Крушение величия

– Вот видишь, я же тебе говорил, а ты хныкать! – тут же рыкнул брат на сестру.

– Хныкать?!

– Она пришла сегодня из школы зарёванная, – пояснила мать. – Кто-то из одноклассниц страху нагнал. Слышишь, что папа говорит? Всё в порядке, не о чем беспокоиться!

– Это всё Люська вредная! – пожаловалась дочь. – Я ей говорила, что она всё врёт, а она всё равно продолжает.

– Так, ну, хватит! – проснулись начальственные нотки в голосе командующего. – Чтобы я не слышал больше ничего подобного! Ни один командир боевого корабля, ни один пилот не думает о поражении. Только победа и ничего больше! У противника нет шансов! И на этом тема закрыта! Лучше расскажи, как тебе удалось выиграть? Брасс – это ведь не твой стиль?

На лице мальчика появился румянец.

– Я готовился целых полгода! На свободном плавании я отрабатывал только брасс, когда все остальные делали, что хотели. И после каждой тренировки ещё пятьсот метров.

– Молодец! Вот, что значит упорство и желание достичь цели! – похвалил ребёнка отец, мысленно радуясь, как легко удалось уйти от опасной темы.

Остаток вечера прошёл без осложнений, и всё же, некоторая напряжённость чувствовалась. Дочь успокоилась и отвлеклась быстро, радуясь возвращению отца, однако сын вёл себя немного скованно. Было очень похоже, будто у него остались вопросы, но он не решается их задать. Пришлось проявить недюжинный талант воспитателя, чтобы сгладить все острые углы и снять нервозность подростка. Наконец, тревожный день завершился и, убедившись, что дети спят, командующий вышел на террасу сто восемнадцатого этажа.

Широкие ярко освещённые проспекты городской уличной паутины с километровой высоты смотрелись длинными тонкими нитями, сплетёнными в густой клубок невероятно запутанного лабиринта. Десятки уровней дорожных развязок скоростных магнитных магистралей отсюда выглядели игрушечной реалистичной моделью. Будто гигантские чудовища-годзиллы нависали над городом высоченные жилые и административные здания, между которыми, словно малюсенькие светляки сновали аэромобили, вроде бы не подчиняясь никаким правилам. Командор смотрел с головокружительной высоты, и казалось, что только одно неверное движение отделяет его от падения в пропасть, но это, конечно же, было не так. Системы безопасности работали безотказно, и даже если кому-нибудь и пришла бы в голову идея проверить свои лётные навыки, невидимые силовые поля тут же подхватили бы безумца и водворили обратно.

«Красиво, чёрт его дери! Сколько смотрю, никогда не приедается и не наскучивает! Грандиозно!.. Однако это величие станет причиной катастрофы, если в результате удара по орбитальным станциям отключатся комплексы жизнеобеспечения и безопасности!»: тревожно размышлял командующий и тут же услышал вкрадчивый голос незаметно подкравшейся супруги:

– Представляешь, если всё это рухнет, какой будет ужас? – будто прочитав мысли мужа, спросила она.

– Не бойся. Дублирующие наземные станции не допустят обрушения, – последовал ответ больше самому себе, чем собеседнику.

– Но ведь они приводятся в действие только в исключительных случаях?

– Чрезвычайное положение – как раз тот случай!

– Да-да, чрезвычайное положение! Оно-то всех и напугало! Дети его особо не почувствовали, но взрослое население в тревоге, если не сказать в панике! Серж,.. скажи честно,.. насколько всё серьёзно?

Возникла небольшая пауза, в течение которой командующий размышлял: сказать что-нибудь дежурное успокаивающее, или сказать правду.

«А какой смысл? Что изменится от того, что она всё узнает? Зачем ей лишний стресс и нервозность? Она ведь это и детям передаст, скрыть не сумеет. Нет. Не нужно ей ничего говорить!»

– Ну, что ты! – произнёс он вслух. – Всё не так уж плохо. Не бойся. И другим скажи. Чрезвычайное положение – это на всякий случай, не более того.

Однако женщина, внимательно посмотрев в глаза мужа, ответила:

– Слишком большая пауза для правдивого ответа! Значит, всё даже хуже, чем я думала! – и, как бы собираясь с мыслями, продолжила. – Когда ожидать высадку на планету?

