Ученик. Книга пятая. Барон

– Пока нет, но всё может измениться в любое время. Я состою на службе императора, поэтому неизвестно куда он меня может отправить в ближайшее время, а проблем в государстве очень много, сами знаете. Разбойников полно, дворяне ещё есть, которые бунт хоть и не поднимали, но приказы выполнять не спешат, надеются, что у императора до них руки не скоро дойдут.

– Поскорее бы на войну, – вздохнул Баатар, похоже, врали про них в книгах, не такие эти мэрки и миролюбивые, но с моей жизнью мне такое только на руку.

Мои родители не стали сидеть без дела. Мама расспрашивала управляющего о всех делах баронства, мирных, надо полагать. Что и как делается, в общем, вникала во все тонкости. Даже немного напрягла этим старика, он стал переживать, что скоро его попросят с насиженного места. Управляющий ко мне сам пришёл и задал этот вопрос, я ответил ему честно, что пока он хорошо выполняет свои обязанности, никто его гнать из замка не будет, даже пусть не переживает. Старик даже выдохнул от облегчения, когда услышал мои слова.

Отец вовсю озаботился нашей безопасностью, сослуживцы ему уже сказали, что такой лакомый кусок как моё баронство многие захотят на зуб попробовать, требовалось к этому готовиться, вот отец и начал. Я в это время учил заклинания, делал амулеты, за которыми часто приезжали из канцелярии. Даже сестра моя была занята, ей уже нашли учителей и воспитывали деревенскую девочку как дворянку, мало ли, вдруг кто-то в гости позовёт. Этого нельзя было исключать, да, меня считали худородным выскочкой, но я был универсалом, а с такими лучше дружить. Ко мне уже обращались с просьбой продавать амулеты, только я пока отказывался. Пятьдесят штук нужно будет сдавать каждую неделю, а мне пока было неизвестно, сколько всего смогу сделать за этот срок. Нужно ещё учитывать, что у моих людей далеко не у всех имелась защита, требовалось ей озаботиться, вряд ли архимаг Рагон станет мне свои амулеты дарить, да и продавать больше не станет. Уверен, что очередь у него расписана наперёд, причём в ней, кроме императора, стоят графы и герцоги, а вот бароны вряд ли имеются.

Спустя две недели после моего пребывания в замке случилось знаменательное событие, Линда родила щенков. Странное поведение своей питомицы я заметил с утра. Она, конечно, и раньше всегда держалась рядом со мной, а тут вообще не отходила, ходила следом, скулила, рычала, хватала меня за ноги зубами.

– Рожать будет сегодня, – сообщила мне мама и оказалась права.

– Надо место подготовить, – обрадовался я, всё-таки хотелось, чтобы в моём доме была целая свора вот таких охранников.

Решили, что рожать будет гарх в большом просторном сарае, даже специально соломки там подстелили, да не тут-то было. До ночи Линда так и ходила за мной следом, спать завалилась тоже у меня. Я уже подумал, что она рожать пока не будет, но вечером, перед тем как лечь спать, началась активная подготовка к родам. Первым делом хищник собрал всё бельё, которое сушилось в замковом дворе на верёвке, и приволок ко мне в комнату. Её уже не опасались так сильно как раньше, поэтому попытались помешать этому безобразию, но громкое рычание гарха быстро остудило порыв смельчаков.

После этого уже я начал ходить следом за хищником, так как опасался, что она загрызёт кого-нибудь во время сборов. Впрочем, после белья она пошла на кухню, где её постоянно подкармливали, там начала выпрашивать еду, кружась вокруг добрых женщин. Получив порцию, относила её в мою комнату и возвращалась за новой. Мне даже любопытно стало, поэтому приказал слугам не жадничать. В общем, натаскала она еды и улеглась на мою постель, пришлось сгонять. На меня она рычать не стала, расположилась на тряпках и начала там елозить, видимо гнездо готовила. Завтра придётся всё продовольствие отсюда убрать, иначе вонять понемногу начнёт, а мне этого не нужно и так голодом хищника никто морить не собирается. Вспомнил, что за потомством следят только самки, а самцы их снабжают продовольствием. Даже Линда мне досталась, когда мы перебили всех самок, а только после оставшаяся стая прибыла, от которой нам пришлось отбиваться.

