб намалевать. Мне пришлось искать мастериц, которые смогут изобразить на наших одеждах герб, показывающий, что едет дворянин. Пришлось несчастным швеям работать всю ночь, получилось не очень красивое изображение, но хоть что-то. Вот так за короткое время я стал свободным бароном. Было опасение, что меня попытаются удержать, Саир опасался, что отравят, но ничего подобного не произошло, утром спокойно выдвинулись в дорогу. Даже грамоту выдали, чтобы на границе владений Такета нас спокойно пропустили и не пытались взять пошлину за проезд.

Перед моим уходом граф Такет дал несколько дельных советов. Он сказал, чтобы со всеми дворянами, за плечами которых имелась сила, я разговаривал на равных, а не пытался показать, что они выше меня по положению. Здесь этого не понимают, могут запросто принять за слабину, а значит, такого человека можно прогнуть. С мелкими дворянами, которые наверняка попадутся, путь всё же неблизкий, нужно говорить свысока, но только без оскорблений, всячески показывая свою силу и значимость. Признаться, я хотел вести себя именно так.

Едва мы выдвинулись и городские стены остались позади, как мы с Саиром начали решать, куда нам двигаться, когда покинем земли Такета. В землях свободных дворян было даже хуже, чем мы предполагали изначально. Вроде бы раздобыли карту, но по ней невозможно понять, где в данный момент безопасно. Знали, что творится в приграничных землях, не более того. Тут постоянно шла резня, дворяне создавали союзы, которые быстро распадались. Никого не удивлял тот факт, что вчерашний противник сегодня уже друг и его солдат убивать нельзя.

Тот же Такет, судя по разговорам на пиру, едва разбил кочевников, как тут же начал планировать захват соседних земель. Появилось окошко, во время которого можно какое-то время не опасаться набега со стороны степей, а значит, освобождаются значительные силы. В общем, только закончили одну войну, как тут же начинали другую. Но не факт, что граф Такет устоит, велика вероятность того, что соседние дворяне объединяться и разобьют его, а потом начнут резать глотки друг другу. Поэтому у местных такие невеликие дружины, откуда взяться солдатам, если идут постоянные битвы.

К сожалению, так почти везде. Можно с лёгкостью угодить в конфликт или нас могут принять за врагов. Засады и прочего никто не исключает, требуется быть очень осторожными. Повторюсь, при таких интенсивных боевых действиях разбойники плодятся как крысы на помойке.