– Нет-нет-нет, не драматизируй! – на этот раз немедленно отреагировал командующий. – Из того, что я рассказал тебе не всё, вовсе не следует вывод о поражении! Никакой высадки не будет. У нас достаточно сил, чтобы не допустить этого, я тебе обещаю!

– Ты сейчас правду говоришь? – в сильной тревоге, но с надеждой на лучшее прозвучал вопрос.

– Только правду! – уверенно произнёс собеседник, сопроводив ответ для убедительности лёгким ударом ребром ладони по перилам ограждения.

«В конце концов, даже если генеральное сражение мы и проиграем, противник понесёт такие потери, что даже взятие под контроль всех туннелей будет под большим вопросом, и ему точно будет не до высадки на планеты. Так что, в общем-то, я и не соврал»: мысленно прокомментировал сказанное командующий и добавил:

– Не бойся! При всех наших сложностях, до самого худшего дело не дойдёт!

– Ну, ладно! Попробую поверить, хоть это и трудновато! Тебе когда назад?

– Утром. Рано утром.

– Так, может, не будем зря терять время? – на этот раз с игривой улыбкой спросила супруга, кивнув головой в сторону спальни…

Оборона

Новый день начался со срочного вызова командующего в Главную рубку сразу по прибытии на станцию.

– Докладывайте! – как выстрел прозвучал короткий резкий приказ.

– Противник завершил концентрацию и начал движение.

– Сколько боевых единиц?

– Сто сорок два крейсера.

– Направление движения?

– Пояс астероидов. Последняя линия защиты.

«Началось! Приказ о полной боеготовности был отдан ещё вчера, но, что бы ни говорил Император, задержать врага надолго эта линия не сможет. Максимум день. Что ж, самое время выяснить, как выполняются приказы!»: промелькнуло в голове, после чего сразу последовало распоряжение:

– Командирам эскадр, доложить о готовности!

– Первая эскадра – к бою готовы! Ждём команду! – мгновенно раздался в рубке уверенный бодрый ответ.

– Вторая эскадра – к бою готовы! – прозвучало вновь.

За этим возникла некоторая пауза.

– Третья эскадра?! – нетерпеливо поторопил командующий.

– Третья эскадра к бою не готова, командор! Только что получили шестнадцать кораблей из дальних систем, их нужно довести до ума, нам нужно некоторое время!

– Чёрт подери! У вас есть шесть часов! Справитесь?

– Так точно! Этого вполне хватит!

– Действуйте! Четвёртая эскадра?

– Не готовы, командор! У нас та же история! Только что получили тринадцать крейсеров из марсианского орбитального завода, они тоже требуют доводки. Шести часов нам будет достаточно.

– Хорошо! Готовьте корабли и ждите команду!

– Так точно, командор! – хором прозвучали четыре ответа.

«Шестнадцать и тринадцать – это в сумме всего лишь двадцать девять, а я рассчитывал на сорок! Маловато! В условиях полного численного превосходства противника, у нас каждый крейсер на счету, хотя,.. хорошо, что это получили, могли бы и вовсе без пополнения остаться…»: мысленно прокомментировал ситуацию командующий.

А тем временем, в огромной трёхмерной визуализации, разворачивалась картина назревающего штурма.

Пронзительные оранжевые точки, будто предвестники конца света в представлении древних, приближались к линии обороны. Вражеский флот, выбрав участок прорыва и подойдя на безопасное расстояние, начал маневрировать, постепенно рассредоточиваясь для нанесения главного удара по фортам-астероидам. Наверное, именно так голодные волки собираются вокруг большой и сильной жертвы, которой суждено быть съеденной, до поры до времени её не трогая, чтобы затем неожиданным броском всей стаей разом покончить с ней. Орудия крепостей пока молчали, поскольку неприятель благоразумно находился вне зоны поражения. В какой-то момент корабли замерли, видимо завершив приготовления, затем, вероятно, по команде, компактными группами двинулись к цели. Ещё секунда, и огромные валуны разлетятся по космическому пространству мельчайшими обломками, но!..

