Ученик. Книга восьмая. Граф

– Когда это произошло? – Спросил я.

– Вчера, господин, одному из нашей деревни повезло, он успел на дерево залезть, задержался по нужде вот и выжил.

– Мои вчера в замке были, – облегчённо выдохнул я. – Лерон, берём дружину и выдвигаемся, нужно этих тварей прогнать из моего графства.

Командир дружины кивнул, коротко отдал распоряжение и мужичку тут же выдали лошадь, чтобы он не задерживал наш отряд. Взяли с собой целую сотню, так как точно не знали, сколько гархов объявилось, мужичок говорил, что около десятка, но мало ли чего. Брали только таких воинов, которые раньше с хищниками в бою сталкивались и знали как нужно себя вести.

Что тут скажешь, от тел почти ничего не осталось, так, небольшие фрагменты, зато следы хищников были, причём я сразу их узнал, да и Линда со всей своей стаей сильно заволновались, начали рычать, шерсть встала дымом, видно почувствовала конкурентов. Дикие гархи не были привязаны к одному месту, они постоянно носились по лесам и истребляли всех зверей, которые им попадались, но и конкурентами тоже не брезговали. Мои питомцы ближайшие леса уже считали своими и не могли просто так терпеть, что кто-то будет вырезать их добычу. Также я прекрасно знал, что гархи в некоторых местностях могут задерживаться, особенно там, где пищи много, а тут её хватало, только этой пищей были крестьяне, с чем я никак не мог согласиться.

Нам пришлось оставить лошадей в деревне и идти пешком. По лесу особо верхом не поездишь, несмотря на то, что он тут был не таким и густым. Гархи шли впереди, а мы, тревожно оглядываясь, следовали за ними. Если честно, я просто надеялся, что умные хищники испугаются такого количества людей и сбегут, догнать мы их в любом случае не сможем, только вытеснить. Хотя мои питомцы явно намерены чужаков на куски порвать. Так и получилось, как оказалось, пришлые не пожелали далеко уходить, сидели в лощине в паре километров от места нападения. Убегать они не собирались, видно считали, что мои питомцы одни пришли, или вообще ждали своих сородичей, чтобы вырезать их.

Естественно, Линда со всей стаей первая вступила в бой, когда мы примчались к месту схватки, тут уже вовсю кипела битва. Радовало, что моих гархов всё же было больше, пришельцев было всего девять особей, так что сейчас бой складывался далеко не в их пользу. Мне доводилось слышать, что голодные хищники гораздо опаснее, чем домашние, но видимо на гархов это не распространялось. Мои питомцы сразу же переломили бой в свою сторону, причём своих соперников теснили даже те, которые сражались один на один. Хотя ничего удивительного в этом не было, мои-то были упитанными, по массе явно превосходили пришельцев, которые были худыми, видно довелось им поголодать.

Дружинники достали арбалеты, но в бой пока не вступали, незачем было, имелась опаска, что своих случайно зацепим, больно активно звери кувыркались, поэтому мы пока просто наблюдали. Мне тоже было любопытно посмотреть на такое зрелище, я и раньше видел драку гархов, только в прошлый раз это было ночью, да и некогда было головой вертеть, там ситуация была гораздо хуже, а вот тут совсем другое дело.

Две моих красотки – Линда и Лика навалились на самого крупного гарха, наверное, вожака стаи и теперь ему приходилось не сладко. Да, он был крупнее самок, но почему-то вообще их не трогал, просто пытался увернуться от клыков и когтей двух обезумевших от злости хищниц. Вот они вообще не стеснялись наносить удары и кусаться, поэтому от вожака пришельцев в разные стороны летели клочки шерсти, на нём были уже глубокие раны, которые обильно заливали траву. Он даже умудрялся как-то громко и обиженно поскуливать, видно не ожидал такого приёма в новых землях.

