Корона Теней
- -
- 100%
- +
– Да, ваше величество, – ответила Элара, сохраняя нейтральное выражение лица. – Вы танцевали с принцем. Он тогда был так счастлив.
Нечто дрогнуло в выражении лица Изабеллы. На мгновение маска совершенного контроля треснула, и Доран увидел под ней боль. Настоящую, глубокую боль.
– Да, – тихо сказала королева. – Он был счастлив. Это был последний раз, когда я видела его… таким беззаботным. – Она снова посмотрела на Дорана, и в ее глазах застыла решимость. – Что вы хотите знать, мастер Чернокрыл?
– Все, – просто ответил детектив. – Начиная с того, почему официальное расследование было прекращено так быстро.
Изабелла вернулась к трону, но не села. Вместо этого она оперлась о подлокотник, и в этой позе было больше усталости, чем величия.
– Потому что капитан Мордан нашел доказательства того, что Алексий ушел добровольно. Его комната была не тронута. Не было признаков борьбы или магического принуждения. Более того, – она сделала паузу, словно следующие слова давались ей с трудом, – он оставил записку.
Доран почувствовал, как учащается его пульс. – Записку? В дневнике ничего не было сказано о записке.
– Потому что она не была в дневнике, – ответила королева. – Она была на моем рабочем столе, когда я проснулась тем утром. Запечатанная личной печатью Алексия.
– Могу я увидеть ее?
Изабелла колебалась. Затем достала из складок своего платья небольшой конверт. Бумага была желтоватой, с едва заметными следами магии защиты. Королева протянула его Дорану.
Детектив вскрыл конверт и развернул письмо. Почерк был определенно принадлежал Алексию – тот же нервный, торопливый стиль, что и в дневнике. Но слова…
"Дорогая тетя Изабелла,
Когда ты прочтешь это, меня уже не будет во дворце. Прошу, не ищи меня. Я должен уйти, чтобы защитить то, что люблю. Ты не поймешь – никто не поймет – но поверь, это единственный способ спасти наш род от проклятия, которое преследует нас веками.
Я знаю, что ты хотела лучшего для меня. Знаю, что ты любишь меня по-своему. Но корона, которую я должен был принять, – это не просто символ власти. Это цепь, связывающая носителя с древним злом. Я не могу – не хочу – становиться его частью.
Править будешь ты. Ты всегда была сильнее меня, мудрее, лучше подготовленной. Может быть, так было задумано с самого начала.
Прости меня.
Алексий"
Доран медленно сложил письмо, ощущая тревогу. Слова были правильными, слог – узнаваемым, но что-то было не так. Что-то, что заставляло руны на его плаще тихо пульсировать предупреждением.
– Вы верите в это письмо, ваше величество? – спросил он, поднимая глаза на королеву.
Изабелла долго смотрела на него, и в ее взгляде было столько противоречивых эмоций, что Доран не мог разобрать ни одной.
– Я хочу верить, – наконец сказала она. – Потому что альтернатива… – она не договорила.
– Альтернатива в том, что его заставили написать это письмо. Или оно было подделано, – закончил Доран.
Королева резко выпрямилась. – Это невозможно. Печать была подлинной. Магическая проверка подтвердила, что письмо написано рукой Алексия.
– Магия может обманывать, ваше величество. Особенно в руках опытного мага.
– Вы обвиняете меня в подделке письма собственного племянника? – В голосе Изабеллы прозвучала опасная нотка.
– Я не обвиняю никого, – спокойно ответил Доран. – Я просто констатирую факты. И факт в том, что это письмо слишком удобное. Оно дает вам право на трон, освобождает от обязанности искать принца и одновременно снимает с вас любую ответственность за его исчезновение.
Тишина, воцарившаяся в тронном зале, была настолько плотной, что можно было услышать, как где-то вдали капает вода. Элара незаметно шагнула в сторону, готовясь к возможной вспышке магии.
Но Изабелла не разгневалась. Вместо этого она рассмеялась – коротко, без веселья.
– Вы храбрый человек, мастер Чернокрыл. Или безрассудный. Мало кто осмеливается говорить со мной так откровенно. – Она вернулась к трону и села, на этот раз с королевским достоинством. – Хорошо. Я скажу вам то, чего не говорила даже Совету. Алексий боялся трона. Не власти – нет, власть его не интересовала. Он боялся того, что придет вместе с короной.