На дистанцию удара противнику выйти не удалось. Крейсеры, вдруг, резко изменили направление, пролетели мимо цели, по невероятной траектории обогнули астероиды и оказались на позициях гораздо дальше исходных, словно неведомая сила развернула и выбросила их назад, в открытый космос.

– Гравитационная защита в действии! Работает исправно! Пока всё хорошо! Если они продолжат в том же духе, то быстро потратят все запасы энергии! – прокомментировал произошедшее старший смены дежурных операторов на станции.

– Вижу, – мрачно ответил командующий. – Но ещё неизвестно, кто потратит их первым. При следующей атаке нужно, по возможности, перемешать их и столкнуть друг с другом.

Однако неприятель быстро понял, с чем имеет дело. Распределившись на безопасные расстояния, корабли повторили атаку на цели, но под разными углами.

И вновь безуспешно. Невидимая мощная рука опять вывернула траектории на исходные рубежи, но расстояния между кораблями были теперь слишком большими, чтобы можно было посеять хаос в их рядах.

– Чёрт! Они поняли, что случилось! Смешать крейсера в кучу теперь не выйдет. Нам остаётся только раз за разом отбивать их атаки и смотреть, кто из нас раньше высунет на сторону язык!

Сделав ещё несколько бесплодных попыток, враг снова поменял тактику. Сообразив, что ресурсы защитников не безграничны, он выбрал самый, по его мнению, слабый астероид и обрушился на него мощью всей армады, не разделяя флот на группы. Однако эта линия обороны была заранее спроектирована так, чтобы соседние форты могли закрывать энергетическую дыру провала в обороне одного из них, или даже нескольких, и на этот раз защитникам удалось воспользоваться опасной концентрацией кораблей.

Звездолёты – вершина человеческой мысли и воплощение последних технических достижений – разлетались в разные стороны, бились друг о друга и лопались как мыльные пузыри, выпущенные из детской игрушки, с той разницей, что каждое столкновение сопровождалось огненной вспышкой. Незримая гравитационная буря перемешала космические суда и продолжала трепать незваных гостей. А в это время в Главной рубке правительственной станции раздался взволнованный голос командира первой эскадры:

– Командор! Противник несёт большие потери! Он деморализован! Самое время добить его! Разрешите вступить в бой!

– Ишь, ты, какой горячий! Ни в коем случае! Не сейчас!

– Но!..

– Выполнять приказ!!! Потери у противника небольшие – всего пара десятков кораблей, и не думай, что он деморализован! Ты что, хочешь выступить с тридцатью крейсерами против вражеской сотни? Третья и четвёртая эскадра ещё не готовы! Гравитационные механизмы астероидов не действуют избирательно. Если в зоне поражения окажется наш флот, то и он пострадает тоже, поэтому форты будут вынуждены отключиться и ты окажешься один на один с многократно превосходящими силами врага. Лучшего подарка для него нельзя и придумать! Так что заткнись и жди приказ! Пока всё идёт по плану!

– Слушаюсь! – бодро отрапортовал собеседник и отключился.

После серии крайне неудачных попыток неприятель на некоторое время потерял активность. Вражеский флот дрейфовал в открытом космосе на достаточном удалении от станций искривления пространства. В таком ключе прошло полдня. Корабли пополнения третьей и четвёртой эскадр уже давно были в строю и готовы к бою, но приказа выступать всё ещё не было. К исходу дня противник начал движение. Разделившись на три равных группы, он оставил одну на месте, а две других начали быстро удаляться в разные стороны.

– Что они делают? – с удивлением вырвалось у одного из операторов.

– То, что нам и нужно! – удовлетворённо ответил ему старший дежурной смены. – Они пытаются пролететь выше и ниже плоскости эклиптики. Они решили, не вступая в бой, обойти пояс астероидов, чтобы добраться до внутренних планет.

– Но для этого нужно невероятное количество энергии! Неужели они способны на такое?!

– Да, если тратить её только на движение, – подключился к разговору командующий. – Вступать в продолжительный интенсивный бой после такого перелёта – большой риск. И это для нас хорошо! Они пока не знают, что гравитационный купол можно создать над всей внутренней сферой. Их ждёт очень неприятный сюрприз!