Вскоре вожак сообразил, что нужно спешно уносить ноги. Четверо гархов из девяти уже лежали на земле без движения, остальные были сильно изранены. Он резко прыгнул в сторону и рванул в чащу, остальная стая рванула за ним, скрыться с наших глаз смогли только трое, остальных тут же догнали и стали рвать на куски, тут даже речи не могло быть о сопротивлении. Покончив с отставшими гархами, мои питомцы рванули следом за убегающими, громко рыча на всю округу.

– Ух, – выдохнул Лерон. – Даже мурашки по коже, первый раз подобное видел.

– Не только ты, – улыбнулся я. – Ладно, возвращаемся обратно, думаю, что теперь они точно отсюда уйдут.

Пока добирались до замка, мои дружинники языки едва до дыр не стёрли, обсуждая прошедшую битву, успокоились только когда заехали в ворота. Но тут к ним пристали сослуживцы с расспросами, все знали, куда мы отправились, поэтому интересовались. Тем более, многие даже не видели таких хищников, особенно те воины, которые были рабами или совсем молодые.

Стая вернулась через несколько часов после нас, все, кроме Линды и Лики, эти особы, наверное, после схватки решили потомством обзавестись, вот и умчались. Надеюсь, что я ошибаюсь, куда такую кучу гархов девать буду? Все мои надежды развеялись как утренний туман через три дня, когда две моих любимицы вернулись, были они не одни, а с ухажёрами.

Глава пятая.

Об этом мне сообщил примчавшийся с замковой стены стражник, пришлось самому идти и смотреть на это диво. Не хватало ещё, чтобы дикие гархи под боком обитали, своих хватает. Действительно, припёрлись два гарха за моими красотками, естественно, такое не могло остаться без внимания моих питомцев, они уже выскочили на улицу и теперь водили хороводы вокруг пришлых. Интересное зрелище, стоят два гарха, а вокруг них стая бегает, причём Линда с Ликой делали то же самое, вообще не пытались как-то защитить пришельцев, мол, сами их первый раз видим. Конечно, более подходящего места для своих игрищ хищники не нашли, так и стояли метрах в тридцати от ворот прямо на дороге.

В стороне уже собралась толпа, которая боялась приблизиться, тут были и рабочие, и крестьяне, и патрули примчались, встревоженные собравшейся толпой, и теперь стояли немного впереди, направив арбалеты на гархов, благо, что под их прицелом были пришлые, а не мои. На стенах зрителей тоже хватало, так что мне пришлось выйти наружу. Из-за зверей и мои мушкетёры до сих пор не ушли на тренировку, а это был непорядок.

– Лерон, – обратился я к начальнику дружины, – дай-ка мне щит и распорядись, чтобы на стены поставили лучших арбалетчиков, остальных оттуда убери.

– Вы что это задумали, господин? – Начал переживать воин. – Не стоит туда соваться, мало ли, вдруг кинутся.

– Мои точно не станут на меня нападать, – отмахнулся я. – Поэтому держите под прицелом пришлых.

Если честно, у меня на самом деле была уверенность, что питомцы никогда на меня не нападут, как и на мою семью. Сам не знаю, откуда такая уверенность, но она прочно сидела у меня в голове, поэтому я не испытывал никакого страха. Да и нельзя бояться, когда подходишь к гарху, они очень чуткие, чувствуют страх, исходящий от человека.

При моём приближении гархи перестали рычать и уставились на меня. Причём пришлых тут же оставили в покое и вся стая подошла ко мне. Я остановился метрах в десяти от гостей, не зная, что делать дальше. Спроси меня кто-нибудь, зачем я вообще сюда выперся, не смог бы ответить, видно после постоянных походов риск полюбил, вот и пошёл нервы себе пощекотать. Один из гархов явно был вожаком перебитой стаи, я это сразу понял по размерам, все раны на нём уже заросли и теперь он смотрел на меня, оскалив зубы, второй, наоборот, отступил на пару шагов назад, после чего замер. Не знаю, что было в голове у хищника, но видимо он посчитал меня вожаком стаи, поэтому решил это оспорить. Сам же я так не считал, насколько мне было известно, вожаками становились самые сильные особи, а меня любой гарх мог убить, если нападёт неожиданно и с близкого расстояния, в противном случае я мог бы убить магией, благо заклинаний знал уже немало.

