Ученик. Книга седьмая. Барон

В поездку со мной напросился один из бывших бандитов, конечно, он не ко мне лично подходил, а к Лерону, но командир дружины не стал препятствовать. Тем более у бандюка причина была веская, Клинок что-то перестал запретное вещество подвозить, а это непорядок, может, случилось чего и больше от него дешёвого товара ждать не следует. Если это так, то плохо, придётся довольствоваться тем, что имперские мастерские выделят, а после того, как сделаю пушки, боюсь, что и мне продавать меньше пороха начнут, всё на свои нужды пускать будут. С другой стороны, у меня же договор, они обязаны давать определённое количество.

– Господин барон, – обратился ко мне Лерон, когда мы уже стояли в очереди на въезд в ворота города. – Как думаете, Вам император ещё земли даст за Ваше изобретение? Нам люди нужны, хоть бы те же крестьяне, а взять их пока неоткуда, все при деле.

– Ага, даст, – хмыкнул я. – И графом сделает.

– Было бы неплохо, – засмеялся командир дружины. – Набрали бы армию и никто бы не посмел косо смотреть в Вашу сторону.

– Ой ли? – С сомнением произнёс я. – Тогда меня под себя попытаются уже герцоги подмять, ставки повысятся.

– Это да, – вздохнул Лерон. – Да и нет около Вашего баронства свободных земель, все заняты. Вон одарённым, которые достигли шестой ступени вообще земли вблизи мёртвых земель дают. С одной стороны император слово держит, а с другой – ничего не даёт, потому что туда людей не заманишь, вроде бы и земля есть, только толку с неё никакого. Хотя Вас он вряд ли так наградит, может, просто золото даст.

– Не знаю, – пожал я плечами. – Да и плевать если честно.

На самом деле я бы не отказался от земель, особенно если они будут неподалёку от моих. Люди были нужны, можно тех же пушкарей из крестьян набрать, они почему-то туда охотнее шли, чем дружинники. Хотелось себя максимально обезопасить. Естественно на то, что мне дадут целое графство, я даже не надеялся, в истории подобного никогда не было, чтобы какому-то изобретателю вручили целое графство, аристократы кипятком писать из-за этого начнут. Тем более в одно графство входит не менее десяти баронств, бывает и больше, а какие-то – поменьше, но и на них есть свои хозяева, которым будет не по нутру, если ими бывший простолюдин начнёт командовать. Можно, конечно, послать всех куда подальше и набрать новых дворян, если на эти земли их посадил бывший владелец графства. Взять и той же Магде с барского плеча земли подкинуть, хе-хе. Эх, мечты, мечты.

Как и всегда в моём доме всё было в полном порядке, Ральф справлялся со своими обязанностями выше всяких похвал, хотя у него и было их не слишком много. Он даже умудрился все городские сплетни собрать и потом мне о них рассказать. Оказалось, про то, что я выпорол барона, уже болтала вся столица. Начали меня сравнивать с Рагоном, мол, такой же отморозок, как и он, аристократов за ровню не считает, только этот сопляк, это про меня, в будущем и своего наставника может переплюнуть. Было известно в городе и о том, что я покупаю запретное вещество у бандитов, а это уже совсем плохо.

Если уж советник императора знает о моих шалостях, то и император тоже, но вот так его лишний раз злить совсем бы не хотелось. Если вдруг главе государства придёт в голову, что и на него мне плевать, то голову мне снимет не задумываясь, и никакие заслуги не помогут. Дома я рассиживаться не стал, на следующий день поехал в мастерские, закупил порох, а позже отправился в магическую школу проведать наставника, давно его не видел, соскучился. Что удивительно, стражники на воротах отнеслись ко мне с большим почтением, раньше такого не было, командир стражи даже предложил сопровождающего, чтобы не заблудился по дороге, как будто я её не знал. Мою дружину тоже в богатый район запустили.

На этот раз удалось застать Рагона на месте, он снова гонял свою ученицу по полигону. Конец года, скоро ей можно будет домой поехать к маме, отдохнуть от любимого наставника. Заметив меня, Рагон впервые реально обрадовался.

– Стэн! – Воскликнул он. – Ну наконец-то ты, паршивец этакий, решил старика проведать. Так, ученица, на сегодня свободна. Иди, ешь, пей, учи заклинания, а я занят.