– Проклятия династии, – произнес Доран.
Удивление мелькнуло в глазах королевы. – Вы знаете.
– Я читал его дневник. Он упоминал проклятие. Книгу Теней Династии. И некоего Мастера Теней.
Изабелла побледнела. – Он нашел книгу. Боги, я надеялась, что он никогда не найдет ее.
– Так проклятие реально?
Королева закрыла лицо руками. Когда она снова подняла голову, в ее глазах блестели слезы.
– Реально, – прошептала она. – Так же реально, как этот трон или воздух, которым мы дышим. Триста лет назад мой предок, король Эридан Третий, совершил непростительное. Он заключил сделку с существом из-за Завесы, чтобы получить власть над магией. Эта сделка дала нашему роду невероятные способности, но за цену. Каждое поколение один из наследников должен быть принесен в жертву, когда ему исполнится двадцать лет. Его душа питает существо, а его магия переходит к следующему наследнику.
Доран почувствовал, как холод сковывает его внутренности. – И Алексий должен был стать этой жертвой.
– Нет! – резко воскликнула Изабелла. – Мы нашли способ обойти проклятие. Если наследник добровольно отказывается от трона до своего двадцатилетия, проклятие переходит к следующему в линии наследования. В данном случае – ко мне.
– Но вам больше двадцати.
– Мне сорок два, – с горечью усмехнулась королева. – Проклятие действует только на тех, кто принимает корону в возрасте до двадцати лет. Я в безопасности. Но Алексий… он не хотел, чтобы я приняла на себя этот груз. Он искал другой способ. Способ разрушить проклятие навсегда.
– И он думал, что нашел его, – тихо добавила Элара. – Этот Мастер Теней обещал ему освобождение.
Изабелла кивнула. – Я пыталась его остановить. Умоляла принять реальность. Но он был таким упрямым. Таким как его отец. – Она вытерла слезы. – Я не знаю, где он сейчас. Не знаю, жив ли он. И эта неизвестность… она разъедает меня изнутри.
Доран молчал, переваривая услышанное. Картина начинала складываться, но в ней было слишком много темных пятен.
– Вы сказали, что нашли способ обойти проклятие. Как вы узнали об этом?
– От лорда Викториуса, – ответила королева. – Его семья служила нашему роду веками. Они хранители древних знаний. Именно он рассказал мне о проклятии, когда я была еще ребенком. И именно он предложил решение.
Доран обменялся быстрым взглядом с Эларой. Значит, Викториус знал о проклятии с самого начала. Вопрос был в том, помогал ли он принцу или манипулировал им.
– Мне нужен доступ к запретной секции библиотеки, – сказал детектив. – Я должен прочитать Книгу Теней Династии.
Изабелла колебалась. – Эта книга содержит знания, которые могут свести с ума. Мой брат читал ее перед своей коронацией. После этого он изменился. Стал… темнее.
– Я готов рискнуть.
Королева долго смотрела на него, затем достала из складок платья небольшой ключ, украшенный черным опалом.
– Это откроет любую дверь в королевской библиотеке. Даже ту, о существовании которой знают лишь избранные. – Она протянула ключ Дорану. – Но помните – некоторые истины меняют тех, кто их узнает. Вы уверены, что готовы к этому?
Доран взял ключ. Металл был холодным на ощупь, и руны на плаще отреагировали на него вспышкой предупреждения.
– Я ищу истину, ваше величество. Какой бы она ни была.
Изабелла кивнула, затем поднялась с трона. – Тогда идите. И если вы найдете моего племянника… – ее голос дрогнул, – скажите ему, что я прощаю его. За все.
Они покинули тронный зал в молчании. Только когда массивные двери закрылись за ними, Элара заговорила:
– Вы ей верите?
Доран задумался. – Она говорила правду. Но не всю правду.
– Что вы имеете в виду?
– Изабелла любит своего племянника – это правда. Она боится за него – тоже правда. Но она также наслаждается властью. И часть ее надеется, что он не вернется. – Он посмотрел на ключ в своей руке. – Люди редко бывают просто хорошими или плохими. Обычно они и то, и другое одновременно.
