Хранитель хрустальных времен

ПРОЛОГ

Вначале не было ни земли, ни неба, ни воды. Был лишь Хаос – бесконечное кружение праэнергии, не имеющей формы и смысла. И тогда из глубин Хаоса родились первые существа – Древние. Они не были богами в привычном понимании. Они были живыми концепциями, воплощениями фундаментальных сил.

Аэрион взмахом крыла, сотканного из света и тени, отделил Небо от Земли. Гея, чье тело стало скалами и почвой, наполнила безжизненные пустоши потенциалом. Гидрис выдохнула первозданные Океаны. А Игнис зажег Сердце Мира – звезду, что несет тепло и жизнь.

Но их труда было недостаточно. Мир был статичен, без прошлого и будущего. И тогда последняя из Древних, тихая Хроника, сплела из нитей самого Хаоса Паутину Времени. Она соединила все сущее незримыми потоками – Линиями Судьбы. Эти Линии текли, переплетались, рождали новые события и гасли, создавая непрерывный поток становления.

Устав от своей работы, Древние удалились в Сон за пределами творения, оставив мир на попечение своим детям – младшим богам и духам. Но Хроника, прежде чем погрузиться в покой, создала Хранителей. Она выбрала среди смертных рас тех, чья душа была способна видеть и ощущать саму ткань Времени. Их долгом стало следить за Паутиной, беречь ее от разрывов и искажений, ибо они понимали: если Паутина распадется, мир вернется в объятия Хаоса.

С тех пор прошли эпохи. Цивилизации рождались и рушились в прах, магия то угасала, то вспыхивала с новой силой, а легенды о Древних и Хранителях стали считаться сказками, вымыслом для утешения детей. Линии Судьбы стали невидимы даже для самых могущественных магов. Мир забыл. И в этой забывчивости таилась величайшая опасность.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ТЕНЬ НАД ЭЛРИАНДОМ

Глава 1: Сломанный Артефакт

Луч закатного солнца, золотой и пыльный, пробивался сквозь заскорузлое стекло мастерской и ложился на руки Элиана. Пальцы его, испачканные сажей и маслом, двигались с привычной точностью, водя тонкой кисточкой, смоченной в серебряной краске, по сложному механизму. В воздухе витал знакомый коктейль запахов: озон от магических кристаллов, аромат старого дерева, металла и ладана, который Элиан жёг, чтобы отогнать мошкару и, как он шутил, «злых духов лени».

Мастерская «Ремонт и Реставрация» была его царством, его убежищем и, по совместительству, домом. Она располагалась на окраине Квартала Часовщиков, в самом сердце столицы королевства Элрианд – сияющего города Аэлендор. Повсюду, на полках, столах и даже на полу, громоздились хронометры, автоматоны, музыкальные шкатулки и прочие диковинки, ожидающие своей очереди на исцеление. Тиканье, бой и перезвон сотен механизмов сливались в странную, но умиротворяющую симфонию.

Элиан был худощавым юношей лет двадцати, с вьющимися каштановыми волосами, вечно падающими на лоб, и глазами цвета старого серебра. Взгляд у него был цепкий, внимательный, подмечающий малейшую трещинку, малейший сбой в ритме шестеренки. Он славился на весь квартал как виртуоз, способный починить то, что другие считали безнадежным. Но его талант имел и обратную сторону. Иногда, прикоснувшись к особенно старому или мощному артефакту, его охватывало странное головокружение. Перед глазами проплывали обрывки видений: вот мастер, centuries назад, вытачивает эту деталь, вот механизм падает и в нем появляется трещина, вот чья-то рука с любовью заводит его каждое утро… Элиан списывал это на переутомление и богатое воображение.

Дверь в мастерскую с легким скрипом отворилась, впуская вечернюю прохладу и посетителя. Это был высокий мужчина в дорожном плаще, пыльном с головы до ног. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но по осанке и уверенным движениям было ясно – человек он военный или, как минимум, привыкший к опасностям.

«Мастер Элиан?» – голос был низким, без эмоций.

«Услугами не богат, но в качестве уверен», – улыбнулся Элиан, откладывая кисточку. «Чем могу быть полезен?»