Однако у противника, по-видимому, были другие планы. Прорыв к внутренним планетам, минуя линию защиты, судя по всему, не был его намерением. Вместо этого, корабли неприятеля взяли два главных астероида в полную сферу, чтобы напасть одновременно со всех направлений. Но, когда до удара оставались доли секунды, изображение космических крепостей, вдруг, потускнело, а затем исчезло со всех экранов, и в этот момент вражеские крейсеры произвели залп. На некоторое время огненная вспышка поглотила всё пространство боя, а когда буря рассеялась, зрителям в Главной рубке предстала неожиданная картина: астероиды, как ни в чём не бывало, продолжали многовековой бег по орбите, но состояние неприятельского флота было плачевным. Останки нескольких десятков кораблей стали мусором среди прочих валунов и каменных глыб, а те, что уцелели, в панике разлетались в разные стороны от прежних целей поражения.

– Кто-нибудь может пояснить, что случилось? – задал вопрос командующий.

– Давайте, я попробую, – ответил мужчина, незаметно присутствовавший в зале, на которого до этого момента никто не обращал внимания. – Позвольте представиться! Меня зовут доктор Стоун. Я главный инженер оборонительной линии пояса астероидов. Разрешение на присутствие мне дано Императором. Его величество справедливо решил, что я могу оказаться полезен, если…

– Да-да, я знаю, кто вы! Так что вы можете нам рассказать?

– По поводу того, что произошло только что? Извольте! В момент атаки вражеских кораблей гравитационные станции свернули пространство вокруг себя, а в момент обратной раскрутки развернули их залпы в их же стороны. В общем, крейсеры противника в итоге поразили сами себя. Вот так, если очень коротко. Хотя, в деталях всё это невероятно сложно.

В рубке повисла тишина. Все присутствующие одновременно задались вопросом. Через некоторое время командор озвучил общую мысль.

– Док! Не будете ли вы столь любезны пояснить нам всем кое-что? Если защита этой линии обороны так хороша, что даже я не знал всех её возможностей, то почему этим оружием не были оснащены сатурнианские системы? И почему после их прорыва у нас возникла паника, словно враг уже подобрался к внутренним планетам? Надо сказать, станции ведут бой пока просто блестяще! Если всё так и продолжится, то и сражение флот на флот не потребуется!

– Да-да, конечно, я сейчас всё объясню. Собственно, именно для этого Его Величество меня и пригласил. Так вот, отвечаю на ваши вопросы. Дело в том, что у гравитационных механизмов искривления пространства есть два огромных недостатка. Они очень сложны и очень до́роги в монтаже и обслуживании. И они расходуют очень, очень много энергии. Да, конечно, у них потрясающие возможности, и они весьма эффектны! Но они малоэффективны! Они уже израсходовали почти все запасы ресурсов, и, полагаю, на данный момент их хватит на отражение ещё десятка-двух таких атак, и всё. А если противник попробует всё-таки выйти из плоскости эклиптики и прорваться к внутренним планетам, то я даже не уверен, что станции смогут создать сферический гравитационный купол, и если всё же смогут, то совсем ненадолго. Наши враги пока не знают этого, потому им потребуется некоторое время, чтобы спланировать дальнейшие действия, но на вашем месте, командор, я бы уже выдвигал флот к месту битвы. Добавьте ко всему сказанному чрезвычайно сжатые сроки ввода станций в эксплуатацию, следствием чего стал не пройденный до конца комплекс испытаний, и картина будет полной. Мы ведь не просто так предупреждали вас, что эта линия продержится не более суток. Она уже продержалась в два раза дольше, и ещё какое-то время она вам даст, но не много. Я не знаю, какие у вас дальше планы, но их пора приводить в действие!

В рубке снова воцарилась тишина. Каждый обдумывал услышанное. Наконец, командующий подвёл итог размышлениям:

– Ну, что ж, ответ исчерпывающий, спасибо, док! Собственно, флот готов! Пусть астероидные форты продержатся столько, сколько смогут. Пусть нанесут противнику урон, по возможности максимальный, а потом мы его здесь встретим.

И в этот момент в рубку вошёл личный посыльный Императора.

– Его Величество просит командующего ненадолго оторваться от дел и немедленно прийти в его покои! Это очень важно!