Хранитель хрустальных времен

Он сосредоточился, отсчитывая внутренние ритмы реки. И в нужный момент крикнул: «Сейчас!»

Киан, не раздумывая, шагнул на первый камень. Затем на второй. Вода, казалось, отпрянула от его ног, обнажая мокрые, но надежные поверхности. Он перешел на другую сторону легко и быстро.

«Твоя очередь, часовщик!» – крикнул он.

Элиан глубоко вдохнул и ступил на первый камень. Но в тот момент, когда его нога коснулась мокрого камня, его дар сыграл с ним злую шутку. Он уловил внезапный, мощный всплеск искажения прямо под ним. Это был не просто поток воды – это была временная складка. Камень, на который он опирался, в его восприятии вдруг стал одновременно и прочным, и рассыпавшимся в прах тысячу лет назад.

Его сознание не выдержало этого парадокса. Мир поплыл. Он услышал оглушительный рев, но это был не рев воды, а рев самого Времени, рвущегося в клочья. Он увидел, как скелеты давно сгнивших деревьев прорастают из скал, как небо становится багровым, а солнце – черным. Его охватила паника. Он замер, не в силах пошевелиться, чувствуя, как его разум вот-вот распадется.

«ЭЛИАН!»

Голос Киана, грубый и реальный, пробился сквозь хаос. Элиан почувствовал сильную руку, которая схватила его за куртку и резко дернула на себя. Он кубарем полетел вперед, ударился о землю на другом берегу и откашлялся, выплевывая ледяную воду.

Он лежал, дрожа, глядя в суровое лицо Киана, склонившееся над ним.

«Я… я не смог…» – прошептал он.

«Собрался, черт тебя дери! – рыкнул Киан, но в его глазах Элиан увидел не злость, а тревогу. – Ты чуть не упал. Что случилось?»

«Здесь… аномалия. Сильная. Она сбила меня с толку.»

Киан окинул взглядом реку, которая снова ревела, как ни в чем не бывало. «Значит, твои штуки опасны не только для врагов, но и для тебя самого. Отлично. Просто замечательно.» Он помог Элиану подняться. «Можешь идти?»

Элиан кивнул, все еще чувствуя слабость в ногах. Он посмотрел на Компас. Стрелка яростно дергалась, указывая куда-то вглубь ущелья, в самое сердце тумана.

«Она близко, – сказал он. – Лораэн. Я чувствую.»

Киан ничего не ответил. Он просто взял лошадь и снова повел ее вперед, но теперь его шаги были осторожнее, а взгляд чаще возвращался к Элиану, словно он проверял, не начал ли его спутник растворяться в воздухе.

Они шли еще несколько часов, пока туман не сгустился настолько, что видимость упала до нескольких шагов. Воздух стал тяжелым, густым, и в нем плавали странные, мерцающие огоньки.

«Болотные огни, – пробормотал Киан. – Но мы в горах. Здесь нет болот.»

«Это не огни, – с ужасом осознал Элиан. – Это… слезы в реальности. Сквозь них проглядывает другое время.»

Он видел их истинную природу. Каждый огонек был окном в иную эпоху. В одном мелькнул образ великана, рубящего скалу топором. В другом – стая драконов, кружащих в небе. В третьем – группа людей в странных, нечеловеческих доспехах, сражающихся с чем-то бесформенным.

Они шли через поле временных призраков, и с каждым шагом давление на Элиана нарастало. Ему приходилось постоянно отсекать голоса прошлого, образы возможных будущих, чтобы не сойти с ума.

И тут тропа закончилась. Перед ними была стена из сплошного, неподвижного тумана. Он был густым, как молоко, и не пропускал взгляд.

«Тупик, – заключил Киан, сжимая рукоять меча. – Или засада.»

Но Элиан чувствовал другое. Компас в его руке горел так ярко, что свет пробивался сквозь ткань кармана. Стрелка уперлась прямо в стену тумана.

«Это не туман, – сказал Элиан. – Это… дверь. Защита.»