– Доброе утро, господин архимаг, – поклонился я наставнику. – Рад Вас видеть в добром здравии.

– Пойдём ко мне в комнату, там и поговорим, – заявил Рагон.

Краем глаза я заметил недовольство на лице девочки, похоже, что ей очень не понравилось, что наставник её покинул, она даже губу от досады закусила, а глаза стали мокрыми, того и гляди разревётся. Ладно, не хватало мне ещё и на это внимание обращать, своих проблем хватает выше крыши.

– Ну, давай рассказывай, – приказал Рагон. – Больно слухи в столице противоречивые ходят, хочется всё узнать от главного действующего лица.

– А что рассказывать-то? Просто изобрёл пушки, с помощью которых удалось отбить нападение вадагов.

– Какие пушки? Ты мне расскажи, за что аристократа выпорол, а про твои пушки я и так всё знаю.

Вот же, я думал, что ему любопытно как мы лихо вадагов разбили, а его совсем другое интересует. Что поделаешь, в этом весь Рагон. Выслушивал он меня с большим вниманием, то, что привело к данному инциденту, его не сильно интересовало, ему был важен сам процесс, даже вопросы уточняющие задавать начал. Как себя в это время вёл барон, а что он вообще не сопротивлялся? Такое ощущение, что я ему сказку на ночь рассказывал или какую-то очень интересную байку. После рассказа он так расхохотался, что у него слёзы на глазах появились.

– Ну, Стэн, – произнёс Рагон, отсмеявшись. – Даже я до такого сроду бы не додумался, и как тебе такое в голову-то пришло?

– Да как-то так, – пожал я плечами. – Убивать его нельзя было, от дуэли он отказался, так что решил просто выпороть.

– Просто выпороть аристократа, – снова засмеялся архимаг. – Ох, я думал, что врут люди, даже сам к тебе съездить решил, чтобы уточнить. Д-а-а, – протянул Рагон, – здорово ты его в нужник макнул, теперь точно в твоём доме все будут вести себя прилично, мало ли что тебе в голову придёт.

– Наставник, Вы не знаете, зачем меня император к себе вызвал? – Поинтересовался я у Рагона, когда он отсмеялся. – Наградить хочет?

– И это тоже, – наставник стал серьёзным, чем насторожил меня. – Ну, ещё есть тебе другое задание, но об этом тебе император сам всё скажет. Ну и платить тебе будут неплохо за изобретение, так что не переживай.

– Это радует, – повеселел я.

– Только о золоте и думаешь, – нахмурился наставник. – А как же империя, как же люди? Ты ведь герцогу свои пушки бесплатно оставил, он теперь тебя другом считает.

– И что? – Возмутился я. – Мне теперь голодным сидеть, что ли? Да и людям моим кушать тоже хочется.

– Ладно, ладно, голодающий, – засмеялся Рагон. – Это я так. Завтра к императору вовремя приезжай, я тоже там буду, но лишнего о том, что от него услышишь, не болтай. Насчёт барончика можешь не переживать, императора твой поступок тоже сильно повеселил.

Когда я ехал домой, то настроение у меня было непонятное, вроде бы нужно радоваться, что император чем-то наградить хочет, но вот эта таинственность Рагона немного смущала. Что мне там опять хотят поручить, вдруг опять куда-то уезжать придётся, а у меня жена если не сегодня, то завтра родить должна, хотелось бы быть вместе со своей семьёй, а не мотаться неизвестно где.

Ранним утром я уже был во дворце императора, на этот раз надолго меня удерживать на входе не стали, примерно полчаса и всё, а потом повели в знакомый мне кабинет. На этот раз тут присутствовало десять человек. Кроме императора был мой наставник, советник императора и пара архимагов, остальных людей я ни разу в глаза не видел, даже не мог сказать аристократы они или нет.

– Здравствуйте, Ваше императорское величество, – поклонился я главе государства, после чего поклонился и Рагону.

Последнее моё действие заставило улыбнуться всех присутствующих, видно тут никого не задело то, что кроме императора и наставника я не отбил поклоны никому.