Ночью проснулся от того, что меня самым бессовестным образом стаскивают с кровати, открыв в глаза, увидел, что это Линда аккуратно тащит меня за ногу. Заметив, что я проснулся, она для верности обслюнявила мне лицо. Тут я и услышал попискивание около кровати в том месте, где целый ворох вещей лежал. Тут копошились и пищали несколько щенков, пересчитал, двенадцать штук, маленькие и розовые. Удивительно, наставник говорил, что Линде было несколько дней, когда я её приручил, неужели и эти успеют вымахать так быстро, впрочем, судя по росту моего питомца, ничего удивительного в этом нет.

– Молодец, молодец, – погладил я по голове Линду, которая крутилась рядом, внимательно наблюдая за моими действиями. – Не зря за тебя так переживал, когда ты в лес умчалась.

Линда, что-то решив для себя, стала перетаскивать своё потомство на кровать, пришлось объяснять, что так делать не надо, мне вообще-то тут спать нужно. Гарх поскулил, но попытки занять моё спальное место оставил.

Утром все узнали, что Линда родила, но восторга в глазах окружающих я не видел. Тут один гарх столько беспокойства окружающим приносил, а теперь будет почти полтора десятка. Отдавать я их никому не собирался, только одного наставнику, если получится, а сомнения были. Линда даже мне не позволяла выносить своих щенков из комнаты, бежала следом до двери, а потом начинала тащить меня обратно за ногу. Своё потомство она вообще не оставляла, даже немного поскулила, когда я её продовольственный запас начал выносить. Пришлось самому это делать, так как гарх рычал почти на всех, кто заходил в комнату, так что служанки опасались это делать. Хорошо, что мою семью она считала своими и не переживала когда кто-то, а в основном это была сестрёнка, таскал ей еду.

Видно мой наставник чувствует, когда он требуется, особенно, когда ему что-то нужно. Буквально на следующий день прибыл гонец от архимага, который полюбопытствовал, родила ли Линда. Получив положительный ответ, даже обедать не стал, тут же рванул обратно за наставником, недолго длилась наша разлука. Один слух о гархах подтвердился, Линда перестала сама за едой ходить, охраняла щенков. Так же она не брала еду из чужих рук, только если я принесу или кто-то из моих родственников.

Наставник прибыл через четыре дня, как всегда с охраной из сотни наёмников, даже ученицу свою прихватил. Ну да, теперь она по всему свету будет с ним мотаться.

– Ну, показывай, где мой гарх? – Сходу начал он, как всегда даже не поздоровавшись.

– Идёмте, господин архимаг, – позвал я его. – Как раз одного для вас подобрал, у него с лапой что-то, вылечите и, если Ваше предположение верное, то будет у Вас ручной хищник.

На самом деле, пока мы возвращались с неизведанного материка, Рагон выдвинул несколько предположений насчёт того, как мне удалось гарха приручить, лечение считалось наиболее перспективным. Линда незваному гостю не обрадовалась как раньше, но рычать не стала, хоть и поднялась со своей лежанки и внимательно уставилась на архимага, который даже внимания на это не обратил.

– Ну-ка, что тут у нас? – Пробормотал он под недовольным взглядом Линды, перебирая щенков, мелкие хищники недовольно рычали и пытались цапнуть бесцеремонного старика. – Вот он, – обрадовался Рагон, увидев одного с кривой лапой. – Сейчас я тебя вылечу.

Забавно было видеть старика в таком состоянии, он даже как-то суетился от нетерпения. Само собой, погружать хищника в бессознательное состояние или каким-то другим способом обезболивать место лечения наставник не стал, поэтому в комнате поднялся визг. Линда зарычала, но я стал её успокаивать, говоря, что это её детёныша лечат. Через минуту с лапкой всё было в порядке, детёныш не шевелился, отходя от шока, или радовался тому, что такого славного хозяина себе приобрёл.

– Ну что? – Спросил я, когда щенок начал активно вырываться из рук архимага. – Удалось приручить?

– А я откуда знаю? – Недовольно пробурчал наставник.

– Вы ему палец в рот положите, – посоветовал я. – Не откусит, зубы ещё маленькие.

– Действительно, – архимаг поднёс палец к пасти хищника. – Ах ты тварь! – Заорал он, когда зубы сомкнулись.