Он подошел к стене из тумана и протянул руку. Его пальцы встретили не влажную пелену, а нечто упругое и твердое, словно стекло. И в тот же миг его сознание пронзил знакомый, но теперь ясный и мощный голос:

«Кто идет к порогу Забвения? Чей дух жаждет прикоснуться к вечности?»

Голос был женским, полным древней силы и безмерной усталости. Это был голос из его видений. Голос Лораэн.

Элиан собрал все свое мужество и мысленно ответил:

«Я… Элиан. Часовщик из Аэлендора. Я пришел по зову Путеводного Камня. Я ищу Лораэн. Я… я тоже вижу.»

Наступила пауза, длинная и тягучая. Элиан чувствовал, как незримое присутствие изучает его, сканирует его душу.

«Ты принес с собой Тень, дитя, – прозвучал голос, и в нем послышалась горечь. – За тобой следует Искажение.»

«Нет! Он… он со мной. Он помогает мне.»

«Наемник? Его душа огрубела в битвах и жажде наживы. Он не может войти сюда.»

Элиан обернулся к Киану, который стоял в боевой стойке, готовый к атаке невидимого врага.

«Она… она говорит, что ты не можешь войти.»

Киан усмехнулся. «А ты скажи своей невидимой подруге, что я не собираюсь ждать здесь, пока эти серые ублюдки не найдут нашу тропу. Либо мы идем вместе, либо мы возвращаемся.»

Элиан снова обратился к присутствию:

«Он спас мне жизнь. Дважды. Он… мой щит. Без него я бы не дошел. Я доверяю ему.»

Молчание затянулось. Давление в воздухе нарастало. Даже Киан почувствовал его и нахмурился.

И вдруг стена из тумана дрогнула. Она не рассеялась, а… отступила, образовав узкий, сияющий туннель. Голос прозвучал снова, и в нем слышалось невероятное утомление:

«Войдите оба. Но предупреждаю, наемник: твое присутствие здесь – против всех законов. Один неверный шаг, одна злая мысль – и горы поглотят тебя навеки. Иди за своим другом. И не отступай от тропы ни на шаг.»

Элиан перевел дух и посмотрел на Киана. «Мы можем войти. Но… будь осторожен.»

Киан мрачно кивнул. «О, я всегда осторожен. Особенно когда меня не ждут.»

Они шагнули в сияющий туннель. Свет был ослепительным, и Элиан на мгновение закрыл глаза. Когда он открыл их, они стояли уже не в горах.

Они были в Долине Забытых Времени.

Это был не просто географический объект. Это был сон, застывший в реальности. Воздух был теплым и прозрачным, пахнущим цветами, которых Элиан никогда не видел. Солнце светило ярко, но его свет был мягким, не обжигающим. В долине цвели сады, зрели фрукты, а по лугам бродили животные, казалось, вышедшие из древних легенд – однорогие олени, птицы с хрустальным оперением.

Но самое потрясающее было в небе. Оно было не голубым, а мерцающим, словно сотканным из сияющего шелка. По нему медленно плыли не облака, а призрачные образы – замки, корабли, лица людей. Это была сама Паутина Времени, видимая невооруженным глазом. Здесь она была еще цела, еще сильна, но Элиан чувствовал – ее свечение было неестественно ярким, словно она работала на износ, пытаясь компенсировать повреждения снаружи.

На склоне холма, в тени гигантского дерева с серебристой листвой, стоял небольшой каменный дом. Из трубы поднималась тонкая струйка дыма.

И на пороге этого дома стояла она. Лораэн.

Она была высокой и худой, облаченной в простые серые одежды. Ее лицо было изрезано морщинами, словно карта всех прожитых ею веков, а волосы, заплетенные в строгую косу, были белыми, как снег на вершинах гор. Но ее глаза… ее глаза были молодыми. Они были цвета жидкого золота и светились изнутри тем же мерцанием, что и небо над Долиной. В них была бездна мудрости, печали и непоколебимой воли.

Она смотрела на них. Ее взгляд скользнул по Киану с холодным безразличием, а затем остановился на Элиане.