Незнакомец молча положил на прилавок, заваленный мелкими деталями, небольшой деревянный футляр, обитый потершей кожей. Он открыл защелки. Внутри, на бархатной подушке, лежал предмет, от которого у Элиана защемило сердце. Это был навигационный компас, но не простой. Его корпус был выточен из темного, почти черного дерева и инкрустирован перламутром, складывающимся в узор, напоминающий звездную карту. Стрелка была сделана из цельного куска горного хрусталя и тускло мерцала изнутри. Но стекло, защищавшее циферблат, было треснуто, а сама стрелка неподвижно застыла, безуспешно пытаясь указать на север.

«Требуется починить», – сказал незнакомец. «Говорят, вы лучший.»

Элиан с благоговением взял компас в руки. Он был на удивление теплым. И в тот же миг мир вокруг поплыл.

Вихрь образов обрушился на него. Не обрывки, как раньше, а целый шквал. Песчаная буря, опаляющий ветер, звезды, пляшущие на ночном небе… Голоса, кричащие на незнакомом языке. Вкус крови и пыли во рту. Острая боль в виске, удар, треск… И сквозь все это – нарастающий, всепоглощающий гул, будто сама реальность трещит по швам. И тьма. Липкая, живая, сознательная тьма, которая ползет по Линиям Судьбы, пожирая их свет…

Элиан с глухим стоном отшатнулся, едва не уронив компас. Он ухватился за край стола, чтобы не упасть. В ушах звенело, сердце бешено колотилось.

«Что с вами?» – голос незнакомца прозвучал настороженно.

«Ни… ничего, – выдохнул Элиан, сглатывая ком в горле. – Просто… мигрень. Старая болезнь. Ваш компас… он необычный. Очень старый. Что с ним случилось?»

«Он сломался, – ответил незнакомец, не удостоив взглядом. – Сколько потребуется времени на починку?»

Элиан снова посмотрел на компас. Теперь, когда первый шок прошел, он почувствовал не только остаточное эхо видения, но и саму суть предмета. Он был не просто сломан. Он был «ранен». Его истинная функция, то, для чего он был создан, была нарушена. И эта функция была не в указании сторон света.

«Я не могу этого сделать, – сказал Элиан, и его собственный голос прозвучал ему чужим. – Это… это не моего уровня работа. Здесь нужен не часовщик, а… археомаг. Или архивариус из Королевской Библиотеки.»

Тень под капюшоном, наконец, пошевелилась. Незнакомец медленно поднял голову. Его глаза были холодными, как сталь, и пронзительными. Элиан почувствовал, как под этим взглядом по коже побежали мурашки.

«Ошибаетесь, мастер Элиан, – тихо произнес он. – Это работа именно для вас. Я приду завтра в полночь. Будьте готовы.»

Прежде чем Элиан успел что-то возразить, незнакомец развернулся и вышел из мастерской, бесшумно растворившись в сгущающихся сумерках. Дверь захлопнулась.

Элиан остался один в наступающей тишине, нарушаемой лишь тиканьем часов. Он смотрел на компас, лежащий на прилавке, как на ядовитую змею. Инстинкт кричал ему – выбросить его, убежать, забыть. Но другая часть, та, что чувствовала отголоски видений и слышала шепот Линий, тянулась к нему с мучительным любопытством. Он осторожно дотронулся до треснутого стекла.

И снова – толчок, но на этот раз слабее. Он не увидел образов, а лишь «почувствовал». Чувство потери, растерянности, страшной тяжести. И едва уловимый, тонкий, как паутина, голос, который прошептал прямо в его сознании:

«…найди Лораэна… Хранительница… она… последняя… Тень… идет…»

Компас в его руках вдруг дрогнул. Хрустальная стрелка, преодолевая невидимое сопротивление, с трудом повернулась и на мгновение указала не на север, а в сторону восточной стены его мастерской, туда, где за горами лежали дикие, неисследованные земли. Затем она снова замерла.

Элиан отдернул руку, как обожженный. Сердце бешено стучало. Он понял, что переступил какую-то грань. Его привычный, упорядоченный мир механизмов и шестеренок рухнул. Теперь в нем была тайна, опасность и этот странный, сломанный компас, который, казалось, звал его в путешествие, от которого зависело нечто гораздо большее, чем просто его жизнь.

Он посмотрел на восточную стену, за которой сгущалась ночь.

«Кто ты?» – прошептал он в тишину. «И что за Тень?»

Ответом ему было лишь настойчивое тиканье сотен часов, отсчитывающих последние секунды его старой жизни.