– Похоже, не приручили, – прокомментировал я. – Меня Линда сразу кусать перестала.

Нужно отдать магу должное, несмотря на то, что щенок укусил его до крови, бросать зверя он не стал, вырывать палец тоже, иначе вместе с зубами и голову бы оторвал.

– К тебе они как относятся? – Спросил наставник.

– Нормально, – пожал я плечами. – Им даже нравится, когда я их глажу, не знаю, почему так.

– Так, – начал рассуждать Рагон, – её же ты, по сути, от смерти спас, может и мне так же поступить? Или ты ещё что-то делал?

– Ничего больше не делал, – пожал я плечами. – Сами же всё видели, на Ваших глазах всё происходило. Да и вообще, это же магическое существо, так что Линда могла почувствовать, что её хотят именно спасти, а не приручить как какой-то домашний скот, нам-то откуда это известно. Может, дело в этом, а не в лечении?

– Может быть, может быть, – пробормотал архимаг. – Ладно, после ещё подумаю, не больно-то и хотел всякую мерзость в свой дом тащить. У тебя тут гостей кормят или ты их прямо так выпроваживаешь?

– Кормят, – улыбнулся я. – Особенно таких почётных. Уже распорядился, на стол накрывают, наёмников ваших тоже покормят.

– Благодарствую, – издевательски поклонился архимаг. – Веди, давай, чего застыл?

Лилит, новая ученица наставника, ждала за дверью. Едва только она переступила порог, Линда начала рычать, плевать ей было на то, что это ещё совсем безобидная девочка. Когда мы с наставником вышли, она как-то даже меньше стала, видно архимаг так её зашугал, впрочем, посеменила за нами следом, не отставая от своего учителя.

– Как Вам новая ученица? – Спросил я у архимага.

– Да такая же идиотка, как и ты, только годков поменьше, – ответил старик. – Фу, ты мне в стакан мочи, что ли, налил? – Недовольно пробурчал он, попробовав вино.

– Самое лучшее, которое есть в моём замке, – развёл я руками. – У Вашей охраны ещё хуже.

– Не подохли бы, – прокомментировал мои слова Рагон. – Ладно, как тут у тебя дела, готов к новым свершениям? Заклинания учишь?

– К свершениям не готов, – ответил я, – заклинания учу в том порядке, который Вы указали, так что скоро Вас догоню.

– Ну-ну, – ехидно засмеялся старик, – догоняй. Можешь начинать готовиться к непродолжительному походу, думаю, недели через две он начнётся.

– Какой ещё поход? – Насторожился я, мне и тут неплохо было. – Опять на войну?

– К счастью, пока не воюем, – успокоил меня Рагон. – Просто тебя хотят отправить на усиление к границе мёртвых земель.

– Так там же аристократы сами должны обороняться, тем более их даже на войну с вадагами не призывали.

– И что, думаешь, им помощь не нужна? Постоянно кого-то ненадолго посылают, скоро твоя очередь наступит, а потом тебя сменят. И вообще, что за сопли? Ты теперь императору служишь, так что выполняй приказы. И мой тебе совет, – доверительно продолжил архимаг, – не забывай выполнять все условия контракта, уж очень хотят из тебя покорного слугу сделать.

– Кто? – Насторожился я.

– Да есть в окружении императора разные граждане, – ответил архимаг. – Мой совет помни, договор наизусть выучи и не лезь там вперёд всех, просто смотри и учись. У тамошних некромантов много нового можно узнать, а это в жизни обязательно пригодиться.

Глава третья.

Архимаг ещё несколько раз пытался приручить гарха, только ничего у него не вышло, даже молоком пробовал поить. Бросил он эту затею только через два дня, когда из столицы к нему прискакал гонец, который сообщил, что его требует к себе император. Больше всего его злило даже не то, что не может хищника приручить, а то, что он просто не понимал, почему щенки даже не пытаются меня укусить, хотя я их от смерти не спасал, а значит, они должны видеть во мне врага.

Перед отъездом архимаг ещё раз устроил мне допрос, заставив во всех деталях вспомнить, как лечил Линду, что ещё делал. Впрочем, ничего нового я ему не рассказал. Он даже предположил, что мне и других гархов не стоит опасаться, они тоже не будут на меня нападать, если провоцировать не буду. Пришлось ему рассказать о том, как я с наёмниками отбивался в лесу от хищников, которые напали на наш караван, когда я ездил в деревню забирать мою семью, там их никто не провоцировал. В общем, уехал от меня Рагон злой и раздосадованный. По старой памяти на меня наорал, после чего заявил, что мне идиоту просто повезло.