– А лорд Викториус? – спросила Элара. – Он тоже знал о проклятии. Почему он не рассказал вам?
– Хороший вопрос. И я собираюсь получить на него ответ. – Доран повернулся к ней. – Но сначала – библиотека. Нам нужно понять природу этого проклятия, прежде чем мы сможем найти способ спасти принца.
Они направились по длинному коридору, ведущему к восточному крылу дворца, где располагалась легендарная королевская библиотека. Солнечный свет, проникавший сквозь высокие окна, окрашивал мраморный пол в золотистые тона. Казалось, это был обычный день в обычном дворце.
Но Доран знал – обычных дней больше не будет. Они вступили в игру, ставки в которой были выше, чем жизнь одного принца. Проклятие, которое преследовало династию веками, древнее зло за Завесой, таинственный Мастер Теней – все это части головоломки, которую он должен был собрать.
И время неумолимо тикало. Девять месяцев и одиннадцать дней до того, как трон окончательно перейдет к Изабелле.
Девять месяцев, чтобы найти исчезнувшего принца и разгадать тайну, которую тщательно скрывали триста лет.
– Доран, – тихо окликнула его Элара. – Вы чувствуете?
Он остановился и прислушался. Не ушами – чем-то более глубоким. И тогда почувствовал. Едва уловимое присутствие, наблюдающее за ними из теней. Та же магия, что он обнаружил в комнате принца.
Кто-то следил за ними. И этот кто-то явно не хотел, чтобы они продолжали расследование.
– Будьте начеку, – прошептал Доран, положив руку на амулет, висевший у него на шее. – Мы не одни.
Они продолжили путь к библиотеке, но теперь каждая тень казалась угрожающей, а каждый звук – предвестником опасности.
Охота за истиной только началась. И истина, похоже, не хотела быть найденной.
Глава 4: "Запретная библиотека"
Королевская библиотека Эльдарии была чудом архитектуры и магии. Пять этажей книжных полок, уходящих к расписанному потолку, где древние маги изобразили карту звездного неба в ночь основания династии. Витые лестницы из кованого железа соединяли уровни, а плавающие светильники, не нуждающиеся в масле или свечах, освещали бесчисленные тома мягким золотистым светом.
Воздух здесь был пропитан запахом старой бумаги, кожаных переплетов и чего-то еще – магии знаний, накопленных веками. Доран всегда чувствовал особое благоговение, входя в это место. Здесь хранилась память королевства, его история, его секреты.
Главный библиотекарь, мастер Кориан, встретил их у входа. Ему было за семьдесят, но магия сохранила его острый ум и твердую руку. Длинная седая борода спускалась до пояса, а глаза цвета янтаря смотрели на посетителей с тем особым выражением, которое было у людей, проведших всю жизнь среди книг – смесь мудрости и легкого презрения к тем, кто предпочитал действие размышлению.
– Мастер Чернокрыл, – произнес он, и его голос эхом отозвался под высокими сводами. – Я ожидал вашего визита. Слухи во дворце распространяются быстрее магических посланий.
– Мастер Кориан, – почтительно склонил голову Доран. – Нам нужен доступ к особым секциям библиотеки.
Библиотекарь прищурился. – Особым? Насколько особым?
В ответ детектив достал ключ, который дала ему королева-регент. Черный опал вспыхнул в свете плавающих светильников, отбрасывая причудливые тени на стены.
Выражение лица Кориана изменилось. Из вежливо-отстраненного оно стало почти испуганным.
– Ключ Теней, – прошептал он. – Я не видел его… боги, двадцать лет прошло с тех пор, как король Эрендил Восьмой держал его в руках перед своей коронацией.
– Королева-регент сочла необходимым предоставить мне полный доступ, – спокойно пояснил Доран.
– Полный доступ, – повторил Кориан, и в его тоне прозвучала горечь. – Значит, ее величество хочет, чтобы вы узнали. Что ж… – он сделал паузу, словно взвешивая слова. – Следуйте за мной. И будьте осторожны. Запретная секция не просто так получила свое название.