Глава 2: Ночные гости

Тишина, в которую он ввалился, была густой, тяжелой и насыщенной запахами старой пыли, переплетенной кожи и воска. Воздух стоял неподвижный, прохладный. Элиан лежал на холодном каменном полу, вслушиваясь в стук собственного сердца. Из-за двери доносились приглушенные голоса, но дверь не поддавалась.

Через несколько минут голоса стихли. Они не ушли – он чувствовал это кожей. Они ждали.

Нужно было двигаться. Он медленно поднялся. Глаза привыкали к темноте. Он находился в узком служебном коридоре. Стеллажи были заставлены рулонами пергамента и ящиками со свитками.

Компас в кармане излучал ровное тепло. Элиан понимал – за ним охотились. Его хотели убить из-за этого предмета.

Лораэна. Найди Лораэну.

Это имя было теперь его единственным ориентиром. Но как найти кого-то, о ком ничего не знаешь? Ответ лежал здесь, в Библиотеке.

Он двинулся по коридору и вскоре уперся в тяжелую занавесь. Раздвинув ее, он замер.

Он оказался на верхнем ярусе главного читального зала. Гигантское помещение уходило вниз на несколько этажей. Бесчисленные полки с книгами вздымались к куполу. Лунный свет проникал через витражные окна, рисуя на полу причудливые узоры.

Зал был пуст. Элиан начал спускаться по винтовой лестнице. Его план был безумен – найти отдел с историческими хрониками и легендами об артефактах.

Но с чего начать? Эта Библиотека была лабиринтом. Нужны были дни, чтобы найти нужную книгу.

"А ведь я могу это сделать", – прошептал он.

Он остановился у массивного деревянного каталога с выдвижными ящичками. Прикоснулся к полированной древесине. Никаких видений – лишь смутное ощущение тысяч рук, открывавших эти ящики за долгие годы.

Ему нужен был фокус. Направление.

Он достал компас. Хрустальная стрелка указывала вглубь Библиотеки. Он посмотрел в ту сторону – там был арочный проход с вывеской: "Отдел Специальных Коллекций и Редких Рукописей".

Сердце учащенно забилось. Он чувствовал – это было оно.

Пробравшись через зал, он вошел под арку. Здесь царила еще более глубокая тишина. Воздух пах законсервированным временем. Полки были заперты за стеклянными витринами.

И снова вопрос – с чего начать? Он прошелся вдоль витрин: "Генеалогия правящих домов", "Трактаты по запрещенной некромантии", "Отчеты о Великой Войне с Орками"… Ничего полезного.

Прислонившись лбом к холодному стеклу, он закрыл глаза.

"Помоги мне", – мысленно обратился он к своему дару. "Покажи путь."

Он сконцентрировался на образе Лораэны, на имени, на понятии "Хранители Времени". И тогда его внутреннее восприятие уловило слабую вибрацию – тихий, гудящий звон, идущий из глубины зала.

Элиан пошел на этот зов. Звук вел его к небольшой дубовой двери без таблички. Гудение исходило оттуда.

Осторожно прикоснувшись к дереву, его пронзило видение: дверь была не глухой, за ней вилась лестница в подземелье. Он увидел, как чья-то рука нажимает на последовательность камней в стене.

Видение исчезло. Элиан повторил увиденное – нажал на гладкие камни в том же порядке.

Раздался щелчок, и тяжелая дверь бесшумно отъехала в стену. На столике внутри стояла свеча. Она магически вспыхнула, озаряя ступени, уходящие вниз.

Он вошел внутрь. Дверь закрылась за ним. Лестница была древней, ступени протерты до вогнутости. Стены были влажными, на них рос фосфоресцирующий мох.

Спуск казался бесконечным. Он вел глубоко под землю. Воздух становился холоднее и насыщеннее.

Наконец лестница закончилась. Он вышел в маленькое круглое помещение без окон. В центре стоял простой деревянный стол и стул. На столе лежала одна-единственная книга – толстый фолиант в кожаном переплете без опознавательных знаков. Свеча мягко опустилась на стол рядом с книгой.

Его привели именно сюда. Он подошел и открыл книгу. Страницы были из тончайшего пергамента, испещренные аккуратным почерком. Это был дневник.

"В лето 502 от Восхождения Дома Аэлендира, – гласила первая запись, – силы Хаоса впервые проявили активность у границ Элрианда. Зафиксированы временные аномалии в районе Дымчатых гор. Маги Совета отрицают угрозу. Но я, Лораэн из рода Хранителей, чувствую, что это начало. Пожиратель просыпается."