– Здравствуйте, барон, – кивнул император. – Проходите, садитесь. В первую очередь я, как глава государства, хочу поблагодарить Вас за новое оружие, которое Вы придумали. Возможно, что Вы и сами не представляете, как много сделали для нашей великой империи, какую угрозу отвели. Будь эти пушки у нас раньше, то кто знает, как бы проходила битва с объединённым войском вадагов, возможно и не было бы таких тяжёлых потерь.

– Благодарю Вас, Ваше императорское величество, – попытался я сделать восторженное лицо.

– Не надо лукавить, – погрозил мне пальцем император. – Я читаю Вас как открытую книгу, поэтому вижу любое притворство. Ваше изобретение всеми оценено по достоинству, но позвал я Вас не для того, чтобы похвалить. Скажите, барон, Вы хотите стать графом?

– Да, – как-то осторожно ответил я.

– Так же Вы должны понимать, что много свободных земель у меня нет, – одобрительно кивнул император. – Конечно, я могу Вам дать землю вблизи владений мертвяков, но это будет просто издёвка, как Вы считаете?

– Полностью с Вами согласен, Ваше императорское величество, – не стал я скрывать очевидное, потому что всё равно не получится.

– Позвольте, я ему всё объясню, – попросил Рагон, а после кивка императора посмотрел на меня. – Стэн, многие к тебе относятся очень хорошо, твои изобретения не оценить по достоинству могут только идиоты, но давать тебе графство никто не станет, чего бы ты не изобрёл. Земли свободной не так много, да и дворяне этого просто не поймут.

– Мне это и самому понятно, – пожал я плечами, не понимая, к чему клонит наставник.

– Знаю, что понятно, ты не идиот, каким хочешь всем казаться, – подтвердил мои слова наставник.

– Так может, Вы мне просто скажете, что от меня требуется? – Попросил я. – Так же будет проще.

– Я тебе и говорю, – улыбнулся учитель, не обратив внимания на моё хамство, – тебе нужно завоевать себе графство, чтобы у других аристократов не было вопросов.

– И с каким графом мне нужно будет воевать, с кем-то из своих соседей? – Спросил я, прекрасно понимая, что моими руками хотят кого-то убрать.

– Нет, господин барон, – на этот раз в разговор влез советник. – Вы должны будете поехать в вольные баронства и там добыть себе графство. Разбить несколько баронов, создать мощную армию, с которой будут считаться все в тех неспокойных землях. Естественно все захваченные Вами земли должны прийти под руку нашего императора.Как Вы на это смотрите?

– Нормально смотрю, особенно если не будет проблем в покупке пушек, гранат и пороха, – заявил я.

– Даже не надейтесь, нам свободные баронства и нужны только из-за того, что у них там большие залежи так нужных нам ингредиентов. Придётся Вам справляться своими силами и без Вашего нового оружия. Не хватало ещё, чтобы у этих бандитов что-то подобное появилось, быстро разузнают о составе, – заявил император.

В кабинете повисла тишина, если честно, я просто офигел от такого поворота событий. Они меня что, просто убрать хотят или на самом деле такие идиоты и считают, что и так смогу себе землю отвоевать?

– О чём думаете, барон? – С усмешкой в голосе поинтересовался император. – Только без вранья, я уже устал от Вашего лукавства.

– Ну, давайте без вранья, – не смог сдержать я усмешки. – Вы мне предлагаете с горсткой своих людей пойти в свободные баронства, разбить там одного из аристократов и занять его замок. После этого я должен буду отбиться от его возможных союзников и начать войну сразу против всех, захватить себе графство и заявить, что являюсь подданным империи и теперь это земли императора. Я ничего не пропустил? А то, что архимаги меня размазать смогут очень быстро, никого не смущает?

После моего монолога, честного, к слову, первым расхохотался глава государства, а потом его поддержали и остальные, причём веселились они долго, только я сидел хмурый как туча, чем ещё больше добавлял веселья.

– Хватит, – хлопнул по столу рукой император и все сразу же замолчали. – Барон, никто Вас на убой отправлять не собирается, хотя да, Ваша задача – захватить как можно больше земель, желательно граничащих с империей. Что касается вышеупомянутых архимагов, они все собраны в одном городе и не станут вмешиваться в конфликт, мы знаем это наверняка, так что насчёт этого не переживайте. Сильных магов там сейчас нет, только несколько восьмой ступени, так что справитесь. Что касается захвата первого баронства, с этим тоже не всё так плохо, как Вы думаете. Дело в том, что мы до сих пор лелеем надежды вернуть свободные земли под руку империи и работаем в этом направлении. У Вас уже есть там земля, точнее будет, есть там один старый барон, который передаст Вам свою землю как единственному сыну, ну а дальше дело за Вами. Сколько сможете взять земель под свою руку, столько вам и будет принадлежать, даю слово императора.