Старый библиотекарь повел их вглубь здания, минуя ряды с обычными книгами – историческими хрониками, учебниками магии, сборниками законов. Они спустились по винтовой лестнице на нижний уровень, где свет становился тусклее, а воздух – холоднее.
– Большинство посетителей не знают о существовании этого места, – пояснял Кориан, ведя их по узкому коридору. – Даже многие придворные маги полагают, что библиотека заканчивается на третьем этаже. Но истинная библиотека… истинные знания хранятся здесь, внизу.
Они остановились перед массивной дверью из черного обсидиана. На ее поверхности были вырезаны руны предупреждения – древние символы, которые читались не глазами, а чем-то более глубоким. Доран почувствовал, как руны на его плаще отреагировали, вспыхнув ярким серебряным светом.
– Дверь защищена тройным заклятием, – объяснил Кориан. – Первое отводит случайных посетителей, заставляя их забывать о существовании коридора. Второе вызывает страх у тех, кто пытается приблизиться без разрешения. Третье… – он помрачнел, – третье убивает тех, кто пытается взломать замок силой.
– Обнадеживающе, – сухо заметила Элара.
Доран вставил ключ в замочную скважину. Мгновение ничего не происходило, затем дверь начала светиться изнутри. Руны на ее поверхности задвигались, переплетаясь в сложные узоры. Послышался звук, похожий на вздох облегчения, и дверь бесшумно распахнулась.
За ней открывалось помещение, которое не должно было существовать. Снаружи библиотека была впечатляющей, но обычной. Здесь же пространство искажалось. Книжные полки уходили во тьму, которая казалась бесконечной. Некоторые тома парили в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси. Другие были закованы в цепи из чистого света. А в самом центре зала, на постаменте из черного мрамора, покоилась одна-единственная книга.
Она была больше остальных – размером с небольшой стол. Переплет был сделан из кожи неизвестного происхождения, темно-фиолетовой, почти черной. На обложке не было названия, только один символ, выжженный магией – корона, пронзенная мечом, из которого капает кровь.
– Книга Теней Династии, – произнес Кориан с благоговением, смешанным со страхом. – Написана королем Эриданом Третьим за три дня до его смерти. Говорят, он записал в нее все – историю сделки с существом за Завесой, условия проклятия, имена всех, кто будет принесен в жертву. И способ разорвать его.
– Способ существует? – быстро спросил Доран.
– Существует, – кивнул библиотекарь. – Но за триста лет ни один король не отважился использовать его. Цена слишком высока.
– Какая цена?
Кориан медленно покачал головой. – Этого я не знаю. Только те, кто читал книгу полностью, знают. А многие из них… – он не договорил, но смысл был ясен.
Доран подошел к постаменту. Вблизи книга казалась еще более зловещей. От нее исходило едва уловимое тепло и запах, который он не мог определить – что-то между горелым пергаментом и свежей кровью.
– Есть ли какие-то предосторожности, которые я должен соблюдать?
– Не читайте вслух, – предупредил Кориан. – Слова в этой книге имеют силу. Произнесенные, они могут вызвать то, что не должно быть вызвано. И не пытайтесь вынести книгу отсюда. Она привязана к этому месту магией, которая сильнее любого мага в королевстве.
– Понял.
Библиотекарь колебался, затем положил руку на плечо Дорана. – Мастер Чернокрыл… принц Алексий читал эту книгу месяц назад. Он провел здесь целую ночь. Когда он вышел утром, его глаза… – старик содрогнулся. – В его глазах была бездна. Он видел нечто, что изменило его. Будьте осторожны.
С этими словами Кориан покинул зал, оставив Дорана и Элару наедине с древним знанием.
Детектив осторожно открыл книгу. Страницы были сделаны не из обычного пергамента – это была кожа, тонкая как шелк, но прочная как сталь. Чернила, которыми были написаны строки, мерцали в тусклом свете, меняя оттенки от темно-красного до черного.
Первая страница содержала только одну фразу на древнем языке: "Пусть тот, кто читает эти строки, знает – знание есть проклятие, а невежество – благословение. Я, Эридан Третий, последний свободный король династии, записываю это как предупреждение и как завещание".
Доран перевернул страницу и начал читать.