Элиан сглотнул. Лораэн. Он нашел ее. Вернее, ее записи.

Он лихорадочно перелистывал страницы. Даты сменяли друг друга, рассказывая о незаметной войне, которую Хранительница вела в одиночку. Она описывала, как истончались Линии Судьбы, как появлялись первые последователи Культа Безвременья.

"Сердца Хроники, – прочитал он, – суть кристаллизованная воля Хроники. Они – якоря, удерживающие локальный поток времени в стабильности. Их повреждение ослабляет всю сеть. Пожиратель стремится уничтожить их."

Записи становились мрачнее. Лораэн писала, что ее силы иссякают. Она упоминала о создании "Путеводных Камней" – артефактов для поиска новых чувствительных душ.

И вот последняя запись, датированная двумя месяцами назад:

"Он нашел меня. Слуга Пожирателя, маг Малок, выследил мое убежище. Мои защиты рушатся. Я знаю, что мне не выстоять. Но я чувствую пробуждение. Далеко, на западе, вспыхнул новый свет. Слабый, но чистый. Он прикоснулся к одному из Камней. Я послала к нему предупреждение. Найди меня. Пусть он будет сильнее, чем кажется."

Элиан оторвался от книги. Это был он. Он был этим "новым светом". Лораэн звала его. И она была в опасности.

Внезапно свеча на столе меркнула. Воздух сгустился. Элиан почувствовал знакомое давление в висках – присутствие Тени.

Свеча погасла.

В полной темноте он услышал скрип отворяющейся двери наверху. Мягкие, уверенные шаги. Не один человек.

Они нашли его. Они были в подземном ходе.

Паника сжала его горло. Он был в ловушке. Глубоко под землей, в комнате без выходов.

Шаги приближались. Он услышал низкий, шелестящий голос: "Никуда не денешься, мальчик. Выхода нет."

Элиан в отчаянии ощупал стены. Гладкий, холодный камень. Ни щелей, ни выступов. Он прижался спиной к столе, его взгляд упал на книгу Лораэн. Последнюю запись.

"…пусть он будет сильнее, чем кажется."

Он схватил компас обеими руками. Он закрыл глаза и погрузился в себя. Он искал будущее. Все возможные варианты. Все ветви вели к гибели. Все, кроме одной.

Он ощутил ее – тонкую золотую нить, уходящую вглубь скалы. Линию Судьбы, ведущую к спасению. Ее нужно было проявить.

Шаги уже раздавались на лестнице. Вот-вот они войдут в комнату.

Элиан вложил в эту нить всю свою волю. Он заставил настоящее сдвинуться.

Реальность содрогнулась. Камни задрожали. Он услышал возгласы на лестнице. Стена позади стола стала прозрачной, как вода. Сквозь нее он увидел другой тоннель.

Не раздумывая, Элиан шагнул вперед, сквозь каменную стену. Его вырвало. Он упал на колени по другую сторону, слыша, как позади него камень снова стал плотным.

Он был жив. Он был свободен. Он нашел знания. И он знал, что делать дальше.

Теперь его путь лежал на восток. К Долине Забытых Времени. К Лораэн.

Глава 3: Ворота Аэлендора

Он лежал в полной темноте, вслепую втягивая в себя холодный, сырой воздух. В ушах стоял оглушительный звон, а каждый мускул тела горел, словно его пропустили через мельничный жернов. Переход сквозь камень был не магическим телепортом, а насильственным проталкиванием собственного тела через щель в самой реальности. Это было больно. Унизительно. И совершенно потрясающе.

В кармане его куртки мягко пульсировал компас, словно одобряя его поступок. Элиан с трудом поднялся на ноги, ощупывая стены вокруг. Он находился в узком, низком тоннеле, явно вырытом много веков назад. Воздух здесь был спертым, пахлым землей и плесенью. Ничего не было видно. Он сунул руку в ранец и нашел небольшую линзу с крошечным магическим кристаллом внутри – один из его инструментов для тонкой работы. Слабый щелчок – и кристалл вспыхнул ровным белым светом, выхватывая из мрака сырые стены, сводчатый потолок и уходящую вдаль темноту.

Куда вел этот тоннель? Он прикоснулся к стене, пытаясь поймать эхо. Обрывки образов: бегущие люди в лохмотьях, испуганные лица, приглушенные детские плачи. Этот тоннель был путем для беглецов. Возможно, его прорыли во время одной из многочисленных осад Аэлендора. Он вел из города.