Глава третья.

Возвращался я домой злой как собака, не нравилось мне, что снова куда-то уезжать придётся, оставив беременную жену. Самое печальное, что неизвестно, на какое время я уеду в свободные баронства. Может на год, а может и на два, если не убьют, конечно, тогда вообще навсегда. Пытался отказаться от такой сомнительной чести, чтобы кому-нибудь другому такое задание поручили, но император упёрся. Вроде бы даже и разговаривал он со мной вежливо, можно было подумать, что он меня упрашивает. Не знаю почему, вероятно опасался, что я приеду в свободные баронства, перепишут на меня земли, а потом я просто возьму и останусь там навсегда, только не графство для империи завоёвывать, а лично себе, тоже стану свободным.

Самое скверное, что не мог я туда свою супругу взять, родит, пока доедем, и неизвестно как там вообще дела будут обстоять. Пошлёт меня куда подальше этот барон, а ещё хуже – попытается захватить, думаю, что универсала седьмого уровня с большой охотой на рабском рынке приобретут. Конечно, удержать в рабстве меня не смогут, зато через жену и детей можно надавить запросто.

Когда выехали с территории императорского дворца, Рагон заметил моё недовольство, я снова был в его карете, моя катила следом.

– Что тебе опять не нравится? – Поинтересовался он.

– Да у меня слов нет, почему я должен туда ехать, других людей нет? Захвати графство, а потом приведи его под руку империи, – процитировал я слова императора. – Зачем мне это нужно? У меня жена скоро родить должна, как мне её оставить? А может, я ещё что-нибудь из оружия изобрету.

– Не переживай, супруга твоя будет в полной безопасности, император ведь пообещал. Да и на земли твои никто не посмеет напасть, это я тебе гарантирую. Что насчёт оружия – изобретай, ты же туда не на всю жизнь уезжаешь, только не вздумай в свободных баронствах что-то изобрести, они быстро это на вооружение возьмут.

– Да и вообще, вроде бы должны беречь универсалов, но нет, постоянно посылают в самое пекло.

– Хватит ныть, – поморщился наставник. – Ты же туда не один поедешь, а со своими магами и дружиной, к ним потом добавятся дружинники того барона, который тебе свой надел оставит, так что условия будут неплохие.

– Да не об этом речь, просто интересно, почему посылают именно меня? Всё время пытаются сбагрить неизвестно куда.

– Потому что мы нестандартно мыслим, – неожиданно заявил архимаг. – Да и ты своими фокусами многих дворян против себя настроил, так что лучше тебе убраться. Император на самом деле хочет дать тебе графство, только земель нет, а армию в свободные баронства мы послать не можем, эти крысы быстро объединяться и выступят против нас общими силами, а у нас и так с войсками туго. Ты разве сам не хочешь жить подальше от этого гадюшника и быть самому себе хозяином? Я бы вот с радостью умчался куда-нибудь, лишь бы наших дворян не видеть.

Дальше мы ехали молча, да и смысл было болтать, всё равно ничего от этого не изменится. Вот моего наставника тоже постоянно везде гоняют, а в молодости он вообще вадагов на их территории резал с отрядом наёмников и ничего – жив-здоров, вот и я справлюсь. Радует, что и Рагон пообещал присмотреть за моей семьёй, пока меня не будет, чтобы какой-нибудь ретивый аристократ не воспользовался моментом. Причём ему даже император приказал расположить на моей земле небольшой отряд наёмников, чтобы все думали, что у меня имеется какая-то договорённость. Просто сказать, что мои земли трогать нельзя, император не может, этим он уронит тень на свою репутацию. Как будто мне до неё какое-то дело есть.