"В год Угасающего Солнца, когда мне было тридцать семь лет, я совершил величайшую ошибку своей жизни. Королевство умирало. Засуха уничтожила урожай. Чума косила народ. Соседние государства готовились к войне, видя нашу слабость. Я был в отчаянии.
И тогда оно пришло.
У него не было имени. У него не было лица. Оно было тенью, которая говорила голосами забытых мертвецов. Оно предложило мне сделку – силу, чтобы спасти королевство, магию, которая сделает мой род непобедимым. Взамен оно просило малую цену.
Я был глупцом. Я согласился."
Доран читал дальше, и с каждой строкой его понимание углублялось. Эридан описывал существо с пугающей подробностью – создание из мира за Завесой, места, где законы реальности работали иначе. Оно питалось не плотью или кровью, а чем-то более тонким – потенциалом. Магической силой, которая еще не раскрылась полностью.
– Боги, – прошептала Элара, читавшая через его плечо. – Оно питается будущим. Каждый принесенный в жертву наследник – это не просто смерть. Это уничтожение всего, чем он мог бы стать.
– Именно, – кивнул Доран. – Вот почему жертвой должен стать наследник в двадцать лет. В этом возрасте магический потенциал достигает пика, но еще не реализован полностью.
Они продолжили чтение. Эридан перечислял условия проклятия:
"Каждое поколение, один наследник должен быть принесен в жертву в свой двадцатый день рождения. Если жертва не будет принесена, существо само придет за ней, и тогда оно заберет не одну душу, а весь род целиком.
Единственный способ избежать жертвы – добровольный отказ от престола до двадцатилетия. Но тогда проклятие переходит к следующему в линии наследования.
Существует только один способ разорвать проклятие навсегда."
Доран быстро перелистнул страницы, ища описание способа. Наконец нашел. Его рука замерла над текстом.
– Это невозможно, – выдохнул он.
– Что? Что там написано? – нетерпеливо спросила Элара.
Доран прочитал вслух, забыв о предупреждении Кориана:
"Чтобы разорвать проклятие, необходимо вернуться к истоку. Наследник должен добровольно войти в мир за Завесой, найти существо в его логове и предложить ему нечто большее, чем оно получает сейчас. Не силу, не магию, не жизнь. Но саму возможность быть свободным.
Существо заточено в своем мире так же, как мы прокляты в своем. Если наследник сможет разрушить барьер между мирами изнутри, существо получит свободу и освободит наш род от обязательств.
Но цена этого выбора – сам наследник станет мостом между мирами. Его душа, его тело, его магия будут разорваны на части, чтобы удерживать проход открытым. Вечное страдание ради спасения рода."
Тишина, воцарившаяся после прочтения, была оглушающей. Элара побледнела.
– Алексий знал об этом, – прошептала она. – Он прочитал эту книгу и узнал, что единственный способ спасти династию – принести себя в жертву. Не быструю смерть, а вечные муки.
– И он согласился, – добавил Доран, ощущая восхищение и ужас одновременно. – Этот Мастер Теней убедил его, что это единственный путь.
Внезапно воздух в зале задрожал. Плавающие книги застыли на месте. Температура резко упала, и Доран увидел, как его дыхание превратилось в облачко пара.
– Кто-то здесь, – предупредила Элара, мгновенно приняв боевую стойку.
Из глубины зала, там, где тьма была непроглядной, начала проступать фигура. Сначала это был просто силуэт, затем он стал обретать черты. Высокий мужчина в плаще, сотканном из самой тьмы. Лицо было скрыто под капюшоном, но глаза… глаза горели холодным синим пламенем.
– Вы не должны были читать это вслух, – произнес он голосом, который звучал как шепот тысячи мертвецов. – Слова силы имеют последствия.
Доран инстинктивно активировал защитные руны на плаще. Они вспыхнули, создавая барьер из серебряного света вокруг него и Элары.
– Мастер Теней, полагаю? – холодно спросил детектив.
Фигура усмехнулась. – Одно из имен, которое мне дали. Но оно подходит для этого места.
– Где принц Алексий?
– В безопасности. Он делает то, что должен. То, что его предки были слишком трусливы, чтобы сделать. Он спасает свой род.
– Вы лжец, – резко бросила Элара. – Вы манипулируете им, заставляя поверить, что нет другого пути.