Росли щенки очень быстро, уже через неделю Линда стала выходить с ними во двор. Радовало, что гарх следил за тем, чтобы её потомство не гоняло живность во дворе, хотя попыток попробовать на зуб тех же кур у щенков было много, только все эти поползновения Линда пресекала самым жестоким образом, а после она их вообще стала уводить в лес, наверное, обучала охотиться.

Наставник как всегда оказался прав, вскоре ко мне прибыли гонцы от императорской канцелярии, привезли приказ, согласно которому мне требовалось собираться и идти с отрядом к границе мёртвых земель. Там была крепость, в которой мы должны были жить в течение двух месяцев. Само собой, не просто спрятаться за стенами, а патрулировать близлежащую территорию, чтобы мертвяки деревенских не доставали. Отказаться от такой почётной миссии я не имел права, поэтому приступил к сборам. Ну как приступил, просто приказал сотнику и управляющему всё подготовить. Лишних людей я с собой брать не хотел, по договору было пятьдесят дружинников и ни одним человеком больше, к тому же никаких серьёзных битв вроде как не предвиделось. Требовалось просто отлавливать и упокаивать мертвяков, которые выбрались, скажем так, за пределы своего обитания.

Мой сотник Лерон лично отбирал дружинников, предпочтение отдавал тем, кто уже раньше имел дело с мертвяками.

– Мэрки тоже с Вами просятся, – сообщил он мне. – Будете брать? Правда, они только пятерых могут отправить, остальные должны будут деревню защищать.

– Берём, – кивнул я. – Мало ли как там всё сложится, а лишние бойцы не помешают. Тем более, сами же говорили, что они лучше вас сражаются.

– Так и есть, – не стал отрицать сотник. – Только никто из них раньше не видел мертвяка.

– Я тоже не постоянно с ними сталкиваюсь, ничего, привыкнут, да и не так их в приграничье много, насколько мне известно. Мы же к мёртвым землям приближаться не будем, по крайней мере, я на это надеюсь.

Управляющий как всегда был на высоте, такое ощущение, что он заранее приготовился к походу, успел подготовить припасы за один день. Нас как один из императорских отрядов должны были кормить, но мало ли как в крепости обстоят дела с припасами. Тем более мне должны были выделить определённую сумму, как одному из командиров, да и служба была не бесплатная. Каждый, кто идёт со мной, дополнительно получит плату из императорской казны и так будет всегда, когда мы будем выполнять приказ.

Утром третьего дня двинулись в путь. Линда вместе со всем своим выводком пошла со мной, что меня порадовало. Мало ли что они могли учудить в замке пока меня дома не будет. Думал, что их придётся в повозке везти, но нет, от своей матери щенки не отставали, так и двигались друг за другом, благо, что караван ехал неспешно. Я рассчитывал, что на ночлегах Линда снова начнёт таскать нам добычу, но моим мечтам не суждено было сбыться. Она действительно убегала со щенками в лес, только ничего не приносила, а кормила своих детёнышей. Так что пока они не подрастут и не смогут сами охотиться, придётся есть кашу с сушёным мясом или покупать другую еду во встречающихся деревнях. Сейчас после окончания войны крестьяне не были такими прижимистыми как раньше, видно понимали, что голода пока не предвидится, а значит, часть припасов можно продать.

Мои бывшие соученики, которых я нанял к себе на службу, восторга от похода не испытывали. Неудивительно, они же из столицы редко куда выезжали, вот и была у них у всех опаска, кроме Маркоса. Этот здоровяк был даже рад отъезду, едва не светился от счастья. Ну-ну, посмотрим, как он будет радоваться, когда мы недалеко от границы будем. Грета же была напугана больше всех, видимо зря я ей рассказывал о своём походе с наставником вдоль границы мёртвых земель, вон какая бледная ходит. Когда мы очередной раз встали на привал, девушка подошла ко мне.

– Стэн, а там очень страшно, да? Правда, что там так много мертвяков, как ты рассказывал? – Спросила меня Грета.