Кстати, договор о производстве пушек и о том, что теперь имперская казна будет платить мне за это деньги, мне вручил лично император. Без меня всё решили, причём едва только я взглянул на сумму, которую мне будут платить, то сразу повеселел, даже не ожидал такой щедрости. Пришлось ехать вместе с Рагоном для ускорения бюрократов в канцелярию, где мне нужно было оформить документ, при предоставлении которого деньги может брать моя супруга, жить же ей на что-то нужно. Конечно, земли приносили какой-то доход, вроде бы и приличный для баронства, только вот у меня слишком большая для простого аристократа дружина, а значит, мои крестьяне с купцами не смогут обеспечить армию.

Естественно, я прекрасно понимал, что мне придётся с собой забирать почти всех бойцов, мало ли что там случится, поэтому пришлось идти к наёмникам, чтобы они занялись обороной моего замка и поддержанием порядка в городе во время моего отсутствия. Молодой парень из банды на самом деле сдержал своё слово и поговорил с бандитами в трущобах, разрекламировав меня. Но набирать себе людей из таких сомнительных личностей не хотелось, их нужно постоянно держать под присмотром, а мне нужны были бойцы для обороны моего города. Страшно представить, что начнётся в городе, если за его безопасностью будут следить они. Начнётся хаос, потому что банды нужно было держать в ежовых рукавицах.

Перед самым моим отъездом в баронство, заявился порученец Клинка, который мне поведал, что главаря банды прихватили на скупке запретного вещества, так что теперь он мне ничего поставлять не будет. Арестовывать его никто не стал, так как он знал всех контрабандистов, поэтому пока взяли в разработку, жизнь свою будет отрабатывать. Надо же, хорошо, что император меня из-за этого не наказал, явно же всё знает, маги разума умеют любого раскалывать. Да и фиг с ними, с этими гранатами, в конце концов, можно будет теперь в столице готовые покупать, производство наладили, а мне как изобретателю было разрешено их приобретать.

Само собой, дома супруга устроила настоящую истерику из-за моего отъезда на неопределённое время. Надо же, она так не волновалась, когда на границу ехал или в мёртвые земли, видно последние месяцы беременности сказываются. Пришлось её всячески успокаивать, и не прикрикнешь, беременная всё-таки. Она даже со мной решила, было, ехать, только я отказал, пообещал, что приедет, когда у меня всё наладится в новом баронстве, но не раньше.

Управляющий как всегда развил бурную деятельность, подготавливая караван. Он прекрасно понял, что уезжаю надолго, причём почти со всей дружиной, так что старался учесть всё, что мне может понадобиться в дороге. Те же арбалетные болты вадагов загрузили все, в свободных баронствах это большая редкость, как и маги жизни, способные лечить раны, нанесённые этими болтами, даже у меня с трудом получается.

На тот счёт, что мне придётся сражаться с сильными магами, я не переживал, очень их там мало, почти все они жили в самом крупном городе и носу за его стены не высовывали, а если и высовывали, то только в том случае, когда хотят удрать в более спокойные земли. Командир моей дружины тоже прекрасно знал о задании, которое мне дал император и то, что домой мы вернёмся нескоро.

– Господин барон, – обратился он ко мне, – разрешите свою семью с собой взять.

– Лерон, – разозлился я, – ты же прекрасно понимаешь, куда мы едем, а если нас разобьют и придётся спешно уносить ноги, куда ты своих детей денешь, тоже верхом посадишь? Нет, я не против, если хочешь рискнуть своими родными, то препятствовать не стану, но лучше будет, если мы на месте осмотримся, как говориться, завоюем своё место под солнцем и только после этого можно будет привозить своих жён и детей. Или ты считаешь, что один такой несчастный? Да у меня больше половины дружины имеют семьи.

– И зачем только императору эта дыра понадобилась? – Нахмурился бывший наёмник. – Там люди такие же приличные, как и в наших трущобах.

– Их там много, – отмахнулся я. – Причём дворяне только и делают, что воюют друг с другом пока полностью род своего соперника не вырежут. Так что хочет их император к делу приставить, хотят воевать – пусть с вадагами режутся. А вообще, разве плохо, если император соберёт все земли людей в кулак, это же очень хорошо. А было бы ещё лучше, если бы меня в этот процесс не втягивали.