– Другого пути нет, – спокойно ответила фигура. – Я дал ему выбор, которого у него никогда не было. Умереть в двадцать лет, отдав свой потенциал существу. Или стать героем, разорвав проклятие ценой вечного страдания. Он выбрал второе. Это делает его благородным или глупым?
Доран медленно шагнул вперед, изучая противника. Магия, исходящая от него, была древней, мощной. Но в ней была странность – она не принадлежала этому миру.
– Вы не человек, – сказал он. – Вы часть существа за Завесой. Вы его посланник.
Тишина. Затем фигура откинула капюшон.
То, что открылось, заставило Элару задохнуться. Лицо было человеческим, но не совсем. Черты были правильными, даже красивыми, но глаза… в глазах была бездна. Бесконечная пустота, в которой плавали фрагменты тысяч жизней, поглощенных веками.
– Умно, – признал Мастер Теней. – Я – часть того, что ваши предки называли существом. Я – его воля, его голос, его рука в этом мире. Триста лет я питался потенциалом вашего рода, становясь сильнее с каждым поколением. И теперь, наконец, один из наследников оказался достаточно смел, чтобы предложить мне больше.
– Свободу, – прошептал Доран.
– Свободу, – подтвердил Мастер Теней. – Через тринадцать дней, в ночь Темной Луны, барьер между мирами будет в самой слабой точке. Принц Алексий завершит ритуал. Он станет мостом, и я выйду в ваш мир. Полностью. Навсегда.
– А что случится с королевством? С миром? – спросила Элара.
Мастер Теней усмехнулся. – Это уже не моя забота. Я буду свободен. Впервые за тысячелетия я смогу ходить под вашим солнцем, дышать вашим воздухом, существовать без постоянного голода. Что произойдет с вашим миром, когда барьер рухнет… – он пожал плечами, – это проблема тех, кто останется.
Доран почувствовал, как гнев закипает внутри него. – Вы обманули принца. Он думает, что спасает королевство, а на самом деле обрекает его на уничтожение.
– Я не обманывал, – возразил Мастер Теней. – Я просто не сказал всей правды. Разве вы, детектив, никогда не использовали недомолвки ради достижения цели?
Он начал отступать обратно в тень.
– Не пытайтесь остановить меня. Не пытайтесь найти принца. У вас нет времени, нет силы, нет знаний. Через тринадцать дней все изменится. И ваш мир узнает, что значит настоящая тьма.
– Подождите! – крикнул Доран. – Если вы так уверены в своей победе, почему вы здесь? Почему предупреждаете нас?
Мастер Теней остановился. Медленно обернулся.
– Потому что даже существу за Завесой становится скучно. Триста лет одного и того же – питаться, ждать, питаться снова. Я хочу… развлечения. – Его улыбка была ужасающей. – Попытайтесь остановить меня, детектив. Соберите всех союзников. Используйте всю магию, которая есть в вашем распоряжении. Это сделает мою победу еще слаще.
С этими словами он растворился в тени, оставив после себя только эхо смеха и ощущение холода, проникающего до костей.
Элара опустилась на пол, дрожа. – Тринадцать дней. У нас есть только тринадцать дней.
Доран посмотрел на открытую Книгу Теней. Затем решительно начал переворачивать страницы.
– Должен быть другой способ. Эридан не мог записать только один вариант. Он был слишком умен для этого.
Он читал быстро, пролистывая описания жертв прошлых поколений, подробности ритуалов, предупреждения. И наконец, почти в самом конце книги, нашел.
Последняя страница была написана другими чернилами – не темно-красными, а золотыми. Почерк был дрожащим, как будто автор писал, умирая:
"Если ты читаешь это, значит, ты ищешь другой путь. Знай – он существует. Не в силе, не в магии, не в жертве. А в любви.
Проклятие было создано сделкой. Но сделка может быть изменена, если обе стороны согласны. Существо за Завесой не было злым изначально. Оно стало таким, потому что было заточено, обмануто, использовано.
Если найдется тот, кто сможет увидеть в нем не чудовище, а пленника. Если найдется тот, кто предложит не жертву, а равенство. Если найдется тот, кто будет готов рискнуть всем ради освобождения обеих сторон… тогда, возможно, проклятие может быть разорвано иначе.