Надежда, острая и болезненная, ударила ему в сердце. Он двинулся вперед, пригнув голову. Тоннель извивался, то поднимаясь, то опускаясь, местами его подпирали сгнившие деревянные балки, вызывая у Элиана леденящий душу страх обвала. Он шел, не зная, сколько времени прошло – минута или час. Его внутреннее чувство времени было сбито недавним прыжком.

Наконец, тоннель уперся в завал из камней и земли. Элиан почувствовал легкое дуновение свежего воздуха, смешанного с запахом ночной травы. Он стал разгребать завал руками. Камни поддавались, земля осыпалась. Через несколько минут он проделал отверстие, достаточное, чтобы протиснуться.

Он оказался в густом кустарнике на склоне холма. Внизу, в чаше долины, раскинулся Аэлендор, сияющий тысячами огней, величественный и обманчиво спокойный. Отсюда, с восточной стороны, были видны неприступные стены и Главные ворота – массивное сооружение из темного камня и дуба, запертое на ночь. У его подножия толпились те, кто не успел войти до заката, – купеческие обозы, странствующие ремесленники, бродячие артисты. Они разбили временный лагерь в ожидании утра.

Элиан понимал, что ему нужно уходить. Сейчас. Пока серые плащи не опомнились и не начали прочесывать окрестности. Но ворота заперты. Штурмовать их в одиночку – самоубийство. Спуститься в лагерь и попытаться затеряться среди людей? Рискованно. Оккультисты наверняка имеют глаза и уши повсюду.

Он достал компас. Стрелка, преодолевая легкое сопротивление, уверенно указывала на восток, прямо на Главные ворота и дальше, в темноту за ними. Казалось, он говорил: «Иди прямо через них».

«Как?» – прошептал Элиан в отчаянии.

И снова его дар, теперь уже более послушный, откликнулся. Он посмотрел на ворота, не как на физическое препятствие, а как на узел во Времени. Он увидел не просто массивные створки, а тысячи событий, с ними связанных. Их открывали и закрывали тысячи раз. Их штурмовали, они выдерживали удары таранов, их подпирали изнутри в моменты опасности. Он искал слабину. Не в дереве и камне, а в потоке событий.

И он нашел ее.

Он увидел слабую, едва заметную золотую нить, ведущую от него к воротам. Она была связана не с самими воротами, а с людьми вокруг них. С одним человеком в особенности. Он сосредоточился, и образ прояснился. Это был капитан городской стражи, отвечающий за ночную смену у ворот. Человек с семьей, с долгами, уставший и мечтающий поскорее закончить дежурство. И у него была привычка… маленькая слабость.

Элиан спустился с холма, натянув капюшон на голову, и смешался с толпой в лагере. Он двигался не как беглец, а с показной неспешностью, повторяя манеры подмастерья, которого хозяин послал с каким-то поручением к одному из обозов. Он искал глазами того самого капитана.

И нашел его. Мужчина лет сорока, в начищенной, но потертой кирасе, стоял, оперевшись на алебарду, у запертой калитки, встроенной в большие ворота. Он с тоской смотрел на свой пост, а потом украдкой, словно школьник, достал из-за пазухи небольшую плоскую фляжку и сделал из нее изрядный глоток. Виски, как уловил эхо вкуса Элиан. Дешевое, крепкое.

Это была его привычка. Его маленький уход от рутины.

Элиан нашел укромное место между двумя фургонами, откуда мог видеть капитана. Он закрыл глаза, снова сосредоточившись на золотой нити. Он не пытался внушить капитану мысль открыть ворота. Это было слишком сложно и прямо. Вместо этого он стал искать в потоке Времени вокруг капитана момент слабости, момент, когда его бдительность будет притуплена, а желание сделать еще один глоток – усилено. Момент, когда он на секунду отвернется, отойдет от калитки, чтобы «проверить участок стены».

Элиан нашел такой момент. Он был через несколько минут. Он ухватился за эту возможность и стал ее «подпитывать», делая ее не просто возможной, а неизбежной.

Все произошло точно по его видению. Капитан вдруг беспокойно огляделся, почесал затылок, потом снова глотнул из фляги. Он что-то пробормотал своему напарнику, кивнул в сторону стены и, оставив алебарду прислоненной к стене, неспешно пошел вдоль укреплений, якобы для обхода.

Его напарник, молодой стражник, зевнул и прислонился к стене, глядя в ночное небо.