Через три дня наша бравая команда выехала из города и направилась к имперскому тракту. Уже всем было известно, что барон уезжает по какому-то важному делу на длительное время. То, что я собираюсь ехать в свободные баронства люди уже знали, хотя понятия не имели с какой целью, но провожать нас высыпал почти весь город. Своих пушкарей я с собой не взял, всё равно это не профессиональные воины, а в большей части набранные из крестьян и бандитов, так что сильно мне пригодиться не смогут, только если с арбалетами приедут.

Естественно, пришлось обращаться к гильдии наёмников, где я нанял молодых воинов на длительное время, сразу три десятка, пригодятся. Конечно, пришлось их предупредить, что едем надолго, да и неизвестно как будут обстоять дела с оплатой, могут быть задержки, хотя я взял золото в дорогу, оно везде пригодится. К моему отъезду прибыли и наёмники, которые должны были охранять город во время моего отсутствия.

Расставание было тяжёлым, Грета всего меня слезами облила, даже уговаривала взять с собой Жулию, мою лекарку, но я был непреклонен, пусть роды принимает, тем более у неё такой опыт уже был, не первый год на свете живёт, а своих бойцов я сам подлечить смогу.

Вся стая гархов отправилась вместе со мной, даже Линда, которая последнее время постоянно крутилась около моей супруги, не пожелала оставаться. Если честно, то присутствие хищников меня успокаивало, путь нас ждал неблизкий, тем более по такой местности, где можно встретиться с гархами. Если люди их могут заметить только во время нападения, то мои питомцы своих сородичей почувствуют ещё на подходе, да и в бою помогут, вон как отожрались, хоть жирок растрясут. Надеюсь, что на этот раз не умчится в закат, когда её какой-нибудь кобель поманит. Не хотелось бы, чтобы у меня было несколько десятков гархов, местные леса их просто не прокормят, а значит, скоро они и за домашнюю скотину примутся, если я им тонны мяса привозить не начну.

Верхом путешествовать мне не хотелось, так что пришлось для этой цели приобрести фургон. Карету решил оставить супруге, мало ли, вдруг ей потребуется ехать в город, а карета более комфортный транспорт, чем фургон. Себе же купить ещё одно статусное средство передвижения не позволила жаба, слишком дорого стоит. Была мысль поехать с Магдой и Маркосом в одном фургоне, но вовремя вспомнил, что девушка любила постоянно подтрунивать своего дальнего родственника по причине и без, отчего у них постоянно были беззлобные споры, а мне нужна тишина.

Первые дни путешествия никаких проблем не было, если не считать за таковые постоянные поломки транспорта, но тут без этого нельзя, даже на моём фургоне пришлось колесо менять, сломалось. Зато удалось без проблем пройти земли, где возможно встретить гархов. Только пройдя мимо городка, в который мы когда-то ездили с отцом на рынок, стали видны последствия гражданской войны. Нам встречались караваны, идущие навстречу, от которых удалось узнать, что дальше идут опасные земли, слишком много разбойников по лесам шатается. Это было заметно по тому, сколько охраны нанимают купцы, воины все были напряжены.

Нельзя сказать, что власти ничего не делали для борьбы с бандитами, только нам несколько раз попадались виселицы, в которых болтались повешенные. Причём, судя по нескольким обрезкам верёвок на перекладине это не первые клиенты, а судя по запаху, точнее по его отсутствию – их повесили не так давно. Нам попадались конные разъезды, видно они и вылавливали бандитов.

Чем ближе мы приближались к столице герцогства, тем больше видели виселиц, похоже, что новый хозяин этих земель рьяно начал наводить порядок. Такое ощущение, что в петлю могли попасть не только разбойники, но и простые люди. Например, в одном месте мы обнаружили сразу несколько повешенных женщин, на разбойниц они не походили, может быть являлись родственниками разбойников, вот их тоже вздёрнули. Изредка до нас долетал сильный запах разложения, как будто вдоль дорог трупов набросали.

Моя охрана подтянулась и теперь более внимательно осматривала заросли вдоль дорог, не хватало ещё залп арбалетных болтов словить. Останавливаться на ночлег мы стали в населённых пунктах, а не в открытом поле, понасмотрелись за время путешествия. Похоже, что жизнь у крестьян после бунта стала совсем скверная, сразу было видно, что люди голодали. Неужели из центральных земель невозможно еду завезти, или купцы так цены задрали, воспользовавшись моментом?