Вожак прыгнул на меня, до него было метров десять, поэтому я успел выхватить меч и поднять щит, больше ничего сделать не успел. Мои бравые арбалетчики видно и сообразить не смогли, что происходит, так всё стремительно произошло, а может просто боялись меня зацепить. Вот питомцы перехватили наглого пришельца ещё в полёте, сбили его траекторию, а после навалились всей толпой, образовав плотную кучу. Через минуту вожак был разорван на куски, причём Линда с Ликой принимали непосредственное участие в его экзекуции.

После такой скоротечной расправы второй гарх улёгся на спину, видно полностью осознав положение, в которое попал и не желал сражаться, даже удирать не стал, хотя у него была такая возможность. Мои питомцы начали кусать и его, только без прежнего азарта и не вырывали куски мяса, как они любили делать со своими противниками, гарх только скулил и больше ничего. Подойдя к нему вплотную, я задумался.

– С тобой-то что делать? – Пробормотал я. – Тоже в расход или оставить?

Видимо Линда прекрасно поняла мои слова, я уже перестал этому удивляться. Она легла на морду зверя как бы прикрывая его от меня, после чего начала облизывать мои руки.

– Что с этим делать будем, господин? – Спросил меня подошедший Лерон.

– Даже не знаю, – задумчиво сказал я. – По-хорошему, лучше бы и его на тот свет отправить от греха подальше, только вон, видишь, как моя питомица за него заступается?

– Полезные твари, – сообщил мне воин очевидное. – Может пока оставить, а там посмотрим? Если станет агрессивным, то сразу же убьём, главное, чтоб не задрал никого.

– Ладно, так и сделаем, – проворчал я, после чего ладонью потрепал Линду, побуждая её отойти в сторону.

Гарх не выказывал никакой агрессии, а когда я его погладил, он как-то неуверенно стал облизывать мне руки. Его можно было понять, только недавно людей можно было расценивать как мясо, а теперь обязан пресмыкаться.

Поднявшись, я направился в замок, следом последовала вся стая, в том числе и пришелец, около которого осталась пара моих питомцев. Едва только он зашёл во двор, как тут же кинулся на курицу, которая неосторожно попалась ему на глаза, за это он тут же поплатился, на него снова навалилась вся стая и начала его трепать.

– Думаю, Ваши питомцы быстро ему объяснят, что можно делать, а что нет, – захохотал Лерон, увидев эту картину.

Через три дня мне пришлось ехать в герцогство, дело в том, что нужно было снова забирать свои деньги, а ещё почти все мои маги были готовы сдавать на следующую ступень магического развития. С этим делом нельзя было больше тянуть, чем быстрее повысят ступень, тем легче будет изучать более сложные заклинания. Я и так слишком долго тянул, ждал, когда толпа побольше соберётся. Всех одарённых мне пришлось освободить, всё же у нас стали действовать имперские законы, впрочем, никто из них не ушёл, все дали мне клятву верности и стали учить заклинания дальше, никто не расслаблялся. Всем уже было известно, что чем выше они поднимутся, тем больше у них станет жалование, а те, кто достигнет седьмой ступени, получат себе баронства, для бывших рабов это было пределом мечтаний.

Из всей толпы моих одарённых только один не смог сдать на следующую ступень, остальные справились, чем очень меня порадовали. Я даже подумывал устроить по приезду небольшую пирушку и порадовать детей, но не тут-то было. Когда я вернулся, то обнаружил, что меня тут дожидаются гости, прибыл незнакомый мне граф. Звали этого господина Золик, причём едва мы только с ним раскланялись, как он тут же взял быка за рога.