– Нет, там, где мы будем патрулировать, мертвяков мало, да и не так они опасны, активности никакой. Когда на нас напали, мы очень далеко забрались, сейчас нам туда не придётся идти, не переживай. Да и не собираюсь я лекарок с собой в патрулирование брать, незачем это, тем более недалеко от границы толку от вас мало будет.

– Почему? – Не поняла девушка. – Какими бы мертвяки ни были, всё равно могут поранить.

– Ты что, не читала в школе о мёртвых землях? – Засмеялся я. – Неужели не в курсе, что надолго твоих сил вблизи границы не хватит? И не сможешь ты там долго находиться, страшно будет.

– А другим не страшно?

– Страшно, конечно, – ответил я, – но больше всего мёртвые земли почему-то давят на магов жизни.

– Знаю, – вздохнула девушка, – нам наставница рассказывала.

Поход был скучным, что несказанно меня радовало, не хотелось бы отбивать нападения как в прошлый раз или постоянно стеречься разбойников. Конечно, встречались они тут только небольшими шайками, но и их местные дворяне быстро разгоняли. Много раз нам встречались вооружённые всадники, которые патрулировали дорогу. По этим местам война не прошлась, даже люди не везде уходили, вот и не добрался сюда голод, поэтому незачем было крестьянам устраивать засады на дорогах и так могли семью прокормить. За весь путь у нас один несчастный случай приключился, один из дружинников уснул и упал с лошади, сломав себе руку, так что лекаркам было над чем поработать.

Пятеро мэрков во время движения постоянно держались рядом. Даже во время ночлега около меня всегда ошивалась пара из бодрствующей смены, несмотря на то, что и так охрану ставили, чтобы нас ночью никто не вырезал. Места, конечно, спокойные, да и гархи любого чужака учуют. Кстати, Линда с нелюдями друг друга недолюбливали, наверное, из-за того, что они хищника опасались. Когда она рядом проходила, все они инстинктивно хватались за мечи, хорошо, что доставать их не спешили. Ну да, моя питомица стала взрослой и её вид любого может напугать, тем более в степях, где жили кочевники, таких зверей не встретишь. Может, они даже первый раз увидели гарха только у меня, вот и опасались. Вроде смелые воины, а видно как они напрягались в её присутствии, даже лошади уже перестали испуганно всхрапывать, стали привыкать. После такого соседства они, скорее всего, и мертвяков опасаться перестанут, весь страх за время путешествия испарится.

Заблудиться я не боялся, так как город, в который мы движемся, находился недалеко от дороги, тем более там, куда мы идём, несколько раз бывал один из моих дружинников. Вот он и ручался, что нет причины беспокоиться, это будет небольшой городок графа, которому нас прислали в усиление. Находился этот городок примерно в одном дневном переходе от границы мёртвых земель. Мы проходили его, когда двигались с наставником на войну с вадагами и, насколько я помню, там уже довольно-таки сильно ощущается присутствие некромантии, так что нашим лекаркам будет несладко.

Двигаться до городка нам оставалось примерно один день, когда я почувствовал лёгкое беспокойство. Мои воины, я молчу о лекарках, уже несколько часов чувствовали непонятное давление и небольшой страх, пока небольшой, но дальше будет хуже. Взглянув вокруг магическим зрением, я увидел, что количество чёрных магических нитей стало увеличиваться, они как будто вытесняли другие жгуты. Если Жулия была опытной лекаркой и пыталась держать себя в руках, то Грета была на грани паники, а мы же ещё даже не приехали. Представляю, что бы с ней было, если б она пошла с нами в тот поход. У самой границы даже мне немного не по себе было, а ведь универсалы считаются невосприимчивыми к такой аномалии.

– Грета, – позвал я девушку, решил немного её успокоить. – Тут нет никакой опасности, не переживай.

– Знаю, – кивнула она, – только ничего с собой поделать не могу, страшно почему-то.

– Была бы некроманткой, сейчас бы великой магиней себя возомнила, – улыбнулся я. – В этих местах с ними такое случается.