«Наконец-то, – тихо сказала она. Ее голос был таким же, каким Элиан слышал его в своей голове, но теперь он звучал в реальности, наполняя долину спокойной силой. – Я начала думать, что ошиблась. Что Тень поглотила тебя раньше, чем ты нашел дорогу.»

Элиан стоял, не в силах вымолвить ни слова. Он нашел ее. Он дошел.

Лораэн сделала шаг вперед, и ее золотые глаза пристально изучали его.

«Добро пожаловать в последнее убежище, дитя, – сказала она. – Добро пожаловать домой.»

Глава 8: Первый Урок Хранителя

Тишина в долине была не мертвой, а насыщенной и глубокой, словно затаившимся дыханием. Воздух, напоенный ароматом незнакомых цветов, казалось, звенел от напряжения. Элиан и Лораэн стояли друг напротив друга, разделенные всего десятком шагов, но между ними лежала пропасть из веков, невысказанных знаний и общей, страшной судьбы.

Киан остался чуть поодаль, его рука все еще не отпускала рукоять меча. Он смотрел на Лораэн с откровенным недоверием, оценивая ее как потенциальную угрозу.

«Ты принес с собой эхо бурь, дитя, – голос Лораэн был тихим, но он заполнял все пространство, как низкий гул натянутой струны. – И не только в лице твоего спутника. Ты сам несете на себе шрамы от прикосновения к Искажению.»

Она сделала шаг вперед, и Элиан невольно отступил. Ее присутствие было ошеломляющим, как близость звезды.

«Я… я видел вещи, – с трудом выговорил он. – В Библиотеке. Когда касался Компаса. Я видел тьму, которая пожирает светлые линии. И я слышал ваш голос.»

Лораэн медленно кивнула, ее золотые глаза, казалось, видели его насквозь, читая каждую мысль, каждый испытанный страх. «Путеводный Камень среагировал на пробуждение твоего дара. Ты – первый за пять столетий. Стихийный, необученный, но… мощный.» Ее взгляд скользнул по его дрожащим рукам. «И неумелый. Ты едва не утонул в реке, позволив хаосу одолеть тебя.»

«Он спас нас от временной аномалии на дороге, – резко вступил Киан. – И провел через туманную дверь. Не так уж он и неумел.»

Лораэн впервые прямо посмотрела на наемника. Ее взгляд был холодным и безразличным. «Твоя вера в него трогательна, воин. И бесполезна. То, что он делал инстинктивно, подобно младенцу, пытающемуся ходить. Сила без контроля опаснее, чем ее полное отсутствие. Она привлекает Вихрь.» Она снова повернулась к Элиану. «Ты чувствовал его? Пожирателя?»

Элиан кивнул, сжимая кулаки, чтобы они не дрожали. «Да. Как гул. Как… голод. И я видел его слуг. Они в серых плащах. Они убили моего друга в Библиотеке. Они охотятся на меня.»

«Охотятся на нас, – поправила его Лораэн. – Культ Безвременья – лишь инструмент. Рука, держащая его, – маг Малок. Падший, чей разум был исковеркан шепотом Хаоса. Он служит Пожирателю, и его цель – уничтожить Сердца Хроники, якоря реальности.» Она указала рукой на сияющее небо долины. «Это место – одно из них. Последнее в этом регионе, что еще не тронуто. Но его свечение – это агония. Оно пытается компенсировать слабость других узлов.»

Она повернулась и пошла к своему дому, не оборачиваясь, уверенная, что они последуют за ней. «Иди. Твоему обучению нельзя медлить. Каждый миг на счету.»

Элиан бросил неуверенный взгляд на Киана. Тот пожал плечами, выражение лица ясно говорило: «Мы зашли слишком далеко, чтобы отступать сейчас.»

Они вошли в дом. Внутри было просто, даже аскетично. Каменные стены, деревянная мебель, очаг, в котором тихо потрескивали поленья. Но вся хижина была заполнена артефактами, которые заставили бы сойти с ума любого ученого. На полках стояли хрустальные сферы, в которых клубились туманы, каменные диски с выгравированными звездными картами, которые медленно вращались сами по себе. В воздухе витал запах озонa, сухих трав и древней пыли.