– Господин граф, – заявил он, – войску требуются Ваши пушки и люди, боюсь, что я вынужден их у Вас забрать, приказ командующего войском.

– Надо же, – удивлённо поднял я бровь. – Не припомню, чтобы я присягал на верность Вашему командующему, а даже если бы это было и так, то и это не даёт ему право распоряжаться моим имуществом и людьми по своему разумению.

– Вы не понимаете, в глубине свободных баронств слишком укреплённые крепости, даже маги не всегда могут помочь, нам нужны Ваши пушки.

– Пушки Вы можете взять в столице империи, а свои я не отдам. Вы вообще соображаете, что говорите? Сейчас Вы заберёте мои орудия и людей, а завтра прибудет гонец с приказом императора и прикажет мне выдвигаться совсем в другую сторону, причём вместе со всей дружиной и что мне тогда делать, сказать ему, что у меня уже всё забрали? Посылайте гонца к императору, пусть он этот вопрос решает.

– На это уйдёт слишком много времени, – начал горячиться аристократ. – А у нас и так с продовольствием проблемы.

– Так зачем вы так вперёд мчитесь? – Улыбнулся я. – Мне известно о том, что вы оставляете за своей спиной часть крепостей, стараясь как можно быстрее взять более богатые районы, это вы зря, нужно обезопасить тылы. Удивительно, что мне приходится Вам это говорить.

Немного со мной поспорив, гость убыл, а я пригорюнился, сейчас эти сволочи пошлют к императору гонца и меня отправят на войну. Хотя может и минует меня сия участь, все уже были в курсе, что в войске собрались в основном дворяне, желающие завоевать себе землю, причём как выяснилось позже, Рагон тоже преследовал эту цель. Видно решил старик устроиться подальше от столицы. У него и так была земля, граф всё же, только была она всего в нескольких днях пути от главного имперского города. Я не собирался посылать в бой своих людей, чтобы они гибли, зарабатывая земельные наделы неизвестно кому. Хотя как было сказано ранее, война принесла мне немало пользы. Во-первых, была серьёзная передышка от военных действий, что дало время привести своё графство в порядок, во-вторых, крестьяне шли под мою руку нескончаемым потоком и не только простые пахари, а ещё и воины-рабы, чем увеличивали дружину. Сейчас по всей моей земле шло интенсивное строительство, что не могло не радовать, в будущем ещё и дорогу хорошую проложу. В первую очередь к своей столице, которой я пока даже название не придумал, но думаю, что с этим проблем не будет.

Пока у меня гостил граф, моим людям удалось выяснить последние новости с фронта, как говорится из первых уст. Они не радовали, как оказалось, в глубине свободных баронств аристократы неплохо устроились, видно как-то умудрились договориться и не резать друг другу глотки, поэтому земли процветали. Естественно, это не могло не сказаться на благополучии людей, как самих дворян, так и простых крестьян. Жили они там гораздо лучше, чем тут, поэтому не желали покидать свои дома и не были рады освободителям, поэтому оказывали ожесточённое сопротивление и в большинстве своём активно сопротивлялись захватчикам.

Естественно, такое положение дел не могло не сказаться на скорости продвижения войска, припасы крестьяне прятали и не желали продавать неизвестно кому, да ещё и сами были не прочь пограбить обозы с разрешения своих хозяев. Командующий войском устроил публичные казни, хватило мозгов вырезать несколько деревень, чем ещё больше озлобил людей. А ещё этот придурок поссорился с моим наставником. Ссора произошла всё из-за тех же крестьян, не понравились Рагону такие методы запугивания. Нет, по словам солдат, он был не против того, чтобы вздёрнуть пару десятков пойманных на налётах мужиков, но вырезать целые деревни вместе с женщинами и детьми ему не хотелось. И это при том, что наставник и сам не страдал особой добротой к своим ближним.