Действительно, наставник во время нашего похода рассказывал, что один из его спутников – некромант возомнил себя великим магом и решил, что может справиться с универсалом, за что и поплатился. Рагон умеет спускать людей с небес на землю. У них на самом деле были тут некоторые преимущества перед другими магами, но не перед универсалом. Мы себя ощущали тут так же как и в других местах, а вот некроманты чувствовали себя чуть ли не богами, из-за этого часто гибли. Маркос поначалу чувствовал радость от похода, не путешествовал он ещё так далеко, только теперь боевой задор пропал, видимо начало доходить до простодушного здоровяка, в какое место мы попали.

– Твоим питомцам всё нипочём, – показала пальцем на гархов Грета. – Похоже, что им тут нравится.

Гархи на самом деле вообще не чувствовали какого-то дискомфорта, носились вдоль каравана, кувыркались в траве, в общем, всем своим видом показывали, как довольны жизнью. Хотя и у них появились проблемы, по крайней мере, у Линды. Дикое зверьё отсюда уходило, не могло долго находиться в таких местах, а значит, добыть пищу стало сложнее. Иногда гархи возвращались с охоты голодными и приходилось делиться с ними пищей. Впрочем, дружинники были даже рады, что с нами хищники ходят, они один раз даже медведя почуяли, который настолько оголодал, что решил полакомиться нашими лошадьми, хотел ночью напасть. Только Линда, почуяв конкурента, начала громко рычать, чем встревожила охрану, а потом и все остальные поднялись.

Медведь отказался от атаки, хватило мозгов понять, что ему просто не дадут уйти. Пошумел немного в лесу да отправился искать другую добычу. Линда на него нападать не стала, так как охраняла своё потомство, наверное, если бы не было щенков, она бы попыталась убить хищника. Медведи тут были раза в два-три больше, чем наши бурые мишки, поэтому встреча с ним даже гарху не сулила ничего хорошего, хотя стая легко бы порвала его на куски. Но назвать щенков полноценными гархами было трудно, маленькие пока, но скоро это изменится, росли они быстро.

Из всего выводка девочка была только одна, та самая, у которой была повреждена лапа. Она сейчас росла медленнее остальных, хотя ела самая первая. Видно у гархов в мозгу заложено, что самки едят первыми, а потом все остальные. Несмотря на это, они гораздо меньше самцов, доводилось мне видеть самцов гархов, они были гораздо крупнее самок. Линда уже сейчас была мне почти по шею, а самцы ещё выше. Неудивительно, что при столкновении с этими хищниками самых крепких бойцов ставят в первую линию, чтобы могли сдержать напор. Хорошо ещё, что гархи худощавые, будь в них веса раза в полтора больше, то могли бы опрокинуть любого человека, а это верная смерть.

На подъезде к городку нам повстречалось несколько деревень, которые требовалось защищать. Сразу стало видно, как тяжело местным крестьянам тут жить, на них тоже давило близкое расположение мёртвых земель, даже удивительно, почему они вообще отсюда не уедут. После мне удалось выяснить, что большинство этих людей рабы, вот и приходится им жить в таком опасном месте. Конечно, если бы опасность была такая, от которой можно защищаться, то ничего страшного нет, люди и не к такому привыкают, но тут испытывали давление именно на психику, причём постоянное, а всё равно не уезжают. В этом районе империи рабы встречались наиболее часто, эти убежать, конечно, могли, но это верная смерть, если поймают. Позже мне объяснили, что крестьяне отсюда уезжают часто, ищут более комфортное место для житья, только на их место приезжают другие, которые тоже со временем сбегают. Около мёртвых земель трудно жить, но почва здесь плодородная, на растения мёртвые земли не влияют, только в непосредственной близости. Вот некоторые крестьяне и терпят такое неудобство, к тому же налог раза в два меньше, чем во всей империи.

На воротах города нас встречали стражники, они, может быть, нас и пропустили бы без лишних разговоров, только гархи их сильно смутили, не привыкли тут к таким хищникам, спокойно разгуливающим среди людей.

– Стойте, – поднял руку один из мужчин. – С какой целью прибыли в город?

– Вот, – протянул я листок, который мне из канцелярии императора привезли. – Приказали прибыть к вам в помощь.

Десятник, постоянно косясь на Линду и её щенков, внимательно ознакомился с документом.

– Тут про гархов ничего не указано, – как-то неуверенно произнёс он.

– Конечно, – кивнул я. – Только тут и про лошадей тоже не указано, это же не значит, что мы должны были пешком прийти?