Это был его шанс. Калитка была не заперта на засов изнутри? В его видении – нет. Капитан, уверенный в неприступности стен, часто ленился опускать тяжелый железный засов, ограничиваясь щеколдой.

Элиан вышел из укрытия и быстрыми, решительными шагами направился к калитке. Он действовал с такой уверенностью, будто имел на это полное право. Молодой стражник заметил его и нахмурился.

«Эй, ты! Ночью никто не входит и не выходит!»

«Депеша от лорда-хранителя Библиотеки к ополчению в Эмбервейл», – отчеканил Элиан, не сбавляя шага. Он не знал, откуда взялись эти слова. Они просто пришли ему в голову, как часть той самой вероятностной линии, которую он активировал. «Срочно. Через курьера.»

Он был уже у калитки. Рука сама потянулась к железной скобе.

«Стой! Я должен…» – начал стражник, но в этот момент с вершины стены раздался окрик его капитана, который, вернувшись к своему посту, увидел происходящее. «Что там?»

Элиан не стал ждать. Он дернул скобу. Щеколда с громким лязгом отскочила. Калитка подалась внутрь. Он был на волоске от свободы.

«Держи его!» – заорал капитан, и его голос прозвучал хрипло от выпитого и внезапно нахлынувшей паники.

Молодой стражник бросился к Элиану, но тот был уже за калиткой. Он изо всех сил толкнул ее, чтобы захлопнуть, но стражник успел просунуть в проем ногу и плечо. Завязалась короткая, яростная борьба. Элиан не был воином. Он был часовщиком. Но адреналин и отчаяние придали ему сил. Он ударил стражника коленом в пах, тот застонал и ослабил хватку. Элиан вырвался, с силой захлопнул калитку и, не раздумывая, побежал в темноту, в сторону восточного тракта.

Сзади он слышал крики, звон поднятой тревоги, но все это быстро терялось в ночи. Он бежал по пыльной дороге, не оглядываясь, чувствуя, как горячий воздух обжигает ему легкие. Он бежал до тех пор, пока огни Аэлендора не превратились в крошечное скопление светляков у него за спиной, а его ноги не подкосились от изнеможения.

Он рухнул в придорожные кусты, в нескольких сотнях шагов от дороги, и пролежал там, судорожно хватая ртом воздух. Он сделал это. Он сбежал из города. Он был свободен. Но он также был один, в незнакомой местности, с целой империей врагов у себя на хвосте и с одной-единственной путеводной нитью, ведущей в неизвестность.

Он посмотрел на компас. Стрелка упрямо указывала на восток.

«Лораэн, – прошептал он, засыпая беспокойным, истощенным сном прямо на холодной земле. – Я иду.»

Глава 4

:

Дорога из Белого Камня

Его разбудили первые лучи солнца и пронзительный утренний холод. Все тело ныло, мышцы горели огнем, а в памяти стояли кошмары, в которых за ним гнались ожившие тени из Библиотеки. Он сидел, закутавшись в плащ, и смотрел на дорогу, которую теперь называли Дорогой из Белого Камня – главный торговый путь, ведущий из столицы на восток, к предгорьям Дымчатых гор и дальше, в никому не ведомые земли.

Он был голоден. Припасов в его рюкзаке хватило бы на пару дней, если экономить. Воду можно было найти в ручьях. Но главной проблемой была не еда, а одиночество и уязвимость. Одинокий путник на этой дороге был легкой добычей для разбойников или, что хуже, для патрулей, которые наверняка уже получили его описание.

Ему нужно было найти способ передвигаться незаметно. Или найти попутчиков.

Собрав свои жалкие пожитки, он вышел на дорогу. Солнце поднималось выше, разгоняя ночной холод. Вскоре по дороге потянулись первые путешественники: тяжело груженные товарами фургоны, странствующие монахи, группы крестьян, везущих свои скудные продукты на рынок в столицу. Элиан шел, опустив голову, стараясь не встречаться ни с кем взглядом.

Его дар, однако, не дремал. Каждый проходящий мимо человек оставлял за собой слабый шлейф из прошлого и веер возможных будущих. Для Элиана это было похоже на попытку читать сотни книг одновременно. Он видел обрывки ссор, моменты радости, тайные страхи. Фермер, который бьет свою жену. Купец, который мечтает о дочери соседа. Монах, сомневающийся в своей вере. Это был оглушительный хаос, от которого начинала болеть голова.