В общем, из-за всех этих проблем армия топталась на одном месте, маги с простыми командирами рассорились, так как большинство сильнейших одарённых были на стороне Рагона, а тут ещё и города начали попадаться, которые имели большие рвы, а значит и магам там тяжело работать, можно и самим под удары катапульт попасть. Всё шло к тому, что армия остановится и станет закрепляться на захваченных рубежах или начнёт штурмовать хорошо укреплённые крепости и будет разбита. Разведчики уже донесли, что в глубине свободных баронств аристократы собирают большую армию. Да, с одарёнными у них была беда, слишком их мало, но испортить жизнь войскам они и без них смогут.

– Дела, – протянул Лерон, когда выслушал этот доклад. – Не зря Вы, господин граф, стали к походу готовиться, могут и нас туда кинуть.

– Это да, – кивнул я. – Ничего, прорвёмся, может повезёт.

– Интересно, а почему император не отправил в войска Ваши пушки? Можно было бы с их помощью укрепления разносить, да и противник сильно бы впечатлился от такого оружия.

– Да потому что все орудия сейчас идут на территорию вадагов, там же новые укрепления строят, вот и всё. А может император решил, что без них смогут справиться, но ошибся, – сказал я. – Хотя ты прав, с орудиями дела бы пошли намного быстрее, ров им не помеха.

После визита графа меня не беспокоили целых два месяца, а потом прибыло сразу два гонца, один был от моего наставника архимага Рагона. Его сообщение было крайне коротко: “граф, когда отправят к нам, продовольствия бери побольше, у меня скоро люди с голоду дохнуть начнут”. Если честно, такое послание меня удивило, потому что я вообще-то не планировал никуда идти, но спустя три дня прибыл ещё один гонец, только на этот раз уже от императора. Глава государства приказывал собирать дружину, пушкарей и выдвигаться на подмогу войскам, которые застряли в свободных баронствах. Тут же гонец сообщил, что казна возместит все мои убытки, так что по этому поводу мне сильно переживать не стоит.

Что тут скажешь, такая новость не могла меня порадовать, поэтому пришлось готовиться к выходу, благо, что подобное я ожидал, поэтому продовольствие было готово, пришлось только караван немного увеличить, учитывая пожелания Рагона. Я вообще был удивлён, что его наёмники не приходили ко мне за припасами, похоже, двигаясь впереди всего войска, они себя сами могли какое-то время обеспечивать, а сейчас, когда армия встала, у них настали тяжёлые времена. Учитывая, что Рагон всегда всё предвидит наперёд, представляю какие проблемы у остальных солдат, наверное, правда начинают голодать. Хотя по имперскому тракту довольно часто проходили обозы под надёжной охраной.

Хорошо, что большинство проблем я успел переложить на плечи своих помощников, только за деньгами в герцогство придётся ехать супруге, другим их просто не дадут, а я не успею быстро вернуться. Явно же не на пару месяцев убываю, тем более армия ушла уже очень далеко. Караван собрался внушительный, сотни повозок, пришлось даже часть в герцогстве заказывать. Лерон лютовал не по-детски, кричал, что лично зарубит всех обозников, если они будут по пути ломаться, так что шуршали все. По сути, на войну уходила целая армия вместе с телегами, не на каждой из которых имелись возницы, лошадей просто привязывали к впереди идущей телеге, в моём отряде было почти две тысячи человек. Большинство из них были бывшие рабы с арбалетами и щитами, также решил испытать и мушкетёров, самому было любопытно увидеть их в бою.

Выдвинулись мы только через две недели, первый раз я шёл в таком большом караване. Даже когда мы против вадагов воевали, у нас не было так много телег. Конечно, поломки во время пути были, возчики сворачивали в сторону, а потом просто пристраивались позади нашего обоза. Гархи в полном составе пошли вместе со мной, теперь носились вдоль дороги и охраняли нас. Кстати, вроде бы освоился приблудный, его больше не пытались жёстко наказывать за каждую оплошность, видимо уже считали за своего. Только один раз, когда он тоже решил подойти ко мне, на него набросилась вся стая. Только Линда решала, кто может ко мне подходить, остальным нельзя было этого делать.

Пока мы шли, обнаружили, что началась вторая волна миграции крестьян, впрочем, мы её ожидали. Дело в том, что поначалу их никто не трогал, стараясь не злить лишний раз будущих подданных империи, но потом, когда в армии начался голод, всё резко изменилось. По сути, сейчас было то же самое, что и во время войны с мятежниками, солдаты оголодали и теперь забирали у крестьян всё, поэтому даже те, которые первоначально решили остаться на освоенных землях, сейчас начали уходить и искать места поспокойнее. Их можно было понять, еду всю забрали и неизвестно, дадут ли зерно, когда время посева настанет, так что лучше спешно унести ноги, целее будут.

Конечно, в армии была серьёзная дисциплина, но в случае голода дворяне смотрели на такое поведение солдат сквозь пальцы, потому что мог подняться бунт. Люди шли в неизвестность с угрюмыми лицами, почти все были пешком, тут бывшие рабы были не особо богатыми, многие несли на руках детей. Похоже, что уходили целыми деревнями, потому что одиночные путники встречались крайне редко, иногда толпы были до пары сотен человек. Естественно, мои вассалы, которые поехали со мной, в том числе и Ленси, не могли упустить такой шанс, тут же отправили своих людей зазывать крестьян к себе. Кстати, мои бароны мне уже были должны, потому что кормили своих крестьян за мой счёт, поэтому с первых урожаев они мне будут возвращать обратно потраченное.

Помощники вассалов снова беседовали с крестьянами и объясняли, где им дадут поесть и на каких землях безопасно находиться, даже что-то выделяли из припасов, чем заставляли хмуриться Лерона. Да, нам будут подвозить продовольствие, я уже со своим управляющим это обговорил, благо, что припасов мы заготовили немало, их и дальше купцы подвозят, но мало ли что, вдруг караваны захватят и мы сами начнём голодать.

Кстати, Ленси показала себя отличной управительницей, быстро взяла в оборот свою землю и сейчас там тоже началась стройка, даже замок свой решила обновить. Причём мне пришлось побеседовать с этой ушлой негодяйкой, она начала самым бессовестным образом сманивать моих людей к себе, вроде бы поняла и перестала заниматься такими безобразиями. Ладно я с ничейных земель сманиваю, это нормально, но людей своих вассалов не трогаю, даже им помогаю, хоть и не бесплатно. Моего вассала Галлуса она тоже взяла в оборот не по-детски, он перед ней едва ли на полусогнутых стал ходить, так что похоже, скоро у нас образуется семейная пара. Они и сейчас ехали вместе в карете, которую она купила в герцогстве, видно за время своей наёмничьей жизни скопила немного золота, которое теперь пускала в оборот.

Глава шестая.

Почти два месяца мой отряд шёл к имперской армии, на этот раз нам даже не удалось сократить маршрут, потому что были дожди, а значит, переправить телеги через реку мы бы не смогли. На нас несколько раз пытались напасть, но благодаря гархам я успевал собрать воинов и обрушивался на врага первым. Чем дальше мы шли, тем отчётливее было видно, как много горя принесла война в эти земли. Один раз дошло до такого, что несколько сотен крестьян, кстати, свободных, перекрыли путь нашему каравану и просили еды. До такого отчаяния были доведены люди, по сути, они просто пошли на смерть, потому что прекрасно понимали, что воинские отряды не станут с ними церемониться. Вышли прямо так, вместе с детьми и встали на колени, пришлось всему каравану останавливаться.